Глава 50

Одно долгое, тягучее, бесконечное мгновение Даниэль молча смотрела на невесть откуда взявшегося наследника. А потом одновременно резко выдохнула, вернула лиф на место и шагнула назад, подальше от принца.

— Зачем? — притворно-огорчённо произнёс его высочество. — Лёгкая… м-м… неодетость придаёт восхитительный вкус нашему уединению. Как перец или имбирь добавляют остроту и волнующую пикантность кушаньям. Гм… забавное вышло сравнение, не находишь?!

Даниэль сделала ещё шаг назад, пока не упёрлась в какое-то препятствие, и повела кистью, показывая, что готова применить заклинание.

— Тц-тц-тц! — предостерегающе покачал головой его высочество, и девушка почувствовала, как её руки обволакивает что-то вроде мягкого невидимого облака. — Спокойнее, я всего лишь хочу поговорить, а не то, что ты себе там напридумывала! Хотя и от того, что ты вообразила, не отказался бы. Но, — мужчина поднял вверх палец, — исключительно по добровольному согласию! Ограничительные чары временно, пока ты не успокоишься. Не хочу, чтобы ты делала резкие и необдуманные движения. От которых в первую очередь сама же и пострадаешь. Я не собираюсь причинять вред жене моего брата, и не позволю тебе навредить себе самой. Ты у нас, как выяснилось, тьера с сюрпризами… Сядь!

Вздрогнув от повелительного тона принца, Даниэль попыталась отшатнуться, покачнулась и приземлилась как раз на оттоманку. Благо, именно она оказалась тем самым препятствием позади.

— Ваше высочество, вы делаете ошибку, — с трудом разлепив онемевшие от волнения губы, выдавила она из пересохшего горла. — Когда милорд узнает, что вы проникли в мои комнаты, он будет вне себя от ярости.

— Алан-то? О, да, он непременно будет в ярости, моя дорогая новоявленная родственница, — наследник ухмыльнулся и изобразил намёк на поклон. — Что до твоих комнат — прости, откуда мне было знать, что брат поселил свою супругу в комнаты няни? Место жены подле мужа, разве я мог предугадать, что Алан настолько тебя не ценит? К чему, спрашивается, тогда было жениться?! А в комнаты гувернантки заглянул за…, - Лайонел быстро огляделся. — Гм, кажется, её тут нет. Ничего, поищу в других помещениях, где-то же она лежит, верно?

— Вы ищете что-то определённое? — неуверенно спросила Дани. — Если объясните толком, что вам понадобилось и отпустите меня, то я могу вам помочь в поисках. А лучше попросим Релле.

И замерла, ожидая ответа — если его высочество получит искомую вещь, он ведь сразу уберётся восвояси и перестанет её пугать и смущать?

Или не уберётся?

— Да, одну важную для меня вещь, — небрежно бросил принц. — Оставил её здесь ещё в детстве. Это… такая статуэтка из орикса. Не самая ценная, если оценивать её в золотых, она мне дорога, как память. Потом поищу. Говоришь, объяснить тебе толком, что именно я хочу? Девочка, ты играешь с огнём! Даниэль, ты ничего мне не хочешь рассказать?

— Не хочу! И вообще, ваше высочество, это некрасиво — являться без приглашения. Вежливый и воспитанный человек немедленно извинился бы и покинул замок. Возвращайтесь, когда хозяин будет дома, и ищите свою статуэтку. Или попросите Релле, он скорее найдёт. Если, конечно, она не утеряна безвозвратно.

— Видишь ли, — голос Лайонела потерял насмешливые нотки, теперь принц говорил предельно серьёзно, — этот замок принадлежит моему роду, а значит и мне. Алан просто решил здесь поселиться, но это не значит, что у него на него больше прав, чем у меня или короля. Могу находиться здесь когда угодно и сколько угодно, ни у кого не спрашивая на это разрешения. Разумеется, я не собирался врываться в супружескую спальню, и посели брат жену туда, где ей положено находиться, неловкой ситуации не возникло бы. Кстати, почему ты здесь, а не в смежных с комнатами Алана покоях? Он тебя наказал? Что ты ещё успела выкинуть, что он сослал тебя в это убожество?!

Принц показательно оглядел скромную обстановку и скривился.

— Не… Не ваше дело! — ответила Даниэль и мысленно шлёпнула себя по губам — глупо злить его высочество ещё больше! — То есть, я хотела сказать, что вам лучше спросить об этом у милорда.

