Глава 13

Горран и Саторин

Женихи проводили взглядом спину Чиниги. Первым с места двинулся дракон, но путь ему тут же преградил разъярённый Антар и прорычал:

— Ты никуда её не забер-рёшь!

Горран сразу понял: орку хочется выплеснуть накопившуюся злость. Что ж, можно устроить. Он и сам не против проучить этого зарвавшегося идиота.

— И кто мне помешает? Ты? — спокойно спросил дракон. — Когда она остынет, сама ко мне придёт, лишь бы не находиться с тобой в одном мире ещё год. Через столько же открывается портал в её мир, да?

— Она моя жена!

— Которую ты обязан любить, чтить и уважать. Верно я говорю? — Последний вопрос Горран адресовал всем женихам, что находились вокруг, даже обернулся на них, пробежав взглядом. Те поддержали нестройным согласным мычанием. — Но что мы видим?

Горран скосил глаза на забинтованные руки орка. И тут неожиданно в диалог вступил нааг:

— Наказание за серьёзный проступок. Ты нанёс жене раны, за что и поплатился. Правда, как по мне, слабовато.

Толпа женихов загудела уже более уверенно. И агрессивно. Не все догадались, что случилось с Антаром, откуда ранения на руках. И почему Чинига стала столь резка. Теперь же ответ был очевиден. Дракон меж тем продолжил:

— Отсюда и её проникновенная речь о закрытии отбора. Если бы… муж, — это слово он выделил уничижительным тоном, — действительно любил и почитал Чинигу, такого бы не произошло. Из-за тебя все присутствующие могут потерять шанс завести семью. Ты не достоин места даже в гареме!

Стройный гул согласных голосов поддержал дракона. Женихи подняли оружие и затрясли им в воздухе, смыкая ряды плотнее, но орка это не испугало, он, кажется, ничего не замечал, кроме соперника перед собой. Весь его гнев был направлен на Горрана. Тот видел в глазах Антара ярость, что охватывает драконов его мира в бою — неуправляемая, всё сметающая на своём пути, слепая. «Маг огня, не удивительно», — подумал про себя дракон и в предвкушении оскалился. Они готовы были вцепиться друг другу в глотки хоть сейчас.

— Довольно! — между ними встала Зарина, разведя руки в стороны. — Никаких драк вне испытаний!

— Отбор отменён! — крикнули из толпы. — Какие испытания?

— Да, и что теперь!? — вторили женихи на разные лады.

— Отбор не может быть отменён! — зарычала она, да так уверенно, что остальные притихли. — Вы все знаете, что это невозможно! Может быть никто не выбран, но это другое. Слышали, что шаман сказал? У неё проснулся дар! Кто уже прошел через это, тот помнит, как скачут эмоции в этот момент! Девочке нужно время. А пока вы все — гости моего стойбища. Расходимся!

Вот только на Антара речь подействовала слабо. Он напирал, стараясь приблизиться к своему врагу, злость на которого застила ему разум. Грудью уткнулся в руку матери, той пришлось напрячься, чтобы удержать его на месте.

— Сын! — рыкнула она, повернувшись к орку. И залепила ему пощёчину. Но вместо того, чтобы успокоиться, он ещё сильнее озверел и зарычал на мать. Тогда и она не стала больше сдерживаться, обнажила клыки и встала к нему вплотную, оглушив своим свирепым рыком всех собравшихся. Следующий её удар был туда же, в лицо Антару, но на этот раз кулаком. Изо рта орка брызнула кровь. — Пр-риди в себя, Антар-р! Совсем р-разум потерял?!

Со всех сторон к нему бросились мужья Зарины и схватили за руки, оттаскивая. Его отец что-то пытался говорить на ухо своему сыну. Тот тяжело дышал, но, кажется, начал остывать. И в глазах стало пробиваться осознание, которое вскоре сменилось страхом, но этого она увидеть не успела — орка увели за стены замка.

Зарина тоже пыталась восстановить дыхание, пока толпа женихов разбредалась по стойбищу. Остались только дракон, нааг и гоблин. Последний разве что ручки предвкушающее не потирал. «А вот и слабое место этого так называемого первого мужа, — злорадно думал он. — Мне даже убивать его не понадобится, достаточно опустить в глазах остальных. Легче простого!»

