Глава 17

До центра Прей-Экрила мы добрались примерно через час, потому что Риашш и Идрис прилетели только минут через пятнадцать после прихода парней. Затем мне пришлось хорошенько постараться, объясняя своей драконице и про упавший остров, и про седло на ее спине, и про то, что нам обязательно нужно отправиться на помощь.

Попытаться спасти тех, кто выжил в ужасной катастрофе. Для этого придется лететь – да, мне на ее спине, в этом самом седле. Согласна, мы с ней такого еще ни разу не делали – потому что мы вообще ничего не делали вместе. Но Риашш придется мне довериться точно так же, как я всецело доверяю ей.

Вернее, стараюсь делать это изо всех сил.

Но и это еще не все.

Чтобы не только я, но и остальные, которых мы спасем, не потерялись в полете, мне придется установить на ее спину еще два дополнительных седла. Тех самых, со взломанного склада, которые принесли нам близнецы.

И Риашш, не сводя с меня взгляда темных глаз, дала свое согласие.

Уж и не знаю, как Хейди уговорила Идрис – мне почему-то казалось, что все сделали за нее братья и их драконы, которым Идрис внимала с царским выражением на… гм… морде. Затем с таким же видом позволила установить седла – опять же, это сделали близнецы, – после чего первой на спину Идрис взобралась Брун, а потом Арвид с Акселем помогли устроиться принцессе.

К этому времени я уже была в седле – и с первым, и со вторым мне немного посодействовал Гордон. Объяснил, как правильно, а дальше я уже все сделала сама. Затем вцепилась в луку седла, размышляя о том, как же сильно мне не хватает ремней безопасности, а еще шлема…

Да, от шлема я бы тоже не отказалась!

Хотя, если упасть с высоты, на которой парили драконы, ничего уже не поможет. Я прекрасно это понимала, и, признаюсь, меня немного потряхивало от мысли о предстоящем полете. Сердце колотилось со скоростью отбойного молотка, ладони вспотели, и я то и дело украдкой вытирала их о темную ткань штанов.

Уверенной Всадницей от меня и не пахло.

«Не упадешь!» – раздалось обещание Риашш в голове, после чего…

…Я много раз об этом думала, таращась вечерами в потолок нашей комнаты, а еще немного в тот самый угол, который облюбовал паук. Мы не стали его прогонять – пусть живет!..

Размышляла: каково это, подняться первый раз в воздух на собственной драконице? Почувствовать, как та сначала расправляет крылья; затем вместе с ней оторваться от поверхности, увидев, как постепенно удаляется земля.

Подозревала, что мне будет немного страшно.

Нет же, не так – я думала, что вцеплюсь в седло, закрою глаза и открою их только тогда, когда завершится первый полет.

Но все вышло совсем по-другому.

Я продолжала держать нашу Связь открытой, поэтому постоянно чувствовала присутствие Риашш в своей голове. В какой-то момент это ощущение стало настолько сильным, что захлестнуло меня целиком, и мне показалось, будто бы я превратилась в нее, а она – в меня.

Мы слились с Риашш в единое целое и теперь поднимались в воздух за двумя зелеными и одним черным драконом Гордона, на спине которого устроился еще и Дейнис.

Страшно мне не было, нисколько.

Я была уверена в том, что не упаду – с чего бы мне это делать, если у меня огромные, сильные крылья, а летать я научилась… Давно уже, много лет назад, через год после того, как вылупилась из яйца?!

Поймав себя на такой мысли, я потрясла головой, разгоняя чужие воспоминания – на миг мне показалось, будто бы я сама превратилась в золотую драконицу, и меня это немного пугало. Не ожидала того, что я почувствую Риашш настолько хорошо, вплоть до потери собственной личности.

Но вскоре я поняла, что трансформация в крылатого ящера мне не грозит, да и личность оставалась при мне, так что мне не стоило отгораживаться от новых ощущений. К тому же благодаря нашей Связи я чувствовала себя больше, сильнее и мощнее; ощущала, что магия у меня теперь не только огненная, но еще и драконья.

Риашш, кажется, чувствовала похожее – она получила в распоряжение не только мои магические способности, но еще мой разум, знания, умения и воспоминания.

И это было… нечто фантастическое!

