Глава 16

Они снова прокрались в ее сон из мира мертвых.

Белоглазые чудовища были сердиты. Их воющая баллада отдавалась нетерпением. Они жаждали завладеть наследницей богов, как можно скорее. Их подстегивала чужая темная воля.

Девушка огляделась по сторонам. Мир, в который она попала, был укутан непроницаемым туманом. Тягучим и серым, как грозовые облака. Соня долго бродила среди пустоты, пока не осознала, что на самом деле ее не существует. Тело исчезло, осталась только мысль. С недавних пор — княгиня Севера перестала быть человеком, но стала чем-то иным. Бестелесным, наделенным великой магической силой. У девушки не было глаз, но она видела, как туманный сумрак редеет и в нем разгорается холодный свет, проявляя очертания стен и камней. У нее не было ушей, но она слышала, как по камню скребут острые когти.

Где я?

Что это за пещера?

Почему я чувствую себя иначе?

Будто услышав опасные вопросы, демоны изо льда выступили из пустоты. Их огромные ледяные глаза светились мертвенным светом. Белая, как снег кожа отливала лунным сиянием. Острые черные когти потянулись навстречу.

Возликовав, твари разразились оглушительной песнью:

«Мы увидели тебя.

Нашли.

И скоро обретем долгожданную свободу…»

Что-то изменилось. София вздрогнула и вдруг осознала — все это время баллада чудовищ предназначалась не для нее. Они пели не ей. Но тому, с чем она неотделимо связана с самого рождения…

…Перстень с кровавым рубином обжег кипятком. Обморок расползся под натиском ярких масляных фонарей и со всех сторон обрушились краски, шум и запахи. София дернулась и пришла в себя в теплой постели.

— Тише, девочка, тише. — Управляющая поднялась с кресла и, взяв чашку, окутанную паром, поспешила к кровати. — Выпей. Лекарь наказал.

Княгиня не спорила, быстро выпила травяной отвар и села.

— Куда ты? — Спросила женщина, когда София стала натягивать сапоги.

— Помогать раненным.

— Всем кому можно — помогли. Кого призвал Властелин Небес — предали огню…

Девушка нервно выдохнула:

— Долго я была в обмороке?

— Весь день, — печально ответила Белава.

Соня метнула острый взгляд к запотевшим окнам с открытыми шторами. Серые облака поглотили тусклое солнце, на улице лежала хмурая вечерняя тень. Новая атака на «Северный Ветер» случиться уже через пару часов.

София шумно осела и спрятала лицо в ладонях. Близится вечер, а она не знает, как остановить темноту, несущую смерть, и спасти того, кого полюбила всем сердцем. А еще этот отвратительный кошмар, понять который невозможно. Смысл снов всегда ускользает в последний момент.

— Крепись, милая, — горестно сказала управляющая, — наши сердца вместе с защитниками.

Боль жгла, плавя душу и осушая горячую кровь. Соня хотела зарыдать, но уже выплакала все глаза. Желала закричать, но давно сорвала голос. Бессонные ночные, бросавшие в пропасть отчаяния сводят с ума, а быстротечные дни убивают, как медленный яд. Этот дикий суровый край подарил ей возлюбленного. А теперь пытается его отнять!

— Почему? — Прошептала, глотая слезы.

Управляющая не поняла тихого вопроса и пустилась в задумчивые рассуждения.

— Зачем чудовищам «Сокровище под Горой»? Никто не знает. Они просто появились и начали охоту. Глупцы. Все знают, «Сокровище» проклято. Но даже среди нас находятся те, кто спит и видит, как бы им завладеть.

— Вы говорите о Малахае?

К удивлению Софии, женщина отрицательно качнула головой:

— Нет. Как ни прискорбно признавать, в нашей семье тоже нашелся лихач, охочий до «Сокровища». Это случилось за три поколения до моего рождения. — Белава вздохнула. Вспоминать ошибки предков дело не из легких. — Его имя навсегда вычеркнули из истории нашей семьи. Мальчишке было шестнадцать, когда он решил, что уже достаточно взрослый и готов соперничать с Туманными горами за право обладать магическим артефактом. Он ушел к тайной тропе, не сказав семье ни слова. Мы не знаем, что случилось под Горой, но следующим утром его тело нашли в Оленьей реке. Течение прибило парня к окраине Эрри.