— Сожалею о таком наследнике, Зарина, — тихо сказал нааг и удалился.

Горран покинул стойбище молча. Не успел он выбраться за его пределы, как понял — Чинига оказалась где-то очень далеко. «Должно быть, спонтанное срабатывание нового дара. На эмоциях это вполне возможно. Неужели она научилась открывать порталы? Другого объяснения столь стремительному увеличению расстояния между нами я не нахожу, — подумал он и, обернувшись драконом, взлетел, на ходу настраиваясь на связующую их нить в поисках направления. — Попробую так, в ипостаси, вдруг она не узнает меня? Если драконы давно покинули их мир, то необразованная орчанка может и не понимать, кто я такой на самом деле. Это шанс!»

Шекир собрался последовать его примеру. Заметив удаляющуюся по небу огромную тушу, он лишь фыркнул недовольно. Сам такого преимущества по скорости не имел, значит, придёт значительно позже. Но сначала нааг всё равно завернул в лавку кожевников, где купил добротный ошейник и сунул его в свою дорожную сумку. Он внимательно слушал слова Чиниги и собирался сыграть на этом. Раз дракон будет козырять своей чешуйчатой формой, что очевидно, то и Шекиру нужно какое-то преимущество, такое, чтобы подняло его ценность в глазах орчанки.

В стойбище остался только Саторин. В тайне он радовался, что Чинига забрала с собой его подарок — щенка. Рассчитывал, будто это может ему помочь в дальнейшем. Что она вернётся, гоблин не сомневался. Кто откажется от тех богатств и удобств, что предлагает брак с принцем орков? Просто она не понимает пока своей силы, как и все женщины, она слишком привыкла к родному миру и не верит в то, как устроен этот. Ничего, её просветят, иначе и быть не может, а значит, нужно всеми силами укрепить свои позиции, чтобы никакой Антар не стал помехой.

Нааг снова куда-то исчез, а дракон Саторину пока не соперник. Чтобы избавиться от господина, нужен очень хитрый план. Пока можно подорвать авторитет орка, на данном этапе этого будет достаточно. Впрочем, большую часть работы за него сделали дракон и сам Антар, ранив Чинигу. Гоблину осталось лишь раздуть этот скандал погромче. В идеале, поднять что-то типа небольшого восстания против принца. И Саторин собирался, как бы противно ему это ни было, воспользоваться тем, что гоблинов здесь считают слугами, низшей расой. Однако они при этом везде. Именно через сородичей он и планировал поднимать волнение. Именно гоблины помогут ему вложить нужные мысли в головы их господ. А ещё нужно много-много выпивки, чтобы у орков, оборотней и крайне немногочисленных наагов поотшибало инстинкт самосохранения.

Зарина

— Моя повелительница, — перед Зариной до самой земли склонился орк в полном вооружении.

— Что ещё? — рыкнула она, по-прежнему пребывая в раздражении из-за поведения любимого сына. Огонь огнём, но проявлять неуважение к матери было его огромнейшей ошибкой. Вот только она никак не могла решить, каким образом наказать Антара за это. Что нужно наказать — это факт, однако простым избиением плетью уже не обойтись, слишком серьёзен проступок. Не мальчишка же! Должен уметь управлять своей внутренней магией, а тут на лицо наоборот — огонь управлял им, найдя себе в соперники самого сильного из женихов.

— Новости по расследованию убийств, — сглотнув страх, ответил орк.

— Выкладывай, — взяв себя в руки, Зарина приготовилась внимательно слушать. Это очень важная информация. К тому же отвлечься будет полезно, наказание может и подождать. Как раз ожидание и станет первой его частью для Антара.

— Мы нашли в канаве неподалёку, рядом с брошенной телегой, меч, которым были убиты кандидаты. Шаман подтвердил, что это и есть орудие всех убийств. Кроме одного.

— Кроме какого? — сощурилась Зарина.

