25

— Меня точно убьют, — тихо обратилась я к Айе.

— На балу не посмеют, — едва слышно отозвалась она, на мгновение забыв про образ цербера и оставив в покое цепь, на которою её посадили.

— В окно влезть посмели, а тут не посмеют, — не согласилась я с ней.

— Вы что-то сказали, леди Толиерс? — оторвавшись от изучения ящиков трюмо, Минора вопросительно на меня обернулась.

Я лишь помотала головой, вымученно улыбаясь и с ужасом наблюдая за приближением надзирательницы. Кажется, она выбрала украшения, а значит…

— Вы позволите? — уточнила Минора, останавливаясь в шаге от меня и протягивая колье. — Последний штрих.

— Конечно, — шумно выдохнув, я чуть склонила голову, помогая ей застегнуть цепочку на моей шее.

Поймав свой испуганный взгляд в отражении зеркала, я постаралась успокоиться. Были же и плюсы… бал продлится не более нескольких часов. Платье на мне (на этот раз) было нормальное. Красивое, если честно. И очень… Королевская швея была права, зелёный цвет мне действительно шёл. И над фасоном она поработала. Корсет подчёркивал талию и незаметно переходил в плотно обтягивающую бедра юбку, что расширялась лишь к низу.

Над моей причёской и лёгким макияжем так же постарались. Если честно, я не сразу узнала себя в отражении, когда эльфийки подвели меня к зеркалу. Да и сейчас ловила себя на мысли, что это не я. Это леди Миранда Толиерс. Та самая, которую пытаются убить.

И именно это тревожило меня больше всего. Несмотря на все заверения Айи, что на балу меня тронуть не посмеют.

Сомнительное, на мой взгляд, заявление.

В присутствии короля и королевы, когда мы собирались на торжественный ужин (или обед? Что там было…) посмели. И довольно удачно. Ведь если бы не Айя, я бы точно отправилась на тот свет. К Праотцам, как принято называть здесь.

Ночью в окно влезть, усыпив всех вокруг – мои убийцы тоже посмели.

А на балу, где будет очень много совершенно незнакомых людей (или эльфов) – не посмеют.

Очевидно же, что именно сегодня я буду как никогда удачной мишенью!

Но… Айя была непреклонна. В те редкие минуты, когда мы оставались наедине, она упорно не желала слушать мои аргументы. Более того! Когда к нам пришла Элла с зачарованной цепью, спокойно позволила себя… посадить на поводок.

— Мы же не хотим, чтобы твоя псинка напугала кого-то из гостей? — с улыбкой задала мне риторический вопрос тёмная эльфийка, наблюдая за цербером, испытывающей в тот момент цепь на прочность.

— С ней бы я чувствовала себя более… уверенно, — попыталась я отстоять право Айи присутствовать на балу, но…

Элла сделала вид, что не заметила моих слов. Да и сама Айя не горела желанием никуда идти.

Я её понимала.

Мне на бал тоже не хотелось. С удовольствием бы поменялась местами с Айей. А что? Подумаешь, цепь. Зато…

— Леди Толиерс, — двери распахнулись, пропуская в комнату двух эльфов в синих мундирах.

— Леди готова, — чопорно заверила их Минора, ненавязчиво подталкивая меня в спину.

— Да, я готова, — без энтузиазма повторила я, с надеждой обернувшись на Айю.

Вдруг, она передумала и сняла с себя поводочек. Но… нет. Со мной идти на бал, данный в честь помолвки, девушка явно не собиралась. Даже не смотрела в мою сторону, сосредоточенно жуя цепь.

Словно готовясь к прыжку в пропасть, я шумно втянула носом воздух и последовала за своими конвоирами. То есть, за провожающими. Я же не пленница…

Жаль, что информации про этот бал у меня было ничтожно мало. Нет, Айя просветила меня в некоторых деталях, но… этого было недостаточно.

— Бал – это так, больше для поданных. Он не несёт в себе особенного смысла, — рассказывала мне Айя в ночь неудачного покушения. — Представление жениха и невесты. Открытие бала… после начала танцев можно смело уходить. Поверь, это не то, из-за чего тебе стоит нервничать.

— Звучит не так страшно, — ответила я тогда, чувствуя неприятный мандраж. — Но всё равно как-то неспокойно. Вдруг там на меня снова нападут?

— Страшно будет, если Авиралан тебя в Храм поведёт, венчаться перед ликом Многоликой. Вот там на тебя действительно попытаются снова напасть, — предупредила меня Айя. — А пока тебе не о чем переживать. На балу не посмеют.

Меня подобные рассуждения не успокоили. Наоборот. Бал не стал пугать меня меньше, и к этим переживаниям добавились страхи за ближайшее будущее.

Ещё и венчание…

Не могу сказать, что я была очень набожной, но… всё же, это таинство. Это нечто серьёзное даже для моего мира, в котором никто высшие силы никогда не видел! А здесь, где Боги не только были реальными, но и периодически заявляли о себе…

Да. Ситуация была скверной со всех сторон. Неудивительно, что несмотря на все выкрутасы Миранды, Авиралан всё же решил жениться на ней и исполнить волю богини.

