Глава 12

Весь день Роман провел в Соборном Зале, выслушивая советы воевод о том, как лучше организовать оборону Лейда. А к вечеру в Стифополь прибыло десятитысячное войско, присланное Домом Бурого Медведя.

Чтобы разместить такое количество человек в столице установили дополнительные палатки и наспех соорудили десятки казарм. Командиров Медведей разместили по гостевым залам княжеского дворца, и теперь он походил на муравейник: по коридорам носились придворные и слуги, метались военные, бродили советники и изнеженные дамы в пышных платьях.

Когда Роман вернулся в личные покои, давно перевалило за полночь, но Гордана не спала. Коротко кивнув жене, Великий князь сел за стол, заваленный гербовыми бумагами, и уткнулся в донесения.

Из мыслей вырвал неуверенный голос жены.

— Роман.

— Да? — Спросил, не оборачиваясь.

— Есть кое-что, о чем я долго не решалась говорить. — Гордана заметно нервничала: — Согласно Правилам Чести, принятым в Девяти Княжествах, в случае, если у супругов в течение пяти лет после заключения брака не появляются дети, один из них может требовать развод.

Роман невольно скрипнул зубами.

Замечательно! Только этого разговора сейчас и не хватает!

Женщины… Что на нее нашло? Усталость? Его холодность? Или на Гордану повлияло прибытие в Стифополь ее кровников из Дома Бурого Медведя? Пусть княгиня давно перешла под защиту Волков, связь с родней и семьей никуда не ушла.

Неужели кто-то из родственников подтолкнул ее к этому решению?

— Мы женаты уже восемь лет, — шепнула женщина. — Но детей у нас по-прежнему нет. А потому…

Князь едва подавил вспышку гнева. В отличие от младшего брата держать эмоции под замком он не умел. Отбросив бумаги, резко обернулся и выпалил:

— Ты хочешь развестись?

Гордана вздрогнула. Такой прямоты она не ожидала.

— Я…

Беседу прервал громкий стук в дверь. Створки распахнулись, и в покои ворвался Добрыня:

— Роман! Игорь очнулся.

Гордана подавила слезы, разворачиваясь к мужу спиной.

— Иди. Я буду здесь.

… Спустилась холодная, безлунная ночь.

Стифополь пленила дрема, но это не помешало Роману созвать приближенных в гостевой зал, куда несколько дней назад устроили бесчувственного князя Арги.

Когда лейдцы вошли, Игорь, лежа на кровати, нахмурился. Болезненная бледность спала, на щеках уроженца Дома Огненного Орла появился румянец. Кровотечение прекратилось. Но, несмотря на всю колдовскую мощь придворных целителей-волков, молодой мужчина был крайне слаб: с трудом шевелился и едва двигал губами.

Увидев недругов, он задал закономерный вопрос.

— Где моя сестра?

— С ней все в порядке, — заверил Роман, застыв неподалеку от ковра. — Княгиня с мужем выехали из Стифополя. Вернутся со дня на день. Даю слово, вскоре вы увидитесь.

Слово Верховного Правителя звучало твердо, хотя сердце обливалось кровью. Где сейчас Святослав и София? Что с ними? Почему не сообщают о себе? Нашел ли Святослав жену или может еще ищет и потому молчит?

Сомнения и страхи едва не отразились на суровом лице князя-северянина. Но он поспешил взять себя в руки. Его привыкли видеть властным расчетливым правителем, так тому и быть.

Игорь отнесся к объяснению с сомнением. Правда, настаивать с расспросами не стал. Волки переглянулись и перешли к допросу.

— Сейчас вы скажите все, что знаете, господин, — жестко потребовал Роман. — И упаси Властелин Небес нам солгать. Вы все еще живы только потому, что я отдаю долг вашей сестре, которая когда-то спасла жизнь моему брату.

Игорь понятия не имел, о каком долге идет речь. Тем не менее, понял — Роман не шутит. Взгляд, кипящий недоверием и злобой, требовал объяснений, и парню пришлось заговорить.

— Когда Будиш взошел на трон Арги, то поклялся сбросить «иго» Волков, — его голос был тих — каждое произнесенное слово отдавалось жуткой болью в ране на спине. — Брат оплачивал провокации в пограничных городах в надежде разжечь пламя конфликта. Искал повод объявить вашему княжеству войну.

— Это мы знаем, — гаркнул хмурый воевода. — Дальше что?

