Глава 33. Жертвенный список

«Я нашла его случайно. Список имён, написанный рукой Аэрона. “Кандидаты на жертвоприношение”. Моё имя было первым. Не Лионель. Не король. Не какой-нибудь безродный крестьянин. Я. Святая. Та, кто спасла мир. Та, кто верила. Та, кто любила. Я стояла и смотрела на этот список, и во рту у меня пересохло, а сердце билось так, что, казалось, его слышно во всём коридоре. “Они не хотят ждать”, — прошептала я. “Они хотят убить меня сейчас”. И я поняла: время вышло. Или я — или они. И я выбрала себя».

— Из дневника Элиан, который она сожжёт через два года, за час до собственной смерти

Утро началось с того, что Элиан разбудил странный шум.

Кто-то ходил по коридору — не крадучись, не таясь, а открыто, громко, будто хотел, чтобы все слышали. Шаги были тяжёлыми, уверенными, с металлическим звоном — кто-то в доспехах. И не один. Несколько человек.

Элиан села на кровати, протирая глаза. За окном было ещё темно — солнце только начинало подниматься из-за горизонта, окрашивая небо в бледно-розовые и золотистые тона.

— Тисса? — позвала она.

Тисса уже была в комнате — бледная, испуганная, с подносом в руках.

— Госпожа, — прошептала она, ставя поднос на стол. — Там… там его светлость Аэрон. Он идёт сюда. С солдатами.

— Зачем? — спросила Элиан, хотя уже знала ответ.

— Не знаю, госпожа, — Тисса дрожала. — Но он сказал, что это срочно. Что-то случилось.

Элиан встала, накинула халат и вышла в коридор.

Аэрон уже был там.

Он шёл по коридору, окружённый рыцарями в серебряных доспехах, с мечами на поясах и щитами в руках. Увидев Элиан, он остановился.

— Вы хотели меня видеть? — спросила она.

— Да, — ответил Аэрон. — Пройдёмте в мой кабинет. Нам нужно поговорить.

— О чём?

— О вашем будущем, — сказал он. — О будущем всего королевства.

Элиан кивнула и пошла за ним.

Кабинет Аэрона находился в восточном крыле дворца. Это была большая комната с высокими окнами, выходящими на сад, с тяжёлыми портьерами из бордового бархата и стенами, обитыми тёмным деревом. Пахло здесь дорогими духами, воском и почему-то кровью — старой, засохшей, которую никто не вытер.

Аэрон сел за стол и указал Элиан на стул напротив.

— Садитесь, — сказал он.

Она села.

— Я хочу показать вам кое-что, — сказал он, открывая ящик стола. — Это список. Список имён, которые богиня выбрала для великой жертвы.

Он протянул ей лист пергамента.

Элиан взяла его дрожащими руками.

Список был написан каллиграфическим почерком Аэрона — чётко, аккуратно, без единой помарки. «Кандидаты на жертвоприношение». И первым именем было: «Элиан тен’Шади, святая».

Она смотрела на это имя и не могла отвести взгляд. Оно было таким знакомым, таким родным — и таким чужим.

— Вы знали? — спросила она, поднимая глаза.

— Знал, — ответил Аэрон. — С самого начала.

— И молчали?

— Молчал, — кивнул он. — Потому что так надо. Потому что так велит богиня.

— Богиня? — Элиан усмехнулась. — Вы про камень в подвале?

Аэрон побледнел.

— Не смейте, — сказал он. — Не смейте оскорблять святыню.

— А вы не смейте называть святыней то, что пьёт мою кровь, — ответила Элиан. — Я знаю правду. Я знаю, что богиня — это артефакт. Что святые — просто корм. Что вы — палач в красивой упаковке.

Аэрон встал.

— Откуда вы знаете? — спросил он.

— Я много читаю, — ответила Элиан. — У меня было время.

Он смотрел на неё долгим, тяжёлым взглядом.

— Вы опасны, — сказал он. — Я недооценил вас.

— Вы многих недооцениваете, — ответила Элиан. — Это ваша главная ошибка.

Она встала, положила список на стол и пошла к выходу.

— Элиан, — окликнул он.

Она остановилась, не оборачиваясь.

