Глава 51

Даниэль покрепче прижала к себе младенца и на всякий случай отступила к стене

— Релле, я не хотела! Его высочество поджидал меня в комнате. И он… Я испугалась!

Призрак хрюкнул в последний раз, сразу став серьёзным.

— Конечно, не хотела! Да ты и не звала наследника к себе. Он явился сам. Ещё и закрылся, чтобы ни я, ни Алан не почувствовали его присутствия! Доигрался, мальчишка!

Дух приблизился и заглянул ребёнку в лицо. Тот тут же расплылся в улыбке и снова засучил ручками.

— Сколько лет живу, не могу понять — как? Ну как из таких милашек, таких невинных и искренних малышей вырастают противные взрослые?

Даниэль неуверенно пожала плечами — этот вопрос её беспокоил меньше всего. Фактически она только что лишила государство дееспособного наследника! Сейчас гораздо важнее понять, что теперь будет с принцем.

А что будет с ней самой?! Опять казнят?! Или нет, сначала заставят вернуть принцу его годы, а потом казнят? Она бы с радостью всё исправила, но понятия не имеет, как это сделать!

— Его величество, — неуверенно начала Даниэль. — И… её величество. Что мы им скажем?! Релле, ты не можешь вернуть всё обратно?

— Нет, — качнул головой призрак. — То есть вернуть возраст его высочеству можно — есть семья, чей родовой дар как раз подходит. Но, — Релле поднял вверх палец, — в данный момент его высочество утратил все знания и умения взрослого. Твоя магия перенесла его в младенчество, понимаешь?

— Не совсем, — честно ответила Даниэль. — Если есть способ, чтобы высочеству снова стало двадцать… Сколько ему должно быть? — Шесть, семь? То им нужно скорее воспользоваться!!!

— Двадцать шесть. Годы, скажем так, вернуть можно. Вернее, состарить ребёнка до этого возраста. Но результат никому не понравится — мы получим двадцатишестилетнего младенца. Который пачкает штаны, ничего не знает, не помнит и даже говорить ещё не умеет.

— Почему?!

— Потому что, повернув время вспять, твой дар стёр и память. Можно сказать, обновил Лайонела до новорождённого состояния. Во всех отношениях.

— И он теперь навсегда останется таким?

От ужаса у Даниэль потемнело в глазах. Девушка покачнулась, но мысль, что ей нельзя терять сознание, пока у неё на руках младенец, помогла удержаться на ногах.

— Нет, конечно! Ребёнок будет расти и развиваться, как положено детям, — фыркнул Релле. — Учиться ползать, ходить, говорить. По существу, это обычный новорождённый.

— Король меня убьёт, — мрачно резюмировала Даниэль. — А Инквизитор ему поможет. Если до этого меня не испепелит её величество…

— Никто никого не убьёт! Сядь, на тебе лица нет, ещё уронишь дитя! — приказал Дух. — И успокойся. Ничего непоправимого не случилось. Принц жив, понимаешь? Его родители получили второй шанс: теперь они могут учесть ошибки в воспитании и вырастить сына заново. Уже без предыдущих упущений.

— Но…

— Времени у них полно, опыт и знания им в помощь. Лайонел был не готов занять трон! Гаспар вёл себя неосмотрительно по отношению к жене, и на сыне это оставило неизгладимый след. А теперь у правнука есть возможность всё исправить! Но Алана вызвать придётся, да.

Релле помолчал, рассматривая ребёнка.

— Крепкий, здоровый малыш. И смотри, какое у него хорошее настроение! Дай мне его!

Но стоило младенцу очутиться на руках призрака, как он разразился протестующим ором.

— Смотри-ка, я ему не нравлюсь. А ты нравишься. Даже в этом возрасте он к тебе тянется, — хмыкнул Релле и вернул мальчика Даниэль. — Удивительно, как переплетены ваши судьбы!

— Скоро он проголодается, надо найти кормилицу. И завернуть его во что-то более удобное, чем рубашка на вырост, — пробормотала девушка. — Я почти ничего не знаю о детях, и боюсь навредить ему больше, чем уже навредила.

