Глава 15

Я проснулась, когда на улице было уже светло. Стрелки часов стремительно приближались к десяти. Странно, что меня никто не разбудил: ни горничная, ни Лапка, ни тот же Кайло. Кстати, куда запропастилась моя любимая вредина? Мысли о ней заставили меня забеспокоиться. Даже если она решила пересидеть бурю в каком-нибудь укромном месте, почему до сих пор не вернулась?

Откинув одеяло, свесила ноги с кровати и внезапно осознала, что в спальне необычайно жарко. Вместо углей, которые к этому времени должны были тлеть в камине, там полыхал целый костер. Кто-то приходил сюда, пока я спала.

Раздался предупредительный стук в дверь, и в комнату с подносом в руках вошла служанка. Правда, почти сразу замерла, словно статуя. Ее глаза расшились до ужасающих размеров, челюсть отвисла. Я боялась, что она сейчас выронит поднос, устроив здесь еще больший беспорядок.

– Батюшки мои! Это кто ж так постарался? – потрясенно протянула Салли.

– Кайло. Кто же еще? – усмехнулась я, пожимая плечами.

– Вот негодник! Сегодня он уже добрался до мешка с мукой на кухне. Распотрошив его, украл у повара скалку. В догонялки ему, видите ли, захотелось поиграть. Я надеялась, что меня минуют забавы этого озорника. Ох, что это я! Доброе утро, мисс! Ваш завтрак, – поставив поднос на столик, горничная сделала книксен.

– Спасибо, Салли! Но сегодня я предпочту позавтракать в столовой. Вместе со всеми. Если, конечно, не опоздала, – чуть виновато произнесла я и пригладила торчащие во все стороны волосы.

– Не опоздали. Только вам следует поторопиться со сборами. Его светлость пять минут назад попросил заварить ему чашку кофе и приготовить круассанов с абрикосовым джемом, а еще пышных блинчиков. У хозяина сегодня на удивление отличный аппетит и не менее хорошее настроение. Интересно, с чего бы это? – служанка с задумчивым видом уставилась в окно, но уже в следующий миг, спохватившись, бросилась к шкафу: – Ой, простите, мисс! Заболталась, как всегда. Какое платье предпочитаете надеть? Может, вот это оранжевое?

Горничная держала в руках шелковый наряд цвета сочного апельсина.

– А давай! – выпалила я, лукаво улыбаясь, и поразилась своей смелости.

Еще месяц назад меня бы силой не заставили его надеть. Как порой меняются у людей вкусы.

– На вашем месте я тоже выбрала бы его. Оно такое необыкновенное, – восхищенно протянула девушка. – Миссис Рубинс знает толк в модных и красивых вещах.

– Салли, это не ты подбросила поленьев в камин? – озвучила я вопрос, который не давал мне покоя все время, пока облачалась в яркий наряд.

– Нет, леди Алексия, – покачала она головой и указала мне рукой на пуфик возле туалетного столика. – Я все утро помогала нашему повару привести в порядок кухню после погрома, что устроил этот злыдень. Ох и натерпимся мы еще от него! Посмотрите! Так что запирайте получше дверь на ночь. А то однажды можно не досчитаться панталончиков или чулок и потом найти их где-нибудь в парке.

Раз не Салли, значит… Ответ напрашивался сам собой. Но зачем он приходил сюда? Может, искал Кайло?

– А Лапку видела? – слетел с губ новый вопрос.

– Тоже нет. Я-то думаю, что никто не крутится под ногами. Скорее всего, на дереве где-нибудь сидит. Выжидает, когда этот негодник утихомирится сегодня.

Служанка взяла нагретый в камине прут и намотала на него увлажненную апельсиновой водой прядь волос. В мгновение ока образовался красивый локон. Быстро проделав подобные манипуляции с остальными волосами, горничная скрепила их накрахмаленной лентой и подала мягкие белые туфли.

Я наспех обула их и торопливо спустилась в столовую. Шеридан уже сидел во главе стола, рядом с ним по левую руку с горделивым видом восседала Джастина. Увидев ее, я невольно заулыбалась, хотя по-хорошему следовало бы сдержаться.

«Интересно, она все еще блондинка? Как сильно поредели ее волосы?» – задавалась вопросами, глядя на платяную моль.

С одной стороны, мне было жаль ее. Такого и врагу не пожелаешь. А с другой, хотелось посмотреть на последствия незапланированной депиляции, чтобы немного позлорадствовать. Угрызения совести не заставили себя ждать. Они тотчас принялись терзать душу. И чего это я? Вряд ли бедная вдовушка оговорилась в беседе с герцогом, когда заявила, что меня следует отравить или отправить на тот свет. Так что поделом ей!

