Глава 12

Экзамены начинались за час до полудня для поступающих на все три факультета одновременно. К тому же ходили слухи, что вдобавок к царящей суматохе в Академии ждали еще и гостей из высших чинов Альянса.

Кого именно, мы понятия не имели. Слышали только, как об этом шептались в столовой и говорили в саду – на дорожках, лавочках и в беседках.

Впрочем, появление гостей меня нисколько не удивляло. Во время вчерашней вылазки в город я заметила множество людей в синих с белым мундирах, а с одним из них даже успела поговорить. И пусть наша беседа на пустыре вышла короткой, но для меня она почему-то стала запоминающейся.

Нет, не так – она произвела на меня самое серьезное впечатленье. Всю дорогу в оружейную лавку, а потом с Брун назад в Академию, с коротким заходом в банк, одежную и канцелярские лавки, я размышляла о том, кто из братьев Хардегартов нравится мне больше.

Да-да, словно они что-то мне предлагали, а я, Маша Меркулова-Росманн, стояла вся такая гордая и красивая, размышляя, кого из них выбрать.

В реальности все было намного прозаичнее.

Рантар Хардегарт, заявив, что он не смеет меня больше задерживать, развернулся и ушел, оставив меня в одиночестве возле Края, а Матиас, его младший брат, так и вовсе не пришел… В смысле, приставив к нам Гордона и Дейниса, с той поры не проявлял ко мне никакого интереса.

Вот и все мои простые и совершенно незапутанные отношения с мужчинами семейства Хардегартов!

Зато у меня были верные друзья, число которых увеличилось еще и на тех самых Гордона и Дейниса, потому что мы решили принять их в свою компанию. И когда этим утром собрались все вместе, в нашей комнате на первом этаже оказалось довольно оживленно.

Правда, парни «собрались» по другую сторону окна, а двум зеленым драконам Вьерсонов так вовсе не нашлось места. Из-за этого они тяжело вздыхали и тянули к нам головы через мужские спины.

Уже очень скоро мы отправились в столовую – как раз оставалось время до начала первого экзамена, – по дороге обсуждая те самые гулявшие по Академии и городу слухи, пытаясь отсеять лишние, а оставшиеся подкрепить наблюдениями и логическими умозаключениями.

К этому времени уже было доподлинно известно, что на Прей-Экрил прилетело несколько отрядов Всадников. Получалось, Небесная Сотня, раз уж я столкнулась с их капитаном. И еще, поговаривали, прибыли Крылья Империи и Гнев Альянса – тех тоже заметили на улицах Прей-Экрила.

Мы решили, что, скорее всего, высший командный состав расквартируется в центре, тогда как остальные разместились в большом военном лагере неподалеку от городских стен. Братья Вьерсоны, поднявшись в воздух на драконах, видели, как там возводили палаточный городок.

К тому же ходили слухи, что это только начало. Прибудет еще и часть регулярной армии, расквартировавшись на соседнем Гроново – ожидали прилета солидного числа Всадников, а за ними и появления пехоты.

Но это были еще все не собранные к этому моменту слухи – поговаривали, что на Прей-Экрил вчера вечером прибыл сам принц Вестии Густав. Чьи-то родители работали в обслуживании городского телепорта, они-то его и заметили.

Естественно, принц на Прей-Экриле был не один, а в сопровождении важных военных шишек.

Из этого мы дружно сделали вывод, что Густав собирается лично руководить военной операцией, которая, возможно, будет вестись с одного из островов неподалеку от Прей-Экрила.

Ну не с Гроново же и не со Слона!..

Или же с Гроново и Слона? Или, быть может, с Прей-Кагира, основательно потревожив покой гнездившихся на нем драконов и молодняка?

– Наверное, собираются разрушить последний Алтарь Проклятых, – произнес Дейнис, и остальные с ним согласились. – Пора уже, и тогда все закончится!

Все дружно покивали, да и я тоже. Потому что знала – читала об этом в учебнике по Истории как раз сегодняшней ночью, поэтому сейчас зевала, несбыточно мечтая о море кофе, – стоит Альянсу обнаружить и уничтожить последний из Алтарей, на этом война подойдет к концу.

Норфолы нам будут больше не страшны.

