Глава 19

Меня не оставляло ощущение, что мы собираемся в Детский Крестовый Поход.

Читала о таком в своем мире – дети с разных концов Европы, наслушавшись проповедей юного и страдавшего видениями пастушка, отправились в поход к Средиземному Морю. Верили в то, что вода расступится перед ними и они песнопениями и молитвами отвоюют Гроб Господний в Иерусалиме.

Но все закончилось довольно печально. Конечно же, под стены Иерусалима дети не попали, потому что море и не думало… гм… расходиться в разные стороны. Вместо этого их обманом – тех, кто выжил в полном лишений путешествии, – ушлые купцы заманили на корабли, после чего увезли к берегам Алжира, где и продали в рабство.

И пусть я всей душой мечтала разобраться с тем, что происходит в этом мире, а еще освободить маму, – но мне не хотелось, чтобы с нами случилось нечто подобное. Нет, купцы и рабство нам не грозили, но все могло обернуться полным крахом и даже гибелью нашего воинства.

Поэтому, пока оно собиралось у стен женского общежития – магисса Корфилд куда-то запропастилась; наверное, тоже встала под знамена Альянса, – я прихватила с собой Хейди и Брун и отправилась разыскивать преподавателей. Решила, что раз уж декану нам ничего не рассказать, то…

Боги этого мира, кому же мне довериться? Как узнать, кто из преподавателей сохранил верность Альянсу, потому что, признаюсь, я уже начала подозревать всех и каждого!

– Магисса Стронхолд, – подала идею Хейди. – Мне кажется, она не из тех, кто сможет перейти на сторону норфолов.

Я кивнула, согласившись на устрашающего вида магиссу. На меня она тоже произвела впечатление честного и неподкупного человека.

Мы попытались ее найти, но безрезультатно. В деканате к этому времени остался один-единственный задерганный секретарь, сообщивший, что весь преподавательский состав отбыл, скорее всего, на Прей-Кагир.

Да-да, вместе со студентами старших курсов.

Зачем? Так война же, все это знают!..

Кто именно отбыл? Он же говорит, что все – и с факультета Всадников, и Боевых Магов, и Целители от них не отставали.

Быть может, кто-то все-таки остался в Академии? Признаюсь, я уже была готова на любого преподавателя, но секретарь так и не смог дать мне внятного ответа. Он знал лишь то, что из Всадников никого больше не было.

Вернувшись в общежитие, мы разыскали Дейниса, на что тот, окруженный парнями со своего курса, нехотя назвал имена двух преподавателей со своего факультета, которым он бы мог довериться. Затем, не выдержав моего нытья, отправился с нами на поиски.

Но по его лицу было видно – Дейнис боялся, что мы их найдем, а те запретят наш самоубийственный крестовый поход.

К его радости, мы так никого и не обнаружили. Секретарь оказался прав, все преподаватели с факультета Боевой Маги тоже отбыли в неизвестном направлении. Возможно, на Прей-Кагир вместе с нашими Всадниками, либо сразу же встали под знамена Альянса – я больше ни в чем не была уверена.

– Что же нам делать? – пробормотала я, понимая, что мне не найти поддержки среди оживленных, взволнованных будущими военными свершениями друзей и новых знакомых. – Не приставать же к прохожим на улицах, рассказывая, что мне снится Алтарь Проклятых?!

Да, я хотела спасти маму, а заодно и этот мир, но мне казалось, что этим должны заниматься те, кто умеет воевать – научен и знает, что почем. Вместо этого рядом с женским общежитием собралась приличная группа Всадников со вторых и третьих курсов, к которым прибилось еще несколько только что поступивших, но успевших, как и мы, призвать драконов.

Среди них я даже заметила двух девиц из группы поддержки Гордона – те тоже явились на войну, но нас не задирали и выглядели вполне спокойными и собранными. Были и сокурсники Дейниса – около пятнадцати человек, к тому же вскоре к нам присоединилось человек двадцать устрашающего вида гальдиринцев.

Не только они – за нами увязались еще и пять девушек-целительниц с начальных курсов. Заявили, что они уже обо всем знают – слухи о том, что мы отправляемся на поиски второго Алтаря и всех поведет Всадница на золотом драконе, успели разлететься по Академии, так что без целителей нам не обойтись.

Мало ли, кому-то срочно потребуется помощь, а у них полные магические резервы и сумки с перевязочными материалами.

И не надо на них так смотреть!.. То, что они всего лишь на втором курсе, а некоторые только поступили, нисколько не умаляет их достоинства – они в состоянии сделать то, что от них потребуется.

И я обреченно вздохнула. Затем оглядела собственную армию, которая собралась против моей воли.