…Мы летели – поднявшись в воздух, миновали алеющие в лучах рассвета шары на шпилях трех корпусов Академии. Затем драконы заложили крутой вираж, сворачивая в сторону центра города, и я все-таки услышала истошный визг Хейди. Впрочем, он тут же сменился ее заливистым смехом – принцесса наслаждалась плетом.

Совсем скоро мы очутились над черепичными крышами рабочих кварталов Прей-Экрила. Сверху разрушения были не слишком заметны – мне показалось, что почти все дома уцелели. Правда, кое-где виднелись провалившиеся крыши, заметила я и несколько обрушившихся зданий, возле которых суетились люди, разбирая завалы.

По улицам, несмотря на ранний час, ехали груженные строительными материалами телеги, а на некоторых – я смогла разглядеть, потому что Риашш снизила высоту, – везли пострадавших, судя по всему, по направлению к городским лазаретам.

В небе тоже оказалось оживленно.

Драконов было очень много – причем двигались они в разные стороны, а вовсе не все по направлению к Ратушной площади. На спинах некоторых я заметила военных в сине-белых и красных мундирах, поверх которых поблескивали в утреннем солнце кольчуги, и в золотистых шлемах.

Разглядела и студентов Облака – в черной форме и темных шлемах. Были и гражданские – эти уже кто во что горазд. Многие, как и мы, без какой-либо защиты.

Неожиданно мимо нас с Риашш на запредельной скорости пронеслась седовласая старушка на красном драконе. Одной рукой она держалась за седло, во второй сжимала клюку.

Риашш рыкнула недоуменно, уставившись ей вслед. Вот и я тоже…

Тоже была такого мнения!

***

Правда, радость первого полета длилась недолго – минут десять-пятнадцать, после чего, ведомые черным драконом Гордона, мы начали снижаться у здания Ратуши, метя на квадрат площади возле нее.

Но именно туда спешило множество Всадников, так что драконов в воздухе и на земле собралось очень много. Толкотня началась еще на подлете, и я отстраненно подумала, что если мы и приземлимся, то только кому-то на голову.

Впрочем, Риашш сделала все как надо. Мягко опустилась на брусчатку рядом с драконом Гордона – надо будет спросить, как того зовут, – затем рыкнула на пару замешкавшихся собратьев, чтобы те посторонились. Освобождала место для Идрис и Острокрыла с Короткозубом, замыкавших нашу команду.

Стоило Риашш замереть и перестать крутиться, как я наконец-таки разжала затекшие, побледневшие пальцы. Выпустила луку седла – кто бы мог подумать, что я так сильно в нее вцеплюсь?! – затем вполне ловко очутилась на земле.

После полета меня немного покачивало, но я решила, что это ерунда.

– Идемте! – позвал нас Гордон, когда все были наконец-таки в сборе. – Нам туда, – и указал в сторону серых полотняных палаток, которые я заметила еще на подлете. – Говорят, кто-то из Небесной Сотни набирает добровольцев. Подойдем и узнаем, что нам делать дальше.

Кивнув, я подумала о Рантаре Хардегарте.

Быть может, мне удастся с ним увидеться здесь, возле Ратуши, потому что именно он, как командир, будет набирать добровольцев в спасательные отряды? Ведь я так и не поблагодарила его за то, что он спас мне жизнь в Торговой Гильдии!

Не только это – мне просто хотелось его увидеть.

С другой стороны, вряд ли он будет возиться с гражданскими – у него и своих дел невпроворот.

– Марша, не отставай! – попросила Брун, потому что, задумавшись о старшем брате декана, я на короткое время выпала из действительности.

И все потому, что он позвал меня на свидание, а я… Я собиралась принять его приглашение, но вчера закрутилась и не успела ему ответить. Думала сделать это сегодня с самого утра, но теперь, получалось, уже никак.

Но что, если он решит, что мое молчание означает отказ?!

Пораженная столь ужасной мыслью – вдруг Рантар Хардегарт неправильно меня поймет и перестанет куда-либо приглашать?! – я выпала из действительности еще на несколько секунд.

Затем потрясла головой, возвращаясь в сознание, и потащилась за остальными.

Мы пробирались, лавировали между людей и ящеров. Двигались в сторону палаток, пытаясь не отдавить попадавшиеся по дороге ноги и хвосты. Ненадолго остановились – задрав головы, посмотрели, как взлетал один из таких спасательных отрядов.