— С чего вы решили, что он ушел за «Сокровищем»? — Усомнилась София. — На него могли напасть разбойники. Он мог сорваться с гор.

— Нет, девочка. Он три года грезил «Сокровищем» и не скрывал намерений его искать Мечтал об исполнении заветного желания. Он безумно любил дочь местного кузнеца, но она была обещана сыну старосты.

София застыла.

— Что вы сказали?

— Говорю, любил дочь кузнеца, а девушку обещали сыну старосты. Вот он и отправился к Туманным горам.

— Нет, раньше. Он мечтал об исполнении заветного желания?

— Да, — кивнула управляющая, — так гласит легенда. «Сокровище под Горой» исполняет желание любого, кто пройдет подгорной тропой и сломит заклятие богов.

София хлопала глазами, наблюдая, как за окном начинает сыпать снег. В душе воспылал пламень надежды.

— Отмыкатель Земли, — ее губы задрожали. — Ваше «Сокровище» — это «Отмыкатель Земли».

Управляющая нахмурилась. Она где-то слышала легенду об этом чуде, но очень давно, и память предательски подвела.

— Я с детства знаю легенду об Отмыкателе, сударыня Белава. Всегда считала ее преданием. Но Источник существует.

Воспоминание пронеслось яркой вспышкой: «Хочешь отыскать Отмыкатель Земли, ступай на север, пересеки бурные реки и глубокие озера, вдохни аромат бушующего гневом Исполина, отыщи северный берег и горы, сотканные изо льда и дыхания холода; у подножия найди тропу, засыпанную снегом и уводящую в их недра, там и отыщешь источник, исполняющий желания».

Соня обхватила голову руками. Как она могла не распознать сходства?

Лейд лежит на севере. Здесь много рек и озер, рядом синее море. Северный берег это граница с Ледяной пустыней, а горы, сотканные изо льда и дыхания, холода и есть Туманные горы. Все это время магический Источник был рядом. Под боком, в недрах гор.

Ни Святослав, ни Добрыня не упоминали, что «Сокровище» может исполнять желания, сказали только: дарует могущество. Возможно, не предали этой детали значения, не посчитали важной. Но это важно!

Девушка вскочила на ноги, бросаясь к шкафу с одеждой. Она должна сообщить мужу правду. Как эти знания могут спасти «Северный Ветер» от новой атаки девушка не знала, просто чувствовала — обязана ехать.

И уехала. Не смотря на яростные протесты окружающих, особенно Клима. Запрыгнула в седло и умчалась в морозный вечер.

* * *

Дорога до форпоста заняла два часа. Она пролегала через дремучий сосновый лес и только едва заметная снежная колея не давала девушке сбиться с пути.

Породистая кобыла фыркала, изредка мотая головой. София невольно вспомнила Дымку, ту милую лошадку, на которой ей довелось ехать с границы Арги до Славицы. Где ее красавица сейчас? Наверняка, в княжеской конюшне, сытая и ухоженная, в тепле и покое, не то, что ее безумная хозяйка, которая несется сейчас сломя голову через мрачные пущи, едва-едва освещенные вечерним сумраком.

В каждом движении сосновой лапы, в каждом шорохе сухого листа девушке слышались легенды севера. В каждом пересвисте зяблика, отклике совы, шуме крон чудилась поступь великих героев и их быстрых коней. И эти герои вырастали перед глазами, обретая лица и имена.

Герои — это все те, кто сейчас стоит на форпостах «Северный Ветер» и «Западный Щит»; те, кто не жалея жизни оберегает «Сокровище» от похотливых рук охотников. Они — ее семья, новая Родина, и она пойдет на все, чтобы защитить Дом Серебряного Волка.

Лес резко оборвался и крепость, стоящая на скальном мысу, словно на пьедестале, предстала во всей красе.

«Северный Ветер» был сложен из серого полированного камня, имел гладкие стены, испещренные отверстиями бойниц. Восточным краем форпост врезался в Туманные горы, от западного — тянулась каменная стена сто локтей в высоту, что убегала в непроглядный туман. Поверху шла галерея, позволявшая ряду из трех воинов обходить стену дозором. У фундамента крепости текла Оленья река. Через нее к большим распахнутым воротам в стене пролегала арка моста.