— Дани, девочка, — призрак снисходительно улыбнулся тьере, — ты оказала принцу и его родителям большую услугу! Повторяю, в своём прошлом состоянии Нелл в любом случае не стал бы королём. Как ты знаешь, по окончании каждого Сезона проходит Заключительный Бал, на котором новоиспечённые женихи и невесты приносят клятву Правящей семье.

— Релле, меня сейчас мало волнует Сезон. Вернее, вообще не волнует, — буркнула Даниэль. — Надо решать с… ребёнком! И со мной. Неизвестность хуже всего. Я ещё не забыла, как несколько дней не могла спать, потому что каждое мгновение ждала приговора и казни. Второй раз я подобное не выдержу. Пусть меня накажут, но не через седмицу, а сразу!

— Просто дослушай! На официальные мероприятия король, королева и принц надевают артефакты власти, подтверждающие их права. Так вот, Лайонел не смог бы надеть корону первого наследника. Я это знаю точно, но не спрашивай — откуда. Просто прими, как данность. Потом я, возможно, и расскажу, но не сейчас. У всех на глазах артефакт отверг бы принца. Представляешь, какой был бы скандал! И как бы после этого себя чувствовал его высочество? Про короля и королеву даже говорить не буду!

— Молчаливый!!! — ахнула Дани.

— И я о том. Но с твоей помощью Лайонел избежал позора. Когда мой венценосный правнук укротит эмоции, он поймёт, что это лучший выход для всех!

— Прихлопнет меня, как муху, — кивнула девушка. — А потом поймёт, что получить вместо взрослого сына беззубого младенца — благо. Снова нянчить, учить, воспитывать.

— Гаспар не настолько глуп, чтобы не ухватиться за второй шанс, — возразил Релле. — Приготовься, я вызываю Алана. Раньше начнём — раньше закончим. У меня там граф без присмотра остался. И не где-нибудь, а в винном погребе! Так что нам всем лучше поторопиться!

Даниэль с трудом осознавала произошедшее, а тут ещё призрак с рассуждениями о принце!

Артефакт отказать может, это все знают. И такие случаи были в истории — когда за «выдающиеся» заслуги наследники лишались своего статуса. Но Лайонел? Не настолько он и плох, особенно теперь!

Она перевела взгляд на ребёнка.

Мальчик сосредоточенно рассматривал собственный кулачок и хмурил бровки.

Даниэль улыбнулась ему — и правда, такой хорошенький!

— Что случилось?!

Из мгновенного перехода вывалился взъерошенный Инквизитор.

— Релле? Даниэль…

Герцог переводил ошарашенный взгляд с ребёнка на довольного призрака.

— Что, грыл подери, здесь происходит?! Откуда младенец? Даниэль?

— Сядь, — призрак не дал ей рта раскрыть, просто подхватил правнука под руку и насильно усадил его на оттоманку. — И не выражайся при девушке!

Мужчина скомкано пробормотал извинения, плюхнулся на оттоманку и уставился на прадеда.

— Готов? А теперь слушай, — кивнул ему призрак.

С объяснениями Релле управился быстро — вкратце поведал о поступке принца и его последствиях.

— Надо как-то рассказать Гаспару, а жене он пусть сам объясняет. Хотя чего там объяснять? Вручить ей дитя, материнское сердце разберётся.

— Вот как — Нелл настолько потерял берега, что попытался тебя принудить, Даниэль? — ледяным тоном произнёс Инквизитор. — В моём доме, мою жену!!!

— Он не… это самое! Он хотел добровольно, но я отказалась! — выдавила она из себя.

— А разорванный лиф? — обвиняюще ткнул пальцем герцог. — И твой испуг, ведь за родовой дар ты схватилась не просто так! Я говорил — ни в коем случае не трогать его? Суток не прошло, как ты умудрилась омолодить графа, как ещё жива осталась? И снова?! Зачем такой сложный способ самоубийства, когда полно вариантов попроще?!

Герцог встал и шагнул к девушке, не сводя глаз с ребёнка.

— Это Нелл?