Игорь облизал пересохшие губы и прикрыл глаза.

— Все его попытки оказались тщетны. Арга не сумела избавиться от зависимости вашего Дома. Но полгода назад все изменилось. Андрогаст из Дома Железного Вепря прислал письмо. Предлагал объединить с ними усилия, чтобы вас уничтожить. А еще написал, что с ним связался черный колдун, который готов помочь общему делу. Все, что от нас требовалось прибыть на встречу в Бремень и обговорить детали с его племянником Милошем.

— Вы ездили в Бремень не единожды, — вставил слово Рогнед.

— Да, — Игорь побледнел. Ему становилось всё хуже, но вида «врагам» молодой мужчина не подавал.

— Зачем ваша сестра понадобилась вампиру? — Зло спросил Роман. — Да, князь Игорь. Нам об этом известно. А теперь я хочу услышать от вас правду.

Игорь молчал, раздумывая, стоит ли доверять недавнему противнику.

— София — жена моего брата. Она перешла под защиту нашего Дома, теперь одна из нас, — терпеливо разъяснил Роман, когда молчание затянулось. — Мы не станем причинять вред нашей кровнице. Клянусь честью.

Игорь кивнул.

— Тот колдун не просто колдун. Он ищет наследника, в чьих жилах течет кровь Властелина Небес. Сказал: только наследник способен преодолеть охранные заклятия и привести к «Сокровищу под Горой». Все дело в особенностях крови Софии. Она нужна ему живой. Он был очень самоуверен. Заявил, если откажемся помогать, выкрадет Соню без нашей помощи.

— Выходит, Семеон работал на вампира? — Сообразил мрачный Словен. — Гнусный колдунишко все продумал.

Игорь не знал, о каком Семеоне говорит суровый воин, и почему остальные так оживились, проклиная этого несчастного, и продолжил:

— После встречи в Бремени, Будиш впал в какое-то безумие. Он надеялся, что избранная кровь течет в его жилах, но узнав о Софии, пожелал с ней расправиться. Обещайте, что защите ее. Поклянитесь, что не выдадите мою сестру черному магу.

— Слово Дома Серебряного Волка — нерушимо. С госпожой Софией ничего не случится, — заверил Роман.

Игорь уронил голову на подушку — силы отказали юному князю.

— Через месяц после встречи Милош прислал письмо. На правах старшего Дома и нашего союзника он требовал, чтобы мы выслали вам требование о замене заложника перемирия на одного из нас. Я и Николай были против. Но Будиша было не остановить. Письма с угрозами полетели в Стифополь одно за другим.

— Хм, это мы тоже знаем, — Роман поморщился. — Получали. Читали.

— Видели бы вы реакцию Будиша, когда ему донесли, что София стала женой князя Святослава, — единственный выживший князь Арги чуть улыбнулся.

В зале повисла тишина.

— Представляем, — хмыкнул Рогнед.

— Колдун водил всех нас за нос, — злобно подытожил Добрыня. — И их в том числе. Что с вами случилось, князь? Почему вас пытались убить?

— Вепри нас предали. Убили моих братьев, — Игорь стиснул челюсть. Показывать слабость перед лейдцами он не желал.

— Какой смысл убивать союзников?

— Нас выманили в Бург, чтобы убить. Вепри боялись, мы в последний момент отступимся и отзовем аргские силы с границ. Решили не рисковать. Нужда в нас отпала, когда выяснилось, что избранная кровь у Софии. Война — это морок, обман. С самого начала их целью было «Сокровище под Горой».

Роман с тяжелым сердцем прикрыл глаза.

— Святослав догадывался об этом. Предчувствовал и предупреждал.

Владыка Страны Льда был растерян. Опустив голову, тер прорезанный складками лоб и морщился. И раньше догадывался, что соседи плетут тайные заговоры, но столь искусного хода от западного Дома не ожидал. Тем более мирный договор, подписанный много лет назад, никто открыто не разрывал.

— Хотите сказать, всем заправляет вампир? — Рявкнул Тис.

Рогнед в ярости зашипел:

— Будь моя воля, я бы этому вампиру…

— Нет, — ответил Игорь. — Другой человек. Не знаю кто. Вампир называет его «Хозяином». Знайте… враги ударят в новолуние. По все вашим форпостам одновременно…

Это были его последние слова. Парень содрогнулся и потерял сознание.