– Вы хоть осознаете, – спросила у них, – во что ввязываетесь?!

Ответила мне Брун, потому что остальные уставились на меня с недоуменными лицами.

– Марша, я понимаю твои сомнения, но если ты права… А ты, скорее всего, права…

– Почему ты так думаешь?!

Она пожала плечами.

– Потому что каждому твоему слову нашлось подтверждение, и я видела это собственными глазами.

Мне пришлось кивнуть. Доказательства, пусть и косвенные, у нас уже были – сперва в них убедились мои друзья, после чего они смогли убедить остальных.

– Поэтому мы должны это сделать, – закончила свою мысль Брун. – Или хотя бы попытаться.

– Но как?! – выдохнула я. – Как нам это провернуть? В книге не было инструкций, как уничтожаются Алтари Проклятых. Я внимательно просмотрела все главы и страницы, но так ничего и не нашла!

– Ты, главное, нас туда приведи, – жизнерадостно заявили близнецы. – Остальное мы сделаем сами.

И тут же раздались голоса в их поддержку. Много голосов, можно сказать, слившихся в едином патриотическом порыве – не хватало лишь гимна Альянса.

Но я покачала головой.

– Разве вы не понимаете, что это опасно?! Нет, я вовсе не боюсь и больше всего на свете хочу спасти маму и покончить с Алтарями, но наша миссия – чистой воды самоубийство.

– Если мы не попробуем, – все так же спокойно произнесла Брун, – то будем корить себя до конца своих дней. Подумай вот о чем, Марша! Через день подойдет время очередного удара норфолов. Но что, если к этому времени наша армия не успеет уничтожить первый алтарь, а мы так и не отправимся ко второму? Что тогда будет?

– Тогда они нанесут свой удар, – вместо меня произнесла Хейди.

Брун кивнула, уставившись мне в глаза.

– Никто не знает, какой из островов они выберут следующим. Допустим, норфолы не могут сбить Прей-Трад или же Прей-Самир, столицу Артании. Эти острова слишком большие, так что им ничего не угрожает. Но наши враги могут попасть по Прей-Экрилу или же по твоей Лорейре. Или, быть может, они ударят по Истра-Инниру, где живет моя мама и маленький брат? Потому что через пару дней первые острова Гальдирина появятся в зоне удара.

– Брун…

– Я этого не допущу, – произнесла она твердо. – Хватит, мы потеряли уже достаточно островов, а норфолы забрали достаточно наших жизней. Мы должны это сделать, Марша!

Немного помедлив, я все же кивнула.

– Ты права! – сказала ей. – Раз уж у нас не получается по-другому, то сделаем это… как сможем. Мы с Риашш приведем вас к тому месту.

– Вот и отлично! – отозвалась Брун. – Тогда взлетаем. Уже полдень, и лучше покончить со всем до наступления темноты.

Еще раз кивнув – да, лучше самоубиться при свете дня, – я отправилась к своей драконице. В одном из дополнительных седел уже устроился внушительного роста гальдиринец с двумя клинками за спиной, напевавший себе под нос воинственную песню, а во втором – худенькая целительница.

Близнецы тоже успели раздать всему нашему воинству шлемы.

Оказалось, ту девушку звали Мона, и я видела ее и до этого. В день обрушения Гроново она рассказывала, что собиралась на него с родителями.

Но родители так и не прибыли. Телепорты сбились, и никто не знает, когда их починят, поэтому она совершенно свободна. К тому же у нее полный магический резерв и сумка с перевязочными материалами и целительскими снадобьями, которые могут нам пригодиться.

Я кивнула, почувствовав себя той самой предводительницей Детского Крестового Похода, одержимой видениями. В помощниках у меня были близнецы Вьерсоны, от которых второй год вздрагивала вся Заоблачная Академия, принцесса Артании, дева-воительница из Гальдирина, отличный маг Дейнис Хейм, ну и просто красавчик Гордон Ларгет.

А за нами – около двадцати… Нет же, уже больше тридцати драконов всех цветов и размеров. Можно сказать, целая армия, перед которой норфолы ни в коем случае не дрогнут.

Но, быть может, лопнут от смеха – тоже вполне подходящий вариант.

Решив, что попробовать не помешает, я мысленно сказала Риашш, что пора отправляться в путь.

И мы взлетели.

***

На них мы наткнулись за дальней оконечностью Прей-Кагира. Риашш почему-то решила привести нас к цели именно этим путем, пролетев над драконьим островом.

Я чувствовала, что выбранное ею направление было верным, хотя на ее месте я бы полетела немного по-другому, не делая такой крюк. Но крыльев у меня не было, поэтому я лишь мысленно кивнула, сказав, что полностью доверяюсь ее чутью.

