♠ Глава 21 ♠ Три маленьких негритёнка

До поздней ночи мы изучали книгу, снова и снова перечитывая заветные страницы, боясь упустить что-то важное. К счастью, и я, и Ульяна не только воспринимали местный единый язык как свой родной, но и прекрасно на нём читали. Вроде чужие, непривычные символы легко складывались в понятные, пусть и немного мудрёные фразы.

— Нужна будет ваша кровь — всего несколько капель, пепел рахнового дерева, которым мы начертим ритуальный рисунок. Он сдержит силу артефакта, не позволит ей вырваться и рассеяться. Ну, и ещё так по мелочи. — Абель закрыла книгу, уже когда у меня от усталости расплывались буквы перед глазами и в целом голова не соображала. — Всё это я возьму на себя. Всё, кроме источника магии. Это за тобой, Саша.

Я кивнула и устало рухнула на подушки.

— А мне что делать? — спросила Ульяна.

— Стараться не привлекать к себе внимание и не ввязываться в неприятности, — буркнула фрейлина.

Кажется, она так и не отпустила до конца обиду за её «чистосердечное признание».

— Это зависит не от меня, — насупилась Уля.

— Иди спать, — посоветовала ей Абель, и я вдруг поняла, что у меня слипаются от усталости глаза.

Зевнув, пожелала девочкам (вернее, девочке и девомальчику) спокойной ночи, а когда за ними закрылись двери, задула свечи.

— Спокойной ночи, Велик.

Ворон не ответил — видимо, действительно уже спал, зато Зефирка, запрыгнув на кровать, принялась копошиться у меня под боком, пока наконец не нашла для себя удобное место и умиротворённо засопела. Вскоре уснула и я, лелея надежду, что в эту ночь мне не придёт в голову прокрадываться в сознание Коршунов или ещё какая-нибудь блажь. Но надеждам на спокойный отдых не суждено было сбыться. Незаметно сон стал кошмаром, из которого вырваться никак не получалось.

Вот только плохо было не мне, а Малэйн.

Она тонула в болоте, отчаянно вскидывая руки, и, чем сильнее вертелась в попытке выбраться, тем быстрее погружалась в вязкое месиво.

— Малэйн!

Я бросилась к ней, но дорогу неожиданно преградили кривые ветви деревьев. Они хлестали по плечам, пытались царапнуть лицо и зацепиться за волосы, но я всё равно упрямо пробиралась сквозь лесную чащу, надеясь скорее добраться до зловонных топей, в которых тонула княжна Дасмарина.

— Не дёргайся! Замри! — крикнула как можно громче, но она всё равно не услышала. Охваченная паникой, продолжала трепыхаться, а потом и вовсе начала задыхаться от тёмной жижи, попадающей ей в рот.

Вот чёрт!

Я рванулась к Малэйн, не обращая внимания на хлёсткие удары, и вдруг услышала, как под ногами что-то глухо хрустнуло. Точно не ветка, осколки стекла или что-то на него похожее. Опустила взгляд и увидела теряющиеся в жухлой траве кусочки жемчужной и бирюзовой плитки со знакомым витиеватым золотистым узором. Купальня в замке…

— Малэйн в купальне!

Я тут же подскочила на кровати и, сбросив одеяло, а заодно и недовольно тявкнувшую Зефирку, помчалась туда, где невесты его величества так любили расслабляться.

Она должна быть там… Должна…

Сейчас я как никогда верила своему сну и точно знала, что это был не просто кошмар. В беде была девушка, и я очень надеялась, что в этот раз тоже успею.

Пусть так и будет!

Ворвавшись в полутёмную купальню (оплавленные свечи в ажурных подсвечниках почти догорели) увидела княжну… в бассейне. Она лежала, раскинув руки; лицо в воде, никаких признаков жизни.

— Твою ж…

Бросилась к ней, поднимая за со собой веер брызг, и, продолжая ругаться, а также молить все высшие силы, чтобы не опоздала, стала вытаскивать её из бассейна.

— Помогите! Кто-нибудь!

Эта часть замка была уединённой и надежды, что кто-нибудь услышит, было мало. А я смутно представляла, что делают в такой ситуации. Искусственное дыхание? Пытаются вытолкнуть из лёгких воду?