Мысленно махнув на нее рукой, я посмотрела на Шеридана. Меня он волновал куда больше, нежели злая щитоспинка. Судя по недовольному лицу и тщательности, с которой герцог помешивал кофе, компания бывшей любовницы была ему в тягость. А может, несколькими мгновениями раньше между ними состоялся очередной неприятный разговор? В таком случае почему Джастина улыбается, точно стала обладательницей огромного наследства? Неужели задумала сделать некую гадость? Только бы не вынудила его светлость принять некое неугодное ему условие, иначе ей несдобровать!

Заслышав стук моих каблучков, Шеридан поднял голову и заметно повеселел. Золотистые глаза засияли загадочным глубоким блеском, будто в их недрах загорелся огонь.

– Доброе утро! – поприветствовала я всех и летящей походкой устремилась к столу.

Опередив слугу, герцог сам отодвинул мне стул, помог удобно устроиться и приступил к завтраку – пышным блинчикам, которые до сих пор оставались нетронутыми. Его действия сопровождались зубным скрежетом Джастины, но стоило мне посмотреть на нее, как засомневалась в том, что услышала. Она прятала ехидную улыбку за чашкой кофе.

– Мисс Алексия, неужели вы соизволили почтить нас своим присутствием? – язвительный вопрос прервал воцарившуюся в помещении тишину.

Она пыталась вывести меня из себя. Что ж, ей придется хорошенько для этого постараться.

Я взяла в руки кофейник, наполнила чашку, добавила немного сливок и только тогда, сохраняя непоколебимое спокойствие, произнесла:

– Уверена, вы бы предпочли, чтобы я позавтракала у себя…

– Что вы! – повела Джастина плечиком. – Без вас здесь было довольно скучно. Просто поражаюсь, как сегодня сошлись звезды. И вы, и его светлость появились с разницей в несколько минут. С чего бы вдруг? – она явно намекала, что эту ночь мы с герцогом провели вместе.

– Леди Джастина, кажется, вы забываетесь, – холодно и резко проговорил Шеридан, едва сделал глоток кофе и поморщился.

Он попытался поставить на место загостившуюся вдову, но ей все было ни по чем. Она продолжала широко улыбаться. Тогда моя интуиция сказала, что это не к добру. Но где искать подвох?

Я могла промолчать, чем окончательно укрепила бы Джастину во мнении, или начать оправдываться, чем лишний раз польстила бы ее самолюбию, поэтому дала расплывчатый ответ:

– Вероятно, вы правы, сошлись звезды.

Не получив желаемого, вдова наградила меня уничижительным взглядом. Я усмехнулась и потянулась к серебряной сахарнице. Как оказалось, одновременно с герцогом. Стоило нашим пальцам соприкоснуться, я тотчас отдернула руку, словно сахарница стояла на раскаленной плите и обожгла тонкую кожу.

– Прошу, – Шеридан придвинул ее ко мне и внезапно спросил: – Как спалось?

– Удивительно прекрасно. Кстати, вы не видели Лапку? – беспокойство за любимицу росло, подобно снежному кому.

Брюнет нахмурился. Очевидно, он не забыл, что по возвращении из подземного царства вредины не оказалось в комнате.

– Ее до сих пор нет? – поинтересовался Шеридан, не заботясь, что его фраза вызовет немало вопросов у Джастины.

– Нет, – произнесла я потухшим голосом и покачала головой.

– На расстраивайтесь, – с нескрываемым сочувствием произнес он. – Уверен, с ней все в порядке. Если хотите, после завтрака помогу вам с поисками. А пока съешьте вкусный блинчик. Сегодня повар превзошел самого себя.

Герцог взял тарелку с пышными блинчиками и протянул мне. Я подцепила вилкой две штучки и робко вымолвила:

– Буду премного благодарна.

– Меня сейчас замутит от ваших любезностей, – вмешалась в разговор Джастина.

Обратив на себя внимание, она состроила кислую мину и передернула плечами.

– Так не слушайте! – Шеридан говорил без гнева, но таким едким тоном, что ранил так же больно, как и хлыст, который был вчера в его руках.

– Я ж не глухая. Тут волей-неволей услышишь! – фыркнула вдова и сделала глоток кофе.