Еще через полчаса мне стала ясна причина нашего залета на Прей-Кагир.

Неподалеку от родного острова Риашш снова принялась проситься на охоту. Нет, она не была голодна, но ей казалось, что это отличное развлечение – поохотиться всем вместе.

Нас так много, так что будет целый праздник, потому что баранов на всех хватит!..

Мне пришлось долго ее уговаривать, пообещав, что в следующий раз мы непременно это сделаем. Да-да, всем этим составом, и еще Рантара с Ондором с собой возьмем. Но сейчас нужно лететь – вести за собой драконов и людей к нашей цели. К той самой, откуда исходил магический импульс, который мы почувствовали днем раньше.

«А тех драконов и людей – мне тоже их за собой вести?» – деловито поинтересовалась Риашш.

Не успела я спросить, каких именно людей и драконов, как внезапно по ее большому телу пробежала горячая волна. Нет, в седле, прижимаясь к золотой броне ногами в брюках из плотной ткани, физического жара я не почувствовала, но ощутила ее состояние сполна.

Я бы сказала, что это была смесь волнения, ожидания и предвкушения.

На это я тут же поинтересовалась у Риашш в чем, собственно говоря, дело? На кого она так… гм… бурно реагирует, если те, на кого мы могли бы так реагировать, еще вчера отправились на свою войну и сейчас находились непонятно где.

Но не успела она ответить, как я и сама разглядела… Сперва увидела темное облако, подумав, что на нас идет гроза, а потом поняла, что это были драконы. Сложно сказать, сколько именно – возможно, около сотни или даже больше.

Много-много драконов, но из-за бурной реакции Риашш у меня не осталось ни малейших сомнений в том, что их вел Рантар Хардегарт. Тут и Риашш подтвердила, что я ни в чем не ошиблась, потому что Ондор с ней связался.

«Получается, вы можете общаться мысленно?» – изумилась я, на что Риашш ответила согласием.

Это еще было не все – уже в следующую секунду я почувствовала, как кто-то пытается… Словно кто-то мысленно стучал в мою дверь, прося у меня ее открыть.

Я попробовала это сделать, решив, что Рантар старается установить со мной контакт, но у меня ничего не вышло. Но я пробовала и пробовала, еще и еще раз, не собираясь сдаваться, пока не поняла, что бесполезно.

«В другой раз обязательно получится, – успокоила меня Риашш. – У вас, людей, все не как у драконов. Но мне передали для тебя сообщение».

Заявив это, Риашш внезапно свернула к острову, после чего стала заходить на посадку, а за ней потянулся весь длинный караван драконов. Оказалось, в том самом сообщении Рантар и Ондор хотели, чтобы наш Крестовый Поход закончился на Прей-Кагире, поэтому мы должны были немедленно опуститься на каменистую пустошь.

Признаюсь, пусть сама идея похода на Алтарь Проклятых казалась мне самоубийственной, но сейчас меня снедали противоречивые чувства. Я ощущала облегчение от того, что наша миссия завершилась, но в то же меня пронзило чувство острого разочарования.

– Маша, что происходит? – спросил у меня Рантар, который к моменту, когда мы с Риашш приземлились, успел спуститься на землю.

Я тоже ловко выпрыгнула из седла и теперь стояла рядом с ним.

Или же это он стоял рядом со мной?

В мундире и кольчуге, Рантар возвышался надо мной почти на голову, а я смотрела на него снизу-вверх, гадая, как сильно он станет меня ругать.

– Происходит? – переспросила у него, затем прикусила губу. – Ну… М-м-м… Мы тут с друзьями решили…

В какой-то момент в голову пришла мысль ему соврать, сказав, что мы все вместе – Всадники, Боевые Маги и гальдиринцы – придумали отправиться на охоту. И даже целительниц с собой прихватили – с полными резервами и сумками с перевязочными материалами.

Ну да, чтобы случайно ничего не вышло, так что он смело может похвалить меня за предусмотрительность.

Но я не смогла врать под пронзительным взглядом синих глаз; вздохнула и заскучала. Затем вспомнила, что и Рантар, вообще-то, тоже не совсем там, где должен находиться. Война, по моим прикидкам, шла в километрах так четырех ниже нашего, на Суше…

– Интересно, а вы что здесь делаете?! – поинтересовалась у него. – Конкретно здесь, на Прей-Кагире?

– Выходит, рассказывать ты мне не собираешься, – усмехнулся он. – Но я уже сам обо всем догадался. Значит, собирались сбежать и повоевать с норфолами? Похвальное решение с вашей стороны, но довольно самоубийственное, так что вам придется вернуться на Прей-Экрил.