Не успела я вспомнить о принце, как увидела его.

Авиралан в гордом одиночестве стоял у огромных двустворчатых дверей, из-за которых доносился монотонный гомон голосов. Заметив меня, он безразлично окинул взглядом мой наряд и отточенным движением протянул мне согнутую в локте руку.

С заминкой устроив сверху свою, я заслужила немного язвительный комментарий:

— Только не говори, что ты забыла и элементарные правила этикета.

— А если забыла? — уточнила я, задержав дыхание и наблюдая, как перед нами распахиваются двери.

Я ведь понятия не имела, что ждёт нас дальше.

Меня подведут к королю и королеве? Мне нужно будет им что-то сказать, или достаточно просто присесть в реверансе? Хотя, учитывая моё умение делать этот самый реверанс… проще на колени плюхнуться и эпично удариться лбом об пол…

— Продолжаешь испытывать моё терпение? — процедил Авиралан с лёгкой улыбкой, обращённой к расступившимся перед нами подданным.

— Ага, — едва слышно ответила ему, поражённая красотой зала.

Всё было так похоже на сказку… множество живых цветов, магические огоньки, кружившие под потолком и осыпающие гостей искорками…

— Хорошо, что не отрицаешь, — хмыкнул принц, начиная шагать по проходу.

Я так нервничала, с трудом поспевая за размашистым шагом Авиралана, что практически не обращала внимания на оценивающие взгляды гостей. Да я даже умудрилась пропустить мимо ушей голос глашатая, объявившего о нашем прибытии.

А стоило мне понять, что мы неумолимо приближаемся к тронам, с которых на нас с интересом взирают король и королева, я чуть не упала, сбившись с шага.

— Решила изобразить обморок? — уточнил у меня жених, ловко придержав за талию и продолжив наше шествие, чуть замедлив шаг.

— Просто споткнулась, — честно призналась, облизнув пересохшие от волнения губы. — И спасибо, что не дал упасть. Меня и так здесь недолюбливают. Не хочу давать им лишний повод насмехаться.

— Святая невинность и непорочность, — елейно отозвался на мои слова Авиралан, на мгновение останавливаясь вместе со мной напротив своих родителей. — Ваше величество. Ваше величество, — поочерёдно кивнув королю и королеве, он повёл меня дальше, останавливаясь справа от тронов.

И хорошо, что я не успела ничего спросить. Не прошло и минуты, как к пьедесталу, на котором находились трон и мы, потянулась вереница из эльфов. Каждый считал своим долгом поклониться или присесть в глубоком реверансе. Наблюдая за красивыми движениями девушек, я мысленно благодарила судьбу, что мне изображать подобное не пришлось. Так естественно и грациозно всё равно бы не получилось. Проще по плану «Б». На колени и лбом об пол…

Наблюдая за гостями, я заметила среди присутствующих и людей. Правда, их было совсем мало и все какие-то… не такие. Вроде, обычные мужчины, но что-то в них меня смущало.

— Кто это? — в какой-то момент тихо поинтересовалась я у Авиралана, наблюдая за едва заметно склонившимся в поклоне брюнетом.

Он держался так, словно кланяться должны ему, но никак не он.

— Герцог Элмерз Блэйк, — равнодушно отозвался мой жених, после чего криво усмехнулся, добавляя: — У тебя нет шансов. Он уже встретил свою истинную.

— Истинную? — переспросила я, наугад предполагая: — Он не человек?

Что-то в книжке про местные расы я читала про истинность. И точно это был раздел не с людьми.

— Дракон, — коротко ответил Авиралан, и заметив шок в моём взгляде, с издёвкой уточнил: — Неужели твоя избирательная забывчивость распространилась и на драконов?

Его вопрос я решила оставить без ответа, новым взглядом смотря на приближающихся к нам людей. Правда, чем дольше я наблюдала, тем сильнее убеждалась в том, что людей здесь не было. Эльфы, драконы… может ещё кто. Но не люди.

— Пойдём, — когда поток спешащих к тронам гостей закончился, Авиралан протянул мне руку. — Пора открывать бал.

— Каким образом? — я не торопилась идти с ним, боясь услышать ответ.

— А есть варианты? — устав ждать, принц сам положил мою руку на свой локоть и уверенно повёл в центр зала.

Гости расступились, образуя огромный участок свободного пространства. Вариантов того, куда и зачем мы идём было не так много. Но я всё равно надеялась на… да на что угодно! Что мы сейчас пройдём через центр зала до дверей и меня отпустят в спальню, например.

Но – нет.

Остановившись, Авиралан одной рукой приобнял меня за талию, оставляя между наших тел приличное расстояние и…

— Я не умею танцевать, — призналась я, смотря в не скрывающего свой скепсис принца. — Я серьёзно. Я… не помню.

— Это уже не смешно, Миранда, — с нажимом ответил он за секунду до того, как раздались первые звуки музыки.

— Но я действительно не умею…

— Значит будешь учиться на ходу, — отчеканил он и исполнил свою угрозу.

Учиться мне пришлось действительно на ходу.

В прямом смысле этого слова.