В столовой воцарилась спасительная тишина. Испустив облегченный выдох, я полила блинчик малиновым вареньем и отрезала кусочек. Стоило поднести к губам, как услышала топот и пронзительный крик:

– Не ешь! Оно отр-равлено!

Я посмотрела на вход и увидела Лапку, с головы до хвоста измазанную грязью и чем-то липким. Она бежала ко мне из последних сил, но затем запуталась в собственных лапах, грянулась о пол и заскользила по нему животом.

У нее был настолько жалкий вид, что мое сердце чуть не разорвалось на части. Вскочив с невероятной скоростью из-за стола, я подлетела к любимице и опустилась перед ней на колени, опасаясь самого худшего.

– Лапка? – мой голос звучал надтреснуто. – Что с тобой, милая?

В следующий миг раздался скрип отодвигаемого стула и цокот каблуков. Резко обернувшись, я увидела Джастину, лицо которой перекосилось от гнева. У нее в руке была десертная вилка. Нацелившись мне в горло, блондинка взревела и замахнулась для смертельного удара.

Дальше все происходило как в тумане. Сорвавшийся с моих губ вопль утонул в отчаянном крике Шеридана, который выпустил сразу три немаленькие огненные сферы, в заливистом лае невесть откуда взявшегося Кайло и оглушительном визге платяной моли.

Из трех файерболов лишь один угодил в цель – ту самую десертную вилку, что блондинка сжимала в руках, – за секунду раскалив ее докрасна. Это случилось за мгновение до того, как баргест сбил с ног платяную моль и острыми клыками впился в ее хрупкую кисть.

Все закончилось так же быстро, как и началось. Я переводила ошеломленный взгляд с катающейся по полу и орущей от боли блондинки на разгневанного Шеридана и обратно. Стук сердца ударами молота отдавался в груди. Мне понадобилась минута, чтобы осознать, что ничего не привиделось.

– С тобой все в порядке? Не ушиблась? Она не успела тебя ранить? – взволнованно спросил герцог, опускаясь передо мной на колено. Он бережно взял меня за подбородок и внимательно осмотрел шею. – Ни царапины. Но лучше позвать лекаря.

– Не стоит. Пойдут слухи.

Я обеспокоенно взглянула на Лапку. Тяжело дыша, моя кроха лежала с открытыми глазами.

– Без них уже не обойдется, Алексия. Как она? – Шеридан разделял мою тревогу насчет состояния любимицы.

– Живая я! – обессиленно произнесла она. – Отлежусь денек-др-ругой и буду как новенькая. Вар-ренье отр-равлено.

– Молчи, тварь! – угрожающе прошипела Джастина.

Хоть столовая к тому времени наполнилась слугами, Лапка не стала больше делать секрета из своей уникальной способности и продолжила:

– Я видела, как она выжала сок из ягод белладонны и добавила его ср-разу в несколько банок, что стояли в кладовке.

Герцог вскочил, точно взведенная пружина, и прорычал:

– Ты сгниешь в тюрьме, мерзавка! Это я тебе обещаю. Хант, собери вещи этой… этой падшей женщины! – обратился он к дворецкому. – Она с минуты на минуту покинет дом. А еще пошли кого-нибудь за констеблем.

Хант и остальные слуги исчезли в мгновение ока.

– Ты ничего мне не сделаешь, Шеридан, – ехидно рассмеялась Джастина, прислонившись спиной к стене и продолжая прижимать к себе раненую руку. Ее тюрбан лежал под столом, не скрывая больше немалые проплешины на голове, которые беспрепятственно мог увидеть каждый желающий. – У тебя нет доказательств. Я же буду все отрицать и сама тебя уничтожу! Заявлю, что ты натравил на меня своего монстра. В итоге засажу тебя за решетку и получу хорошую компенсацию за причиненный ущерб, – ее лицо исказилось гримасой ярости.

– Ты и так могла ее получить.

– Несчастную подачку в виде какой-нибудь безделушки и счета в банке в знак расставания? – разъяренно прокричала платяная моль.

– А разве этого мало?! – вопросительно изогнул Шеридан брови.

Джастина фыркнула.

– Это ничто по сравнению с тем, что я получила бы, если бы вышла за тебя замуж. Все это стало бы моим! – она обвела здоровой рукой столовую.

– Ничего, завела бы себе очередного любовника или сделала бы новую ставку на одного из тех, что у тебя были, помимо меня. Или ты думала, что я ничего не знал? – с еле сдерживаемой злостью выпалил герцог. – Меня все устраивало до тех пор, пока ты просто тянула деньги.