– Но…

– Это не обсуждается, – заявил он таким тоном, что я поняла: это не обсуждается.

– Хорошо! – заявила ему, кусая губы. – Допустим, это не обсуждается, и мы вернемся на Прей-Экрил, раз уж вы нас… гм… застукали врасплох, а мы так и не успели повоевать с норфолами. Но все-таки, что вы здесь делаете?

Рантар склонил голову.

– Я долго раздумывал над твоими словами, – признался мне, – поэтому все-таки решил проверить, что стало с первым алтарем.

Произнеся это, он уставился мне в глаза, а я…

Я внезапно решила ему обо всем рассказать – сейчас же, сию секунду. Выложить все как на духу, пока он тоже не исчез, как весь преподавательский состав Заоблачной Академии. Поэтому открыла рот и стала вываливать на него подробности. Говорила быстро, боясь, что Рантар передумает или же скажет, что у него нет времени на подобную чушь.

Но он ничего подобного не сказал, стоял и слушал, поэтому я успела рассказать ему все от начала до конца. О своих снах, о попытках мамы со мной связаться, об украденной из архива книге и еще о том, что я нашла в папке с документами Виктории Аллен.

Где-то в средине рассказа ко мне подошли друзья, принявшись подтверждать и дополнять мои слова красочными подробностями.

Затем я нашла в себе силы и призналась Рантару, что не доверяю Беатрис Корсон. У меня нет прямых доказательств, чтобы обвинить ее в своем отравлении и предательстве родины, но я решила держаться от нее подальше, пока все не прояснится.

Но так как Беатрис сейчас с его братом… Мы с Брун видели ее с Матиасом, и они не делали секрета из своих отношений, поэтому я не стала ничего рассказывать нашему декану.

Услышав о Беатрис, Рантар поморщился, и я поняла, что та не ходила у него в фаворитах.

– Мы с Риашш можем показать дорогу, – наконец, закончила я. – Привести всех к тому месту, откуда пришел магический импульс, когда мама пыталась со мной связаться. Риашш тоже его почувствовала, и она не собьется с пути. Мне кажется, именно там и есть тот самый алтарь.

Рантар кивнул, соглашаясь, и я возликовала. Кажется, все складывалось очень хорошо!

– Так и сделаем, – подтвердил он.

– А остальные? – спросила у него осторожно. – Со мной, вообще-то, тридцать драконов и столько же Боевых Магов. К тому же у нас есть гальдиринцы и целительницы…

– Все маги, драконы, гальдиринцы и целительницы дружно возвращаются на Прей-Экрил, – усмехнувшись, заявил Рантар.

– Но что, если там и в самом деле…

– Что, если мы найдем там норфолов и Алтарь Проклятых? – поинтересовался он. – Ну что же, в этом случае я вызову подкрепление. А если нет, то…

– А если нет, тогда, быть может, мои друзья могут отправиться вместе с нами? Мне кажется, они заслужили узнать правду. Но если там будет слишком опасно, мы сразу же улетим…

Рантар покачал головой.

– Нет, Маша! Я не стану никем рисковать, даже несмотря на то, что они заслужили знать правду.

И прежде, чем я успела возразить, Рантар протянул руку и коснулся моей щеки, из-за чего я моментально лишилась дара речи.

А ведь ничего особенного и не произошло – всего лишь мимолетная ласка с его стороны, потому что вокруг было полно его подчиненных и разочарованных студентов Облака, которых не пускали воевать.

Но это прикосновение значило для меня многое.

Наконец, провожаемые завистливыми взглядами и разочарованными вздохами тех, кому приказали возвращаться на Прей-Экрил, мы с Риашш, оставив Мону и нашего гальдиринца на попечение друзей, поднялись в воздух и отправились в сторону, откуда пришел мамин магический импульс.

За нами – больше семи десятков Всадников Небесной Сотни, я успела подсчитать.

Риашш уверенно вела в нужную сторону, золотой дракон Рантара сосредоточенно махал крыльями рядом с ней, а я поглядывала на строгий профиль сидевшего в седле мужчины, гадая, что он ко мне испытывает.

Любит ли он меня или нет, потому что я…Уверена, я была в него влюблена, и еще как!

Думала об этом так долго, пока меня почему-то не укачало и я неожиданно для себя не задремала прямиком в седле. Проснулась от мысленного толчка – оказалось, Риашш осторожно пыталась меня разбудить. Заморгала, внезапно поняв, что мы с ней одни, а драконы удаляются…

Да, в нужную сторону, тогда как мы почему-то свернули совсем в другую.