Около двадцати Всадников на разношерстных драконах дружно поднялись в воздух, ведомые военным в сине-белой форме, блестящей кольчуге поверх нее и с золотистым шлемом на голове – явно кем-то из Небесной Сотни.

В этот момент я снова ненадолго зависла, понимая, что совсем скоро нас с Риашш ждет то же самое. Вряд ли кто-то будет спрашивать, имеется ли у меня… гм… технический паспорт и водительское удостоверение на управление драконом.

Зато у меня был тот самый дракон, значит, я годилась для того, чтобы лететь на нем на сушу…

– Марша! – услышала я предупреждающий голос Брун.

Закрыв рот, снова потопала за друзьями, подумав, что мне стоит прекращать тупить. Ну сколько можно?! Я сама вызвались на благое дело, никто меня насильно туда не гонит. Это мое личное решение, и я нисколько не сомневалась в правильности своего выбора.

Оказалось, подруга предупреждала меня совсем о другом, потому что, дернувшись, я практически налетела на Рантара Хардегарта.

Вряд ли наша встреча вышла нечаянной – судя по всему, капитан Небесной Сотни уже был на площади, но, заметив нас в толпе, решил к нам подойти.

Вернее, ко мне.

Потому что мои подруги и друзья как-то неожиданно отступили в разные стороны, а затем и все остальные тоже… отступили.

Нет, не так – люди и драконы словно куда-то испарились, и на оживленной площади остались мы вдвоем. Порядком растерянная я и еще он – высокий и красивый мужчина в военной форме и серебристой кольчуге поверх нее, смотревший на меня с непроницаемым выражением на лице.

Правда, я постоянно чувствовала присутствие Риашш в своей голове. Вот и сейчас моя драконица встревожилась, мысленно спрашивая, что произошло.

Быть может, поспешить мне на помощь? Она здесь, совсем рядом, будет через пару мгновений.

«Все в порядке», – сказала ей, понимая, что сейчас мне предстоит справиться со всем самой.

– Маша, – произнес Рантар, смотревший на меня давящим взглядом, – наверное, мне не стоит спрашивать, почему вы здесь?!

Кивнула.

– Не стоит, – согласилась с ним осторожно. – Я здесь, потому что я… здесь.

Ну да, у меня есть дракон, и, как показал наш первый полет, я вполне способна отправиться на Риашш вниз, на сушу.

– Ваш отец в курсе того, чем вы собираетесь заниматься?

Пожала плечами, потому что тоже не была в курсе, чем сейчас занимался лорд Росманн.

– Вряд ли, – сказала ему. – Я его не видела, но, думаю, отец бы одобрил.

Такая заварушка, и без Росманнов? Мои предки перевернулись бы в могилах, останься я в своей комнате!

– Насколько я понимаю, мне вам тоже не запретить? – Рантар уставился мне в глаза.

– Нет, – качнула головой, – вам тоже мне не запретить. Все Всадники Прей-Экрила призваны участвовать в спасательной экспедиции, вот и я тоже… Я – Всадница, и я непременно отправлюсь на помощь жителям Гроново.

На его красивое лицо набежала тень.

– Это опасно, – произнес он. – Маша, там, внизу, очень опасно, и я не смогу быть с вами рядом.

Снова пожала плечами – ясное дело, что там опасно и он не сможет.

– Мы с Риашш будем смотреть в оба, – пообещала ему.

На это Рантар издал что-то похожее на стон, затем принялся снимать с себя кольчугу. Ничего не говоря, надел ее на меня, а я, завороженная взглядом его синих глаз, забыла, что мне нужно протестовать.

Вместо этого стояла и смотрела.

Очнулась лишь тогда, когда моей шеи коснулись теплые, уверенные пальцы. Рантар застегивал крепления, затем провел по месту соединения рукой, и защитная броня, сделанная из множества маленьких колец, моментально ужалась в размерах, став как раз по мне.

– Но вы… Погодите, зачем вы это сделали?! – выдохнула я, очнувшись окончательно. – Вам же она нужнее!

– Слушай меня внимательно, – произнес он, перейдя на «ты», но я не собиралась протестовать. – Запомни: ни во что не вмешивайтесь – ни ты, ни Риашш! Эта война не для вас. Просто вниз, забрать людей и сразу же обратно.

