Глава 7

Нужен ли ей Хендбриг Холл, если Артур ответит на ее чувство?

Джулия сидела, смотря в огонь камина.

Оливер наверняка сделает предложение, раз Сара прибежала защищать его от охотницы за состояниями. Джулия сжала голову руками. Артур тоже говорил что-то подобное.

Она может получить Хендбриг Холл! Но нужен ли он ей без Артура? Артур может остаться с ней, и жизнь их никогда не будет богата, но… Но нужны ли ей деньги, если он будет ее любить? Может быть, все не так плохо? Закрытый старый дом не так ужасен, как ей кажется, когда в нем живет любовь? Простит ли она себе предательство, если зная, что он неравнодушен к ней, отдаст предпочтение другому только потому, что тот богат?

Наутро явился Оливер Леннор с букетом цветов. Артур не вышел из дома, предпочитая наблюдать за сценой из окна. Он знал, что хочет сказать Оливер. Неужто кузен пошел против отца? Неужто он и правда влюблен, а не просто желает насолить ему, Артуру? Джулия гуляла с Оливером в парке, а Артур, уже успевший разведать все коридоры и лестницы заброшенной части дома, взбежал наверх, на башню, и смотрел на эту сцену, вцепившись в подоконник и прижавшись лбом к стеклу.

Вот Джулия гуляет с Оливером по дорожкам, прямо как вчера она гуляла с ним самим. Он вспомнил ее засиявшие глаза, и аромат ее волос, совсем слабый, который он чувствовал все время, когда был рядом с ней. Наверняка она спит на подушке с лавандой, как делают многие юные девушки, мелькнула мысль и заставила улыбнуться.

Вот Оливер останавливается и что-то страстно говорит Джулии, размахивая руками, потом падает на колени, и опускает голову, ожидая приговора. Джулия замирает, и Артур замирает вместе с ней. Сердце его бьется быстро-быстро, будто это его судьба решается в этот миг. Все же есть между ними какая-то связь, думает он, ненавидя Оливера всеми фибрами души. Он ждет вместе с ним, потому что не знает, насколько глубоко проросли семена, брошенные вчера в ее сердце. Он дал ей надежду. Робкую, но надежду. Но вот Оливер поднимается на ноги, понуро взмахивая шляпой кланяется Джулии, и разворачивается, чтобы уйти. Артур закрывает глаза и понимает, что долгое время не дышал. Он резко втягивает воздух, обжигающий легкие словно огнем. Это миг его торжества. Оливер повержен. Дело за малым. Дело за тем, чтобы не давая никаких обещаний удержать девицу подальше от Хендбрига, заставив Оливера страдать, а лорда Ллойда — постоянно ругаться с ним. И не забывать о Саре…

— Я отказала Оливеру Леннору, папа, — Джулия стояла перед отцом, сжав руки в замочек, — я знаю, что я не права. Но я…

Сэр Питер, сидевший с газетой в столовой, поднял голову.

— Почему не права? — удивился он.

— Я должна выйти за богатого мужчину, — она вздохнула, — Оливер Леннор — наследник виконта. И я должна была сказать «да». Ради вас всех.

Она вдруг всхлипнула, и вытерла покатившиеся по щекам слезы.

Сэр Питер хмыкнул, потом закашлялся и отложил газету.

— Я — эгоистка, — проговорила Джулия, — но я не смогла переступить через себя!

— Почему? — сэр Питер снял очки и воззрился на дочь подслеповатыми глазами.

— Я… — она растерялась.

— Ты влюбилась в нашего гостя, — констатировал отец без всякого осуждения.

Она кивнула.

Он поднялся, громко отодвинув стул.

— За любовь многие пострадали, — сказал он, — да и сам Артур Леннор — дитя любви. Большой любви, — он вздохнул, взял трость, и медленно пошел в свою комнату.

Джулия смотрела на него, ничего не понимая.