«Риашш, что происходит? – спросила растерянно. – Я что, проспала все на свете?!»

Оказалось, пусть не все, но многое успело произойти. Рантар просил меня не будить, но передать его сообщение, когда я проснусь.

У него не осталось сомнений в том, что мы направляемся к первому алтарю. До того места уже недалеко, и он тоже не собирается мною рисковать. Поэтому мы с Риашш должны приземлиться на небольшом поросшем зеленью островке, похожем на отбившийся от хвоста кометы метеорит, – именно туда мы и направлялись.

Там нам следовало дождаться его возвращения и ни в коем случае ни во что не ввязываться. Ему было бы спокойнее, если бы мы отправились домой, но он хочет лично убедиться в том, что мы не свернем с правильного пути.

Так что – приземлиться и ждать.

Но если что-то пойдет не так, мы должны будем немедленно улетать и возвращаться на Прей-Экрил сами.

А больше ничего Рантар мне не передал, я даже переспросила у Риашш. Вместо этого взял и улетел, пока я спала, и армию свою увел!

Но делать нечего – сама виновата! – поэтому мы с Риашш приземлились там, где нам было велено, и принялись ждать вестей от Рантара. Делали это в полнейшем одиночестве.

Правда, недолго.

…Первыми рядом с нами опустились два зеленых дракона близнецов, которые, помимо братьев, привезли каждый по два Боевых Мага. Конечно же, они не стали возвращаться на Прей-Экрил, я нисколько в этом не сомневалась!

Услышав о приказе Рантара, Вьерсоны тут же заявили, что законы им не писаны, к наказаниям не привыкать, поэтому они… гм… полетят за отрядом Небесной Сотни и посмотрят, что там происходит.

Мне всего-то нужно указать правильное направление.

За ними, ничего не объясняя, улетели еще несколько драконов. Остальные приземлились рядом с нами и ответственно попытались дожидаться вестей. Но вскоре Хейди начала вздыхать, гальдиринцы потихоньку рассаживаться по седлам, а целительницы заглядывать в свои пока еще бесполезные сумки, после чего переводить взгляд в сторону, куда отправились драконы из Небесной Сотни и улетели не ведавшие страха близнецы и часть нашего отряда.

Тут ко мне подошел мой здоровяк-гальдиринец, на Прей-Кагире перебравшийся на спину Грумма. Уставился на меня вопросительно, словно недоумевал, чего это я тут стою, если драконов так десять уже отправилось в путь.

Вот и Брун, кинув на меня задумчивый взгляд, устроилась на спине Грумма рядом с Гордоном, после чего его дракон расправил крылья, готовясь подняться в воздух.

– Ты прав! – сказала я гальдиринцу и подошедшей Моне. – Что-то мы с вами задержались. Пожалуй, нам стоит слетать и посмотреть, что там происходит.

И мы это сделали.

***

Это был бой – и он шел в потемневшем от магии небе, несмотря на то, что до заката еще было далеко. Правда, чем ближе я подлетала, тем все яснее становилось, что темнела лишь часть небосвода. Та самая, которую занимал огромный купол, возможно, накрывавший Алтарь Проклятых.

Но я не знала этого наверняка – разглядеть что-либо через непрозрачные стены оказалось невозможно.

Зато прекрасно было видно, как этот купол раз за разом пытались прожечь огненным дыханием драконы из Небесной Сотни. Пыхали в него пламенем, которое усиливали магией сидевшие на их спинах Всадники. После этого крылатые ящеры тут же уворачивались, моментально уносились в разные стороны, потому что с Суши по ним шла пальба.

Стреляли безостановочно.

Уж и не знаю, какими «ракетными» установками владели норфолы, но с темных, затянутых магическим туманом холмов то и дело уносились ввысь огненные стрелы или же светящиеся молнии боевых заклинаний.

На моих глазах и к величайшему моему ужасу враги сбили нескольких Всадников, после чего Небесная Сотня разделилась. Часть продолжила терзать купол, остальные перекинулись на артиллерию.

Но тут норфолы стали бить и по нам – по нашему Крестовому Походу, – потому что нас они тоже заметили.

«Вниз!» – приказала я Риашш, решив, что там от нас будет больше толка, чем если мы постараемся подлететь и прорвать купол.

Кто знает, как именно его прорывать?! Я, например, понятия не имела.

К тому же, несмотря на все усилия Небесной Сотни, тот и не думал идти трещинами, стоял как влитой.

Внезапно вражеская молния угодила в одного из красных драконов, причем неподалеку от нас. Огненная стрела пробила тому крыло. Мне показалось, что он непременно упадет; но нет – неуклюже планируя, дракон принялся снижаться, из последних сил стараясь отлететь подальше от поля боя.