— Да, но он не должен отвечать за… За себя взрослого! — Даниэль инстинктивно загородила собой младенца. — Релле сказал, что принц теперь новорождённый во всех смыслах. Он не помнит, что было с ним раньше!

Инквизитор продолжал надвигаться.

— Ваша светлость, это просто ребёнок! Милорд! Алан!

И герцог остановился, словно налетел на стену.

— Повтори, — хриплым голосом.

— Ч-что? Милорд?!

— Имя! Назови меня ещё раз по имени!

— Алан, ты пугаешь её, — напомнил о себе призрак. — Где твои манеры, внук? И нечего сверкать на меня глазами, я тебе не соперник. Нет, будь мне лет на двести восемьдесят — триста поменьше и не являйся я немного не живым, не видать тебе нашей звёздочки! Принц тебе тоже больше не соперник. Надеюсь, ты не опустишься до сведения счётов с малышом? Лучше перенаправь свои эмоции и мозги в другую сторону — как преподнести всё королю?

— Да, конечно, — герцог сморгнул и отступил. — Даниэль, запомни — тебе не надо меня бояться! Я последний в мире, кто может причинить тебе вред. Нам надо серьёзно поговорить, мне есть, что тебе рассказать, и в чём повиниться.

Даниэль напряглась — извиняющийся Инквизитор пугал больше рычащего.

— Но сначала надо разобраться с Лайонелом. Релле прав — сейчас это важнее. Дай мне его, — и протянул руки к ребёнку. — Не уроню, не бойся. Я умею держать младенцев!

И правда, взял малыша уверенно и бережно, придерживая ему головку. Ребёнок плакать и не подумал. Наоборот, заулыбался и активно задёргал крошечными ручками.

«Какая интересная подробность о суровом герцоге! — удивилась про себя Дани. — Где он мог напрактиковаться? Не в Департаменте Инквизиции, это точно. Разве что в доме женатого друга? Или… Неужели у него есть внебрачный ребёнок? А что — такое возможно. Милорд — взрослый мужчина, а матушка, то есть жена папы говорила, что мужчины не могут долго обходиться без женского тепла. Или она сказала — тела?»

Почему-то от мысли, что у Инквизитора может быть ребёнок, на душе стало грустно — бедный малыш! Отец не может назвать его своим, не может признать. Да, ей грустно именно из-за этого, а вовсе не потому, что у герцога есть женщина. Ей нет никакого дела до личной жизни его светлости!

Додумать она не успела, потому что открылся портал и оттуда шагнул король. Явно в плохом расположении духа.

— И что стряслось такого, что вы, — он возмущённо окинул взглядом по очереди Релле, Ренарда и Даниэль, — решили выдернуть меня из столицы?

Тут младенец агукнул, и глаза его величества остановились на рубашке в руках Инквизитора.

— А это ещё что такое?! Алан?! Ты позволил родиться бастарду, и притащил его жене? Так вот зачем ты провёл брачный обряд с графиней, а я всё голову ломал — почему ты в неё так вцепился? Ты в своём уме, племянник? Я никогда не признаю этого ребёнка законнорожденным! Что удумал, а?

— Это не мой сын, а твой, дядя. Это Лайонел, — коротко ответил Инквизитор и кивнул в сторону вороха одежды. — Принц тайком вернулся в замок и подкараулил мою жену в её комнате. А потом попытался… Она защищалась, чем и как могла!

— Что? — король разом осел и только растерянно хлопал глазами. — Нелл? Напал на… миледи?! Релле?!

— Увы, это правда, — развёл руками призрак. — Правнук закрылся от меня и накинул на Даниэль ограничительные чары. Напомню — на ней ещё и Контролёр, так что защищаться она могла только даром. Ну и… вот!

— Молчаливый! — король обхватил голову руками и стал медленно опускаться — призрак едва успел передвинуть под венценосное седалище стул. — Что теперь будет?!