— И я спрошу, — кивнул принц. — Кстати, почему ты зовёшь мужа милордом? Не Алан, не Ренард, не Дамиан, а обезличенный милорд? Молодая жена живёт в комнатах прислуги, обращается к мужу, как к постороннему мужчине. Забавно… Даниэль, может быть объяснишь, что между вами произошло?

— Тера Даниэль! — вздёрнула вверх подбородок девушка. — Не забывайтесь, ваше высочество! Как я называю ми… ужа, почему была вынуждена временно перейти в эти комнаты, касается только меня и его светлости. Хотите получить ответы — спрашивайте у Инквизитора. А сейчас вам лучше уйти!

Вместо того чтобы принести извинения и выйти, принц приблизился к Даниэль и навис над ней, всматриваясь в лицо девушки.

— Что в тебе не так? Почему я никак не могу выбросить твой образ из головы? — пробормотал он и, протянув руку, провёл пальцем по щеке Дани. — Такая нежная, такая невинная… И такая лживая!

Палец мужчины очертил линию скул, скользнул по подбородку и замер на её горле.

— Вы что-то скрываете от меня — и ты, и брат, и даже отец. Я чувствую это, но пока не могу уловить сути. Что вы задумали, девочка?

— Прошу, отойдите, — она попыталась перехватить руку принца — его прикосновения вызывали неприятные, липкие ощущения. — И покиньте замок. Вернётесь, когда его хозяин будет дома.

— Я его хозяин! — неожиданно рыкнул принц. — Повторяю, если не поняла с первого раза: я — первый наследник! А брат просто выбрал это место для проживания, потому что Инквизитору нужно уединение. Мало кто из нормальных людей способен долго выдерживать его энергетику, вот он и бежит от общества. И ты теперь всю жизнь будешь прозябать в отдалении от двора. Можно сказать, в изгнании. А могла бы цвести в любом из моих замков — в окружении фрейлин и восхищённых взглядов, в роскоши, весело проводя время! Я готов был положить к твоим ногам весь мир, ты ни в чём не знала бы отказа! И уж, конечно же, мне бы в голову не пришло поселить тебя в комнаты гувернантки! Почему он, Даниэль? Почему не я?!

Молодой мужчина наклонился ниже, и теперь Дани ощущала на щеке его дыхание.

— Я вас не люблю! — как в омут с головой.

— А его?! Его любишь?! — прошипел Лайонел. — Чем он лучше меня?

— Он… он сделал меня супругой! — близость принца тревожила, пугала, мысли путались. — А вы готовили мне участь фаворитки! Отойдите, ваше высочество, мне трудно дышать!

— Да, я не мог предложить тебе брак, — принц и не подумал отодвинуться, продолжая двумя пальцами поглаживать её горло, — но роль постоянной фаворитки намного честнее, чем участь временной жены. Посмотри, он держит тебя в Контролёре, словно тебе двенадцать, и твоя сила может выйти из повиновения! Или для того, чтобы ты не могла дать ему отпор, мм? Пять лет, Даниэль! Всего пять лет, и ты окажешься никому не нужной — ни моему брату, ни мне. Надеешься, тебя подберёт кто-то другой? Зря… Объедки привлекают только нищих.

— Уходите! Сейчас вернётся его светлость, и Релле в замке. Я его позову, если вы немедленно не уберётесь! — выдавила из себя Дани.

То, что принц говорил, подливало масла в огонь её собственных опасений. Но наследник не знает, что она не Ассорбитор. Вернее, он самый, но он пока не в курсе, что быть Ассорбитором не наказание, а награда.

Наверное.

Она ещё сама не поняла, чем ей грозит новый статус.

— Релле ты не позовёшь, — ответил Лайонел и наклонился ещё ниже, — посмотри на нас со стороны. Как думаешь, что прадед подумает, застав нас в такой недвусмысленной позе? И как на это отреагирует твой ми…уж? Глупая, глупая девочка! Думаешь, Инквизитор сможет сделать тебя счастливой?! Нет, не так — думаешь, Инквизитора будет волновать, счастлива ты или нет?! Ты всего лишь средство. Сосуд для вынашивания магически сильного потомства. А я… Я тебя лелеял бы. Баловал. Любил…

Неожиданно пальцы мужчины сомкнулись на шее Даниэль.

— Ты такая хрупкая, что я могу убить тебя одним движением, — пробормотал он. — Всего лишь сжать покрепче, и всё! Откуда в настолько слабом теле берётся такая внутренняя сила? Ты умудряешься сопротивляться даже в безвыходном положении! — мужчина увеличил нажим, Дани захрипела, и он тотчас разжал пальцы. — Надо же, рука не поднимается. Ты точно ведьма!

Принц отстранился, рассматривая лицо Дани.

