7. Причины

Горло перехватило. Первая реакция была шок. Оглушительный, ослепительный шок.

Но лицо дракона оставалось совершенно серьезным. Поэтому первый, самый логичный вопрос, не шутка ли это, я удержала внутри.

Он явно не шутил.

Но вот могу ли я настолько довериться его словам, чтобы без оглядки принять подобное предложение от незнакомца. Я ведь совсем его не знаю, как и причин, заставивших его предложить Лее брак.

А что если это чья-то хитроумная ловушка?

Мое недолгое пребывание в этом мире уже научило меня с подозрением относится к необоснованной помощи и непонятным проявлениям доброты.

Кто он этот князь Вальедо? Что ему от меня нужно? Какие тайные мотивы он скрывает?

Я подняла глаза и еще раз всмотрелась в серьезные спокойные глаза мужчины, без тени нетерпения ожидающего мой ответ.

— Я понимаю, что возможно для вас это стало большой неожиданностью, — произнес он. — Но я не привык плести словесные кружева. К тому же я не был уверен в вероятности новых встреч. Поэтому приношу извинения за свою резкость и прямоту, но вам, Лея, как я понял, тоже приходится ценить свое время. И я очень рассчитываю получить ваш положительный ответ. Сегодня.

Что ж… Его голос звучит твердо, уверенно и без тени фальши.

— Почему, князь? — я порадовалась, что мой вопрос прозвучал также ровно и спокойно, как и его речь. — Вы, должно быть, слышали слухи, что ходят о мне и принце? — удерживая себя от нервного покусывания губ, решилась я на главный вопрос.

Не хотелось показать свое волнение, а этот мужчина взволновал меня, как и его неожиданное предложение. И даже сильнее, чем я могла бы предположить. И это было еще одним поводом для тревоги.

Я не хотела и не должна была допускать подобные чувства. Лея и так уже настрадалась от своей доверчивости. А мне нужно быть осмотрительнее, чтобы не попасться в ту же ловушку.

Мне просто нужно помнить кто я. Так будет проще.

Князь резко кивнул головой. Его взгляд стал острее и… злее что ли.

— Слышал. И я не слеп, леди Лея. Я заметил еще в своем замке ваши взгляды на него. Их сложно было бы интерпретировать иначе.

— Тогда вы должны знать, — я заставила себя сказать это, чувствуя, как горит лицо, но взгляд не опустила. — Они правдивы. Я потеряла невинность. С ним…

— Знаю, — его голос стал еще тише, глуше, а в светлых глазах промелькнула мрачная тень. — И все равно настаиваю. Я хочу чтобы вы стали моей женой, Лея.

Ох, как же усмирить эту бурю внутри, что поднялась от его уверенных слов? У меня был небольшой опыт общения подобного рода с противоположным полом. Поэтому, можно было сказать, что в этом вопросе я почти на уровне той же Леи.

Но я хотя бы могла более трезво смотреть на подобные вещи и предполагать скрытые смыслы, спрятанные за красивыми словами.

— Простите, князь, если я обижу вас своим вопросом, — начала я тщательно подбирая слова, потому что мне действительно не хотелось его задеть. — Объясните. Что у вас за причина… что вы от этого хотите получить? — как бы я не хотела, я не могла поверить в подобное бескорыстие, особенно в этом мире. — Я не невинна, а… проклятие возможно скоро убьет меня. И зная это, вы все равно предлагаете мне выйти за вас замуж?

— Именно так, — спокойно ответил дракон. — И слушая вас сейчас, я все больше убеждаюсь, что сделал правильный выбор. Во-первых, мне нужна жена, обладающая определенными качествами. А мне нравится ваш характер, Лея, — сказал он прямо, не отрывая своего взгляда от моего лица.

Я даже смутилась на миг от подобной прямоты. Как легко и быстро он перешел от обращения «леди» к просто «Лея».

— Титул, прошлое для меня не важны. Во-вторых, вы — избранная.

— Бывшая, — устало напомнила ему я. — Скорее всего через год мало кто вспомнит даже мое имя.

Дракон кивнул.

— Пусть так. Но вы скорее всего не знаете, что настроения в столице обычно имеют мало общего с тем, что происходит за ее пределами. А там… — он позволил себе тень улыбки в глазах. — Там вас еще долго будут вспоминать с благодарностью. Поверьте. Поэтому ваше имя, связанное с Вальедо, поднимет престиж приграничья. На мои земли боятся переселяться.

— Почему? — удивилась я и тут же отругала себя мысленно за подобную промашку.

Вдруг об этой причине всем известно, а я так легко выдала себя. Но словно дракон не заметил моей оплошности.

— Страх перед драконами, Лея, перед суровой жизнью. В приграничье более опасная жизнь, чем в спокойных срединных землях. А мой брак с избранной... это даст людям надежду. Вы все еще остаетесь символом для множества простого народа. Это снимет часть клейма с моих земель.