— Гаспар, если подумать, то ничего особенно ужасного не произошло! — Релле наклонился над монархом и похлопал его по плечу. — Сам посмотри — его высочество жив и здоров. А что опять стал малышом, так это только плюс! У тебя есть возможность пересмотреть свою жизнь, пересмотреть отношение к королеве и фавориткам. И воспитать сына достойным наследником, исправив все допущенные ошибки. Ты ведь жалел, что даже не пытался поладить с супругой?

Король дёрнулся. С некоторой натяжкой это движение можно было посчитать за кивок.

— Вот! Молчаливый даёт тебе шанс всё исправить. У нашей Даниэль дар за троих, она не позволит вам с её величеством постареть раньше, чем вы вырастите и воспитаете сына. Ведь так, миледи?

Дани не сразу поняла, что Релле обращается к ней, поэтому ответила с запозданием.

— Да, но, Ваше величество, я не хотела. Просто…

— Нелл сам виноват, — прервал её король. — И я тоже, чего уж. Мальчик с детства видел то, чего не следовало. И, Релле, ты прав — главное, Лайонел жив, а остальное не важно. Алан, дай мне его!

Ребёнок снова поменял дислокацию.

— Маленький мой! Сынок! Обещаю, теперь всё будет иначе!

Величество оторвал взгляд от ребёнка и снова по очереди посмотрел на присутствующих.

— Алан, прошу прощения за поступок сына! Миледи, — король коротко поклонился Даниэль, — я сожалею, что вам пришлось пережить по вине моего наследника. И благодарю вас, что вовремя остановились! Релле, спасибо!

— Уже придумал, как преподнести новость подданным? — поинтересовался призрак.

— Да. Скажем полуправду — что принц нечаянно испугал миледи, и она случайно упустила дар.

— Что ж, разумно, — кивнул Дух.

— Релле, Алан, сегодня я ни на что не способен, а вот дня через три — четыре, когда мы с её величеством придём в себя, нужно будет созвать Большой Совет.

— Разумеется, правнук! — Релле.

— Зачем? — Инквизитор. — Даже не думай, дядя, я не приму регентство!!!

— Примешь! — припечатал Лотар Седьмой. — Мне будет не до государства — надо налаживать отношения с королевой и строить нормальную семью. На кого ещё я могу оставить королевство, как не на тебя?

— Дядя…

— Алан! Если бы Молчаливый не захотел, ничего этого не произошло бы. А раз так, значит, кто мы такие, чтобы противиться его воле? Ты знаешь закон!

— Артефакт меня не примет!

— Вот если не примет, тогда и будем думать, что делать дальше, но что-то мне подсказывает, что проблем с признанием не возникнет. Я устал, Алан! И понял, что в своё время сглупил, не дал моей жене и нашей с ней семье ни шанса, понимаешь? В начале года я принял решение — женить Нелла и сразу передать ему власть. Сам же собирался взять королеву и увезти её в Малый замок — налаживать отношения и искупать многолетнюю вину. В конце Сезона у королевства всё равно был бы другой монарх. А теперь сам Молчаливый велит передать власть следующему наследнику, поддержав моё решение полностью посвятить себя семье.

— То есть ты хочешь, чтобы я повторил твои ошибки? — нахмурился Ренард. — Чтобы у меня ни минутки свободной на собственную семью не было? Хочешь, чтобы я так же, как ты, проср… упустил сына и сделал несчастной жену?

Даниэль только ресницами хлопала, пытаясь уловить смысл разговора.

Король что — отрекается от власти?! Нет, его желание помириться с королевой, самому воспитывать и растить малыша только радует, но как же королевство?

— Ты ничего не упустишь, — неожиданно улыбнулся Лотар Седьмой. — Ты — не я. И фавориток у тебя нет ни одной. Ты, племянник, в этом плане умнее меня и своё счастье не прозеваешь.

— Сначала надо, чтобы оно, счастье, согласилось стать моим, — буркнул Инквизитор и мазнул по Даниэль нечитаемым взглядом. — А с этим, подозреваю, легко не будет. Про воспитать сына и не говорю — его ещё родить надо.

— Я в тебя верю, — почему-то рассмеялся его величество. — Да и Релле подстрахует. Да, прадед?