— Расскажешь, каково тебе было с моим кузеном? Не хочешь нас сравнить? Ты уже всё равно не невинна. Брат ничего не узнает, а я буду нежен…

— Нет! — Даниэль попыталась вырваться, но наследник снова схватил её, на этот раз за плечо, не позволяя вскочить или отстраниться. — Вы не посмеете, мой муж не оставит ваш поступок безнаказанным. Подумайте, что будет с королевством, если вы, наследный принц, первый в очереди на трон, погибнете! И ладно бы, защищая государство или ради какой-то высокой цели, а то из-за мимолётной прихоти. Какая память о вас останется?

— Ты так уверена, что кузен сильнее? — прищурился Лайонел.

И Даниэль дала себе мысленного тумака — о чём она думала, когда молола языком? Принц и так с ума сходит от мысли, что двоюродный брат его обошёл… Матушка часто напоминала Альбертине, что мужчины постоянно соревнуются друг с другом: кто сильнее, кто богаче, у кого самые лучшие кони или женщины.

— Умная жена всегда поддержит мужа! — поучала она Берти. — Не смей вслух сомневаться в супруге или, упаси Молчаливый, говорить ему, что другой мужчина в чём-то его лучше! От этого они впадают в неистовство. Будь умнее!

А она взяла и сравнила! Поэтому принц и бесится: нет никаких чувств, одно уязвлённое самолюбие. Молчаливый, как же предотвратить катастрофу? Инквизитор оскорбится, и непременно убьёт брата, а следом прихлопнет и её саму — как виновницу несчастья… Надо прогнать высочество! Пока не стало поздно, заставить его покинуть замок.

— Отпустите меня и убирайтесь! Иначе я…, - Даниэль дёрнулась, высвобождаясь из захвата и, с трудом преодолевая ограничивающие чары, сотворила яркий сгусток силы. Правда, небольшой — пробиться через Контролёр вместе с чарами принца оказалось не так-то просто!

«Надо было зачерпнуть побольше, — запоздало подумала тьера, насторожённо следя за мужчиной. — Окатить его ледяной водой — сразу мозги на место встанут! Ишь ты… благодетель нашёлся!»

— Иначе — что? Что ты мне можешь сделать, глупышка? — Дани не успела отреагировать, а принц уже одним движением пальцев развеял её сгусток и продемонстрировал связку артефактов. — Я помню, что ты Ассорбитор, но на тебе Контролёр. И я подстраховался.

— Да я не собиралась вас… у вас… Забирать вашу магию! — обиделась девушка.

— Свела с ума — будь готова отвечать! — не слушая её оправданий, продолжил принц. — Я не насильник, Даниэль, и умею обращаться с женщинами. До сих пор никто во мне не разочаровывался. Один раз! Позволь мне быть с тобой один раз! Надеюсь, после этого я избавлюсь от тяги к тебе, пусть и временной, но всё-таки, невестки. А ты… коварная соблазнительница, почувствуешь разницу между мной и Аланом. Поймёшь, что потеряла. И хотя бы раз в жизни побудешь по-настоящему желанной женщиной. Оценишь мою нежность и страсть!

— Герцог, стойте! — воскликнула Дани, пытаясь отстраниться от потерявшего голову мужчины. — С минуты на минуту должен прийти Инкв… Алан! Да и Релле в замке, как и мой отец, граф де Маритт. Милорд пригласил его погостить, он сейчас вместе с призраком.

— Инквизитор ещё долго не придёт, он завис в своём Департаменте. А это работы на целый день, а то и на два — в последнее время его светлость несколько подзабросил обязанности. Теперь вынужден навёрстывать, — вкрадчиво произнёс Лайонел. — Если бы я не уверился, что он не помешает, ноги бы моей здесь не было. Говоришь, брат пригласил в замок твоего отца? Что ж, граф мне тоже не помеха. А Релле тебя сейчас не услышит, можешь не стараться!

— Почему? Он всегда отзывается, — Даниэль почувствовала холодок в груди — вот теперь принц испугал её всерьёз.

И попыталась достучаться до призрака, но мысленный зов словно натолкнулся на стену и мячиком отскочил обратно.

Похоже, его высочество не преувеличил и на самом деле поставил на комнату прочную защиту от всех видов проникновений — как извне, так и наружу. И это означало одно — у неё огромные проблемы! Как далеко решится зайти его высочество?