Величие и размах неприступной крепости впечатлил. Но даже она по сравнению с Туманными горами казалась крошечной песчинкой. Горы-великаны, горы-исполины взлетали в небо севера гранеными пиками льда. Вечно сокрытые под покровами туманов, теперь они с презрительной насмешкой наблюдали, как в «Северном Ветре» кипит сражение.

София вздрогнула.

Опоздала? Нет, она не могла.

Над равниной, засыпанной пеплом, прозвучал рог врага. Демоны снова пошли в наступление. Со стен форпоста полетели обрывки фраз, крики, топот подошв, лязг копий и звон щитов. По галерее заметались воины, отсвечивая шлемами и доспехом.

Развернув кобылицу к мосту, София крикнула:

— Вперед!

Шелестяще-шипящий шум нагнал ее, когда мост через реку остался позади.

Что это? Она никогда не слышала столь слаженного гула, резавшего небо, и вскинула голову. Черные капли дождя, летевшие с севера, каждую секунду увеличивались в размере, обретая очертания.

Из крепости донеслось резкое:

— Щиты!

Точки удлинились, полыхнули острыми наконечниками с оперением, разлились по небу несметной армадой, затмевая небесный свет. Стало темно, как ночью. Тысячи пущенных демонами магических стрел обрушились на форпост безжалостным смертоносным ливнем.

* * *

От золота березовых лесов рябило в глазах. Белостволые деревья полыхали на рассвете и блекли в серости осеннего дождя, но чистоты благородного металла, налитого в каждом листочке, трепещущем на ветру, не утратили.

Солнечные дни перемежались с грозным свистом непогоды. Время шло, а Игорь, и три его новых союзника: Юрий, Олег и старый целитель Хорс (который ничуть не уступал молодым) так и не могли напасть на след обоза, идущего к арго-эдирнской границе. Этим вечером, наконец, повезло. Среди желтого бархата увядающих трав они наткнулись на конскую пряжку. Новую, блестящую, с руной Дома Огненного Орла. Та лежала под кустом дикой смородины и отсвечивала огнем.

Спустя четверть часа отряд двинулся на северо-запад.

Олег уехал вперед разведать обстановку.

— Что увидел? — Спросил Юрий, когда тот вынырнул из желтых зарослей.

Олег жестом указал направление и что-то описал двумя пальцами.

— Обоз идет строго на запад, к границе, — пояснил Юрий спутникам. — Мы от них в двух часах езды.

Олег подтвердил, выписал новый жест и смахнул с головы упавший листок.

Игорь нахмурился, наблюдая за ловкими руками «Волка». А все потому, что внутри теплился родовой дар предвидения — предвестник тревог. Встреча с обозом не сулит ничего хорошего.

— Если поторопимся, нагоним через час, — добавил Юрий.

— И встретим их у Серых Оврагов, — задумчиво закончил Игорь.

Вдаваться в подробности, почему Серые Овраги были не в чести у жителей Арги, князь не стал. И хотя он никогда не считал себя суеверным, дурную молву об Оврагах запомнил еще с раннего детства.

Старое предание гласит — много лет назад темные колдуны объединились в Орден Тех, кто Воскрешает и отстроили в Оврагах храм Мертвого бога, где приносили людские жертвы в надежде пробудить Огненного Змея ото сна. Храм давно уничтожил огонь, а Орден пал в забвенье веков, но магия того места все еще черна и смертельно опасна.

«Как бы это не сыграло на руку охранникам Димида и его личным колдунам из Дома Янтарного Павлина», — подумал Игорь.

Олег махнул рукой и первым сорвался к бело-черным стволам. Следом в роще растаял старый целитель, который на удивление был крайне молчалив, постоянно к чему-то прислушиваясь и принюхиваясь.

Деревья роняли сухой наряд, щебетали птицы, пахло осенними травами, а глубокая синева в вышине предвещала теплый вечер. Но чем ближе охотники приближались к «добыче», тем тревожнее становилось на душе. Если в первые мгновенья Игорь не был уверен, что чутье предупреждает об опасности, то теперь не сомневался.