— Папа… — она пошла за ним, — ты не осуждаешь меня?

Он обернулся, прежде чем закрыть дверь, и покачал головой.

— Нет.

Дверь за отцом закрылась. Джулия стояла перед ней, ни в силах сделать ни шагу. У нее было полно дел, но хотелось забиться в уголок и поплакать. Она только что променяла богатство на призрак любви. Тот, что вчера чуть-чуть показался ей в темном парке. Показался и исчез, потому что с утра Артур вел себя, как ни в чем ни бывало. И она тоже вела себя как ни в чем ни бывало. Будто не они говорили вчера под звездами, давая друг другу безумную несбыточную надежду.

— Мисс Джулия?

Она вздрогнула всем телом и обернулась.

Артур стоял в дверях, прислонившись рукой к косяку.

— Что вам угодно? — медленно проговорила она.

— Я видел, что приходил мой кузен, — Артур вошел в комнату и теперь стоял перед ней невероятно красивый с блестящими глазами, с заложенными за спину руками, будто сошедший с картинки какого-то романа.

— Он уже ушел, — сказала Джулия.

Говорить с ним вот так спокойно, будто она только что не пожертвовала ради одного его взгляда богатством и достойной жизнью всей своей семьи, было выше ее сил. Хотелось плакать, хотя она ни секунды не жалела о своем выборе.

— Что он хотел? — Артур нахмурил брови.

Джулия открыто смотрела ему в глаза. Взгляд ее заставил его сделать шаг вперед, но оба молчали, хотя впервые в жизни Артур ощутил, что воздух между ними стал плотнее, и, казалось, сейчас забьет молниями. Эта девушка сделала то, что никто бы не сделал. Она принесла ему жертву, которую он не должен принимать.

— Он просил меня стать его женой, и я отказала, — просто ответила Джулия, заставив его вспыхнуть.

Огромный шаг к крушению лорда Ллойда был сделан. Артур смотрел на девушку, чьи глаза снова были похожи на звезды. Потом он взял ее руку и поднес к губам, взглянув на нее так, что ее бросило в дрожь.

— Вы сделали правильный выбор, — тихо сказал он, — но, возможно, вы ошиблись…

— Я не ошиблась, — прошептала она, — я…

Рука ее была совершенно безвольна в его руке. Он хотел что-то сказать, но тут дверь в комнату сэра Питера растворилась, и отец оказался на пороге, заставив Артура и Джулию отпрянуть друг от друга. Он перевел глаза с одного на другую, потом вышел из комнаты, закидывая на плечо походный мешок.

— Мне нужно отлучиться в Лондон по делам, — сказал он, — мистер Леннор, прошу вас, проследите за нашим хозяйством. Джулии нужна помощь. Не позволяйте детям слишком шуметь.

Он поклонился и, стуча тростью, вышел из дома. Джулия кинулась следом.

— Папа, что у тебя за дела?

Отец обернулся. Его лицо было полно тайны..

— Не переживай, Джулия, со мной все будет хорошо. Я сделаю то, что должен, и скоро вернусь.

И он пошел по дорожке, насвистывая свою любимую песню. Джулия смотрела ему в след.

— Какие у него могут быть дела в Лондоне? — спросила она подошедшую миссис Бейтс.

Та пожала плечами.

— Не знаю, мисс Джулия. Но наверняка есть. Иначе бы разве сэр Питер решился на такое путешествие с его-то здоровьем?

Джулия хотела бежать за отцом, чтобы остановить его, но тут почувствовала, как на ее плечо легла чья-то рука.

— Возможно, у вашего отца и правда важные дела, — сказал Артур, вставая рядом с ней.

Джулия повернула к нему голову.

— Я… Он никогда еще не оставлял нас одних, — сказала она тихо.

Артур улыбнулся так, что у нее замерло сердце.

— Мы справимся, — сказал он, — я уверен, что мы справимся.