– Время! – напомнила Брун. – Что мы ползем как черепахи? Надо поскорее позавтракать, до экзаменов всего ничего!

И, опять же, оказалась права.

***

Завтрак прошел довольно нервно, подкинув мне новых причин для переживаний.

Все началось с того, что я замешкалась на входе в столовой из-за того, что ко мне подошел Гордон. Сперва он оставил нас по дороге, чтобы пообщаться с одним из знакомых секретарей, а теперь меня догнал, заявив, что у него есть важные новости.

Оказалось, слухи были не такими уж и слухами – в Академии сегодня ждали визита шишек из совета по образованию Альянса. По этому «счастливому» случаю вступительные экзамены решили немного усложнить – ну, чтобы не ударить в грязь лицом перед проверяющими, показав, что в Заоблачную Академию отбирают только самых лучших.

По словам секретаря, именно из-за этого к вопросам по Общим наукам будет добавлен еще один, каверзный, и те, кто даст на него правильный ответ, получат приличное число дополнительных баллов.

Это были хорошие новости.

Но Гордон принес и плохие.

Экзамен по физической подготовке в этом году тоже будет усложнен, и к кроссу на полигоне добавили еще одно обязательное препятствие. Канат, по которому мы должны будем взобраться до самого верха меньше чем за три минуты.

– Отлично! – мрачным голосом отозвалась я, размышляя, как бы помягче преподнести это известие подругам. Мне казалось, что оно их не слишком-то обрадует, как не обрадовало меня. – Значит, будем забираться на канат меньше чем за три минуты.

О себе я не слишком-то беспокоилась. Канаты в своей жизни я встречала и даже забиралась по ним на уроках физкультуры. Насчет Брун я тоже не тревожилась – бесстрашную воительницу из Гальдерина ими было не остановить.

Что же касается принцессы Артании – тут я очень и очень сомневалась. Вряд ли лазанье по канатам входило в программу дворцового обучения.

– Спасибо, Гордон! – отозвалась я. – Ты настоящий друг.

И он кивнул.

– Увидимся позже, – подмигнул мне, после чего направился к парням со своего курса, сидевшим за дальним столом возле распахнутого окна.

Но резко вильнул в сторону – оказалось, по дороге Гордона подкарауливали четверо из его группы фанаток. Правда, уйти так просто ему не дали – загоняли по всем правилам охоты. Были и ловчие, и те, кто сидел в засаде, спрятавшись за колоннами, поддерживающими потолок обеденного зала.

На это я, усмехнувшись, пожала плечами и отвернулась. Это уже были его проблемы, а не мои!..

Отправилась к поварам за своей порцией, а потом, получив тарелку с манной кашей и компотом, двинулась к нашему столу. Но, оказалось, меня тоже поджидали проблемы – вернее, две девицы из группы поддержки Гордона.

И я, держа в руках поднос, решила, что если они вздумают на меня напасть, я не дам себя в обиду. Стану отбиваться манной кашей и компотом – раз уж боевая магия на территории Академии была запрещена, а намерения этой парочки ясно читались на их идеально-красивых лицах.

– Ты! – заявила мне одна, с пышно взбитыми волосами и аккуратно подведенными глазами.

Кажется, я видела ее среди тех, с кем мы с Гордоном столкнулись в первый день моего «попадания» в этот мир.

Как же ее звали, Ивлин или Дарина?

Надо сказать, одевалась и красилась она довольно смело – потому что декоративной косметикой в Академии почти не пользовались. С подведенными глазами и яркими губами я замечала разве что некроманток с последних курсов – те не брезговали черной подводкой, тенями и помадой, напоминая мне готов из моего собственного мира.

– Допустим, это я, – ответила ей. – А вы по какому вопросу?

– По такому, чтобы… Чтобы я тебя рядом с Гордоном больше никогда не видела! – заявила мне вторая девица.

Тэсс, вспомнила я. Так ее звали.

– Это еще почему? – поинтересовалась у нее вполне любезно.

– Потому что ты – никто! – возвестила Ивлин, на что я вздохнула.

Знаю, кичиться происхождением не слишком-то хорошо, но что делать, если по-другому они не понимают?