Резкий свист Юрия прервал ход мыслей, а через секунду за стеной бурых лип послышался шум сотен копыт, человеческие голоса, лязг доспехов, звон стремян и резкий запах табака.

Олег сделал знак рукой и сбавил ход. Конь под ним глухо фыркнул, прянул ушами и нырнул в лесную тень. Остальные последовали за боевым товарищем.

Меж стволов открылась поразительная картина. Аргский обоз с провиантом и снаряжением неспешно следовал вдоль опушки, растянувшись на целую лигу. На востоке темнели Серые Овраги, оттуда несло гнилью и ароматами серы. Воздух наводнили слепни и мелкая мошкара. Повозки одна за другой выкатывались на сухую холмистую почву, лишаясь защитной тени деревьев.

— Гнилые места, — хрипнул кто-то из охраны, отмахиваясь от назойливых насекомых.

Глава торговой гильдии Димид, важно восседая в седле, раскуривал трубку и изредка раздавал указы воинам, и потому недовольно прикрикнул:

— Отставить разговоры!

Охранник притих, а в следующий момент насторожился, привлеченный шелестом кустов.

Из бурой зелени вынырнул Игорь — статный, в плаще, отороченном блестящим мехом, и при оружии. Необъятный торгаш поперхнулся табачным дымом.

— Князь Игорь? — Откашливаясь, выдавил сухо. — Чем обязан?

— Господин Димид, наконец, я вас нагнал, — Игорь, изображая усталость после долгодневной погони, перевел дух и поморщился (впрочем, больших усилий не прилагал, все тело ломило и болело, а рана в спине невыносимо ныла).

— Что случилось, государь? — Глаза Димида нервно забегали по зарослям за спиной Игоря, а самого купца окружила четверка охранников.

Как и предполагал брат Софии: трое из них были уроженцами эдирна, а последний оказался выходцем из опасной восточной страны. Облачен в традиционную белую рубаху, шаровары, красные сандалии с загнутыми кверху носами. Голову «Павлина» покрывал черный тюрбан, на поясе блестела изогнутая сабля. Лицо было гладко выбрито, черные как ночь глаза пылали злобой.

Маги из Дома Янтарного Павлина слыли жестокими, недоверчивыми и непредсказуемыми. От них за лигу веяло раскаленным зноем, а аура колдовства витала облаком золотистого свечения. Смертельно опасные противники. Среди жителей Девяти Княжеств редко находятся смельчаки, решившиеся бросить вызов их магическому мастерству. Ведь все без надежды погибали от темных заклятий.

— Ничего не случилось, — как можно спокойнее ответил Игорь. — Обстоятельства изменились. Я был прислан братьями. Необходимость помощи Дому Железного Вепря отпала. Разворачивайтесь и следуйте в Ипати.

— Как? — Глава торговой гильдии взорвался, потрясая телесами. — Когда князь Будиш принял решение? Почему не сообщил мне с магическим голубем?

— Я не могу сказать всего. — Игорь повторно настоял: — Разворачивайте обоз. Я отвечу на вопросы на обратном пути.

Димид сжал поводья, блеснув изысканными дорогими перстнями и кольцами на толстых пальцах, и хихикнул:

— Должен разочаровать, повелитель. Я не могу исполнить указ.

— Почему? — Мускулы Игоря напряглись.

— Князь Милош предупреждал, что вы и ваши братья — бесхребетные идиоты и не способны довести дело до конца. Заранее знал, пойдете на попятную в последний момент, и предупредил.

Поросячий смех торгаша остудил пыл Игоря, закипевшего от гнева.

— Предупредил, говоришь? — Зло прорычал последний князь Арги. — А может: хорошо заплатил? Много Вепри отсыпали тебе за предательство родного Дома?

— Достаточно много, — торгаш усмехнулся, подавая охране знак. — Убейте его. — А после к Игорю: — Зря вы пришли один, государь.

— С чего ты взял, что один? — Игорь молниеносно вскинул щит и прикрылся от трех арбалетных болтов.

Не успели охранники перезарядить оружие, как были выброшены из седел тремя ударами копий. Еще одно, летевшее в «Павлина» из леса, разлетелось на куски. В дело вступила темная магия.

— Стража! — Заверещал Димид. — Убить лазутчиков!