– По твоей вине мне никогда больше не выйти замуж, – завопила моль. – Да какое там замуж?! В мою сторону не глянет ни один состоятельный лорд. И ты за это поплатишься, Шеридан! Я всем расскажу, что здесь происходит!

Он хмыкнул и с улыбкой ответил:

– Будь добра, сделай одолжение!

В этот миг помещение вновь наполнилось людьми. Появились стражники, констебль и несколько слуг, включая Салли. Она унесла Лапку, обещая позаботиться о ней должным образом. Я хотела сделать это сама, в благодарность за спасение, но начались разбирательства, и меня попросили остаться. Они продлились около получаса. Визг Джастины, доказывавшей свою невиновность и обвинявшей Кайло в нападении, не затихал ни на минуту.

Однако ее рассказ едва ли не с первых слов вызвал у констебля сомнения. Взяв из нескольких креманок на анализ варенье, он приказал стражникам усадить вдову в экипаж, после чего вместе с ее вещами покинул замок. Мне было все равно, куда увезли Джастину, главное, что этот замок избавился от ее присутствия.

Не успели утихнуть в столовой шепотки, как появился Хант и хорошо поставленным голосом доложил:

– Милорд, у вас посетитель. Леди Аделин.

Я видела, как взлетели от удивления брови Шеридана и расширились его глаза. Кого-кого, а маму он явно не ожидал сегодня увидеть. Интересно, что привело ее сюда: любовь к сыну или нечто другое?

– Проводите леди в гостиную и подайте чай. Я сейчас приду, – произнес он, совладав с волнением.

Дворецкий отвесил почтительный поклон и поспешил удалиться. Герцог подошел ко мне, взял за руку и погладил большим пальцем по тыльной стороне ладони. Этот жест не имел ничего общего с дружеским. Воспоминания о ночном безумии, словно ураган, ворвались в голову. Сердце оглушительно застучало, кровь прилила к лицу. Не желая, чтобы мои сокровенные мысли стали достоянием герцога, я потупила взгляд. Однако он тотчас аккуратно приподнял мой подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза.

– Не хочешь познакомиться с моей мамой?

– В другой раз, ваша… Шеридан. Уверена, вам есть о чем поговорить после стольких лет разлуки. Да и я не в состоянии поддерживать сегодня светскую беседу. Меня до сих пор потрясывает после произошедшего. К тому же хочу скорее подняться в комнату, узнать, как там Лапка, а заодно, где она пропадала все это время.

– Ты права, нам есть о чем поговорить, – герцог тяжело вздохнул. – Что ж, тогда не буду ходить вокруг да около и перейду сразу к делу. Какое из поместий тебе меньше по душе: то, что в Роттере, или то, что в Сноугорде?

Я нахмурилась, пытаясь понять, к чему вдруг этот вопрос.

– Каждое из них по-своему прекрасно, но Сноугорд мне нравится гораздо больше. Там не так ветрено, как в Роттере.

– Роттер так Роттер, – повел он плечом. – Не будешь против, если я передам отцу право пользования тамошними землями?

Вопрос вверг меня в недоумение и тяжкие раздумья.

– А я здесь при чем? Это твои земли. Ты вправе распоряжаться ими по своему усмотрению.

– Мне важно твое мнение, – настаивал Шеридан.

Я могла ответить первое, что пришло в голову, однако, несмотря на желание поскорее увидеть любимицу, решила докопаться до истины.

– Почему ты вдруг надумал передать ему земли? Хочешь откупиться?

– Не совсем так… – герцог поморщился. – Я намерен заключить мировое соглашение, а еще извлечь из него выгоду. Одному мне не сладить с таким количеством поместий да еще и с замком, а из отца, учитывая его характер, выйдет неплохой управляющий.

– Отличная идея, – воскликнула я, переварив услышанное. – Сам догадался или кто подсказал?

– Этан.

– Если Этан, то даже думать нечего. Он был отличным стратегом и плохого не посоветовал бы. Иди, не оттягивай встречу! Твоя мама и так девять лет ждала.

Шеридан чуть заметно кивнул и устремился в гостиную. Я же поспешила в свои покои.

Один час быстро сменился другим. Я сидела с книгой в руках возле Лапки, то и дело поглаживая ее между ушами, когда в дверь раздался предупредительный стук, а затем в комнату вошел герцог. Он опустился в кресло, откинулся на его спинку и расслабленно вытянул ноги. Без понятия, сколько лорду довелось поспать ночью, но выглядел он уставшим. Или на его состоянии так сказались сегодняшние события: сначала покушение Джастины, затем нежданный визит матери.