– Вообще-то, я – дочь лорда Росманна, – заявила им. Хотела было добавить про наследницу и графство, но по их изменившимся лицам стало понятно, что имени моего отца вполне достаточно. – Так что поберегите ваш змеиный яд для других целей. Говорят, его можно продать очень и очень дорого. – Кажется, шутки они не поняли. – Но!.. – добавила я резко, потому что откуда-то сбоку подошла еще и третья. – Говорю вам сразу же – я не имею никаких видов на Гордона Ларгета.

– Если так, тогда почему он все время за тобой таскается? – недовольным голосом поинтересовалась она.

– За мной?! – искренне удивилась я, потому что никакого личного интереса ко мне Гордон не проявлял. Ответственно выполнял задание декана, а потом мы подружились.

– Мы постоянно видим его рядом с вашей компанией, а не с нами, – добавила Ивлин.

На это я пожала плечами. Хотела сказать, что они выели ему мозг десертными ложечками, вот Гордон и бегает от них, как от чумы. Но решила, что это не мое дело.

– Наш декан поручил ему и Дейнису Хейму подтянуть меня с подругами к экзаменам в Облако. Метки на наших руках зажглись неожиданно, так что мы не готовились к поступлению. Но как только мы все сдадим, вы получите своего Гордона назад, целиком и полностью.

Правда, я не была в этом уверена.

– Бла-бла-бла! – перебила меня третья девица, которая, судя по всему, тоже не разделяла моего оптимизма. – Для всех будет лучше, если вы провалитесь на экзаменах и вылетите из Академии. Поэтому я сейчас же пойду в часовню и лично попрошу об этом Богов!

Заявив такое, она резко развернулась и ушла, и остальных с собой увела. А я осталась – с подносом с манной кашей и компотом, – недоуменно уставившись им вслед.

Это… Это вообще что было?! Зачем они на самом деле ко мне подходили?

– Марша, что им было нужно? – поинтересовалась Хейди, когда я добралась до нашего стола. Брун и Дейнис сидели по одну его сторону, а Хейди с близнецами устроились по другую, поэтому я уселась рядом с Брун. – Мы уже собирались идти тебя спасать.

– Как видишь, не пришлось, – отозвалась я, после чего пояснила: – Все никак не поделят между собой Гордона и почему-то увидели в нас конкуренток.

– Что за глупости! – отозвалась Хейди, после чего протянула руку, увешанную тонкими золотыми украшениями, к блюду с хлебом.

Браслеты дружно звякнули, и один из них вспыхнул красным.

– Хейди, нет!.. Марша, стой! – воскликнула Брун, потому что я как раз подносила ко рту ложку с кашей.

– Что такое?! – нахмурилась я, а Хейди застыла с открытым ртом.

– Не смейте это есть! Не прикасайтесь к еде, она отравлена!

– Чья именно?! – растерялась я.

– Пока еще не знаю, – призналась Брун. – Но раз браслет Хейди зажегся, значит…

– Внутри него артефакт, – покрутив тонкую золотую полоску с красным камнем, пояснила принцесса. – Простенькая вещь, зато реагирует на все известные в Альянсе яды. Родители прислали несколько таких браслетов вместе с вещами и заставили пообещать, что я всегда буду их носить. Они думают, здесь все только и мечтают, как меня отравить.

Произнеся это, Хейди уставилась на меня с открытым ртом.

– Погодите! – выдохнула она. – Неужели нас хотели отравить?! Зачем?! Кому это нужно?

– Вот сейчас и выясним! – изрек до сих пор молчавший Дейнис. – Дай-ка мне браслет!

И уже очень скоро он определил, что отравлена была именно моя каша.

– Но почему именно Марша?! – шепотом спросила Хейди. – Да и как?!

– Не знаю, – пожала я плечами.

Хотя уже знала.

Группа поддержки Гордона Ларгета как раз сейчас направлялась к часовне, чтобы помолиться за наш с подругами провал. Но, решив не слишком-то надеяться на помощь Богов, они стали действовать еще и сами, почему-то подумав, что из нас троих Гордон выделяет именно меня.

– Рвотное зелье, – зачерпнув ложкой мою кашу, возвестил Дейнис.