— Целителя сюда! Срочно! — Вскричал Роман.

Старый Хорс явился через минуту, осмотрел раненого и успокоил:

— Всё в порядке. Просто обморок. Он потерял много крови и очень слаб. Постарайтесь больше не тревожить господина, если не хотите, чтобы он провалялся в постели больше месяца.

— Ясно, — процедил Роман и тот час вздрогнул от дикого женского крика.

— Что ты сделал?!

В гостевую залу влетела Верея. В одной ночной сорочке, босая, с алыми щеками и растрепанными волосами и кинулась к кровати Игоря.

— Что? Отвечай!

— Ничего, — опешил от дерзости сестры Великий князь. — Тебя, между прочим, сюда не приглашали!

Девушка пропустила мимо ушей упрек и ринулась к старику:

— Сударь Хорс? Что с ним?

— Не волнуйтесь, княжна, он жив.

Верея шумно выдохнула, кинулась к кровати, села на край и, взяв Игоря за руку, с волнением закусила губу. Сзади посмеивались боевые соратники Святослава, но девушка не обращала на это внимания.

Она провела у постели раненого всю прошлую ночь и большую половину дня, и покинула залу всего несколько часов назад, валясь с ног от усталости. Кто ж знал, что пока Верея приляжет отдохнуть, Игорь очнется, а ее несносный брат устроит ему допрос!

— Боюсь, господин, письма о приглашении в Лейд женихов отсылать уже без надобности, — со мешком заметил Рогнед. — Ваша сестра сделала выбор.

— Что ты несешь? — Роман разозлился.

Однако, улыбки, игравшие на лицах собравшихся, ясно намекнули: так думают все. Махнув рукой, правитель покинул гостевые покои. О поведении Вереи и о горестном разговоре с женой он подумает немного позже. Сейчас все мысли занимала война, которая, судя по словам Игоря, разразится на границах ровно через четырнадцать дней.

* * *

Через час созвали военный совет.

В Соборный зал пригласили не только командующих лейдской армией, но и воевод из Дома Бурого Медведя.

«Медведи» были ниже «Волков» на голову и намного шире в плечах. Имели тяжелую поступь и огромные кисти рук. Их лица отличали крупные скулы и большие карие глаза. Каштановые волосы и бороды обрамляли кудри и завитки.

Склонившись над картой Девяти Княжеств, расстеленной на столе, командиры и князья обсуждали будущий ход боевых действий.

— Вот это Западная Крепостная Стезя и три ее главных форпоста «Западный Щит», «Совиный Клюв» и «Тридэн». Вепри ударят по ним одновременно. Ваша задача разделиться на три отряда и подоспеть на помощь защитникам. Форпосты насчитывают всего тысячу воинов каждый. Многотысячную армаду Дома Железного Вепря в одиночку они не остановят.

— Мы в курсе ситуации, Великий князь, — заверил «медведь» по имени Самсон. — Господин Святослав доходчиво разъяснил князю Драго всю опасность. Положитесь на нас.

Уроженцы Тарберина — обители медвежьей земли — были одарены могучей силой и во всех Девяти Княжествах слыли величайшими бойцами. Никому даже в голову не приходило затевать с ними войну. От того, из всех Девяти Домов Тарберин воевал реже прочих. Правда, так было до недавнего времени.

— Это честь для нас, — с благодарностью ответил Роман.

После обсуждения обороны западных рубежей, приступили к размышлениям о том, как сберечь северные.

На Северной Крепостной Стезе дела обстояли гораздо хуже. Если с запада атакуют люди из плоти и крови, то север лежал во власти белоглазых чудовищ. Ледяных демонов не брали сталь и огонь; единственное, чего они боялись — света солнца.

Обсуждая стратегии с лучшими военачальниками, Добрыня мучительно сдерживал отчаяние. Рогнед хоть и оставался спокоен, но стискивал кулаки до звона в ушах. Близнецы Словен и Тис были белее снега. Юрий морщился. А лишенный возможности говорить Олег смотрел под ноги и не шевелился.

Упоминание демонов холода и ночи резали отважные сердца северян болью и ненавистью. Не один год вместе с командиром они стоят в дозоре «Северного Ветра» и отражают атаку за атакой. Сколько друзей пало на их глазах, скольких бравых воинов было искалечено — не сосчитать.

Военный совет зашел в тупик.

