Глава 5

Артур постепенно привык к семейству Бланк. Бесконечный шум он научился воспринимать, как должное, отсутствие привычных удобств — как часть своего падения. Его все меньше раздражал сэр Питер, переставший каждый вечер напиваться, он совершенствовал свое умение играть в шахматы, изучая книгу, которую нашел в соседнем городке, и был ужасно горд собой, когда поставил сэру Питеру красивый мат.

Постепенно приходя в себя после переделки, в которую он попал по милости отца, Артур, слушая перешептывания за спиной и неизменное «мистер Острайм», постепенно стал строить планы мести. Нужно было как-то раздобыть денег на поездку в Лондон, чтобы отправиться к лучшим юристам, и попытаться бороться за наследство, которое ему принадлежит по праву. Дядюшка, конечно, постарался подчистить все концы, но наверняка остались где-то какие-то документы. Артур помнил, что отец говорил, что был женат на этой маленькой блондиночке, что смотрела на него с портрета в медальоне. Не будучи сентиментальным, он, тем не менее, ловил себя на том, что частенько доставал медальон из ящика в секретере и смотрел на портрет матери.

Он совсем ее не помнил. В миг, когда смерть была рядом, ее голос вспоминался ему, поддерживая и подбадривая, и даже образ ее возник перед его внутренним взором. Но сейчас, сидя у камина, в тепле и довольстве, он не мог вспомнить ничего, что бы относилось к его матери. Почему она записала его, как «Артур Острайм»? Была ли это дань обиде, или отец и правда забыл жениться на ней? Зачем же тогда отцу было врать?

Лениво гоняя в голове эти мысли, Артур плыл по течению, не зная, как правильно поступить, пока однажды мисс Сара Леннор не явилась перед его глазами.

Он совсем забыл о ней. Миниатюрная и кокетливая, кузина Сара воплощала в себе все то, что больше всего раздражало Артура в женщинах. Встречались они достаточно редко, однако Сара каждый раз надоедала ему хлопаньем ресниц и жеманными улыбочками. Но вот она стояла перед ним в модной канареечной амазонке, держа под узцы его любимого коня. Явилась сама, без приглашения, да еще и устроила скандал. Бог весть, что они не поделили с Джулией. Но он был благодарен Богу за то, что напомнил ему о кузине. И дал шанс отомстить.

— Она окрутила Оливера так, что он только и думает, как заставить отца дать согласие на этот брак! — жаловалась Сара, когда Артур медленно шел с ней по дороге в сторону Хембриг Холла.

В глазах кузины стояли настоящие слезы. Он был уверен, что настоящие. Сара переживала за брата, не забывая, правда, при этом, взмахивать ресницами. Раньше она не отказалась бы выйти замуж за него, Артура Леннора. Он усмехнулся про себя. Интересно, согласится ли кузина выйти за Артура Острайма?

— Надо же, — проговорил он, сжимая крепче повод коня в руке, — я и не знал, что за змея эта Джулия Бланк. Она кажется весьма милой девушкой.

— Это потому, что ты теперь беден! — совершенно искренне воскликнула Сара, — ты ей не нужен. А вот Оливер, как наследник виконта Горсай, очень даже нужен! Джулия свела его с ума!

Артур поморщился, но ничего не сказал про наследников виконта Горсай. Он вспомнил, как мисс Джулия написала ему письмо со страстными признаниями, которые тут же взяла обратно. Однако ее поведение с ним в последнее время не говорило о страсти. Она держалась, как сестра, ни разу не попыталась кокетничать с ним или как-то еще проявить чувства, хотя у нее было много шансов. Мисс Джулия согласилась стать женой его отца, хотя письмо с признаниями было написано ему, Артуру. И теперь Оливер… Сердце кольнула обида. Вот чем занимается на досуге честная и порядочная девушка Джулия, утверждающая, что не собирается выходить замуж! Красотой Бог ее не обделил, и мисс Бланк твердо намерена стать виконтессой Горсай, кто бы ни носил титул виконта.

— Хорошо быть бедным, — усмехнулся Артур, отрываясь от своих мыслей, — тогда ты понимаешь, кто испытывает к тебе искренние чувства.

Взгляд Сары был выше всяких похвал. Она будет легкой добычей. Такой легкой, что ему было даже как-то неудобно ее совращать. Но возлюбленный дядюшка Ллойд сам воспитал дочь дурой. И через дочь месть Артура будет самой красивой из тех, что он мог бы придумать.