– И много! – радостно подтвердили близнецы. – Мы никогда столько не кладем, сплошной перевод порошка, а его попробуй еще достань! Такое свалит с ног почти на сутки, а то и больше.

– Ясно! – пробормотала я, прикидывая, как именно это могло произойти.

Скорее всего, та, третья девица, подошедшая сбоку, пока я препиралась с ее подругами, подсыпала незаметно порошок. Ну что же, неплохо сработано – то-то они ушли сразу же, как только это провернули, а я осталась в полнейшем недоумении.

Впрочем, довольно скоро мы пришли к выводу, что доказать все равно ничего не получится, а обвинять их, основываясь на одних лишь подозрениях, было довольно глупо.

К тому же до экзаменов оставалось всего ничего – около сорока минут, – так что мы решили придерживаться нашего плана. Спокойно позавтракать, но впредь быть осторожными и проверять все, что было в наших тарелках или стаканах.

Близнецы тут же сбегали за новой порцией каши, я поковыряла в ней ложкой, чувствуя, что у меня напрочь отбило аппетит. Наконец, мы поднялись и отправились разыскивать списки – пришла пора сдать экзамены и поступить в Облако!..

***

Письменные экзамены проходили в нескольких аудиториях. Я попала в одну группу с Брун, и наш кабинет оказался на втором этаже в самом конце коридора, тогда как Хейди нужно было найти аудиторию этажом ниже.

Попрощавшись и пожелав друг другу удачи, мы договорились встретиться позже, после чего вместе отправиться на экзамен по магии, который проводили в актовом зале центрального корпуса, а потом уже и на полигон.

Поколебавшись немного, я все-таки решила, что не стану рассказывать подругам о канате. Насчет Брун волноваться мне не стоило, а вот Хейди нужна трезвая голова на письменных экзаменах, а не лишние переживания.

Наконец, расстались.

В кабинет мы заходили по очереди. Сперва показывали свои документы, терпеливо дожидаясь, когда приемная комиссия отыщет имя в списке. Затем нам предлагали взять с преподавательского стола билет с вопросами и задачами по Общим Наукам, после чего поступающий получал от экзаменаторов чистый свиток, чернильницу, перо и пожелание удачи.

Затем будущие студенты занимали свободные места, над каждым из которых в воздухе тут же загоралось магическое табло, начинавшее обратный отсчет.

На письменный экзамен отводилось ровно по часу, ни секундой больше. К тому же меня не оставляло ощущение, что через магические часы за каждым из нас пронзительным взглядом наблюдала магисса Стронхолд, посетившая нашу аудиторию перед началом экзамена.

Заявила, что лично испепелит каждого, кто попытается списать или попросить помощи у соседей, – такие никчемные люди не нужны ни Академии, ни Альянсу.

После этого, если кто и собирался списывать, то они дружно передумали. Вот и у меня сразу же пропали посторонние мысли, потому что, усевшись на свободное место и покосившись на часы, я раскрутила свиток и прочла вопросы.

Ответы по биологии я знала – ничего сложного в них не было. Мы проходили эту тему то ли в восьмом, то ли в девятом классе. Затем шли три простенькие задачи по математике – как по мне, обычные примеры, – да и первая задача по физике не внушала опасений.

Зато последняя, особо каверзная из-за явившейся в Академию инспекции, заставила меня призадуматься.

Но я решила делать все по порядку.

Сперва исписала треть листа, изложив свои размышления о многообразии животных видов, их скрещивании и селекции. Уж и не знаю, существовали ли в этом мире выводимые породы собак и котов, но я решила, что у меня они будут, поэтому свои примеры основывала именно на них.

Затем вполне ловко расправилась с примерами по математике. Уложилась за семь минут, кинув победный взгляд на секундомер магиссы Стронхолд.

Первую задачу по физике тоже решила, хотя пришлось немного повозиться с расчетом того, в какой точке и через сколько встретятся вылетевшие с разных островов и с разными скоростями два черных дракона, если учитывать, что один из Всадников по дороге сократил расстояние, преодолев одну треть пути с помощью телепорта.

Наконец, поставив точку в предыдущем задании, взялась за каверзную задачу.

Крыша, пять сосулек, с каждой из них через определенные интервалы срываются дождевые капли. Как только отправляется в полет капля с пятой сосульки, та, что с первой, достигает земли. Известна высота крыши и тот самый интервал – как, спрашивается, подсчитать длину четвертой сосульки?!

