5. Встреча

Следующие несколько дней я медленно, но верно приходила в себя. Силы понемногу возвращались, хотя проклятие все еще висело на мне тяжелым, давящим пологом, высасывая энергию после любой, даже самой незначительной активности.

Магистр Тобиуф качал головой и прописывал все новые укрепляющие отвары, но в его глазах читалась безнадежность. Он делал все, что мог, но боролся с чем-то за пределами своего понимания.

Целебная же магия почему-то просачивалась через меня насквозь, не оказывая никакого воздействия.

Проклятие? Возможно. Мне не хотелось забивать себе голову подобными вещами. Я усиленно искала выход из той ловушки, что подготовил мне принц.

Как-то казалось неправильным спустить все на тормозах. Перед этой девочкой, что не пожалела своей жизни, чтобы всех спасти. Мне хотелось хотя бы не дать втоптать ее имя в грязь окончательно.

Я ведь начала уже выходить из своих покоев. Сначала на балкон, потом в небольшой замковый садик, который был виден из моего окна. Свежий воздух, запах земли и первых весенних цветов действовали лучше любого зелья.

И именно во время этих прогулок я и слышала шепотки. Быстрые, оборванные, шипящие, как змеи, из-за углов, из-за кустов роз, из открытых окон кухни.

— …белая, как привидение, бродит…

— … а правда, что она уже не чиста? А строила из себя святую…

— Говорят, она и не избранная вовсе… что настоящая спасительница — баронесса Наэтта, а эта… просто случайно оказалась рядом…

— Баронесса-то какая щедрая! Вчера на площади бочку медовухи выкатила и пирогов раздавала! В честь помолвки! Благослови ее богиня…

— А эта… что она дала королевству? Только позор. И волосы, как у старухи…

Каждое такое слово впивалось в кожу маленькой, острой иголкой. Я старалась не реагировать, лишь бессильно сжимала пальцы в кулаки.

Это не про тебя, — твердила я себе. Это про Лею. Ты просто случайно оказалась в ее теле.

Но становилось все тяжелее. Принц явно пошел в атаку, стремясь стереть остатки репутации бывшей возлюбленной в пыль.

Атмосфера вокруг меня сгущалась с каждым днем. Повсюду висели гербы принца, перевитые с гербом Наэтты, слуги суетились, готовя замок к грядущей, пышной и роскошной свадьбе, которая должна была окончательно затмить память о бледной «героине».

Райнесс появилась снова на пятый день. Она так незаметно вынырнула из тени арки, словно из воздуха. С таким же дерзким, чуть насмешливым взглядом и по-прежнему в своей дорожной эльфийской одежде.

Я уже немного вспомнила о том самом походе. Это был ее обычный образ и обычная одежда.

— Набралась немного сил, тростинка? — поинтересовалась она без предисловий.

— Хватит, чтобы слушать сплетни, — спокойно ответила я.

— Прекрасно. Тогда хватит и для того, чтобы послушать правду. Кавал и остальные хотят встретиться перед отъездом. Сегодня. Вечером. В «Рычащем вепре» у городских ворот. Придешь или будешь также тихо сидеть и слушать, что тебе втирает твой принц?

Мое сердце екнуло. Встреча с соратниками по тому самому роковому походу, что стоил Лее жизни. Это могло быть либо спасением, а могло быть и новой ловушкой.

Хотя кому еще нужна использованная избранная?

— Это безопасно? — все же спросила я.

— Безопаснее, чем здесь, — фыркнула эльфийка. — Я слышала, что ваше самоуверенное высочество думает, что ты смирилась и тихо угасаешь ему на радость. Он плотно занят подготовкой к церемонии и своей помолвке. Надень плащ. Встретимся у потайной калитки в восточной стене после захода солнца. Ты легко найдешь. Там высокий куст солянника растет. Он цветет сейчас как раз. Прямо за ним калитка.

Вечером, дрожа от слабости и волнения, я накинула темный, поношенный плащ, который Райнесс незаметно подкинула мне среди бела дня. Он скрыл и мои белые волосы, и дорогое, хоть и простое платье.

Я пробралась к калитке. Действительно, легко нашла единственный цветущий куст у стены, весь покрытый мелкими ярко-голубыми цветами. Эльфийка уже ждала меня.

«Рычащий вепрь» оказался шумным, дымным заведением на границе верхнего и нижнего города, где за столами сидели самые разные посетители от грубых наемников до скромных ремесленников.

Хорошее место, чтобы затеряться нашей компании — подумала я.

Райнесс провела меня в дальний угол, где за большим столом уже сидело несколько человек. Я узнала их из обрывков своей новой памяти.

Кавал — рыжебородый великан с добрыми, серьезными глазами, бывший командир королевских следопытов. Ройк — худощавый мужчина, наш маг-целитель, который, по словам Райнесс, пытался меня откачать. Пара других смутно знакомых лиц. Воины и еще одна лучница, смотревшие на меня с нескрываемым беспокойством.

— Лея… Боги, ты и правда жива, — прошептал Кавал, его голос дрогнул. — Мы боялись худшего… Молились богине.

— Ага, молились, но уже мысленно похоронили и вход в гробницу завалили, — скептически вставила Райнесс, усаживаясь. — А она, как видите, жива. И, кажется, даже кое-чему научилась.

Я молча кивнула, сдвигая капюшон лишь настолько, чтобы они могли видеть мое лицо.

Разговор как-то не клеился. Мои бывшие спутники рассматривали меня. Каждый о чем-то думал своем. Потом незаметно все стали делиться своими планами. И тут выяснилась еще одна неприятная новость.

Я-то думала только Лею затронула опала. Но как оказалось принц решил, что этого будет мало.

