55

Авиралан Де Льеронс. Конь в пальто!

***

— Так и знал, что найду тебя здесь, — протянул Эваран, выйдя из портала и с укором смотря в мою сторону. — Не надоело ещё?

— Элла не пришла в себя? — задал я встречный вопрос.

— Нет.

— Значит не надоело, — выдохнул я, откидываясь на ствол дерева и вытягивая перед собой ноги.

За последние две недели я приходил сюда действительно часто. Знал, что ничего нового здесь не увижу и всё равно…

— Её величество просила тебе передать, что её не устраивают ваши отношения, — присаживаясь рядом со мной, Эваран толкнул меня плечом, двигая и наваливаясь спиной на дерево, копируя мою позу.

— Даже не знаю, что меня забавляет больше, — без улыбки отозвался я в ответ. — Что она умудрилась поймать тебя и поговорить, или всё же то, что ты передал мне суть этого разговора.

— Поймала – сильно сказано, — хмыкнул брат. — Скорее прокричала в спину за секунду до того, как я воспользовался порталом. Так что, я не мог с тобой не поделиться услышанным.

— Вот спасибо, — хмуро отозвался я, скользя взглядом по встревоженной порывом ветра траве.

Здесь больше не было ни намёка на горящую карету. Ни запаха гари, ни пепла. Ничего. И никаких магических следов. Они с самого начала отсутствовали, что наводило на определённые мысли. Только доказать я ничего не мог.

Когда мы с Эвараном отправились в семейное гнездо Толиерсов, я готовился встретить сопротивление. Не зря же Защитник их рода не давал никому приблизиться к особняку. Но… я ошибся. Никаких препятствий не было. Мы не только оказались внутри, где нас с готовностью встретила леди Толиерс, но и беспрепятственно перемещались, слушая отрепетированный рассказ про нападение.

Почему отрепетированный? Всё просто – Элла.

Моя тёмная эльфийка мирно спала, окутанная чарами защитника рода семейства Толиерс.

Для чего? Для восстановления от полученных травм. Травм, которых мы не увидели.

Можно ли её разбудить? Нельзя. Ведь Защитнику лучше знать, что он делает и зачем.

Максимум, чего мы смогли добиться, это перемещения Эллы во дворец, где она мирно спит уже две недели. И самое ужасное – влияния на Защитника нет ни у кого. Это ведь создание Многоликой. Существо, служащее великой цели…

Смотря в глаза матери Миранды и видя в них тщательно скрываемое ликование, я, признаться, начал сомневаться в Защитниках. В одном конкретном. И тут же одёргивал себя. Ведь даже если приказ усыпить Эллу поступил от леди Толиерс, выполняя его Защитник руководствовался волей Многоликой. А богиня не должна желать зла своим детям. Получается, что спит эльфийка лишь по причине того, чтобы… не подсказывать?

Нападения точно не было. Элла бы успела что-нибудь прокричать, достучавшись до меня ментально. А значит, этим «нападением» и был защитник, внезапно атакующий эльфийку. Только его приближение она не смогла бы почувствовать.

И если с этой частью мне более-менее было всё понятно, то вот остальное… вызывало ряд вопросов.

Начиная с того, зачем понадобилось жечь карету и подчищать за собой следы, используя специальный артефакт? Мы с Эвараном знали, что леди Толиерс искала подобное средство у наёмников. И нашла где-то в другом месте, судя по тому, что я вижу.

Но… зачем?

Ответа у меня не было. Лишь предположения, что своей абсурдностью превосходили друг друга.

Например, что рядом со мной была не настоящая Миранда, а метаморф, что потерял память и лишь по этой причине артефакт не среагировал на ложь, когда я задавал ей этот вопрос. Зачем Толиерсам подсылать ко мне метаморфа? Да пёс их знает…

— Я тут подумал, — заговорил Эваран, нарушая наше сосредоточенное молчание. — А может у Миранды сестра-близнец есть? Вот и…

— Ауры бы в таком случае отличались, — напомнил я, хотя и сам не раз прокручивал в голове такой вариант.

После возвращения Миранды я не мог заставить себя находиться с ней рядом. Все чувства, что я испытывал, продолжали жить в моей душе, но словно не к ней.

Кажется, я сходил с ума. Я хотел быть с ней. Хотел прикоснуться к ней. Вновь ощутить мягкость губ, тепло и гладкость кожи. Каждую ночь она являлась мне во снах, в которых я наслаждался ей. Но… стоило в реальности Миранде появиться в поле моего зрения, как в душе вспыхивало лишь раздражение.

Миранда вела себя как… Миранда. Цинично. Сухо. С идеальными манерами и минимумом чувственности. Она занималась собой, обновлением своего гардероба, мастерски гоняла слуг, кичась своим статусом. Передо мной словно был другой человек. Или я просто хотел верить в это, помня то, что показало зеркало будущего.

Даже на коронации, где вместо меня выступил Эваран, представляя жителям королевства новую королеву, она не заметила подмену. В прошлый раз Миранда с лёгкостью отличала меня от брата под личиной кронпринца. А здесь… даже не повелась на провокацию, когда, одевая на её голову венец, брат шутливо поинтересовался, а какой перед ней сейчас принц.

— Авиралан, ты – король, а не принц, — ответила ему Миранда, гордо осматривая приветствующую её толпу эльфов.

Поведение, привычки, мои эмоции – всё указывало на другого человека. И если сначала я пытался найти объяснение, то сейчас хотел… просто найти её. Ту, которую полюбил.

Вот только каждая попытка оборачивалась провалом.

Элла спала, оставляя мысли Толиерсов для нас загадкой.

Идти с прямыми обвинениями к Миранде было нельзя. Она та, которую избрала богиня. Да и что я смогу ей поставить в укор? Перепады настроения? Смешно.