— Если вы скажете кому-нибудь о том, что знаете, — сказал он, — вы умрёте. Не жертвой. Просто — умрёте.

— Я уже умирала, — ответила она. — И не боюсь.

Она вышла из кабинета, оставив его одного.

Вернувшись в комнату, Элиан села на кровать и закрыла лицо руками.

— Госпожа? — Тисса смотрела на неё с ужасом. — Что случилось?

— Они хотят убить меня, — ответила Элиан. — Не через год. Не через два. А сейчас.

— Как? — прошептала Тисса.

— Жертвоприношение, — ответила Элиан. — Великая жертва.

— Но вы же святая! — воскликнула Тисса. — Вы спасли мир!

— Я — расходный материал, — ответила Элиан. — Всегда была.

Она подняла голову.

— Тисса, — сказала она. — Ты должна мне помочь.

— Всё что угодно, госпожа, — Тисса сжала её руку.

— Ты должна предупредить… — Элиан запнулась. — Ты должна предупредить одного человека.

— Кого?

— Его, — сказала Элиан. — Тёмного властелина.

Тисса побледнела.

— Вы… вы знаете его?

— Знаю, — кивнула Элиан. — И он знает меня.

— Но как? — Тисса не верила своим ушам.

— Я хожу к нему в темницу, — ответила Элиан. — Каждый день. Я приношу ему еду. Я читаю ему книги. Я… я люблю его.

Тисса замерла.

— Госпожа, — прошептала она. — Вы… вы с ума сошли?

— Возможно, — ответила Элиан. — Но это мой выбор. И я не отступлю.

Она встала, подошла к шкафу и достала плащ.

— Я иду к нему, — сказала она. — Сейчас.

— Но госпожа, — Тисса схватила её за руку. — Если вас поймают…

— Не поймают, — ответила Элиан. — Я слишком хорошая лгунья.

Она накинула плащ и вышла из комнаты.

Лес встретил её тишиной.

Не той, что бывает в парках у дворца, где каждую ветку подрезают садовники, а дорожки посыпают песком. Настоящей, дикой тишиной, в которой слышно, как падают листья, как дышит земля, как где-то далеко стучит дятел — тук-тук-тук, будто отсчитывает секунды до чего-то важного.

Пахло грибами, прелыми листьями и сыростью. Где-то в овраге журчал ручей — вода звенела по камням, как колокольчики. Элиан остановилась на минуту, закрыла глаза и вдохнула полной грудью.

Воздух был холодным, колючим, но чистым — не таким, как во дворце, где он пропитан ладаном и дорогими духами. Здесь пахло свободой.

Она улыбнулась и пошла дальше.

Дариан встретил её у решётки.

— Ты сегодня бледна, — сказал он.

— Я нашла список, — ответила Элиан, садясь на пол.

— Какой список?

— Жертв, — ответила она. — Моё имя — первое.

Дариан побледнел.

— Когда? — спросил он.

— Скоро, — ответила Элиан. — Через несколько дней.

— Мы не допустим этого, — сказал он. — Я не позволю.

— Как? — спросила Элиан. — Ты в клетке. Я без магии. Мы ничто.

— Мы — всё, — ответил он. — Вместе.

Она посмотрела на него долгим взглядом.

— Что ты предлагаешь? — спросила она.

— План, — ответил он. — Я придумал его, пока ты не приходила. Он рискованный. Но если сработает…

— Что? — спросила Элиан.

— Мы победим, — сказал он. — Всех. Аэрона. Лионель. Жрецов. Всех.

— Как? — прошептала она.

— Я нападу на столицу, — сказал он. — А ты в это время выйдешь на площадь и скажешь правду. О богине. Об артефакте. О жертвах.

— А если мне не поверят?

— Поверят, — ответил он. — Потому что ты — святая. Потому что ты — та, кто спасла мир. Потому что ты — моя.

Элиан почувствовала, как к щекам прилила кровь.

— Ты сумасшедший, — сказала она.

— А ты — нет? — спросил он.

— Я — святая, — ответила она. — Сумасшествие — моя работа.

— Тогда идём, — сказал он. — Вместе.

Она протянула руку через решётку.

Он взял её.

— Вместе, — сказала она.

— Вместе, — повторил он.