— Уж на самотёк не пущу, — важно кивнул Дух. — Но и за ручку водить не стану. Что легко досталось — мало ценится. Пусть сам мозгами шевелит.

Король снова остановил взгляд на Даниэль и поклонился ей, будто бы она его ровня.

Дани опять не успела отреагировать — его величество вместе с младенцем на руках уже шагнул в переход. За ними сами по себе туда же устремились вещи принца. И переход закрылся.

— Ох, что это я тут сижу, когда у меня там граф без присмотра? — всплеснул руками Релле. — Внучек, ты уж давай, не подкачай! Девочку надо успокоить, накормить, утешить, инициировать… И наконец-то всё ей объяснить!

С последними словами призрак растаял в воздухе.

«Даниэль, не волнуйся, я рядом! Правнук, конечно, олух, но для тебя он совершенно безопасен. Дай ему шанс», — прозвучало у Дани в голове.

«На что шанс? Релле, объясни!»

А в ответ — тишина… Вот же! Озадачил и смылся!

— Кхм… Гм, — голос герцога вернул в действительность, и девушка вспомнила про надорванный лиф.

— Милорд, вы не оставите меня?

— Даниэль, я должен тебе кое-что объяснить, — ответил Инквизитор. — Произошло много… разного, ты имеешь право всё узнать. Оставлю тебя ненадолго. Переоденься и приходи ко мне в кабинет. Поужинаем вместе, тебе обязательно надо восстановить потраченную энергию. И заодно поговорим. Полчаса хватит?

— Да, — машинально произнесла Дани.

Герцог кивнул и исчез.

Наверное, не меньше трёх минут она не могла сдвинуться с места, пытаясь осознать, что произошло. С ней, с его высочеством, с королём… И что именно собирается ей объяснять Инквизитор.

Надо же, фавориток у него нет и не было… А как же таинственные мужские потребности?

Девушка нахмурилась — может быть, папина жена ошибалась? Как выяснилось, она во многом ошибалась, может быть, и в этом тоже?

И тут же себя одёрнула — о чём она думает?! Какая ей разница, кто есть у милорда? О себе надо волноваться! Допустим, за несанкционированное омоложение принца её не накажут. Это радует. Ведь на самом деле всё произошло случайно и не по её вине!

Но о чём тогда собирается с ней беседовать Инквизитор? Наверное, он сердится, что она позволила себе называть себя его женой?

Ох, а что это она до сих пор стоит? Время-то, в отличие от неё, на месте не замерло, полчаса истекут быстро! Не стоит испытывать терпение милорда…

Девушка торопливо избавилась от испорченного платья, следом облачилась в другое, выбрав самое закрытое. Затем, торопясь и дёргая, расчесала волосы и переплела их в косу — звать Релле или Витку не было времени, а от прежней причёски почти ничего не осталось. Не идти же ей на ужин растрёпкой?!

Кстати, есть и вправду хотелось. А ещё её буквально переполняла энергия, словно не было долгого дня с отцом, потом противостояния с принцем. И всего остального.

Удивительно! Столько магичила, а сил как будто даже прибавилось!

Решив, что попозже расспросит об этом Релле, Даниэль бросила последний взгляд в зеркало и отправилась в покои его светлости.

Не съест же её Инквизитор? Хотел бы — давно мог навредить, убить, покалечить. Но раз до сих пор герцог не сделал ей ничего плохого, то есть надежда, что этого не случится и впредь.

Но всё равно на душе было тревожно.

Девушка на долгие полминуты замерла перед дверью, выровняла дыхание и решительно постучала.

— Входи, Даниэль, — дверь мгновенно распахнулась, явив милорда, также сменившего одежду. — Запомни, тебе не нужно ко мне стучаться, просто заходи.

— А-а…, - растерялась девушка.

— Прошу, миледи, — церемонно поклонился Ренард, — кушанья уже на столе!

«Миледи?!» — казалось, что после сегодняшних событий удивить её сильнее было невозможно, но у Инквизитора получилось.

— Именно миледи, привыкай, — мужчина придержал Даниэль за руку, подвёл к столу и помог занять за ним место. — Сначала еда, потом разговор. Что тебе положить?