– А там… Там что, война?! – выдохнула я.

Он кивнул.

– Норфолы пытаются остановить спасательные отряды, но мы им не позволим. Если станете слушать то, что говорят ваши старшие, то это будет… не настолько самоубийственно.

Последнее он произнес таким тоном, что я поняла: то, чем мы собирались заниматься, самоубийственно, и еще как!

– Пообещай мне! – приказал он.

– Обещаю! – выдохнула я, завороженная взглядом его синих глаз. – Туда и обратно. Слушаться старших. Война не для нас.

Что тут непонятного?

– Да, капитан! Так и сделаем, капитан! – внезапно раздались голоса по обе стороны от меня.

Оказалось, мои друзья никуда не ушли. Стояли чуть позади меня, смотрели на Рантара Хардегарта во все глаза – а еще на меня в кольчуге с чужого плеча – и слушали то, что он говорил.

Наконец Рантар заявил, что в палатке нам выдадут шлемы, броню и оружие, после чего бросил на меня еще один пронзительный взгляд. Затем, в очередной раз наказав нам быть осторожными, развернулся и ушел.

– Очень, очень показательно! – заявила Хейди и улыбнулась мне с самым многозначительным видом.

– О чем ты?! – выдохнула я.

– Все показывает на то, что он от тебя без ума, Марша! – возвестила принцесса.

На это я пробормотала нечто невразумительное – не только для Хейди, но и для себя самой, – потому что все еще не могла понять… Мысли то разбегались, то накатывали оглушительными волнами, принимаясь вопить в голове на разные голоса.

Что именно они вопили, разобрать было сложно. Кроме одного – рядом с капитаном Хардегартом я впадала в оцепенение, но при этом мне хотелось смотреть на него вечно.

Вместо этого нам всем предстояло принять участие в спасательной экспедиции, которую внизу дожидались уцелевшие с Гроново. Но не только они – еще и норфолы, и последним наша миссия явно не придется по душе.

***

Вскоре в одной из палаток нам выдали по шлему и кольчуге, а мне ее не выдали. Вдогонку всучили по короткому мечу на перевязи, и я посмотрела на оружие с большим сомнением.

Зачем оно мне?! Если понадобится, то я уж лучше магией – людской или драконьей – с ней я хотя бы знаю, как управляться, тогда как местное оружие никогда не держала в руках.

Но оказалось, так положено, поэтому меч я все-таки взяла, а Брун, вздохнув, словно мама нерадивых дочерей, помогла нам с Хейди застегнуть перевязь.

Принцесса смотрела на нее широко распахнутыми глазами, словно сомневалась в адекватности происходящего. В том, что мы стоим в шлемах, кольчугах и с мечами на боку, но не пройдет и нескольких минут, как взлетим и отправимся вниз.

Навстречу неведомому.

Но она ничего не сказала – Хейди отлично держалась, молодец!

Вот и я тоже молодец, и я тоже держалась. Подавав остатки страха, строго сказала себе, что я все делаю правильно, потому что родина меня позвала, а я ответила на ее зов.

Затем нас позвал в свой отряд капрал Симмонс – высокий, с залихватскими усами военный в сине-белом мундире Небесной Сотни с накинутой поверх кольчугой. Отсчитал по головам двадцать пять добровольцев, сказав, что эти с ним, и вся наша компания тоже попала в его группу. И воинственную старушку с клюкой, категорически отказавшуюся от меча, вместо этого прихватившую еще три дополнительных седла, он тоже взял в свой отряд.

Затем я посмотрела на подошедшую Риашш, а она посмотрела на меня, и мы снова объединили разумы. Драконица вытянула крыло, и уже через пару секунд я была в седле. Вцепилась в луку, дожидаясь команды нашего командира.

– Второй отряд, по драконам! – раздался зычный голос Симмонса, после чего Риашш послушно расправила крылья.

***

Улетать с острова оказалось совсем не так, как парить на своем драконе над городом, разглядывая рыжие черепичные крыши Прей-Экрила. В чем-то это напоминало мне полет на самолете… потому что вокруг было бесконечное небо, где-то далеко-далеко белели пятна ватных облаков, а внизу во все стороны разбегалась бледно-синяя, серебрившаяся в утренних лучах солнца гладь Великого Океана.

Так что второй мой полет на драконе вышел… немного другим.