— На помощь!

Я уже потянулась к её губам, когда за спиной неожиданно раздались быстрые шаги. Меня отстранили, а в следующую секунду над Малэйн склонился Ивар. Он сжал её запястье, что-то неразборчиво прошептал и продолжал держать, вливая в неё свою магию (сейчас я особенно остро её ощущала), пока Малэйн наконец не закашляла. Перевернувшись набок, она выталкивала из себя воду и тихо плакала.

— С ней всё будет в порядке? — шепнула я, всё ещё продолжая умирать от страха.

— Будет, — кивнул Коршун, не сводя с княжны взгляда. — Благодаря тебе, Дамия.

— Нужно позвать за лекарем. — Я поднялась с колен и почувствовала тёплое прикосновение к своей руке.

— Я сам со всем разберусь, а ты возвращайся в себе, — сказал Ивар, и в его голосе прорезались непреклонные нотки.

— Но…

— Возвращайся к себе, — повторил он, после чего поднял с пола испуганную Малэйн.

Кажется, она ещё толком не пришла в себя и едва ли понимала, что происходит. Наверное, действительно будет лучше уйти, пока не примчалась стража и не донесла обо мне Саварду. Не хотелось бы, чтобы у его темнейшества появились вопросы к любимой невесте. Не хотелось бы, чтобы он заподозрил во мне Сновидца, раз уж по утверждениям Велика — это опасная сила.

Остаток ночи прошёл более-менее спокойно. Я долго не могла уснуть, но в конце концов провалилась в беспокойное забытьё, которое незаметно перешло в крепкий, так необходимый мне сон.

Утром проснулась от звука голосов: Абель о чём-то негромко переговаривалась с Лахьей.

— Что-то случилось? — Я приподнялась на локтях и, сонно хлопая глазами, посмотрела на девушек.

— Лахья говорит, что княжна Дасмарина выразила желание покинуть отбор.

— Она в порядке?

Рабыня неуверенно пожала плечами:

— Я видела её мельком. Княжна как будто чем-то напугана и явно торопится уехать из Агатовых чертогов.

Ещё бы ей не быть напуганной после такой-то ночки. Интересно, Малэйн снилось то же, что видела во сне я? Как она вообще оказалась посреди ночи в купальнях? Сама пришла, добровольно? Скорее всего. Иначе бы вмешался её иргил.

— Она уже уехала?

— Насколько мне известно, ещё нет, ваше высочество, — ответила Лахья.

— Тогда помогите мне собраться!

Я быстро выбралась из-под одеяла и, не дожидаясь, когда это сделает служанка, сама раздвинула шторы.

— Зачем тебе Малэйн? — шёпотом поинтересовалась фрейлина, пока Лахья занималась выбором моего туалета на день грядущий.

— Кое-что произошло. Ночью… Потом расскажу. — Я покосилась на рабыню, после чего стала энергично расчёсывать волосы, не желая терять ни единой минуты.

Не хотелось думать о самом худшем, но из головы не выходила дурная мысль, что могу быть как-то замешана в том, что происходит в замке. А я ведь так и не узнала, случалось ли подобное раньше…

Но всё по порядку!

Не прошло и четверти часа, как я уже спешила к покоям княжны. Вовремя! Застала её за сборами. Малэйн была при параде, готовая отчалить. Нервно покрикивала на служанок, торопя их скорее заканчивать с багажом, и всё косилась на окна, сквозь которые в спальню проникали яркие лучи солнца. Наверное, ей не терпелось оказаться на свободе…

— Слышала, ты уезжаешь. — Я негромко постучалась и только потом переступила порог спальни.

Девушка обернулась, вздрогнула, но потом всё же заставила себя улыбнуться:

— Да вот решила, что… не нужна мне эта корона. Домой хочу.

Как же я тебя понимаю, милая. Как же понимаю…

— Его темнейшество отпустил?

Малэйн кивнула:

— Сказал, что не станет удерживать насильно. Это моё решение. Мой выбор.

— Могу я спросить, почему ты вдруг передумала?

Невеста владыки, теперь уже бывшая, отвела взгляд. Приблизившись к туалетному столику, схватила первый попавшийся мешочек с драгоценностями и сунула его служанке в руки, намекая, чтобы та поторапливалась.