Сначала я думала, что никак, и каверза этой задачи как раз и заключалась в том, что не хватает исходных данных, поэтому решить ее невозможно. Но затем напрягла память, после чего подумала, что законы физики в этом мире такие же, как в том, в котором я выросла, поэтому взяла и посчитала…

Написала целых два варианта решения – через пропорции ускорения свободного падения и через формулы. Порадовалась, что результаты сошлись, после чего красиво вписала свое имя и фамилию – Марша Росманн.

– Вы это куда? – подозрительно спросил оставшийся нас караулить преподаватель, когда я понялась со своего места, решив сдать работу. – Что, неужели вот так сдадитесь? Без борьбы?

– Вообще-то, я уже всех победила, – заявила ему, – и врагов у меня больше не осталось. Можно мне отдать вам свиток и немного подышать свежим воздухом?!

Оказалось, что можно. Провожаемая завистливыми взглядами тех, у кого врагов еще было предостаточно, я положила работу на преподавательский стол.

– Тридцать две минуты и сорок восемь секунд, – прокомментировал экзаменатор, записав время с замершего нам моим местом циферблата. – Ну что же, посмотрим, что вы там написали! – в его голосе слышалась легкая снисходительность.

Пожав плечами, ненадолго задержалась возле преподавательского стола. Затем усмехнулась про себя, когда магистр вытаращил глаза, уставившись на решение моей задачи с сосульками.

– Идите уже! – махнул он рукой, после чего, нисколько меня не замечая, с неверящим видом продолжил разглядывать мою экзаменационную работу.

И я, шагая к двери, все-таки подумала… Быть может, не стоило писать два варианта решения – тем самым я привлекла к себе излишнее внимание?!

Наконец, покинула аудиторию, после чего уселась на подоконник, дожидаясь своих подруг.

Они появились сразу же, как только истекло отведенное на экзамен время. Сперва прибежала принцесса Артании – оживленная и раскрасневшаяся, что меня несказанно порадовало. По словам Хейди, она все написала и даже примеры и задачку с драконами решила – ей несказанно повезло, она вчера как раз повторяла подобное с Дейнисом.

А ту, каверзную, даже читать не стала!..

Ясное дело, она для выворота мозгов, а они ей пригодятся на экзамене по истории.

Тут появилась и Брун – тоже раскрасневшаяся и даже немного растрепанная. Признаюсь, я впервые увидела ее такой – немного выбитой из привычной колеи.

– Как прошел экзамен? – спросила у нее.

– Непросто! – призналась она. – Но я все-таки его решила! – и улыбнулась так, словно только что победила целую армию норфолов, с незапамятных времен нападавших на Вестию и Альянс.

Тут нас снова позвали – второй экзамен начинался практически без промедления, и уже очень скоро я обзавелась новым билетом с вопросами по истории и циферблатом магиссы Стронхолд.

Уселась на свое место, пару раз вздохнула, пытаясь утихомирить колотившееся сердце, после чего развернула полученный свиток, а табло сразу же начало свой обратный отсчет.

Но волнение постепенно отступало – прочтя вопросы, я поняла, что знаю, что стану писать на экзамене. И еще – что я непременно его напишу. Да, возможно, какие-то даты не вспомню, но совсем уж провала не будет!..

Взглянув на своих соседей – страдальческого вида парня со светлой копной волос и худенькую девушку, строчившую со скоростью профессиональной стенографистки, – я обмакнула перо в казенную чернильницу.

Затем принялась отвечать.

Написала о том, что испокон веков в этом мире… Нет же, «этот мир» надо аккуратно зачеркнуть, так не пойдет!

Начала с новой строчки, на этот раз написав, что с незапамятных времен в нашем мире существовал один-единственный континент, на котором шли бесконечные войны. Победителями из них обычно выходила империя норфолов, постепенно захватившая и подмявшая под себя две трети Суши.

Но им все было мало.

Они хотели мира. Причем всего.

Поморщилась – это тоже стоит вычеркнуть, вряд ли экзаменаторы оценят мой сомнительный юмор!