Я кивнула. Вполне понятная и логичная причина. И мне нравилось, как честно он все это говорит, не пытаясь прикрыться красивой ложью.

— Ну и в-третьих, — произнес князь. — Драконы не терпят несправедливости. Я слышал, что говорят на улицах и во дворце. Также я видел какие трудности вам пришлось преодолеть в том походе. То, что сделали с вами, Лея... это бесчестье. Этот брак даст вам защиту. Я хочу ее вам дать. И поддержку. А статус княгини оградит от тех сплетен, что уже расходятся за пределами дворца..

— Но проклятие, князь, — выдохнула я, не зная кого я тут пытаюсь отговорить себя или его. — Я верю вам. Но, поверьте, я плохая для вас инвестиция.

Брак — это ведь серьезно. А в средневековых устоях так и вовсе опасно. Кто знает, что будет потом? Мне не хотелось увидеть в глазах, стоящего напротив мужчины, разочарование или даже ненависть, когда проклятие окончательно возьмет верх над моим телом.

Понимает ли он этот риск?

Дракон же пристально смотрел на меня, и его взгляд, казалось, проникал прямо под кожу, ощупывая саму суть.

— С этим тоже поможет этот брак, — медленно произнес он так же твердо. — Драконы, вступая в брачный союз, делятся силой со своей избранницей. Это древний ритуал. Он не снимет проклятие, но даст вам достаточно сил, чтобы бороться. Чтобы выжить. И... возможно, однажды избавиться от него. Я верю, что это возможно, Лея, раз вы еще боретесь с ним, утратив свою магию.

Я прикрыла глаза, пытаясь все это осознать.

Защита. Шанс выжить. Взамен — моё имя и моя роль. Деловое предложение. Чистой воды политика. По крайней мере на словах.

Меня это устраивало, как нельзя лучше. Но устраивает ли это дракона? И он словно почувствовал мои сомнения.

— Я не буду требовать от вас подобных чувств, что вы испытываете к принцу, — тихо и мрачно произнес он. — Наш брак может быть основан на уважении. Я уважаю вашу силу и стойкость, Лея. И восхищаюсь вами. Надеюсь, что со временем и я смогу заслужить ваше уважение. Этого будет достаточно.

В его словах не было лжи. Только холодная, стальная правда и честность, режущая, как горный ветер.

И это было... пугающе притягательно. После лжи и притворства двора, после боли предательства, что испытала эта наивная девочка, эта прямая, почти грубая честность была для меня как глоток чистого воздуха.

Я подняла на него глаза. Сердце все еще бешено колотилось, но теперь уже от волнения за принятое решение. Я наверно, сумасшедшая, но я верю ему. Следовало только уточнить один момент.

— Если я соглашусь... — сдержанно начала я. — Возможно ли будет заключить этот брак до церемонии принятия даров?

Князь замер, и в его ледяных глазах вспыхнула искра стремительного, хищного расчета. Он все мгновенно понял. Для чего мне подобная поспешность.

— В Вальедо, — произнес он медленно, с расстановкой, — закон не требует длительных оглашений и приготовлений, если на то есть воля правителя земли и согласие обеих сторон. Церемония может быть проведена за один день. Завтра. Для этого потребуется лишь присутствие нескольких моих людей и выбранных свидетелей. Но, Лея… вы понимаете, что для вступления этого брака в силу, потребуется его подтвердить? Сразу же, — пытливо прищурился князь.

Я не знала, но поняла о чем он говорит. Сложно было бы не понять. Консумация.

Жар опалил внутренности, но не смог заставить меня отступить. Если такова цена, то…

— Да. Я готова на это пойти.

Внутри все дрожало, но я была уверена в своем решении как никогда. То что я видела в его глазах решило абсолютно все.

Дракон ведь не отводил взгляд. Ни разу. И в нем я прочитала всю его непоколебимую уверенность в своих словах. Он сказал мне ровно то, что думал. Он действительно считает Лею подходящей для титула княгини и своей жены. Он правда хочет ей помочь и не только из-за обостренного чувства справедливости.

Я неожиданно заглянула глубже, потому что вспомнила еще кое-что, что произошло там в его замке. И в этом на самом деле была самая главная опасность для меня. Потому что дракон явно испытывал гораздо более сильные чувства к бывшей избранной, чем хотел показать.

А вот мне, что с этим делать?

Но он был моим единственным шансом в этом мире. Шансом выжить. Шансом не сломаться. Шансом отплатить за предательство, не опускаясь до мести, а просто поднявшись выше.

Я сделала глубокий вдох, ощущая, как дрожь в коленях сменяется стальной твердостью. И подняла глаза, смело встречая его внимательный выжидающий взгляд.

— Я согласна стать вашей женой, князь, — повторила я.