— Орк Вагор, его труп обнаружили недалеко от опушки. Он убит другим оружием, его владельца нет среди убитых, но именно меч Вагора убил всех найденных. Подсчёт показал, что недостаёт ещё нескольких кандидатов. Мы либо не нашли их трупы, либо их убили звери во время охоты. Или успели съесть.

— Что-то ещё? — сухо уточнила повелительница. Она чувствовала, что от таких новостей у нее вот-вот начнет болеть голова.

— Судя по всему, кроме меча Вагора, убийства совершались ещё одним оружием… — замялся орк.

— Но его вы не нашли?

— Простите, госпожа, мы продолжаем поиски.

Отпустив слугу, Зарина задумалась. Вагор, мог ли он перебить с десяток женихов, а потом не справиться с последним? Он был серьёзным соперником, вполне способен претендовать на место если не мужа, то в гареме, и без таких хитростей. Но кто его знает? Теперь и не спросить. Нужно обязательно выяснить, чьим мечом он был убит, это даст ответы на многие вопросы.

Горран

Найти Чинигу Горрану было совершенно несложно. Правда, над её укрытием вовсю поливал дождь, и дракон решил разогнать тучи. Труда ему это не составило, даже принесло некоторое удовольствие и сбило пыл, вызванный дуростью Антара. Теперь осталось придумать, как не напугать Чинигу. Обернуться в человека точно не вариант, она сразу прогонит, это и так понятно. Но явиться в образе огромной зверюги — тоже не лучшая идея. Хотя других у Горрана и не было. У драконов звериная ипостась только одна, и в размерах она не умеет уменьшаться, лишь растёт с возрастом. «Значит, буду следовать первоначальной идее, покажусь в этом виде…»

Приземлившись у входа в пещеру, откуда пахло Чинигой, он принялся сначала тихонько, затем всё громче топтаться рядом, периодически заглядывая внутрь, чтобы убедиться, что орчанка проснулась. Та повернулась на бок, но вставать не спешила. «Минуточку, она же наверняка будет голодна! Точно, задобрю едой! Но надо действовать аккуратно, пусть пока считает меня животным», — решил Горран и осторожно взлетел, временно передумав её будить.

Жертва нашлась быстро. Хотел сначала косулю поймать, но ту размазало в его когтях, превратив в ошмётки. А вот с крупным лосем удалось справиться лучше. Чтобы невеста не напрягалась, дракон сам спустил с туши шкуру, обернувшись на время человеком. Старался работать неряшливо, как животное, но эффективно, используя когти дракона. Результатом остался доволен и потащил лося к пещере.

Чинига по-прежнему спала, а забившаяся в угол буйволица не подавала голоса, до смерти перепугавшись ипостаси Горрана. Потоптавшись ещё некоторое время, он всё же своего добился. Орчанка проснулась и даже не закричала, увидев огромную морду снаружи. Дракон поспешил показать свои добрые намерения и продемонстрировал ей честно добытую тушу.

— Это мне? — удивилась Чинига, глядя на лося. «Отлично! — подумал Горран. — Первый контакт налажен!» Она даже не побоялась подойти к выходу из пещеры. Оказалось, чтобы выпустить напуганную буйволицу. Дракон с удовольствием сдвинулся, забравшись на камни сверху и прижавшись к ним, чтобы не мешать и не пугать своими размерами.

Орчанка потрясающе ловко разделала тушу, словно постоянно этим занимается. Теперь неудивительно, что она выбрала первым испытанием охоту, похоже, и сама не промах в этом деле. По её просьбе дракон унёс остатки лося и кинул волчьей стае, чью охоту случайно сорвал своим полётом. Чинига хотела, чтобы мясо не воняло, в желудках зверей как раз не будет. То, что надо.

Вернувшись обратно, заметил, что она как будто что-то ищет. Подлез поближе, глядя на орчанку вопросительно. Она поковыряла в стене палкой, но осталась недовольна. Дракон понюхал то же место и фыркнул, снова уставившись на неё. В человеческом облике было бы проще понять, что ей надо, достаточно спросить, но ничего не поделать, придётся знаками. На всякий случай ковырнул стену своим когтем.

— Перестань! — шикнула Чинига. — Я глину ищу, а тут её нет совсем. Обвалишь ещё!