– Как она? – полюбопытствовал он спустя минуту молчания.

– Измотана сильно, но ничего серьезного. По крайней мере, я не нашла ни одной царапины или раны. Сама она тоже ни на что не жалуется, разве что на свою тяжелую долю. И это после того как Салли скормила ей два куска отварной говядины, вымыла, причесала и на перинку уложила. Спит теперь без задних лап да посапывает, – я улыбнулась и вновь погладила любимицу по голове.

– Где она была все это время?

– В кладовке, – мое сердце сжалось в болезненном спазме, едва я представила, что пришлось пережить моей красавице. – Оказывается, почти сразу после нашего ухода сюда заявилась Джастина. Очевидно, в твоих поисках. Она ругалась на чем свет стоит, клялась, что отомстит мне, потом стрелой вылетела из комнаты. Лапка за ней. Сначала та заглянула в свои покои, затем устремилась на кухню. Там Джастина выжала в пиалу сок из ягод белладонны, что были у нее в руке, забралась в кладовку и добавила его сразу в несколько банок. Вероятно, пока она их открывала, заметила Лапку, но не подала виду, совершила отвлекающий маневр – направилась в конец кладовки, затем стремглав покинула ее, а дверь, чтобы Лапка не выбралась, подперла стулом.

Шеридан испустил протяжный выдох, покачал головой и внезапно нахмурился.

– Почему ее никто не нашел поутру?

– Прежде чем на кухне появился повар, там побывал Кайло. Все были заняты уборкой и не обращали внимания на звуки из кладовки. Бедняга и плакала, и сбрасывала банки с полок. Не знаю, сколько бы она просидела взаперти, если бы не Кайло.

Мужские брови взлетели вверх от удивления.

– Малыш помог ей выбраться?

– Да. Подвинул стул и каким-то образом открыл дверь. Теперь они точно подружатся, – без тени сомнения заключила я и решила сменить тему. – Хватит о грустном! Все остались живы и почти невредимы. Лучше расскажи, как прошла встреча с мамой?

– Неплохо, – его губ улыбка коснулась, а в глазах появился блеск. Поначалу нам сложно было общаться, но потом кое-как разговорились. Она скучала по мне. Надеюсь, теперь мы будем видеться чаще.

– Думаешь, отец примет предложение?

– Уверен. Он будет вынужден закопать топор войны, как только получит результаты очередного исследования, – Шеридан закинул ногу на ногу и проговорил в ответ на мой немой вопрос: – Я сразу понял, что мама не просто повидаться со мной приехала. Отец бы ни за что ее не отпустил. Да и глупо было полагать, что он отступится от своего. Вот мама и придумала план, как убить сразу двух зайцев: и со мной встретиться, и отца умаслить. Вероятно, сказала, что добудет мои волосы, раз вырвала парочку при прощании, якобы зацепившись за них кольцом. Поэтому не исключаю, что на днях отец нанесет мне визит, после чего родители переберутся в Роттер.

Я закрыла книгу, сунула ноги в мягкие туфли, поднялась с кровати и подошла к столику, на краю которого стоял кувшин с водой. Называть его светлость по имени было крайне непривычно и по-прежнему волнительно. Однако я солгала бы, если бы сказала, что мне не нравится это. Ведь каждое подобное обращение к герцогу, каждый поцелуй и далеко не дружеское прикосновение уменьшали пропасть, что лежала между нами.

– Возможно, тогда наладятся ваши отношения. Ведь лорду Арчибальду придется писать тебе письма и порой отчитываться о состоянии поместья, – сказала я, едва налила полный стакан воды и сделала пару живительных глотков.

– Буду этому только рад. Честно говоря, мне не верится, что столько проблем, и весьма немаленьких, решилось за считаные дни, – внезапно по лицу Шеридана пробежала тень. – Алексия, не хочу тебя огорчать, но, зная Джастину, не сомневаюсь, что она приведет угрозу в исполнение и пустит о нас слух. Я намерен пресечь их в ближайшее время, но прежде должен разобраться с одним делом. Поэтому, прошу, не расстраивайся, когда услышишь о себе что-то ужасное, и не покидай без надобности замок. У меня не будет возможности защитить тебя.

От дурного предчувствия страх ледяными щупальцами сжал сердце, а в горле пересохло еще сильнее, чем минутой раньше.

– Почему? – вместо четкого вопроса получился хрип.