Упасть я больше не боялась, но время от времени на меня накатывало чувство незащищенности, перемежавшееся легкими приступами панической атаки. Правда, и одно, и второе довольно быстро улетучивались благодаря уверенному присутствию Риашш в моей голове.

Сомнения и страхи развеялись, и осталось лишь бесконечное, так сильно любимое моей драконицей небо. Это чувство оказалось насколько сильным, что очень скоро передалось и мне, и я уже смотрела вниз без замирания сердца и дрожи в груди.

К тому же по обе стороны от нас летели драконы из нашего отряда, а еще снизу и сверху, ведомые капралом Симмонсом.

Сильное тело Риашш ритмично двигалось, поднимались и опускались мощные крылья. Иногда мы попадали в порывы ветра, заставлявшиеся драконицу напрячься, а меня еще сильнее вцепиться в луку седла. Но вскоре я поняла, что ветер меня не сдует, так что бояться мне не следует. Риашш тоже в очередной раз подтвердила: она не допустит, чтобы со мной что-то случилось.

Если что-то и могло произойти, причем не слишком хорошее, то только с нами двумя, потому что, стоило нам спуститься ниже, я заметила корабли. Сперва они казались мне темными точками на водной глади – навскидку я насчитала таких несколько десятков.

Затем, когда мы очутились ниже, я разглядела белеющие над этими точками паруса, а чуть позже стало ясно, что кораблей намного больше, чем несколько десятков.

Их было так много, словно мы растревожили огромный муравейник.

Судя по всему, это был военный флот норфолов, который спешил к тому, что осталось от Гроново, – разбросанным тут и там клочкам суши, возвышавшимся над океаном.

Но и мы тоже спешили.

К тому же с этих клочков уже поднимались драконы из улетевших ранее спасательных отрядов. Уносили на своих крыльях выживших – мирных жителей и остатки воинских частей, тогда как Небесная Сотня и Крылья Альянса сдерживали атаку врагов.

Спустившись еще ниже, я внезапно поняла, что это за дымка, которая время от времени окутывала корабли. Это были пушки – норфолы палили из них по драконам, но из-за шума крыльев Риашш и порывов ветра я не слышала канонады.

Жуткое зрелище – потому что я видела, как они сбили одного из наших. Черный дракон не смог увернуться от ядра и рухнул в спокойные воды Великого Океана. За ним тут же нырнули два его товарища, и я понадеялась, что они спасут и дракона, и Всадника.

Но воины Альянса не собирались отступать из-за огненной мощи норфолов – несмотря на град ядер, время от времени им удалось подобраться ближе. Подожженные драконьим пламенем, уже пылали несколько кораблей.

Но все равно – норфолов было слишком много…

К тому же части флота удалось прорвать драконью оборону и пробиться к островам. На островах и над ними завязалась битва, и в какой-то момент мне показалось, будто бы я увидела блеснувшую в утреннем солнце золотую чешую дракона Рантара Хардегарта.

Или же это был Густав Вестийский, лично ведший в атаку Крылья Альянса?!

Этого я не знала… Ничего не знала, кроме одного – мне было страшно и за одного, и за другого! За всех тех, кто воевал с проклятыми норфолами!..

А вот за нас с Риашш – нет, страшно мне не было, потому что Симмонс резко свернул в сторону, заранее уводя нас из-под обстрела. Риашш послушно заложила вираж, как и остальные из нашего отряда, направляясь к одному из дальних островов.

Вскоре я разглядела, что на берегу толпились люди – судя по их одеждам, это были мирные жители, а не военные. Именно их нам предстояло забрать.

Преимущественно женщин и детей.

Затем я увидела подходившие с другой стороны острова два корабля под черно-золотыми флагами. Корабли все еще были далеко, но от них уже отделилось несколько лодок. Норфолы гребли к берегу, но я подумала, что мы успеем быстрее, потому что наши драконы остервенело махали крыльями.

Риашш старалась изо всех сил, я это чувствовала. Рядом с нами, ничуть не отставая, неслась бесстрашная старушка, а за ней – Гордон с Дейнисом.

Но мы не успели.

Уже на подлете к острову я заметила, как на берегу стали распахиваться порталы – один за другим, – из которых появились одетые в черное маги норфолов и тут же устроили бойню.