Роман был непреклонен и стоял на своем (как всегда). Это дико раздражало воинов Святослава и особенно старого вояку Добрыню.

— И так ясно, что из четырех северных форпостов — «Северный Ветер» принимает на себя основной удар чудовищ. Он возведен в полулиге от подгорного прохода и является щитом для «Сокровища». Вопрос в другом. Сколько еще продержится форпост?

— Недостатка в людях «Ветер» не испытывает. Не так давно Дом Горного Оленя прислал сменный полк на подмогу.

— Хорошо, — кивнул Роман.

— Но, — многозначительная пауза напрягла всех без исключения, — это пока, — заметил Добрыня. — Если ледяные великаны пойдут на прорыв, всё будет кончено.

— Знаю, Добрыня, но не могу отослать туда даже передовой отряд Медведей, — Роман вздохнул. — «Западный Щит» должен выстоять, во что бы то ни стало. Вам придется обходиться своими силами.

— Святослав знал, что ты это скажешь.

— Разумеется. Кому, как не младшему брату лучше других знать меня.

— Своими силами, значит? — Воевода усмехнулся. — Слушаюсь, повелитель.

Словен и Тис переглянулись.

Близнецы не одобряли упрямство Верховного правителя, ибо оба были обязаны Святославу жизнью. И видеть, как мучается их командир, каждый месяц теряя бойцов, им порядком опротивело. Но разве они могут возразить Великому князю? Их никто не послушает.

Говорили еще много и по делу.

А потом случилось то, чего не ожидали ни лейдцы, ни тарберинцы. Перед самым рассветом, когда осеннее небо окрасилось в алое зарево, а за окном защебетали птицы в саду, дверь в Соборный зал отворилась, и на пороге возник Игорь. За ним шагали приставленные к князю охранники.

Парень очнулся полчаса назад с одной единственной мыслью «почему Волки все еще его не убили?»

Роман сказал: сохранили жизнь в уплату долга Софии, но Игорь не верил.

Никакие благие дела его несчастной, проданной в Волчьи лапы, сестры не смоют пятно позора с его имени и не вернут ему потерянную честь воина. Он давно должен был умереть. Дважды. От стрелы Вепрей и от меча Волков. Но первых ослепила ярость, их рука дрогнула. А вторые проявили неслыханное милосердие, вытащив из реки и предоставив мягкие подушки и одеяла вместо темницы и кандалов.

Была бы рядом Соня, Игорь бы поверил — это ее мольбы растопили холодное сердце Романа. Но девушки в Стифополе не оказалось.

Выходит, Волки по доброй воле спасли его от верной гибели и не унизили заслуженной карой. Почему? Это не укладывалось в голове. Он помнил, какие жуткие слухи ходят о жестокости, кровожадности и бессердечии Дома Серебряного Волка.

Очнувшись в окружении Волков, он рассчитывал прямиком отправиться на виселицу. В первые часы не сомневался, что был спасен только для того, чтобы лейдцы умертвили его лично. Но северяне расправляться с «предателем» не спешили. Это приводило Игоря в отчаяние, ибо он сказал им не всю правду. Желание отплатить благородством за спасение привело его перед рассветом в Соборный зал.

Раненый князь медленно вошел, опираясь рукой о стену и пошатываясь. Изломанная тень заскользила за ним по стене. Парня шатало, бледностью и черными тенями под глазами он мог посоперничать с ожившим мертвецом.

— С ума…

— … сойти, — выдохнули Словен и Тис.

— Ага, — хмыкнул Юрий.

— Вы должны позволить мне уехать, — проговорил Игорь в оглушительной тишине.

Вокруг грянул шепот негодования.

— Вы на ногах не держитесь, — с укором сказал Роман, — куда собрались?

— В Аргу. Я должен их остановить.

— Их?

— Тридцать обозов с продовольствием, оружием и снаряжением прямо сейчас направляются в Бург. Через пять-шесть дней они выйдут на границу. Это та помощь, которую Дом Огненного Орла обязался оказать Вепрям, вступив в военный союз против… вас.

— Час от часу не легче, — Роман яростно махнул рукой.

— Вепри ждут этой помощи. Планируют взять ваши западные форпосты в осаду. Без продовольствия их войско долго не продержится, — юный князь поморщился от боли. Теперь он понял, почему Вепри решились на убийство его братьев — боялись подобного исхода. Увы, боги в тот вечер были не на их стороне. — Не будет обозов, господа, и атака захлебнётся.