И мы кинулись следом.

Риашш резко увернулась от запущенной в нас молнии, вовсе не растеряв наших пассажиров – лишь Мона испуганно охнула, а гальдиринец выкрикнул что-то восхищенно-воинственное. Но уже скоро показалась земля – поросшие невысокими деревцами холмы и прогалина, на которую и метил красный дракон.

Ну и мы, несущиеся у него за спиной.

Принялись снижаться, но гальдиринец так и не дожидался, когда мы приземлимся. Выпрыгнул из седла еще на лету, затем с гиканьем унесся в сторону, где шел бой.

Мы все же опустились, а Мона кинулась к раненому дракону.

– С ним все будет в порядке, – заявила она мне и Всаднику, стоявшему рядом с растерянным лицом, – но нужно поскорее его отсюда унести. Норфолы могут нас найти, и тогда мое лечение уже не поможет.

Всадник посмотрел на меня.

– Сейчас подлетят остальные из наших, и мы разберемся! – пообещала ему. – Вы смело можете нам его доверить.

Воин, немного помедлив, кивнул. Прикоснулся к голове своего дракона, прощаясь, после чего кинулся туда, где шел бой.

А мы остались.

– Хейди, нужна помощь твоей Идрис! – крикнула я принцессе, опустившейся неподалеку.

Грумма я тоже заметила. Он высадил неподалеку от нас Брун и еще одного мага, а сам улетел. Заметила я и то, как в нашу сторону, зажимая плечо, ковылял кто-то из Боевых Магов. Выбрался из пролеска и, завидев нас, прибавил шагу.

Я тоже его узнала.

Парень был со второго курса – я видела его, он сидел на спине Короткозуба Арвида. Подойдя, маг на вопрос Хейди заявил, что с Вьерсонами все в порядке. Он видел их в небе, а в него угодила молния уже на Суше. Уничтожила весь его резерв и проделала в нем неплохую дыру, которую тут же принялась перевязывать Мона.

– Что думаешь делать? – спросила у меня подруга, воспрянувшая духом после новостей о братьях.

– Подождем, когда Мона закончит, после чего поднимем всех и перевезем на наш остров. Мона права, норфолы прикончат раненых раньше, чем она успеет всем помочь. – Бой шел рядом, из соседней чащи в небо со свистом унеслись три огненных стрелы. – Риашш говорит, что все получится, но одной ей не справиться.

– Мы поможем, – ответила принцесса за себя и Идрис. – Давай будем пробовать.

И мы попробовали – наши драконы, вцепившись в собрата когтями, подняли того в воздух. За моей спиной сидел наспех перевязанный маг, а Мона устроилась рядом с Хейди.

Летели мы низко, над самыми кронами, понимая, что если поднимемся выше, то можем попасть под огонь вражеской «артиллерии», так как все небо было в ярких вспышках магических заклинаний.

Оказалось, лететь над Сушей тоже небезопасно, хотя мы быстро удалялись от поля боя. Вскоре я заметила небольшую деревушку – простенькие бревенчатые дома, соломенные крыши и коровы, пасущиеся в поле. Но рядом с частоколом стоял маг, а с его рук в нашу сторону уже летело заклинание.

Риашш была занята и неповоротлива, зато я отреагировала моментально. Моя Огненная волна сожгла чужую боевую молнию еще на подлете. Нет, мага норфолов она все-таки не зацепила – тот оказался довольно изворотливым.

Тогда я попробовала попасть в него еще раз. Он принялся убегать, тогда как драконы резво замахали крыльями, поднимаясь все выше и выше. Наконец, мы очутились так высоко, что норфолам с земли уже было нас не достать, а еще минут через десять приземлились на том самом, похожем на метеорит островке.

– Везите сюда и остальных раненых, – скомандовала Мона. – Разобьем здесь походный госпиталь. Остальным целительницам тоже скажите, где меня найти.

После чего деловито занялась магом, заявив дракону, что тот следующий. Она затянет ему крыло, так что сегодня он уже сможет подняться в воздух. Но насчет того, чтобы тот сразу же отправился воевать, – нет, в этом Мона не была уверена!..

Кивнув, я отправилась к Риашш.

– Готова? – спросила у нее.

Она была готова, да и Хейди тоже.

Поэтому мы снова полетели.

***

К тому времени, когда мы опустились на Сушу, купол уже успел пойти трещинами, в которых, к моему счастью, я разглядела мраморные бока и колонны Алтаря Проклятых. Но битва и не думала стихать – наоборот, стала еще более жаркой и ожесточенной.