– Завтра я покину замок, – сдавленно произнес Шеридан, и у меня перехватило дыхание.

– Это из-за Джастины?

– Нет. Этан попросил меня проверить кое-какие сведения, – расплывчато ответил он, закрыл глаза и стал тереть переносицу.

Казалось, загадочное дело было совсем ему не по душе, но отказать дяде Шеридан не смог.

– Надолго?

– Даже не берусь загадывать. Может, на неделю, а может, и на месяц, – пожал он плечами. – Но я буду спешить и вернусь при первой возможности. Ты присмотришь в мое отсутствие за Кайло?

– Только если ты дашь мне на время портальный кристалл. Для исследований. Обещаю, что не стану наносить Самаэлю визит!

Хоть на душе будто кошки скребли, я вымучено улыбнулась, не хотела, чтобы брюнет догадался, как сильно меня расстроило известие о его отъезде.

– Соглашение не совсем выгодное, но разве я могу тебе отказать? Давай посидим у огня, – предложил он.

Я направилась за стулом, но на полпути была поймана Шериданом. Обхватив за талию, он усадил меня к себе на колени. Я не стала противиться, наоборот, устроилась поудобнее и положила голову ему на плечо. Мне было неважно, что о нас подумает Салли или кто-нибудь другой, если войдет в комнату. Завтра Шеридан уедет, и мне хотелось напитаться теплом его тела, запомнить запах, ощущение твердости мышц под ладонями, вкус губ…

Внезапно я осознала, что не могу и не хочу держать в себе то, что со мной происходило. Слегка отпрянув, заглянула ему в глаза и честно призналась:

– Я буду скучать по тебе, Шеридан, – мой голос был наполнен тоской и болью.

Любимый герцог еще не уехал, а мое сердце уже рвалось на части, предполагая, как тяжело мне дастся разлука.

Золотистые глаза вмиг заблестели, словно впитали часть огня, горевшего в камине. Шеридан легонько, словно художник кистью, провел пальцами по моей щеке, от уголка брови до подбородка, задев при этом мизинцем нижнюю губу. Будто невзначай.

Его прикосновения обжигали кожу, порождали приятные волны. Не будучи в силах совладать с собой, я задрожала и заметила во взгляде Шеридана вспышку удовлетворения. Ему нравилась моя реакция. Внезапно он обхватил мое лицо двумя ладонями и прошептал прямо в губы:

– Я тоже, моя милая Лекси.

Стоило улыбнуться, как он поцеловал меня. Я испытала облегчение, но спустя считаные мгновения оно сменилось иссушающим желанием, что, будто палящее солнце, забрало у меня все силы и породило странную жажду. Мое тело таяло под натиском Шеридана, а он не скупился на ласки.

Его руки гладили спину, проникали под платье, чтобы провести по ноге, от колена до самого бедра. Он целовал мои щеки, глаза, снова губы, все больше распаляясь сам и разжигая во мне ответный огонь. Комната наполнилась тяжелым дыханием и тихими стонами, что порой вырывались у меня из груди. Наши языки сплетались в тесных объятиях, а тела все плотнее прижимались друг к другу, отчаянно желая стать одним целым. Казалось, это наслаждение и в то же время пытка будет продолжаться вечно, но драгоценные минуты безжалостно убегали.

– Пусть это претит правилам, но я не стану соблюдать их и избавлю нас от мучений, как только… – проговорил Шеридан, едва мы насытились поцелуями и объятиями.

Лента, скреплявшие мои волосы, куда-то подевалась, и они рассыпались по плечам. Любимый герцог мог беспрепятственно пропускать их через пальцы, чем, собственно, и занимался.

– Как только что? – полюбопытствовала я, пытаясь восстановить дыхание.

– Пусть это будет сюрпризом, – вымолвил он, и я услышала в его голосе смех.

Он снова притянул меня к себе и долго-долго обнимал, пока я не уснула у него на плече.

Я проснулась на рассвете, тотчас подорвалась и увидела разлегшегося в ногах Кайло. Рядом с ним мирно посапывала Лапка. Едва сделала шаг к двери, ощутила странное чувство, напоминавшее пустоту. Я поняла, что опоздала, тем не менее подбежала к окну. Черный лакированный экипаж стремительно исчезал вдали… Вместо себя Шеридан оставил баргеста, портальный кристалл, море приятных воспоминаний и… кучу нянек, одной из которых была дуэнья миссис Рэндольф, свалившаяся мне на голову как снег посреди лета. И кто из нас мастер сюрпризов?