Кивнув в знак принятия нового задания, Горран взлетел и направился к реке, которую видел неподалёку. Кажется, у обрыва с водопадом было что-то похожее, красного цвета. По пути размышлял, зачем ей глина, однако решил всё же следовать всем капризам невесты. Кажется, выспавшись, она уже не выглядела такой злой, как была, когда уходила из стойбища. Порталом уходила, нельзя забывать.

Обнаружив искомое, дракон зачерпнул глину обеими лапами, не зная, сколько Чиниге её нужно, и потащил обратно.

— Какой… полезный зверь, — только и проговорила она, рассматривая кучу высотой с себя. Горран вывалил всё перед входом в пещеру, чуть сбоку, сам уселся рядом и опустил голову на траву.

Неожиданно орчанка подошла и смело погладила его по морде. Дракон замер, не дыша, сначала от удивления, а затем, чтобы не опалить её своим горячим дыханием.

— Хороший будет очаг. И коптильню сделаю что надо, — приговаривала она, наглаживая мелкую чешую на носу Горрана, а тот аж разомлел и едва не заурчал. «Как же приятно!»

Чинига быстро начала собирать небольшие плоские камни, благо на озере их было много. Ящер, как только понял, что нужно, загреб большими лапами, подвигая ближе. Орчанке осталось только ловко складывать их со слоями глины. Сооружение было похоже на очаг и имело длинное ответвление, и за ним располагался большой короб для копчения.

— Так, теперь обжечь все это, чтобы держалось крепче, и можно начинать коптить. Еще бы котелок и можно было бы сварить хотя бы бульон, — вздохнула она с огорчением.

Горран задумался: в его пространственной сумке все есть, только как это преподнести ей? Наблюдая за орчанкой, он дождался, когда она отойдет, и дыхнул на очаг своим пламенем. Пару мгновений — и все готово. Когда Чинига вернулась с охапкой хвороста, с удивлением посмотрела на дымящийся очаг.

— Странный ты зверь, — взглянула она на меня, сложила хворост в длинное ответвление и начала строгать палки. Затем насадила на них длинные полоски с мясом, которые уже успела обмазать травами и солью.

Горран выдохнул тонкую струйку пламени, разжигая хворост. Чинига же, кинув кость щенку, положила на камень очага несколько кусков мяса, видимо, собираясь их пожарить. Потом со вздохом расположилась на берегу, опустив босые ноги в воду и снова вздохнула.

— Вот здесь я и хочу остаться жить. То чувство, что я дома, теперь не покидает меня.

На ночлег Чинига устроилась в пещере вместе с буйволицей, Горран сломал несколько лиственных веток и приволок ей, чтобы спалось комфортно. Сам же устроился у входа, загородив его своей тушей вместо двери.

Разбудил дракона голод, что проснулся засветло. «Давно я столько времени в ипостаси не проводил. Поесть нужно вдоволь, аппетит совершенно другой», — хмуро подумал Горран и, осмотрев да обнюхав окрестности на предмет хищников, тихонько взлетел, никого опасного для орчанки не обнаружив. В сумерках напал на стадо оленей, одного сожрал прямо на лету, ещё двоих пришиб лапами, после чего, подпалив немного огнём, прожевал с некоторой брезгливостью. Непривычно всё же питаться так примитивно, но долгое пребывание драконом просит мяса, да побольше. Даже сырая тушка оленя зашла на ура, хотя и проглотил её Горран скорее рефлекторно, стоило той оказаться в пасти. Однако остальных он всё же решил хотя бы слегка приготовить. С непривычки даже чуток подпалил.

Когда вернулся, Чинига уже проснулась. Гадкий щенок, что приволок Саторин, осмелился его облаять, но стоило дракону на него фыркнуть, как тот поджал хвост и спрятался за хозяйку, продолжая смело гавкать. Ишь, защитник какой.

— Умылся бы, весь в крови… — фыркнула орчанка. И Горран поспешил к озеру, ополоснуть морду. После чего устроился на привычном выступе поверх входа в пещеру, откуда наблюдал за невестой, которая, подоив буйволицу, продолжила возиться с мясом.

Но вскоре их идиллию нарушили.