К власти в Норфоле приходили императоры один другого кровожаднее, неустанно пытавшиеся поработить остававшиеся свободными пять королевств, которые объединились в Альянс.

Это продолжалось много столетий подряд; до тех пор, пока норфолы не решили, что раз уж Альянс им не по зубам, то они попросту сотрут его с лица земли.

Уже тогда на территории Норфола были обнаружены три сильнейших магических источника, которые имперцы успешно превратили в Алтари Темных.

Но ученые Альянса тоже не дремали. Правда, на их территории… Нет же, на нашей территории!..

Так вот, на территории Альянса столь сильных магических выбросов найдено не было. Поэтому маги изо всех сил готовились отразить неминуемый удар, нисколько не сомневаясь в том, что он последует.

И он последовал.

Только вот никто в Альянсе не был готов к тому, что, объединив силу трех алтарей, норфолы ударят не по поверхности. Заклинание невероятной силы было направлено под землю – именно таким образом имперцы решили обойти защитные стены Альянса.

Решили, что недра уничтожат нас сами. Сотрут с лица земли.

…Этот удар изменил многое.

Даже сейчас наши маги затруднялись дать ответ, что именно произошло в тот роковой день и какие процессы запустила магия Алтарей Проклятых.

Это был день Великой Катастрофы, потому что он принес слишком много потерь и утрат. Почти вся территория Альянса мгновенно воспарила над землей, так как большая часть минералов в коре изменила свои свойства.

Обрела новые, неведомые, над загадкой которых до сих пор бились ученые и маги Альянса. Но именно из-за этих свойств острова пяти королевств до сих пор парят в небе на высоте от двух по пяти километров над уровнем моря.

То же, что осталось от бывших территорий Альянса на Суше, либо было смыто огромными цунами, либо уничтожено разрушительными землетрясениями. Но и Норфолу порядком досталось – они сполна поплатились за свои злодеяния. Нарушив баланс природных сил в мире, империя долгие десятилетия переживала глобальные катастрофы.

Впрочем, стараясь причинить зло, норфолы, сами того не осознавая, изменили жизнь Альянса в лучшую сторону. Теперь, когда пять королевств парили над Сушей и Великим Океаном, они были практически недостижимы для атаки с Суши.

И все потому, что драконы предпочли небо, постепенно перебравшись на летающие острова.

Да, Альянсу потребовалось несколько десятилетий, чтобы прийти в себя после случившегося. Построить мосты, стационарные телепорты, организовать транспортное сообщение. Подсчитать убытки и решить, как жить дальше.

И они зажили… То есть мы зажили вполне неплохо. Вернее, очень даже хорошо.

Со времен Великой Катастрофы уже минуло пять столетий. Эти века считались периодом расцвета – прожитые без войн, они были омрачены лишь тем фактом, что Связь с драконами, с которым рождались носители этой крови, постепенно слабела, и люди мало-помалу перестали обращаться в свою крылатую ипостась.

Маги считали это следствием того самого удара, который норфолы нанесли по Альянсу.

В этом момент я немного зависла, задумавшись, как это – превратиться в кого-то другого, став огромным крылатым ящером? Чернильная капля, сорвавшись с пера, оставила на свитке некрасивую кляксу.

– Вот же черт! – выругалась я, и магистр, проходивший мимо, нахмурился.

Затем, заглянув в мою работу, провел над ней рукой, и клякса исчезла.

– Пишите дальше, – приказал мне. Затем, явно не удержавшись, добавил: – Интересное решение задачи. Не откажусь пообщаться на эту тему, так что не подведите меня с историей!

И я кивнула, заявив, что постараюсь не подвести – ни его, ни себя.

Итак, Связь с драконами постепенно слабела, и из носителей второй ипостаси люди за пять веков превратились во Всадников. Причем если сначала подобным Даром обладала добрая половина Альянса, то теперь, можно сказать, дела шли так плачевно, что потенциальных Всадников стали разыскивать с помощью свитков Драконьего Призыва.

Но все же не настолько, чтобы брать совсем уж идиотов, поэтому нам предстояло сдать целых четыре экзамена.

Снова задумалась.

Ситуация с братьями Вьерсонами казалась мне довольно спорной, так что я бы с интересом взглянула на критерии отбора. Но решила этого не писать и перешла ко второму вопросу экзамена, выкинув близнецов из головы.