— Лишим войско врага еды и лекарств, и они сами побегут с поля битвы, — поддержал Игоря старый главнокомандующий.

Роман нехотя согласился, но стоило ему просить Игоря указать на карте место передвижения обоза, раненый отрезал:

— Я поеду сам. Вам их не остановить.

— Почему?

— Обозом руководит мой кровник, уроженец Дома Огненного Орла, а еще он возглавляет купеческую гильдию Арги.

— И что с ним не так, князь Игорь? Боитесь, мы не справимся с торгашем?

— С ним вы, конечно, справитесь. Но не с его личной охраной. — Игорь говорил тихо, берег силы. — Среди них темный маг из Дома Янтарного Павлина.

На лица собравшихся пала тень.

На юге Арга граничит с Лак-Хишом — владениями Дома Янтарного Павлина, и если Медведей считают самыми могучими бойцами Княжеств, то Павлины по праву слывут самыми опасными темными магами.

Многие Дома нанимали в охрану опытных колдунов, вышедших именно из Лак-Хиша. Их магическое мастерство и умение творить боевые и защитные заклинания не уступало их жестокости, злобности и кровожадности. По сравнению с Павлинами Вепрей можно назвать малыми детьми, заигравшимися в песочнице.

— Димид доверяет мне, — добавил Игорь. — Мое внезапное появление не вызовет подозрений. Я скажу, что планы изменились, и прикажу развернуть обоз обратно в Ипати. Он не посмеет отказать.

Уверенности юного князя — Роман не разделял. Вепри могли давно подкупить наглого «торгаша». С другой стороны, парень пытается искренне помочь. Отказываться от помощи в такое темное время крайне глупо.

— Я должен ехать, — стоял на своем Игорь, — и ехать один.

— Я поеду с ним, государь, — вдруг вмешался Юрий, вынырнув из толпы.

Недолго думая, к Юрию присоединился Олег и хлопнул друга по плечу, а после глянул Игорю в глаза и поклонился.

Брат Софии хотел возразить, но видя яростный блеск в глазах северян, промолчал.

Скрипя сердцем Роман согласился.

— Ладно. И Хорса с собой возьмите. И не спорьте. Целитель в дороге всегда пригодится. Особенно вам, князь Игорь.

Парень не спорил.

На этом военный совет был завершен. Через минуту зал опустел.

* * *

Ранним утром над Стифополем прокатилась песнь сразу двух боевых горнов.

Первой пролилась протяжная мелодия северян. Следом раздалась басом гулкая ода «медведей». Тысячи воинов у Золотых Ворот разом вскинули копья в ясное осеннее небо. Стальные наконечники напоминали лес из металла. Зазвенели облитые блеском щиты, несущие руну Дома.

— Вперед! — Прокатились гласы командиров.

— К «Западному Щиту»!

— К «Совиному Клюву»!

— К «Тридэну»!

На доспехах лязгнули нагрудники. Командиры повели войско тарберинцев к трем форпостам, где их дожидались защитники Дома Серебряного Волка.

Через полчаса на юг готовились отправиться и Игорь вместе с тремя провожатыми. Малочисленному отряду предстояло перехватить обоз, затерявшийся между Эдирном и Аргой, но прежде отыскать среди лихолесья и бескрайних аргских долин.

Позволив целителю заменить пропитанную кровью повязку на сухую и чистую, Игорь облачился в удобную одежду, любезно предоставленную Домом «врага». Белоснежная рубаха, брюки, кафтан, расшитый серебром. Ему не могло привидеться даже в самом темном кошмаре, что наступит день — и он пойдет плечом к плечу вместе с Волками, дабы остановить общего врага.

Последний князь Арги тряхнул короткими волосами.

Что еще Властелин Небес приготовил для смертного, преданного союзниками и спасенного недругами? Кроме младшей сестры у него не осталось в целом мире — никого. Только сейчас он, наконец, в полной мере осознал всю ответственность свалившуюся на плечи. Последний из Дома Огненного Орла. Будущий правитель!

От боли в ране у Игоря потемнело в глазах. Парень склонил голову, оперевшись о стол и стараясь отдышаться. Столько всего навалилось, а ведь совсем недавно старшие кровники видели в двадцатилетнем брате лишь обузу и помеху. Теперь их нет. Он не знал жалеть Будиша и Николая, проклинать или радоваться кончине.