— Нас отправляют на западную границу, — поделился Кавал и двое из его команды кивнули.

— Мне тоже настойчиво посоветовали покинуть столицу, — усмехнулся Ройк. — Я уже нанялся в караван. Послезавтра отправляюсь в Лазурное княжество.

— Ну, меня здесь и так ничего особо не держало, — мурлыкнула эльфийка. — Светлый владыка был заинтересован в этой миссии. Я выполнила его приказ. А дальше я свободна, как птица.

Я кивнула ее словам. Значит, все разъезжаются и я остаюсь совсем одна. Ловко. На церемонии не будет никого, кто мог бы вступиться в мою защиту.

— Ну хоть Его Величество с наградой не обидел, — заметил Орнес, один из воинов. — Как и обещал, все выплатил точно и в срок.

Все подтверждающие закивали.

— А ты? — бросила в мою сторону веселый взгляд эльфийка. — Тебе-то хоть что-то предложили?

Все взгляды скрестились на мне.

— Король мне тоже предложил золото и земли, — коротко ответила.

Райнесс фыркнула.

— И ты, конечно, сразу отказалась, наивная дурочка?

— Нет. Я согласилась, — пожала я плечами, наблюдая как удивленно поднимаются брови у всех слушающих меня.

Даже эльфийка удивленно застыла на пару секунд.

— Согласилась? — переспросила она.

Я кивнула, чувствуя, что сделала что-то неправильное, не характерное, для прежней Леи. Вот отчего принц был так поражен. Он думал Лея не примет эту награду. Гордо откажется и он уйдет победителем. Он же предложил.

На лице Райнесс расцвела хищная довольная улыбка.

— А ты точно изменилась, девочка, — одобрительно хлопнула она меня по плечу. — Эта Лея мне нравится гораздо больше прежней тихони.

Ей вторили одобрительные возгласы остальных.

— Надо выпить за это, — тут радостно предложил Кавал и все его поддержали.

Я неторопливо цедила какой-то теплый и кисловатый напиток, который заказала для меня Райнесс, и мысленно подводила итоги.

Было полезно прийти на эту встречу. Память зашевелилась активнее. А мне так нужны эти воспоминания прежней владелицы тела. Я надеялась найти в них подсказку, как мне действовать дальше и как обыграть того венценосного мерзавца, Оривара.

Тут, сквозь общий гул трактира, до меня донеслись голоса с соседнего стола, где сидела большая компания подвыпивших горожан в достаточно дорогой одежде, как отметил мой мозг. Скорее всего мелкие дворяне или богатые купцы.

—…а эта бледная девка, что в замке сейчас прячется, так и вообще позор! Слышал, она сама напросилась в тот поход, чтобы принца соблазнить! — пьяным заплетающимся голосом громко сказал один из них.

— Да что там! Говорят, она и к артефакту-то первой прорвалась, потому что Наэтту в спину толкнула! Зависть, понимаешь! — ответил ему второй.

— Теперь вот прикидывается умирающей, чтобы жалость вызвать. А принц-то, наш благоро-о-одный, сердцем мягок, так и мучается, как отвязаться от нее благородно… Я бы на его месте…

Краска опалила лицо. И здесь уже меня обсуждают. Сплетни не остановить…

Кавал тоже услышал и начал вставать, с багровым, Ройк схватил его за руку, останавливая.

Я была согласна с ним. Только драки нам тут не хватало. Не нужно было привлекать внимания. А эти проспятся и забудут, что вчера говорили.

И я уже думала, как по-тихому ускользнуть, как чей-то сильный и точный удар отбросил ржущего остряка с лавки аж до самой стойки бара.

Его товарищи возмущенно подхватились с мест. А я ощутила, что в воздухе вдруг запахло настоящей грозой. В трактире вдруг стало пугающе тихо. Только пострадавший тихо скулил на полу.

А взгляды всех обратились к его обидчику.

Незнакомец. Высокий, широкоплечий. Вот и все, что можно было заметить по его фигуре, скрытой плащом. На голове тоже был наброшен капюшон, как и у меня. Он просто стоял пока. Возле того стола, откуда неслись эти сплетни. Ничего не делал.

Но от одной его фигуры явно несло угрозой.

Один из той компании, что смеялась надо мной, решил проявить глупую смелость и вызывающе крикнул:

— Чего уставился, чужак? Не нравятся наши разговоры про местных шлюх?

— Не нравятся, — тихо ответил тот, но у меня мурашки побежали от его низкого угрожающе-рычащего голоса.

Дальше все произошло так быстро, что глаз не успел моргнуть.

Незнакомец даже не шелохнулся с места. Просто небрежно двинул кистью, словно отмахиваясь от назойливой мухи. И того, кто это крикнул, вместе со стулом отбросило через весь зал к стене с таким глухим ударом, что задрожали кружки на столах.

Остальная компания не стерпела и все же схватилась за оружие. Тогда незнакомец… исчез.

Я, открыв рот, наблюдала, как он появился уже среди них. Не было никакой красивой борьбы, лишь короткие, жесткие, прикладные удары. Слышался хруст костей, сдавленные крики. Через десять секунд вся компания лежала на полу, скуля от боли, а незнакомец стоял посреди них, даже не запыхавшись.

Его плащ тоже остался на месте.

— Лихо, — одобрительно присвистнула эльфийка. — Смотри-ка, Лея, какой у тебя защитник объявился.

И вдруг он медленно повернул голову в нашу сторону.

В темноте капюшона светились яркие золотисто-янтарные глаза, нечеловеческие, с немыслимыми вертикальными зрачками. И они нашли меня.

Дракон. Почему-то сразу возникло у меня в голове.