Но в гущу сражения мы не полезли, вместо этого, покружив над чащей, приземлились примерно там, где и в первый раз, и довольно скоро поднялись в воздух с еще двумя ранеными. Одного из них Риашш несла в когтях, потому что с ним все было плохо, что уж тут скрывать!

На спине у Идрис сидели парень со второго курса Боевых Магов и еще одна целительница, которая и погрузила серьезно пострадавшего в лечебный сон. Маг прижимал к себе пострадавшую руку, а сокурсница Моны решила вернуться на остров и заняться походным госпиталем.

На этот раз мы резко поднялись вверх, не став пролетать рядом с деревней – мало ли, маги успели размножиться и нас там будет поджидать целый отряд!

Правда, нас заметили и, словно нехотя, выпустили по драконам несколько магических разрядов. Но повезло – норфолов куда больше занимал исчезающий купол и собственный алтарь, чем наши попытки вывезти раненых.

Вскоре мы доставили их на остров, сдав Моне заодно и целительницу, которую девушка тут же взяла в оборот. Принялась командовать, а я подумала, что Мона далеко пойдет. И еще, что мы с ней непременно подружимся, если, конечно, уцелеем в этой мясорубке.

Затем мы полетели вниз в очередной раз и делали это снова и снова.

Хейди где-то потерялась – в какой-то момент принцесса улетела раньше нашего, – а потом я увидела, как они с Идрис везли того, кому потребовалась срочная помощь.

К нам же с Риашш присоединился парень со второго курса Всадников со своим драконом. Показал мне перебинтованные ладони – кто-то из целительниц постарался. Затем, усмехнувшись, заявил, что на этом его война закончилась, потому что заклинаниями уже не покидаешься. Но так как они с Астором недавно обрели Связь, а его дракон не сказать, что рвется в бой, поэтому лучше уж они станут помогать мне с ранеными.

Я согласилась – конечно же, помощь нам не помешает!

Взлетая в очередной раз, мы с Риашш заметили, как пал под ударами драконов проклятый купол, а внутри оказался тот самый Алтарь во всей его неприглядной красе. Всадники устремились к нему, но по ним начали палить с таким остервенением, что сбили нескольких.

Мы с Риашш кинулись за еще одним раненым драконом. Астор крутился неподалеку, так что мы подняли и крылатого ящера, и его Всадника – тот был без сознания. Доставили на остров, где Мона успела разбить настоящий госпиталь. Оказалось, туда уже успели перебраться все целительницы, а раненых доставляли не только мы, но и Всадники из Небесной Сотни.

Я рассказала тем, кто был в сознании, что купола больше нет, и раненые воспрянули духом настолько, что выразили желание тотчас же отправиться в бой и покончить с проклятыми норфолами раз и навсегда.

Но мы их с собой не взяли – просто-напросто сбежали, а Мона встала на пути у самых рьяных.

По дороге к Суше я заметила, что в небе над алтарем шел ожесточенный бой, но со стороны, в которой уже садилось солнце, к нам приближались летающие платформы, над которыми развевались знамена Альянса!..

Огромные парящие баржи с пехотой охраняли драконы из Крыльев Империи.

Судя по всему, подоспело то самое подкрепление, за которым собирался посылать Рантар и которое могло поставить финальную точку в сегодняшней битве.

Но все равно, одну из барж подбили на самом подлете к алтарю, и мы с Риашш кинулись на помощь. Астор с Томасом устремились следом; Идрис с Хейди тоже были неподалеку, и мы принялись снимать людей с горящей платформы.

Увезли четверых, и еще столько же подняла Идрис. Опустили их на землю подальше от поля боя, за нами приземлился Астор с тремя, после чего мы вернулись снова.

Делали это так долго, пока наконец-таки все небо и земля не оказались в знаменах Альянса, а с Суши по нам уже больше никто не палил.

Это означало лишь то, что сопротивление норфолов было сломлено и мы одержали победу.

«Нам нужно туда, Риашш!» – сказала я.

Купол упал, и мне был виден Алтарь Проклятых. Один в один как во снах с моей мамой, которую я собиралась разыскать.

Но не только ее. Еще нам надо найти Рантара.

Он был жив, я это чувствовала. Вот так, сама не понимая, как именно я это сделала, внезапно постучала в его дверь, и он мне открыл.

…Рантар был доволен исходом боя, я прекрасно ощущала это состояние. Его переполняло радостное возбуждение от победы и предвкушение того, что вот-вот все закончится. Совсем скоро Алтарь Проклятых будет уничтожен, что и положит конец войне.

Причем его нисколько не занимало то, что у него болела правая нога – кажется, все же достало заклинанием. Но был ли это ожог или ранение – наплевать. Не отстрелили, и на том спасибо!..

