Глава 6

Ночь брала свое, накрывая дом и парк темным искрящимся покрывалом. Звезды высыпали на небосвод, и Джулия закинула голову, рассматривая их.

Вечер казался каким-то особенным. Не первый раз они с Артуром выходили так на закате, но сейчас Джулия чувствовала, как в воздухе витает нечто, что, возможно, перевернет ее жизнь. Артур шел рядом, кутаясь в шарф ее отца, к которому привык с тех пор, как долго не мог перестать кашлять. Погода была достаточно промозглой, но девушка готова была терпеть любой холод в ожидании своей судьбы. Возможно, дело было в том, что Артур, казавшийся задумчивым весь вечер, изредка кидал на нее быстрые обжигающие взгляды. Что наговорила ему Сара? Рассказала, как Оливер преследует ее? Или выставила ее охотницей за деньгами?

— Я был бы очень рад, если бы вы сделали хорошую партию, — вдруг сказал он, смотря под ноги.

Джулия вздрогнула.

— Если вы об Оливере Ленноре, то можете забыть об этом.

Он резко вскинул голову, но тут же отвел глаза.

— Почему?

Губы его сжались, будто он напряженно ждал ее ответа.

— Ваш кузен преследует меня, и я не знаю, как отделаться от него, — сказала Джулия, сжимая руки под шалью.

Ее пробрал холод, и она задрожала, будто нырнула в холодную воду.

— Почему бы вам на самом деле не стать его женой?

Глаза их встретились. Испуганные глаза Джулии и напряженные — Артура.

Она дернула плечом.

— Оливер мне ничего не предлагал, — сказала она.

— Но вы ждете его предложения?

Повисло молчание. Джулия не знала, что ответить, потому что предложи ей Оливер брак, она не смогла бы отказаться. Как странно складывается судьба. Вот уже третий мужчина из Хендбриг Холла как-то связан с нею. Джулия отвернулась.

— Скажите мне! — настаивал Артур.

Он коснулся ее руки у локтя, притягивая ее ближе к себе. Джулия дернула локтем, но не отступила. Она видела, как нервничает Артур, и вдруг поняла, что, возможно, она ему не безразлична!

— Когда я был наследником виконта Горсай, вы написали мне письмо, но потом сказали, что там нет ни слова правды, а одни мечты… Написали бы вы такое же письмо Оливеру?

Она вспыхнула. Теперь ей стало жарко, хотя дрожь не ушла, не давая ей успокоиться. Сердце замерло, и она боялась сказать что-то не то. Вдруг… Вдруг она хоть немного нравится ему? Если… Она боялась даже думать об этом, привыкнув любить его без всякого ответа… Если… Если вдруг… Он захочет жениться на ней, то променяет ли она его любовь на Хендбриг Холл?

Втянув голову в шарф, Артур молчал, ожидая ответа.

— Я бы не написала такого письма больше никому, — сказала она.

— Даже если там все неправда? — он снова коснулся ее руки, и на этот раз Джулия не отдернула руку.

— Даже если там все неправда, — отозвалась она.

Глаза ее сияли, как звезды. На миг Артур залюбовался ею, ее совершенной красотой. Губы ее задрожали, вызывая желание их поцеловать. Он сдержался, наконец отпустив ее руку, и теперь смотрел на нее, готовясь задать последний вопрос.

— Но там же не все неправда, так, Джулия? — прошептал он.

Она вспыхнула. Щеки ее стали пунцовыми, а в глазах вдруг появились слезы.

— Правда там тоже есть, — проговорила она, с трудом выговаривая слова, потом развернулась, и бросилась бежать к дому.

Артур смотрел ей в след.

Такие женщины умеют быть верными, умеют страдать ради любви.

Он усмехнулся, стискивая руки на груди, чтобы унять дрожь.

Кузен Оливер ее не получит.

…

Ее чувства, прорвавшиеся наружу, неожиданно задели и его. Артур долго гулял по парку один, решив, что мисс Джулии нужно время, чтобы прийти в себя и снова надеть маску. Было в этой девушке что-то, что касалось каких-то струн в его душе, если она у него была. Их долгое сосуществование в роли брата и сестры было окончено, и он был уверен, что она не сможет хорошо играть свою роль. Стоит ему только поднять медленно глаза, посмотреть на нее долго, не отрываясь, маска будет сброшена, и он увидит снова эти сияющие звезды.

Он сел на скамью и запрокинул голову, смотря на звезды.

Путь его пролегает по тонкому льду. Сэр Питер не должен ничего подозревать, иначе он выгонит его из дома раньше, чем Артур успеет осуществить свою месть дорогому дядюшке. Сэр Питер совсем не глуп, и нужно быть очень осторожным, чтобы одновременно разогревать мисс Джулию, и не выдать их игру перед ее отцом. Наверняка сэр Питер уже догадывается о поползновениях его кузена и лелеет радужные планы.

Сэр Питер хорошо воспитал свою дочь. Она останется верна любви. Той самой, что Артур умело разжег в ее груди, сорвав покров дружеского безразличия. И сэр Питер никогда не увидит ее владелицей Хендбриг Холла.

Артур закутался потеплее в шарф и поднялся на ноги. Он обязательно победит. Но почему его так радуют ее слова о письме? О том, что правда в письме тоже есть?