Люди в ужасе принялись разбегаться, а те палили заклинаниями им в спину.

Дальше я уже не смотрела – Риашш снова заложила вираж. Земля вдруг оказалась совсем близко, причем под каким-то немыслимым углом. Я вцепилась в седло, да так, что у меня едва не отвалились пальцы.

Оказалось, мы вовсе не заходили на аварийную посадку, потому что у моей драконицы было совсем другое на уме.

– Риашш! – закричала я. – Осторожнее!

Один из проклятых магов был уже рядом и тоже нас заметил. Повернулся, резко вскидывая руку, – и я увидела худое смуглое лицо норфола. Но ударить он так и не успел – из пасти Риашш полилось пламя.

Впрочем, мы все-таки его не спалили – маг успел выставить защиту. Но, по крайней мере, отвлекли, и он перестал убивать мирных жителей.

А потом все смешалось – Риашш приземлилась в нескольких метрах от мага, я спрыгнула с ее спины. Моя драконица принялась огрызаться огнем, да и я, не ожидая от себя такой прыти, тут же добавила к ее пламени свое.

Била от всей души, не думая о том, что напротив меня человек. Потому что это был враг – зверь в людском обличии, на моих глазах убивавший мирных жителей за то, что острова Альянса парят в небе, а норфолы живут на земле.

Мы все же его достали – одежда на маге вспыхнула, – но ему удалось сбежать. Не выдержав напора, он отступил в распахнутое за своей спиной магическое кольцо раньше, чем Риашш успела дыхнуть на него пламенем еще раз.

Но я решила, что это пусть и маленькая, но все-таки победа.

Обвела взглядом то, что творилось на каменистом, поросшем кустарниками берегу, пытаясь понять, где еще враги и кому срочно требуется помощь.

Увидела, как чуть дальше на берегу забирали людей Всадники из нашего и других отрядов. Заметила, как, закрыв глаза, на спине огрызающейся огнем Идрис сидела принцесса, а потом Хейди разжала руки и буквально вывалилась из седла. Но не упала – кинулась со всех ног к трясущейся женщине, прижимавшей к себе детей, тогда как Идрис загородила их зеленым боком.

Заметила чуть дальше Брун – она дралась так, словно в нее вселились демоны. Не оставляла двум магам норфолов ни единого шанса сбежать, а ее клинок, поблескивая алым магическим светом, уверенно отражал направленные на нее заклинания.

Позади нее, прикрывая и одновременно атакуя, бился Дейнис Хейм.

Увидела и близнецов – оказалось, они неудержимы не только в глупостях, но и в войне. И с мечом они управлялись так, словно с ним родились – или же это естественно для всех выходцев Гальдирина?

Заметила, как яростно пыхал огнем черный дракон Гордона – тогда как тот деловито отделял от толпы женщин и детей. Тут рядом с ними распахнулся еще один портал…

Но я уже знала, что нам делать.

– Риашш! – крикнула своей драконице, и мы поспешили на выручку.

Прогнали и того мага. Правда, уйти на этот раз он не успел – в спину ему прилетела чья-то стрела, и он упал лицом вниз, на землю Гроново, переставшего по воле норфолов быть Летающим Островом.

Наконец, мы отвоевали кусок суши, кажется, без потерь со стороны Всадников, и были готовы к эвакуации. Симмонс приказал своему отряду тотчас же забирать людей и немедленно подниматься в воздух.

Заявил, что времени у нас мало.

Нервно оглянувшись, я увидела причину его беспокойства – те самые корабли под черно-золотыми флагами были уже близко. Правда, два из них полыхали, а над ними в алом зареве, клянусь, я снова заметила золотого дракона!..

Но не стала гадать, кто именно сидел в седле, потому что принялась усаживать на спину Риашш двоих детей-подростков, собираясь взять младенца в руки, уговаривая плачущую мать, что с ними все будет в полном порядке. Ей ни в коем случае не стоит переживать – клянусь богами, я не выроню драгоценную ношу!

А потом вернемся и заберем уже и ее.

– Брун! – крикнула я подруге, прижимая к себе сопящую малышку в розовом одеяльце. Воительница с Гальдирина стояла, опершись на меч, и смотрела на подходящие корабли. – Мы взлетаем. Как ты?