— Я же говорю: просто передумала. Быть женой владыки такого могущественного королевства, как Тенебрия, — большое бремя и большая ответственность. Я к этому… не готова.

Мне так и не удалось разговорить Малэйн, а признаться в том, что это я вытащила её из воды, не рискнула. Кажется, она вообще обо мне не помнила, и пусть так и будет. Ивар правильно сделал, что отправил меня вчера.

Попрощавшись с Малэйн и пожелав ей благополучного путешествия, я пошла бродить коридорами замка. Голова пухла от мыслей, вопросов, предположений.

Вот нас и осталось трое…

Три маленьких негритёнка.

Интересно, которая из невест покинет отбор следующей? И каким образом?

Я настолько глубоко ушла в свои размышления, что даже не заметила появления Ярнефельта. Он налетел внезапно, подобно урагану, и подхватив под локоть, потащил к лестнице.

— Предлагаю прогуляться.

— И вам доброе утро, ваша тёмность.

— Мне кажется, или ты задолжала мне объяснения? — не сбавляя шага, бросил Коршун.

— А вы мне — извинения. За очередной незаконный поцелуй.

Он покосился на меня мрачным взглядом, мрачнее щерблёных ступеней, по которым мы спускались, и проговорил:

— Ты что-то скрываешь, Дамия. Будет лучше, если во всём сознаешься. Вы трое что-то скрываете, и я намерен во всём разобраться.

А вот этого мне совсем не надо: чтобы ты, мой дорогой, во всём разобрался!

— И что заставило вашу тёмность прийти к подобным выводам? — Я изо всех сил старалась, чтобы голос звучал непринуждённо. — Что может скрывать моя фрейлина? А стражник… Он уже во всём сознался. Вы и ваш государь, между прочим, заставили. И, кстати, я не поблагодарила вас за то, что за него вступились. Спешу исправиться и…

— Дамия. — Ярнефельт остановился и, коснувшись моего локтя, развернул к себе. — Вы мне сейчас зубы заговариваете?

Мы уже успели выйти на свежий воздух, напоенный терпкой сыростью от пролившегося недавно короткого дождика. Жаль, скамейки влажные — не посидеть на солнышке, не погреть свои бренные косточки.

— Ладно, больше благодарить не буду.

Я замешкалась, не зная, что делать. С одной стороны, лучше свалить во избежание дальнейших расспросов. С другой — у меня у самой имелись вопросы к Коршуну и было жаль терять возможность поцедить из него ответы.

— Что вы делали ночью в купальне? Как там оказались?

— А вы? — вопросом на вопрос ответила я и всё-таки зашагала к тенистой аллее, устеленной мелкой каменной крошкой.

— Прибежал на ваш крик.

— Значит, были поблизости… В женском крыле. «Гостили» у любовницы? — Я тут же прикусила язык, но поздно: слова ревности уже выскочили.

— У меня нет любовниц.

— А вчерашняя коленная дама?

— Что вы делали в купальне? — предпочёл проигнорировать мой вопрос Ивар. — Как оказались посреди ночи в спальне принцессы Грасиара?

Следствие ведёт Коршун.

Колобок, блин…

— Оба раза меня мучила бессонница. Я просто… гуляла.

— Гуляли? — недоверчиво покосился на меня пернатый.

— Представьте себе. Есть у меня такая привычка: когда не спится, я иду гулять.

— И всегда оказываетесь в нужных местах.

Я неопределённо пожала плечами и решила, что хватит. Пора и мне подпитаться информацией.

— Мне всё не даёт покоя случай с тем моряком… А потом ещё и принцесса с княжной… Как, по-вашему, кто-то проникает в их сны? А раньше такое случалось? Может, это проделки Пьяных? Пьющих, я хотела сказать.

— Духов не существует, а то, что случилось с невестами его темнейшества… Возможно, кто-то с помощью магии избавляется от конкуренток.

— Тогда и я в опасности.

— Если, конечно, не вы избавляетесь.

Теперь уже я остановилась и вперилась в Ивара обиженным взглядом. Было действительно обидно. Он что, действительно меня подозревает?