— Ни одному человеку не понравится, если некто или нечто сможет в любое время дня и ночи наблюдать за его жизнью, включая самые интимные её стороны, — продолжая поглаживать через ткань платья руку тьеры, произнёс Лайонел. — У всех наследников рода есть возможность отсекать доступ Духу замка в то помещение, где они находятся в данный момент. И я ею уже воспользовался: теперь Релле не только ничего не увидит и не услышит, он даже не узнает, что я здесь был. Это останется только нашей тайной, мне не нужны неприятности с кузеном и отцом. Ну же, девочка, не сопротивляйся! Если ты перестанешь вредничать, нам обоим будет хорошо, обещаю…

И мужчина осторожно потянул вниз платье, обнажая плечо Даниэль.

«Молчаливый, как же так? — горько воскликнула она про себя. — Почему у меня всё вверх тормашками?! Меня считают женой, но я не произносила брачных клятв, и свадебного торжества не было. Да и замуж никто не звал… А теперь, похоже, ещё невинности лишусь, не будучи по-настоящему в браке. И почти с первым встречным. А-а-а!»

Стягивая вниз платье, его высочество не сделал ей больно. Физически — нет.

Боль испытала душа Даниэль.

Страх, обиду, возмущение и боль от окончательного разочарования.

Почему мир так устроен, что мужчины имеют всё, а у женщины только одна участь — покоряться? А если она не хочет покоряться?! Если категорически не согласна на примере сравнивать кого бы то ни было?

Но высочество не реагирует на её слова…

Она ещё раз попробовала обратиться к Стихии, но почти сразу поняла — не выйдет.

И тогда в каком-то отчаянье, как последнее средство, сама до конца не понимая, что именно делает, Даниэль отпустила родовой дар.

И не по капле, как советовали, а потоком — сколько проходило сквозь спешно сдвинутые нити защиты Контролёра.

Релле предупреждал так не делать, она помнит. И Инквизитор был крайне убедителен, но как быть, если ни первого, ни второго нет рядом, Стихия почти блокирована, а принц не слышит голос разума?

Выход один — отбиваться всем, что под руки попадёт!

Оттоманка тяжёлая, до кувшина не дотянуться. Вот и вышло, что ей под руки попал только родовой дар!

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом…

— Что ты делаешь?! — возмущённый рык принца

— Прекрати немедленно! — в следующую секунду голос его высочества сорвался на дискант.

— Ты, дура, отпусти меня! Папа тебя накажет! — в третий раз наследник завопил уже мальчишечьим голосом.

А она и хотела бы остановиться, да не получалось!!!

— Уйди, плохая тётя!!! Я плинц!

— А-а-а! Ма-ма-а-а!!!

— Уа! Уа-уа!

Потрясённая, Даниэль смотрела, как съёживается фигура Лайонела, словно он начал «расти обратно».

Как высочество молодеет на глазах, уменьшаясь в росте.

Как мешком повисает на нём одежда, и вот уже из просевшего камзола торчит только вихрастая голова красного от злости ребёнка.

Как спустя минуту пропадает и она, тряпичный ворох окончательно оседает на пол, и откуда-то из-под камзола раздаётся сердитый плач младенца.

В это мгновение внезапно развеялись ограничивающие чары, Даниэль наконец-то смогла остановить поток магии. И без сил опустилась прямо возле одежды его высочества.

Нет, магически она чувствовала себя прекрасно — ни слабости, ни головокружения. А вот морально…

Ребёнок продолжал надрываться. Пришлось отбрасывать собственные переживания, торопливо ворошить одежды и извлекать крикуна наружу.

Дани взяла крошечного голенького мальчика на руки и осторожно покачала, не зная, как его успокоить. Малыш рыдал, широко открыв беззубый ротик, закрыв глазки, сучил ручками и ножками.

— Молчаливый, что я наделала! — с ужасом прошептала Даниэль. — Тише, тише, маленький!!! Сейчас я тебя заверну… в рубашку. А-а-а! А-а-а!

Ребёнку в тёплой ткани и на ручках явно понравилось. Он всхлипнул ещё несколько раз, потом замолчал, с интересом рассматривая девушку.

И вдруг ей улыбнулся — так открыто и искренне, как умеют только дети.

«Даниэль, что произошло? — в голове прозвучал голос Релле. — Я только что почувствовал твой испуг. Да какой там испуг — настоящий ужас!!! Девочка, кто тебя обидел? Держись, лечу!!!»

И спустя два удара сердца, едва не врезавшись в Дани, в комнате материализовался взъерошенный и пропахший вином Релле.

Призрак ошарашенно посмотрел на бледную тьеру, потом на довольного младенца у неё на руках. Следом перевёл взгляд на кучу мужской одежды на полу. Покрутил головой вправо-влево, сканируя магический фон.

Затем всплеснул руками и громко расхохотался…