Охранники метнулись вперед, обнажая мечи. Но не успели сделать пары шагов, их окутало облако серебристого тумана и они рухнули на траву без чувств. Сонный порошок целителя пришелся очень кстати.

Через миг на опушку выехали Хорс и Юрий с Олегом. Игорь тем временем отбросил изодранный щит на сухую траву и крикнул:

— Вон он! Сбегает!

И махнул в сторону уезжавшего торгаша.

— За ним, — рявкнул Юрий, но в этот момент из дымки магии на черном скакуне возник восточный колдун.

Он легонько махнул рукой, пробурчав что-то под нос, и старого целителя и воинов подхватил налетевший порыв ураганного ветра. Закрутил в водовороте и с грохотом обрушил о твердь. Второй взмах руки повалил на них сухие стволы. Третий — был пресечен целителем Хорсом. Старик изловчился, выбросил ладонь вперед и грозно крикнул:

— Абара хар Эмбери!

Павлина вышвырнуло из седла, дважды крутануло через голову, и несло к краю Серого Оврага.

— Сударь Хорс, — начал Игорь, но старик перебил:

— Остановите обоз! С этим, — он указал на колдуна, поднимавшегося на ноги, — никому из вас не справиться.

— Игорь! — Крикнул Юрий, взлетая в седло. — Поехали!

… Пока за спинами Игоря с напарниками раздавались оглушительные хлопки, а свет солнца затмили змеи молнии, они настигли главу торговой гильдии Арги, выбыли из седла и резво скрутили по рукам и ногам.

— Вепри этого так не оставят, — верещал Димид, извиваясь ужом на сухих пожелтевших цветах. — Они разобьют Дом Серебряного Волка, а потом возьмутся за ваш, государь, — брызгая слюной, угрожал торговец. — Когда придут, я лично обращусь к князю Милошу с прошением о вашей казни! Милош обещал трон Арги мне! Слышишь, мальчишка, мне!

Олег подал жест Юрию и тот кивнул:

— Согласен, друг. Пора его заткнуть.

Он опустился на колено, оборвал край бархатного плаща Димида и втолкнул в его рот комок со словами:

— Молчи.

А после сел на мычавшего предателя, как на бревно. Смахнул пот и вздохнул:

— Не думал, что все пройдет настолько гладко…

Свист летящего кинжала оборвал его на полуслове. И лишь когда Олег стал опускаться на траву с торчащим из груди кинжалом, а на груди парня растеклось кровавое пятно, Юрий осознал, одного из охраны они все-таки пропустили.

Игорь молниеносно выхватил из-за пояса короткий нож и ответным броском свалил убийцу.

— Нет!

Юрий бросился к другу, лежащему лицом на землю, подхватил и перевернул. Поздно. Парень был мертв. Но его молодое лицо оказалось спокойным и светлым, маска посмертной боли не исказила его.

— Прости, — Юрий уткнулся в окровавленную грудь немого друга, стоившего десяти отважных воинов. — Прости, старина.

Игорь склонил голову, соболезнуя потере нового союзника, но помочь ничем не мог.

Время поджимало. Подобрав меч, он обвел сгрудившихся у одной из повозок бледных и дрожавших возниц и грозно предупредил:

— Если один из вас хоть шелохнется, клянусь Властелином Небес, полягут все. Это ясно?

Глаза нового владыки Арги сверкнули яростью. Он не шутил.

Через четверть часа равнину накрыла тишина. Туман подернулся редкими разрывами, а со стороны Серых Оврагов послышался гул, будто идущий из-под земли. Аргцы напряглись, припоминая легенду о жертвоприношениях, из-за которых эти земли считают проклятыми. Юрий казался безучастным, сидя над телом погибшего друга. Игорь хранил спокойствие.

Туманное марево разорвалось, выпуская сгорбленную низенькую фигуру с тощими руками и всклоченными седыми волосами. Целитель Хорс вышел к обозу, тяжело припадая на правую ногу и отирая кровавый пот с морщинистого лица. Бой с колдуном из Дома Янтарного Павлина дался старику тяжело.

— Как вы одолели противника? — Изумились мужчины.

— Он был моложе и сильнее. И магии в нем было больше.