Алтари Проклятых!..

Маги Альянса доподлинно не знали, что это такое, потому что на территории пяти королевств ни одного из подобных алтарей обнаружено не было.

С какой-то стороны даже к лучшему, отстраненно подумала я – мне меньше отвечать, а то перо уже раскалилось и вот-вот образуется дыра в чернильнице в том месте, в которое я остервенело им тыкала.

Хотя многие в Альянсе со мной бы не согласились.

Считалось, что это места сильнейших выбросов Стихийной Магии. Причем в каждом из таких мест шел постоянный равномерный ток одной из стихий – Огня, Воды, Воздуха или Земли.

Сперва норфолы обнаружили два таких выброса, построив в этих местах что-то вроде святилищ, хотя на самом деле это были резервуары, в которые, преобразовывая дикую, первозданную магию, они ее и закачивали.

Это давало им возможность активировать заклинания огромной, разрушительной силы. Такой, что с трудом укладывалась у меня в голове.

Именно с помощью Алтарей Проклятых норфолы едва не уничтожили весь мир, заставив территории Альянса воспарить над поверхностью. И именно с помощью этих алтарей они решили, что закончат начатое и наконец-таки поставят точку в истории пяти независимых королевств.

Через несколько столетий – получалось, двадцать лет назад, – которые Альянс провел в мире и процветании, решая собственные проблемы и лишь иногда поглядывая с небес на Сушу, давно уже решив, что они… Вернее, что мы недостижимы для врагов, норфолы нанесли очередной удар.

Объединив энергию двух, а то и трех алтарей, они направили ее на один из летающих островов.

Это был Вассу, входивший в состав Эрании.

Содержимое его недр почти моментально утратило свои новообретенные летучие свойства, и Вассу обрушился в Великий Океан. Большая часть жителей – несколько тысяч человек – погибли, несмотря на то, что Всадники героически спасали уцелевших, вылавливая их из воды, в то время как норфолы наслали на них целую армию.

Еще через две недели – судя по всему, Алтарям требовалась перезарядка, – империя уничтожила второй остров, но уже входивший в состав Гальдирина.

После этого началась Первая Наземная Война. В Альянсе понимали, что, не разделайся они с Алтарями, норфолы в слепой ненависти постепенно обрушат все летающие острова. Мы должны были добраться до них первыми, стерев с лица земли проклятые резервуары.

В Первую Наземную был уничтожен один алтарь. Битва за него шла жаркая, потребовавшая слишком много потерь с обеих сторон. Но имена тех, кто не пожалел своих жизней, высечены на стеле в центре Трада.

Среди них было имя Виктории Аллен.

Через несколько лет передышки началась Вторая Наземная, в ходе которой были уничтожены еще два алтаря, и в Траде появилась вторая стела, но уже с именами отцов Брун и Дейниса.

Оставался последний из Алтарей Проклятых, так как их число равнялось числу магических стихий.

Первым был уничтожен Алтарь стихии Земли, затем Огненный и Водный, но где находился Воздушный Алтарь, маги Альянса не знали. При этом очередного разрушительно удара с Суши и падения еще одного острова они не ожидали – подсчитали, что для этого нужна объединенная сила как минимум двух алтарей.

У норфолов же оставался один, последний. Но до тех пор, пока он существовал, он все еще нес в себе потенциальную угрозу. Мало ли, имперские маги придумают еще что-нибудь, найдут способ его применить?

Поэтому однажды Альянсу придется поставить большую и жирную точку в этой истории, обнаружив и уничтожив последний из алтарей, после чего мы будем смотреть на Сушу с высоты, недоступной для норфолов.

Написав еще несколько предложений, я тоже наконец-таки поставила точку в своей работе. Положила перо в чернильницу, после чего немного посмотрела на то, как подрагивали от напряжения пальцы.

Ну что же, мне оставалось лишь сдать работу, после чего пробежать кросс и победить канат, а к вечеру приползти к деканату, обвешавшись амулетами от рвотных заклинаний и желудочных колик, чтобы узнать наши результаты.

Я очень надеялась на то, что они порадуют не только меня, но и моих подруг!