Измученную душу грызло гадкое чувство вины.

Рана на спине отозвалась острой болью. Игорь поморщился. Удержаться в седле, будет не просто, придется постараться. Выдохнув, «Орел» расправил плечи и выпрямился. В тело под одеждой впились бинты. Неприятно, но терпимо.

Вдруг за дверным косяком мелькнул хрупкий женский силуэт. Все последние минуты за ним наблюдала юная незнакомка, а он, погруженный в собственные мысли, заметил ее только сейчас.

Девушка вздрогнула и, подхватив пышные юбки, бросилась бежать.

— Нет, постойте, — крикнул Игорь.

Он узнал в прекрасном образе сестру Великого князя. Целитель Хорс сказал — княжна Верея была рядом все время, пока он не вернулся в сознание. Два дня назад он едва не переступил последнюю черту, но когда это почти произошло…

Из сумрака появилась Она.

Молодой мужчина думал, что мелодичный шепот, дарующий исцеляющее тепло, лишь плод умирающего сознания. Считал, что нежная рука, касавшаяся его ледяной ладони — предсмертный обман, зовущий в иные звездные миры. Но оказался не прав.

— Прошу вас, — повторил, выходя в пустынный коридор.

Верея замерла и неуверенно оглянулась.

— Вам уже лучше? — Спросила чуть слышно, немого смущаясь, но глаз цвета хмурых облаков не отвела. Смотрела в упор.

Игорь приблизился к девушке, подхватил ее ладонь и поцеловал.

— Намного, благодарю.

Княжна осмелела. На пухлых губках мелькнула робкая улыбка.

— Очень рада.

— София упоминала вас в своих письмах, княжна, — не сводя с нее глаз, откровенно признался Игорь.

— Вот как?

— Да.

— И что София обо мне сообщала?

— Что ей очень повезло с подругой.

Верея покраснела и потупилась.

— Я польщена.

— Как и я. Спасибо, прекрасная незнакомка из снов, — чуть слышно произнес.

Девушка удивилась:

— Вам не за что меня благодарить, сударь Игорь. Я ничего не сделала…

— Вы сделали больше, чем все целители этого мира, моя госпожа, — уверенно возразил, пожирая красавицу-северянку голодным взглядом. — Вы вернули меня к жизни.

Это было последнее, что Игорь успел сказать.

Из-за поворота возникли Юрий, Олег и балий Хорс.

С первыми лучами солнца они отбыли на юг.

Юрий коротко простился с семьей, зато прощание Олега затянулось. Милонег долго не хотел выпускать опекуна из объятий. За лето он немного подрос, стал серьезен и задумчив (сказалось обучение в Военной Академии).

— Пожалуйста, вернись, Олег. Пообещай, что вернешься.

Олег трепал мальчика по голове, старался улыбаться, но в глазах молодого воина стыла грусть. Напоследок он приложил руку в область сердца, потом тоже продел с мальцом. Слов не потребовалось.

— Ты тоже всегда будешь в моем сердце, — поклялся ученик «учителю», который один из первых поверил в храбрость будущего бойца.

Махнув Милонегу на прощание, северянин вскочил в седло и сорвался вслед за остальными: в поля, колосившиеся спелой пшеницей, а после — к Тракту, что поведет в багряно-желтые дубравы, где листья блестели ярче начищенной меди, кусты играли сполохами латуни, а мощные стволы отливали тенями бурого золота.

* * *

Сразу после отъезда Игоря с новыми соратниками, Роман заперся в Кремнеевой Башне и сел за письмо. Святослав не сообщал о себе, а это значило: либо он еще в поисках жены и у него нет времени, либо он нашел ее, но отослать сообщение не может.

Надеясь всем сердцем на второй исход, правитель Лейда подробно изложил обо всем, что им стало известно после беседы с братом Софии, и предупредил младшего брата о полномасштабной атаке, намеченной на новолуние.

Запечатав послание и вложив в тубус на лапке голубя, он вышел на балкон и выпустил магическую птицу из рук:

— Найди Святослава, где бы он ни был.

Голубь взмыл в небеса, расправил крылья и слился с порывом холодного ветра. Вдоль восточных горизонтов пылало солнце, но с севера уже ощущалось обжигающее дыхание зимы. Дни снежного мрака подкрадывались к Стифополю от Туманных гор. Кроме холода и непогоды уже много веков они несли северянам еще и смерть и разрушения.