С Ондором тоже все было в полном порядке, я не только это почувствовала, но и Риашш подтвердила.

А еще я ощутила, что Рантару нисколько не пришлось по душе мое поведение – нет, не то, что я очутилась в его голове, а то, что ослушалась его приказа и покинула остров.

Но при этом он был счастлив, что я жива и со мной и Риашш все в полном порядке. И Ондор – он тоже был несказанно рад.

В этот самый момент волна их бесконечного, безграничного счастья захлестнула меня с головой. Она была настолько сильной, что из моих глаз покатились слезы, а Риашш быстрее замахала крыльями, приближаясь к Алтарю, несмотря на то, что драконица уже порядком выдохлась.

Мы спешили к нашим мужчинам.

Я – к своему, она – к своему.

Долетели.

Приземлились рядом с белеющим мраморным мегалитом, возле которого суетились маги Альянса. Кажется, среди них промелькнул Матиас Хардегарат – скорее всего, он прибыл на одной из платформ, – но сейчас мне не было дела ни до него, ни до его любовницы.

Лишь отстраненно подумала: интересно, Беатрис Корсон уже сбежала к своим норфолам или же продолжит с увлечением врать, рассказывая, что она ни к чему такому не имела отношения?

Если последнее, то у меня будет для нее сюрприз… Тот самый, который я надеялась здесь обнаружить, с замиранием сердца загадав, чтобы она непременно оказалась жива.

Моя мама, Виктория Аллен – она должна быть здесь!..

– Маша! – услышала я голос Рантара.

Соскользнув с крыла Риашш, побежала к нему. Моя драконица топала за мной следом – спешила к Ондору, – а потом они взмыли в небо: на земле было слишком суетно и не хватало места для безграничной драконьей любви.

Но я тут же отгородилась от нее в мыслях, решив, что мне не стоит быть свидетельницей их счастья; с меня вполне хватает и своего.

Впрочем, что касается счастья…

Интересно, Рантар сперва отругает меня за своеволие, а потом поцелует? Либо поцелует, а потом отругает? Признаюсь, меня бы устроил любой расклад!

Тут он меня обнял, а потом припал к моим губам. Или это я припала к его?..

Мы целовались, как одержимые, и я впитывала в себя его тревогу, беспокойство. Его любовь. Облегчение из-за того, что я жива. И еще безграничное счастье из-за того, что он наконец-таки меня нашел, свою Единственную.

Я целовала его в ответ, нисколько не заботясь о том, что творится вокруг нас. Потому что я тоже его нашла – того, кого буду любить всю оставшуюся жизнь.

– Разой-ди-и-и-сь! – раздался окрик, на что я подумала… Вот еще, и не подумаем! Пусть сами расходятся, если им так нужно!

Но Рантар все же оторвался от моих губ, после чего подхватил меня на руки и распахнул портал. Мы вышли метрах в пятидесяти от предыдущего места, после чего он поцеловал меня еще раз, но уже под зарево магического взрыва, в котором сгинул последний из алтарей норфолов.

И все потому, что пронеслась весть, что и второй известный Альянсу Алтарь тоже уничтожен. Выходило, пусть и ценой огромных потерь, но мы победили в этой войне.

Окончательно и бесповоротно.

Но моя личная победа, пожалуй, была самой впечатляющей во всем Альянсе, потому что я увидела…

Они шли ко мне, и отец обнимал ее за плечи. Худенькую, как тростинка, но все еще невероятно красивую… Мою маму.

Завидев меня, она всхлипнула, и мы кинулись друг другу в объятия.

– Позже! – шепнула она, прижимая меня к себе. – Я расскажу тебе обо всем позже. Позволь мне тебя обнять!

Так мы и стояли, прильнув друг к другу, слушая, как бьются в унисон наши сердца, и я краем глаза заметила, как папа пожимал руку Рантару, говоря тому что-то одобрительное. А потом, кинув на меня прощальный взгляд, Рантар ушел – судя по всему, командовать своей Небесной Сотней.

Но я знала, что недалеко и ненадолго.

Он никогда не сможет от меня уйти, потому что он – моя судьба, а я – его.

Да и у меня были дела – нужно было найти маме лекарей, а потом понять, кому еще требуется моя помощь, если, конечно, Риашш соизволит вернуться, потому что у нее тоже любовь.

Ведь совсем недалеко отсюда, на небольшом, похожем на метеорит островке, Мона с первого курса целителей разбила целый походный госпиталь, и мне не помешало бы об этом известить, если я найду кого-нибудь ответственного за раненых во всем этом… бардаке.