Я тоже себя немножечко, лишь самую малость подозреваю. Но мне можно! А вот пернатому…

— Если бы не я, неизвестно, что бы было с невестами его темнейшества.

— Тогда у нас остаются принцесса Фражана и княжна из Траеса, — перестал обличать меня Ивар.

Блэй и Алистрина… Первая предпочитала помалкивать, вторая почти никогда не затыкалась. Если одна из них действительно с помощью магических фокусов пытается извести соперниц, тогда я тоже в зоне риска.

А может, это всё-таки я? Недоубийца. Или демоны существуют на самом деле. Проникают в сны и губят людей.

Только почему моряка и невест?

— Вы так и не ответили на мой вопрос: до смерти того матроса происходило нечто подобное?

Ивар нахмурился и хотел уже что-то сказать, но тут его неожиданно окликнул Савард. Вздрогнув, повернула голову и увидела спешно приближающееся к нам величество.

— Ещё только утро, а ты уже возле моей невесты, Ивар, — не то пошутил, не то ненавязчиво упрекнул друга правитель.

Коршун отступил и сдержанно поклонился.

— Я столкнулся с дэйей Дамией…

— Полагаю, случайно? — Савард улыбнулся, но уж больно прохладно, и перевёл взгляд с побратима на меня. — Принцесса, окажите мне честь и доставьте удовольствие: прогуляйтесь со мной перед завтраком.

Я кивнула, понимая, что отвертеться от чести и сомнительного удовольствия не удастся, не стоит даже пытаться.

— Ивар… — Его темнейшество кивнул, намекая, мол, пора перестать нам мешать.

Как же не вовремя он появился. Прервал такой разговор!

— Дэйя Дамия, хорошего вам дня.

Поклонившись, Ивар направился к замку, а мы с женихом отправились слоняться по аллеям парка. Савард не выглядел ни опечаленным, ни раздосадованным отъездом очередной невесты. Вчера он сам выгнал Фенеллу, а сегодня отпустил с миром Малэйн. Снова подумалось, что он уже определился с выбором, а отбор невест — лишь дань давним традициям.

— Как ваше настроение? — поинтересовался его величество.

— Сложно сказать, — честно призналась я и вдруг решила: была ни была! Не получилось потрясти Ярнефельта, потрясём его темнейшество. — Меня беспокоят слухи, гуляющие по замку, — начала издалека. — Говорят, в Тенебрии появились злые духи. Вон принцессу Грасиара едва не сгубили, а до неё пострадал бедняга матрос с корабля, на котором я приплыла. А до этого…

Я выразительно замолчала, ожидая, что Савард продолжит за меня. Но вместо того, чтобы быть паинькой и во всём сознаться, он удивлённо переспросил:

— А до этого?

— Случались подобные… трагедии? — Я задержала дыхание, боясь и одновременно надеясь услышать ответ.

Тёмный нахмурился и, скосив на меня взгляд, покачал головой:

— Пьющих не существует, а на принцессу Грасиара, как выяснилось, воздействовали магически. Что же касается того юноши… — На переносице Саварда пролегла глубокая складка. — Проверить на покойнике, было ли воздействие, невозможно.

— А до этого? — повторила я как попугай, едва не зажмурившись от сковавшего напряжения. Сбилась с шага и, остановившись, с надеждой посмотрела на Саварда.

— Не было. Ничего подобного, — тихо, но твёрдо сказал он.

Очень убедительно. Настолько, что у меня ёкнуло сердце.

Значит, чертовщина со снами началась после моего появления. Значит, я могу быть связана со смертью ни в чём не повинного парня и нападениями на невест Саварда.

— Извините меня… — Изобразив нечто, лишь отдалённо напоминающее книксен, я поспешила к замку.

За спиной звучал встревоженный голос владыки:

— Дамия, с вами всё в порядке?

— Я просто… — обернувшись, заставила себя улыбнуться. — Кое-что вспомнила. Это… срочное!

Не дожидаясь, когда он ответит или увяжется следом, бегом бросилась по аллее, щурясь под яркими солнечными лучами, которые сейчас больше раздражали, чем радовали.

Проклятье! А если это действительно я виновата?! Тёмные в один голос утверждают, что демонов не существует, а теперь ещё и выясняется, что раньше ничего подобного не случалось.