…

Весь вечер Джулия сидела притихшая и, казалось, избегала его взглядов. Артур, чрезвычайно довольный собой после свидания с Сарой, все же не мог не признать, что его влечет к мисс Джулии. Возможно, просто по контрасту с дурочкой-кузиной, Джулия казалась ему верхом разумности. Он редко встречал достойных женщин, и, несмотря на попытки этой девчонки сделать хорошую партию, признавал ее полноправным членом человеческого общества. В конце концов, будь он в ее положении, он бы поступал точно так же. Девушка, имеющая в приданое четверых отцовских отпрысков с двух до двенадцати лет, не может позволить себе быть сильно разборчивой.

Сара поведала ему печальную историю скатывания Оливера до страсти к мисс Джулии Бланк. Кузен потерял покой и сон и целыми днями ссорился с отцом. Новый виконт Горсай пригрозил лишить Оливера наследства, если он женится на Джулии без его согласия, а согласия он не давал, имея на сына далеко идущие планы.

— Мы скоро уедем в Лондон, — сказала Сара, — и папа думает, что Оливер забудет Джулию, когда начнется сезон.

Артур вздохнул, смотря прямо на кузину. Он постарался подпустить дымки во взгляд, изобразив искреннее расстройство.

— Очень жаль, — просто проговорил он.

Сара взмахнула ресницами.

— Вам жаль, что Оливер забудет…

— Нет, — перебил он ее, — мне жаль, что вы уедете в Лондон.

Ему было даже обидно, что кузина так просто сдалась. Все же она была и его родственницей тоже, и ее глупость задевала его родовую гордость. Сара вся вспыхнула и начала щебетать, как птичка в клетке поутру. Когда поток ее восхищения им иссяк, Артур мог только пожать плечами.

— Кто я теперь перед вами, мисс Сара? — сказал он с грустной улыбкой.

Она резко отвернулась, прижав руки к груди.

— Мы будем тут почти до Рождества, — сказала она.

Артур подошел к ней сзади и положил руку ей на плечо. Легко, чуть касаясь канареечной ткани. Сара задышала быстро-быстро, и он почувствовал, как по телу ее прошла дрожь.

— Если у вас есть хоть капля сочувствия ко мне, не лишайте меня своего общества, кузина, — прошептал он, — хотя бы до Рождества.

Сара не сняла с плеча его руки. Повисло молчание. Артур положил вторую руку ей на другое плечо и чуть сжал пальцы, притягивая ее к себе.

— Вам нет равных, — прошептал он страстно.

Она обернулась, и губы их оказались близко близко. Руки Сары скользнули по его груди, но он уже отступил, не поцеловав ее, хотя видел, что она этого хотела. Он боялся спугнуть ее, и склонил голову.

— Я… — Сара шагнула к нему.

— Я помогу вам сесть в седло, — отозвался Артур…

…Теперь, пока Сара маринуется в невысказанных и непроявленных чувствах, Артур мог быть спокоен. Через три дня он пошлет ей записку, назначая свидание, и, он уверен, девушка упадет в его объятья, как зрелая груша. Сара была проста и наивна, и ему ничего не стоило поселить в ее сердце несбыточные мечты. Другое дело мисс Джулия. Он обернулся, отрываясь от размышлений. Джулия что-то шила при свечах, и лицо ее было ликом сошедшей с полотна святой. Темные волосы обрамляли его волнами, а игра огня бросала блики, похожие на блики адского костра.

Кто она, невинный ангел или расчетливый демон? Заставила она Оливера сходить по себе с ума, уверенная, что так сможет обеспечить свое семейство, или оказалась невинной жертвой его интриг? Было неприятно, что девушка, когда-то, в прошлой жизни, написавшая ему о любви, может так же признаться в любви другому. Тем более Оливеру.

— Мисс Джулия?

Она подняла голову.

— Сегодня хороший теплый вечер. Возможно, последний теплый вечер в этом году, — Артур поднялся с кресла, — давайте пройдемся по парку.

Как угадать, что она думает о нем? Что она думает о всех них? Собирается ли она лечь в постель с Оливером, чтобы получить Хенбриг Холл, как хотела лечь с его отцом? В конце концов, Оливер молод и вполне хорош собой. Терять ей нечего. А вот выиграть она может по-крупному.

Отложив шитье, Джулия встала. Она всегда нравилась Артуру, но сейчас он взглянул на нее другими глазами. Злость, столько времени сдерживаемая им, обида, ненависть, сжались в единый узел.

Оливер не получит ее. Пусть это будет его местью. Он отомстит дядюшке так, что тот сто раз пожалеет, что посягнул на чужое. Он отобрал у Артура все, что тот имел. Но и он может отобрать у дядюшки самое ценное. Баш на баш. Око за око.

— Так вы составите мне компанию, мисс Джулия?