Единственная зацепка, что у нас была – это пожар и сокрытие магических следов. И чем больше я думал над этим, тем тревожнее становилось на душе. Ведь это так просто! Защитник рода выводит из строя Эллу, а затем… вместе с каретой сгорает ненужные свидетель.

Сама мысль об этом причиняла боль. И слава Многоликой, смерти здесь не было. Земля бы запомнила. Когда я впервые оказался на месте пепелища, первым делом я призвал стихии, поняв, что магические нити стёрты.

Воздух ничего не помнил, вода молчала. А вот земля достаточно легко пошла на контакт. И самое главное – отпечатка мук умирающего живого существа на ней не было. Но больше всего меня смутил огонь. От него исходили странные вибрации. Он был доволен. С одной стороны, это было понятно и объяснимо, пожар насытил его, но… Стихия ликовала. И такое состояние я считывал впервые. Даже сейчас, спустя столько времени, я продолжал улавливать его радость, если можно так выразиться.

— А может плюнуть на всё и прижать Толиерсов? — начал я рассуждать вслух. — Кинем обеих в темницу и…

— Сам знаешь, что нельзя, — не стал дослушивать меня Эваран. — Семья под защитой Хранителя – это раз. Да и пленение королевы, выбранной тебе Многоликой, подданные не потерпят. Как бы часть из них не относилась к Миранде, но… сам знаешь.

— Знаю, — без энтузиазма согласился я с братом, поднимая глаза к небу. — А ещё я знаю, что та девушка, принёсшая мне клятву перед…

Я замолчал, поймав себя на довольно интересной мысли.

Если допустить, что мои ощущения верны и клятву мне приносила другая девушка, то Миранда не связана передо мной никакими обязательствами. Именно это может стать аргументом для временной подмены её метаморфом. По срокам всё сходится.

— Сходится, — не стал со мной спорить Эваран, когда я поделился с ним размышлениями. — Много других моментов не сходится. Игнорируем их?

— Отвергаешь – предлагай! — нахмурился я, не обращая внимания на артефакт и просьбы стражей явиться во дворец.

Супруга оккупировала мой кабинет и настаивает на аудиенции.

— Допустим, что предположение: «Потерявший память метаморф» – рабочее, — нехотя согласился брат. — И куда она делась? Всё вспомнила при виде горящей кареты и вернулась к своим? Как цербер, в озвученной тобой версии для Миранды?

— Исчезновение цербера тоже по срокам подходит к моей версии, — ответил, шумно выдохнув.

Кто выкрал хищника мы так и не смогли выяснить.

— Жаль у вас на руках не проявились печати, — настала очередь Эварана громко вздохнуть. — Было бы всё очевидно.

— Это точно, — ответил, не став вдаваться в ничего сейчас не значившие детали.

Например, что метки появились, правда не там, где это было ожидаемым. И исчезли, словно издеваясь, когда в мою голову пришла мысль просто посмотреть на спину Миранды.

Богиня явно вела какую-то свою игру, лишая меня всех подсказок.

— Как будем искать метаморфов? — без энтузиазма уточнил Эваран, вызвав у меня подобие улыбки.

— Совсем в них не веришь? — уточнил я.

— Ну что ты, — с издёвкой протянул брат. — Как можно не верить в тех, кого более семи веков никто не видел. Я даже у короля наёмников поинтересовался, может их братия что-то знает… он заржал. Очень красноречиво так, знаешь. Неприятно.

— Значит будем искать с фантазией, — похлопав его по плечу, я поднялся на ноги. — Кинем клич. Разыскиваются живыми или мёртвыми метаморфы. За вознаграждение. Ну и прочее.

— И чего мы добьёмся? — усмехнулся Эваран. — Кроме слухов, что король эльфов сошёл с ума?

— Взбесим метаморфов, — пожал я плечами. — Если они есть, а в этом я почти не сомневаюсь, такие обращения должны их задеть. Ведь это сейчас они где-то спокойно живут, так как о них многие забыли. А мы поднимем смуту. Создадим ажиотаж, видя который они могут начать переживать, что могут быть обнаруженными. И тогда кто-то из них придёт ко мне,с просьбой прекратить. В идеале, конечно.

— Звучит как бред, — кивнул мне Эваран. — Но когда нас это останавливало?

Немного обсудив стратегию, следующие три дня мы посвятили тому, чтобы во всех кабаках и питейных заведениях сновали глашатае, призывая метаморфов выйти из тени. И не только на моих землях. Отец возлюбленной Эварана неожиданно поддержал нас и бросил клич среди криминальных составляющих всех подвластных ему городов.

К слову, результаты не заставили себя ждать. Правда, не такие, каких я ожидал.

Меня начали заваливать письмами с упоминанием метаморфов. Кто-то что-то видел, кто-то что-то знал, кто-то просто врал, клевеща на задолжавшего соседа. Кто-то просил амнистии, уверяя, что совершенные преступления были деянием метаморфа, принявшего облик добропорядочного горожанина…

К концу недели я почти отчаялся, разгребая очередную кипу пустых доносов. В спальню я возвращался глубоко за полночь, ругая себя, что большую часть своего времени трачу на откровенный бред.

Сегодняшний вечер не стал исключением. Разобрав внушительные стопки новых сообщений, я снова отправился спать ни с чем.

— А ты ещё кто? — зло хлопнув дверью своей спальни, я уставился на замершую у окна спиной ко мне девушку.

Сначала мне показалось, что это Миранда. Несколько раз я выгонял её из своих покоев среди ночи. Но жена приходила в невесомых сорочках, а эта гостья была нормально одета. Щёлкнув пальцами, я зажёг свет.

— Конь в пальто, — буркнула она, поворачиваясь лицом и лишая дара речи.