Гадство, гадство, гадство!

До библиотеки я не дошла, о добежала. Ворвалась в пустынный зал и, не глядя по сторонам, бросилась к первым попавшимся стеллажам. Не выйду отсюда, пока не узнаю всё, что можно узнать, о Сновидцах! Об их силе, об их возможностях. О том, на что они способны!

Не сразу удалось успокоиться, не сразу сумела сориентироваться. Наконец, взяв себя в руки, стала изучать нижние полки. Только на то, чтобы их проинспектировать, уйдёт полжизни. За этим кропотливым занятием меня и застал Дугвал Воргелл.

— Какая приятная встреча с утра пораньше! — послышался голос с приторными нотками, заставивший меня вздрогнуть.

Я тут же выпрямилась и обернулась, напоровшись на желтозубую улыбку дяди темнейшества.

— Ищете что-то конкретное, дэйя? Возможно, я могу быть вам чем-то полезен?

С вашей стороны будет полезным убраться из библиотеки.

Разумеется, вслух я ничего такого не сказала. Лишь натянуто улыбнулась и произнесла:

— Да вот хотела почитать… эмм… про Лихие болота. Да, точно! Его темнейшество обмолвился, что именно там будет проходить последнее испытание, и я решила подготовиться. Хотелось бы знать, что нас там может ожидать.

— А-а-а, болота, — с умным видом протянул Воргелл, словно знал их как свои пять пальцев или даже защитил по ним диссертацию. — Это в другой секции, принцесса. Сейчас принесу.

Я даже поблагодарить его не успела, как Дугвал прытко ускакал в неведомом направлении. Лучше бы там и оставался, но, увы, уже через каких-то несколько минут он вернулся, держа в руках пару потрёпанных томиков. Было видно, что их читали и перечитывали, каждую главу и каждую страницу.

— Вот здесь говорится про населяющих болота животных. А вот тут, — опустил взгляд на древний талмуд, — описываются разного рода таинства и обряды, связанные с теми местами. Не знаю, будет ли вам интересно, но, если возникнет желание, гляньте.

— Благодарю, ярл, — кивнула я, продолжая мысленно дёргать себя за уголки губ, чтобы так и оставались в приподнятом состоянии.

Пауза.

Затягивающаяся.

— Что ж, оставлю здесь и не буду вам мешать, — неожиданно легко отстал от меня дядя. Положив книги на стол, снова облапал взглядом и, пожелав мне наилучшего дня, направился к выходу из библиотеки.

Я смотрела ему вслед до тех пор, пока за ним не сомкнулись двери. Невольно скривилась, рисуя перед глазами его лицо и расплывающуюся по нему улыбку. Хотела уже вернуться к поискам, когда взгляд упал на оставленные на столе книги.

Их тоже прихвачу. Ведь и правда же лучше подготовиться к «экскурсии» по болотам. Про живность местную почитать, про то, что там растёт и что водится.

Приблизившись, коснулась истёртой кожаной обложки первого томика, взяла его в руки. Про ритуалы, говорите… Раскрыла книгу, рассеянно пролистнула первые страницы и тихонько ойкнула, когда одна из страниц отделилась от остальных.

Интересно, сколько столетий этой рукописи? Кажется, от одного неосторожного вздоха рассыпется пылью.

Взглянула на страницу и хотела уже сунуть обратно, когда взгляд зацепился за поблёкшую фразу:

Свет даёт жизнь тьме, а тьма поглощает свет.

Не знаю, что именно меня в ней так царапнуло, но вместо того, чтобы закрыть книгу, я упала на стул и продолжила впиваться в строчки взглядом.

От него она и напитается силой. Могуществом, о котором уже давно все забыли…

Далее шло несколько рисунков растений и какие-то мистические не то узоры, не то формулы.

И снова текст:

Та, в ком течёт свет, должна вознести на брачный алтарь свою невинность, чистоту и свою кровь. Отдать свой свет, чтобы вернуть силу тьме.

Отдать всю себя избранному и уйти в небытие.

Несколько раз пробежавшись по «агитке» взглядом, поняла, что мне всё это очень не нравится. Что значит: уйти в небытие? И почему мне кажется, что это может касаться непосредственно меня?

Меня и намечающегося свадебного торжества.