— На все воля Властелина Небес, — загадочно ответил Хорс и прислушался. — Слышите?

Северянин и аргчанин прислушались.

В каких-то сорока лигах к северу гремела война.

Армия Эдирна атаковала «Западный Щит». Милош призвал на помощь колдунов. Маги не скупились на заклятия, обрушивая на стены крепости все своё могущество. Над лесными массивами взметались белые и алые молнии, земля дрожала, отзываясь глухими стонами, а отзвуки ломающегося камня безжалостное эхо доносило даже сюда.

Игорь зло потер переносицу и обратился к плененным возницам.

— Я, князь Игорь из Дома Огненного Орла, сын князя Эдуарда, даю вам возможность самим решить свою судьбу! Те, кто принесет мне клятву верности, будет прощен и возвращен в Аргу, как невиновный. Тот, кто откажется присягать, может выбрать два пути. Первый — вернуться в Ипати и понести расплату за преступление. Второе — покинуть Арги навсегда. Обещаю, ваши кровники не понесут наказания и могут последовать за вами. Решайте!

Димид, связанный и с кляпом во рту, заерзал по траве и что-то замычал, но Игорь одарил его презрительным взглядом:

— На тебя это не распространяется, предатель. Ты будешь осужден по всей строгости закона нашего Дома.

Глава торговой гильдии побагровел и сник, тихо застонав.

Возницы и воины обдумали предложение и сделали выбор. Трое предпочли изгнание, и тот час поспешили уйти на границу, остальные раскаялись и присягнули на верность.

В свете первых звезд запылал погребальный костер.

Олега провожали, как великого воина, защитника лейдской земли, друга и брата. Юрий был тих и печален. Игорь склонил голову, чувствуя вину. Над поляной звучал голос Хорса, читавшего отходную молитву.

Вместе с Олегом в последний путь проводили павших Орлов и Вепрей. Костры отгорели к полуночи. После короткой передышки и ужина, Юрий настаивал на возвращении в Стифополь, но Игорь решительно отказался:

— Я благодарен вам за все, господа. Вы вольны поступать, как знаете. Я же поведу обозы в Ипати.

Северянин поднялся, размял тел и сказал:

— Я дал слово, князь Игорь, что пойду с вами бок о бок до самого конца. И не брошу вас на полпути. К тому же, я поклялся вашей сестре, что буду служить ей до тех пор, пока не верну долг жизни. Олег уже его выплатил. Мне еще только предстоит.

Игорь знал, спорить с уроженцами дома Серебряного Волка — бесполезное занятие и согласился.

— Не поделитесь, как София спасла вас в том городе… как его? — Попросил юный аргец спустя время.

— В Славице? С удовольствием.

Рассказ оказался скупым, но поразил Игоря в самое сердце.

Молодой князь и раньше предчувствовал, что младшую сестру ждет великая судьба, но теперь был потрясен ее доблестью и смелостью. Мысли о Софии поглотили его, он пропустил мимо ушел слова «иду в караул», все размышляя о той, которая более не принадлежит родному Дому. Тревога снова пробудилась в душе, а сердце заныло в предчувствии опасности.

Где Соня? Что с ней? Почему отсутствовала в Стифополе? Куда пропала вместе с мужем и почему молчит?

Со стороны казалось, глубокая рана от стрелы напомнила о себе и причиняет Игорю нестерпимую боль, от того он морщится и сжимает губы, но отнюдь.

— Не надо. Не тратьте на это силы, — угрюмо посоветовал Хорс, сидевший слева от костра.

— Что не надо? — Не понял Игорь.

— Не тревожьтесь за сестру. Княгиня гораздо сильнее, чем думает и намного мудрее, чем ожидает от себя. Лучшей жены князю Святославу никогда не найти.

— С чего такая уверенность?

— С того, мой юный друг, что каждый раз, когда князь спасал госпожу Софию, он спасал лишь ее тело. Вашей сестре предстоит спасти душу избранника. И поверьте старику, она сделает это, не задумываясь. Даже если это будет стоить ей жизни.

Игорь побледнел.

— Что вы скрываете, скажите?

— Ничего. Я всего лишь старый целитель. Верьте в лучшее, господин. Властелин Небес обязательно услышит. Главное — верить.