– Мы с Дейнисом остаемся, – отозвалась она. – Соберем остальных, кого нужно поднять наверх, и будем ждать вашего возвращения. Ну и здесь разберемся, – и снова посмотрела на корабли.

Я кивнула, покрепче прижимая к себе младенца.

– Мы быстро, – пообещала ей. – Туда и обратно.

***

Мы с Риашш постарались исполнить обещанное.

Поднялись в воздух, затем долетели до Прей-Экрила, по ощущениям, даже быстрее, чем когда спускались к развалившемуся на части Гроново. Высадили детей на Ратушной площади, и я передала посапывающего младенца трясущейся и неустанно благодарящей меня матери, которая прилетела на следующем драконе.

– Думаю, на всякий случай стоит показать детей лекарям, – я помогла выбраться из седел подросткам, затем кивнула в сторону недавно возведенных палаток, возле которых расхаживали женщины в светлых длинных одеяниях. – Все-таки это большое потрясение! Да-да, я обязательно… Конечно же, я вас найду и почту за честь…. Мы с Риашш будем рады стать вторыми матерями вашей малышке. – Судя по всему, это был местный аналог крестных.

Потому что поднятая нами с Гроново женщина не только предложила, но еще и на этом настаивала. Заявила, что ее зовут Силлис, а дочку – Кайра, – и попросила обязательно ее разыскать.

– Но сейчас нам нужно лететь, – сказала я ей, затем взбежала на спину Риашш. Сделала это быстро и естественно, словно я – настоящая Всадница, даже сама себе поразилась.

Затем мы поднялись в воздух, но уже не со своим отрядом, а сами по себе. Потому что «наши» занимались каждый кто во что горазд – кто-то уже успел улететь с Симмонсом, пока я разговаривала с Силлис, кто-то помогал раненым добраться до лекарей.

Но я знала, что нам нужно делать, и понимала, что мы с Риашш должны отправиться на Гроново как можно скорее.

И мы повторили это несколько раз – поднимались и спускались. В один из полетов Риашш держала в когтях серьезно пострадавшего, погруженного в лечебный сон, потому что он сам не смог бы удержаться в седле. Несколько раз я перевозила младенцев – наверное, у меня на лице было написано нечто эдакое, из-за чего матери уверенно протягивали детей мне, а не суровым воинам из Крыльев Альянса, присоединившимся к эвакуации.

Хотя, куда больше мне верилось в то, что их убеждал золотой цвет моей драконицы.

И я брала детей, заверяя, что буду осторожна как никогда и что мы с Риашш ни в коем случае не подведем.

Частенько поглядывала в сторону кораблей – бой продолжался уже много часов, и полыхало, на мой взгляд, не меньше половины флота норфолов. Но и с нашей стороны были потери, причем серьезные, хотя Небесная Сотня и на этот раз проявила себя как настоящие герои.

Пару раз я видела Брун, где-то мелькал Дейнис. Смотрела, как усаживала в седло двух женщин, а потом, махнув мне рукой, поднималась в воздух Хейди на Идрис.

Видела близнецов – бросив спасательную миссию, те на своих драконах летели в сторону моря, а Брун, подойдя, сказала мне, что Вьерсоны решили еще и повоевать напоследок. Но разве в этом мире есть сила, которая в состоянии их остановить?

Выходило, такой не было.

…Я почувствовала это во время шестого или седьмого спуска. Кажется, все-таки задремала в седле, потому что устала до жути. Сама того не заметила, как погрузилась в сон, но очнулась, потом что Риашш встрепенулась.

Мой сон был коротким и бессодержательным, но меня не оставляло ощущение, что мама в очередной раз попыталась со мной связаться. Причем на этот раз, пусть дымка забытья моментально исчезла, я чувствовала направление.

Да, ту самую сторону, откуда пришел магический импульс, с помощью которого она пыталась установить со мной контакт.

«Ты тоже это ощущаешь?» – спросила я у Риашш, на что драконица ответила согласием.

Заявила, что почувствовала странный всплеск магии и что она сможет найти место, из которого тот исходил. Нет, она ни в коем случае не забудет направление… Быть может, сейчас же полетим и посмотрим?

«Нет, не сейчас», – отозвалась я, потому что понимала: сейчас не время.

Если я не ошибалась, это место могло быть очень опасным. Но я знала, что уже скоро мы обязательно туда отправимся и во всем разберемся.