В дверь постучал Добрыня:

— Государь, есть разговор!

Вместе с воеводой в башню вошли хмурый Рогнед и мрачные близнецы Словен и Тис.

— Мы уезжаем на север, Великий князь. Если отправимся сейчас, подоспеем к первой атаке великанов. С нами поедут добровольцы из числа горожан. Всего триста человек. Капля в море. Но, сами знаете, скоро у «Северного Ветра» на счету будет каждый боец.

Темный от бед, навалившихся на плечи, Роман рассеянно кивнул.

Он бы и сам сорвался к Крепостной Стезе и схватился за меч. Но взойдя на престол, добровольно отрёк все битвы, сменив клинок воина на жезл политика. Его место в столице, такова его судьба. Как судьба Святослава — быть на Стене.

Младший брат прав. Он всегда был прав. Роман с юности считал, что великому князю не пристало проявлять слабости, сомнения и страхи. Великому князю — может быть. Но не простому человеку.

Воспользоваться «Сокровищем под Горой» во благо себе? Во благо Дома Серебряного Волка? Неужели он действительно верит — это возможно? Теша душу надеждами, что однажды пройдет подгорной тропой и своими глазами узрит великую ценность Девяти Княжеств и, вероятно, использует эту сила ради Лейда, Роман не заметил, что едва не продал душу темным демонам.

Из-за угла вывернула Гордана. Как всегда безупречная и прекрасная, в окружении придворных дам. Но стоило ей встретиться с глазами мужа, ее ослепительная улыбка странно дрогнула. Отстукивая каблучками по мраморным плитам, женщина исполнила поклон:

— Повелитель.

И, не дожидаясь ответа, двинулась дальше, шурша шелком тончайших юбок. Она будто сбегала. Роман это почувствовал. Ни словом о вчерашнем разговоре женщина не обмолвилась, но напряжение, с которым ей далась эта встреча — говорило за нее. Развод!

Гордана хочет развестись.

Потерев лоб, Роман отправился дальше. Сквозь стрельчатые окна вливались косые лучи, коридоры утопали в золоте утра. Яркий белый свет ослепил. Мимо, гремя подносами, ходили чопорные слуги и дворцовая стража.

Никто из них не догадывается, как мучается Великий князь, принимая самое тяжелое в жизни решение.

«Сокровище под Горой» не должно достаться ни врагу, ни другу, ни даже тебе! Много веков назад Властелин Небес поставил Дом Серебряного Волка хранителем Туманных гор, наказав стоять до конца. Пора оправдать оказанное доверие.

Манящий проход под горой должен быть завален. Навсегда!

Увлекшись раздумьями, князь забрел в самый отдаленный уголок северного крыла и поморщился. Слугам пора устроить разнос! На лампах и картинах серебрился тонкий слой пыли, в воздухе витали искристые соринки.

Сдавленные всхлипы из затемненного угла заставили его обернуться. В темноте всхлипывала тонкая девичья фигурка. Ее голова была опущена на ладони, плечи подрагивали.

— Верея? — Удивился Роман. — Ты плачешь?

Княжна вздрогнула. Не ожидала, что кто-то потревожит ее уединение.

— Тебя обидели? — Он протянул руки к сестре, пытаясь обнять. — Скажи, кто это сделал?

Девушка отпрянула и сипло закричала:

— Никто!

— Верея, в чем дело!

— Ни в чем! Оставь меня. Оставьте все!

А потом сорвалась бежать по коридору прочь, рыдая во весь голос и поднимая пыльные облака.

Правитель оторопел. В последнее время он все больше не узнает родную сестру. Чем на этот раз не угодили строптивой красавице?

Он ринулся за беглянкой с желанием узнать всю правду, но в последний момент решил дать девушке остыть и поспешил во внутренний двор.

— Воевода! — Крикнул Роман, очутившись внизу.

В тенях роскошного дворца три сотни добровольцев готовились к отъезду из Стифополя. Заброшенные за спину щиты полыхали руной Дома, в косых пересветах лучей вспыхивали шлемы. Кони, закованные в броню, фыркали и били копытами.

Добрыня оглянулся, расстегнул ремешок на подбородке и снял шлем с головы. Посеребренные сединами пряди с косами за ушами посыпались на его могучие плечи.

— Да, повелитель?

Роман приблизился твердой походкой и процедил:

— Передай Святославу, я принял решение.