К тому же внизу уже показались очертания обломков Гроново, где нас ждали люди, а еще повсюду были горящие остовы кораблей. Но и это еще не все – я увидела, как остальной флот норфолов убирался восвояси, – это означало лишь то, что мы могли спокойно закончить спасательную миссию.

…Все завершилось в сумерках – к этому времени Всадники подняли наверх последних уцелевших. Я уже знала, что Брун улетела на Прей-Экрил с Гордоном, Дейнис мне об этом сказал. Заявил, что с ней все в порядке, а он еще немного останется.

Наконец-таки прибыла подмога с других островов. Маги принялись разбирать завалы – на соседнем острове уцелела почти вся деревня, – выискивая пострадавших, так что он присоединится.

Хейди я тоже заметила – принцесса едва держалась на ногах, но вернувшиеся с победой близнецы заслужили каждый ее объятия и поздравления. Затем силы Хейди оставили, и Идрис поднимала ее наверх уже в когтях, а рядом с ней взлетели Острокрыл и Короткозуб.

И я подумала, что с принцессой все будет в полном порядке – братья за этим проследят. Если потребуется, то доставят ее прямиком в нашу комнату – принесут и уложат в кровать.

Меня же никто нести не спешил, поэтому мы с Риашш поднялись на Прей-Экрил сами и сдали лекаркам последних из тех, кому требовалась эвакуация. На все вопросы я заявила, что со мной все хорошо и с моим драконом тоже. Да, поесть и попить нам не помешает, спасибо за предоставленные властями Прей-Экрила угощения и воду!

Немного подкрепившись, мы с Риашш засобирались вернуться в Академию. Но сил на такое не осталось ни у нее, ни у меня, поэтому мы решили немного передохнуть. Улеглись на травку в городском парке неподалеку от Ратуши, Риашш свернулась вокруг меня кольцом, пристроив голову на шипастом кончике хвоста, а я обняла ее…

За что-то обняла, вполне удобно свернувшись внутри кольца, пристроив голову, руки и ноги где-то между роговых отростков на ее спине. Закрыла глаза и моментально провалилась в сон. Снились мне нечто чудесное – море и небо, а еще то, что рядом со мной парил золотой дракон и я была бесконечно счастлива…

– Маша! – раздался негромкий мужской голос, и я моментально открыла глаза.

Заморгала, не совсем понимая, вижу ли я продолжение сна или же это все-таки реальность, в которой рядом со мной стоит Рантар Хардегарт и смотрит на меня сверху вниз.

На поднявшую голову Риашш он тоже смотрел, а я услышала в голове ее немой вопрос. Она спрашивала, прогнать ли ей этого человека или нет. Чего это он нам мешает, ведь мы так сладко спали?!

Но тут из-за плеча Рантара выглянул Ондор, и Риашш решила, что прогонять мы никого не станем. Вместо этого я почувствовала всколыхнувшийся в драконице интерес – она тоже окончательно проснулась и, кажется, была готова к новому знакомству.

«Ты права, не станем!» – согласилась я.

Тут Риаш поднялась на ноги, уставившись на золотого дракона, а дальше… Дальше я отгородилась от ее мыслей, решив, что они уже сами разберутся.

Да и мне было чем заняться.

– Как ты меня нашел? – спросила я у Рантара, когда он уселся рядом со мной на траве.

Смотрел на меня не отрываясь, а я почему-то подумала, что волосы у меня, наверное, совсем уж растрепались, лицо заспанное, а одежда… Его кольчугу я отдала еще в палатке, а все, что под ней, было не первой и даже не второй свежести.

– Я не мог тебя не найти, – отозвался Рантар таким голосом, словно я спросила что-то само собой разумеющееся. – Ондор мне подсказал.

– Правда? – удивилась я, но пояснять он ничего не стал.

Вместо этого произнес:

– Я хотел тебя увидеть перед тем, как мне придется снова улететь. Не мог уйти, не попрощавшись.

Замолчал, вновь не став мне ничего пояснять. Мне казалось, Рантар тоже устал до ужаса, поэтому растерял все свои слова.

Да и не нужны были эти самые слова – ни ему, ни мне. Потому что он потянулся ко мне, а я потянулась к нему.

То, что было у нас на сердце, можно было сказать по-другому. Не словами, а поцелуем.