Глава 55

Новости сбивали с ног.

— Может быть, ты что-то неправильно понял? — почти жалобно переспросила у сына Линей Аделаида, герцогиня де Монтено. — Не могу поверить…

— Что тут можно было неправильно понять? — раздражённо бросил мужчина. — Несчастный случай, только и всего! Его высочество попал под взбесившийся родовой дар семейства Маритт, и теперь принц снова месячный младенец. Я его видел — красный, лысый, размером с кошку. И орёт так же противно. В принципе, ничего непоправимого не произошло, он же не умер и не покалечен. Да и Нелл сам виноват — давно известно, что не стоит подкатывать к девицам с нестабильной магией.

— Король рассказал, что Лайонел подкатывал к этой второродной?! — изумилась Линей.

— В общих чертах, без подробностей. Но в главном ты ошибаешься — второродная ни при чём. По версии его величества, принца омолодила её сестра.

— Кт… тьера Альбертина!? — глаза Линей приобрели форму шара. — Но она же… У неё…

— Благодаря тебе я в курсе, что несостоявшаяся будущая королева не способна никого омолодить — не хватит силы дара. Не считая короля, из всех присутствующих на совещании об этом маленьком нюансе знал только я один. Остальные проглотили новость и не поморщились, — рассмеялся Прево. — Надо сказать, его величество был весьма убедителен!

— Он рассказал, что произошло, не скрывая имён?

— Можно так сказать. Король сообщил, что принц нечаянно испугал девицу, вот она и отмахнулась тем, что у неё было под рукой. По словам величества, случилось это несколько дней назад. Провинившуюся девицу тут же выслали в провинцию и спешно выдали замуж за местного вдовца.

— Не казнили? — хмыкнула герцогиня. — Простили ей покушение на жизнь и здоровье наследника? Однако…

— Его величество объяснил это тем, что тьера уже и так себя наказала хуже некуда: не только исчерпала до дна родовой дар, но и зацепила собственные жизненные силы. Тьера постарела лет на десять или пятнадцать. Представляешь? Интересно, что на самом деле произошло со старшей де Маритт? Я успел узнать — она действительно вышла замуж за вдовца. Правда и то, что теперь она выглядит старше своих лет.

— Тоже мне, загадка! Наверняка младшая снова до неё добралась и на этот раз вытянула не только силу, но и годы. А король, значит, придумал, как всё изящно расставить и объяснить, не раскрывая сущности второродной.

Прево развёл руками.

— Я уверена, что принц действительно попал под дар де Маритт, только источником послужила не старшая дочь, а младшая. Она же поглотитель, ты помнишь это? — продолжила мать.

— Помню, но говорить об этом не могу. Его величество замял дело. О происшествии знают единицы, которые дали клятву о неразглашении. Если бы я тогда не успел тебе отправить вестник, то…

— Но ты успел. Интересно, зачем король решил сохранить жизнь этой девице? Впрочем, ответ лежит на поверхности — её дар, — задумчиво произнесла герцогиня. — Я видела, что Молчаливый щедро облагодетельствовал второродную де Маритт. Одно время даже собиралась взять её в невестки, и не столько из-за родной сестры — будущей королевы, сколько из-за этого дара. Но потом эту идею пришлось отложить. Порассуждаем, что могло произойти между тьерой и принцем? Вернее, как это случилось?

Сын кивнул, внимательно глядя на родительницу.

— Итак, примем как данность: Альбертина ни при чём, принца омолодила её второродная сестра. После происшествия с поглощением силы девчонку увезли из столицы и поселили там, где её никто не мог увидеть. Куда доступ резко ограничен. И это…

Линей нахмурила брови.

— Замок Релле! — подсказал Прево. — Туда невозможно попасть без личного разрешения владельцев — его величества, его высочества и его светлости. Последний, кстати, выбрал это место для постоянного проживания.

— Не удивлена — Ренард, как и все Инквизиторы, некоторым образом нелюдим. Скорее всего, ты прав — из-за редкого дара поглотителя не стали казнить, решив приберечь для подходящего случая, но держать в столице её было опасно, — одобрительно кивнула герцогиня. — Поэтому девчонку перенесли в замок Релле и там на неё надели Контролёр. Не могли не надеть.

— Уже на Первом балу все заметили, что за золотоволосой дебютанткой косяком увиваются холостяки, — подхватил герцог де Монтено. — Хоть Лайонел и был под иллюзией, но он выбрал один из известных образов. Некоторые придворные его узнали, с изумлением наблюдая, как надежда королевства нарезает круги вокруг второродной тьеры. На званом обеде Нелл продолжил за ней ухаживать, хоть король и постарался его отвлечь старшей де Маритт. После нападения на сестру девицу убрали с глаз долой, но Лайонел как-то выяснил — случайно выяснил или специально искал, я не в курсе — где содержат его симпатию. Затем он подгадал момент, когда Инквизитор отбыл в столицу. И решил нанести ей визит.

— В течение которого умудрился настолько испугать девчонку, что той пришлось защищаться, — продолжила Линей. — Но Контролёр не позволил дотянуться до силы, а семейное сокровище артефакт не блокирует. И теперь королю с королевой предстоит заново растить сына, а подданным слушать сказку о старшей дочери графа де Маритт. К слову, теперь никто не удивится, почему её спешно выдали замуж и сослали в дальние дали. И куда у неё подевался дар. Лотар настоящий стратег, всех обвёл вокруг пальца, но он не учёл меня!

— Примерно так всё и происходило, — согласился герцог. — Знаешь, что меня особенно удивило?

— Что?

— Почему вместо того, чтобы где-нибудь прикопать недомагичку, лишившую королевство совершеннолетнего наследника, её не только оставили в живых, но и выдали замуж?

— Ты сейчас о ком? — насторожилась герцогиня. — Вроде с тьерой Альбертиной мы разобрались, и мне совершенно не интересно, кто стал её супругом. И по какой причине.

— О настоящей виновнице — о младшей сестре.

— Её выдали замуж?! Уже?! Второродную и… за кого?

— Не поверишь — за Ренарда. Но — временным браком, — фыркнул Прево.

— За племянника короля?! — вытаращила глаза герцогиня. — Но… О!!! Значит, она израсходовала не весь дар! Я видела — вместо обычной искры, как у всех, её сокровище сияло ярче светового шара. Так вот что задумал его величество!

— Что?

— Сколько лет должно пройти, прежде чем Лайонел подрастёт, войдёт в разум? Ему же и учиться придётся заново, а королевская чета уже в возрасте. И всё время, пока принц взрослеет, королевство будет находиться в подвешенном состоянии — король не молод, наследник в пелёнках, второй наследник холост и бездетен. Понимаешь, о чём я?

— Не совсем.

— Дети, бывает, умирают. Конечно, у принца будут лучшие целители, но в жизни может случиться всякое! Младенец не гарантирует преемственности так, как гарантирует её взрослый, у которого есть жена и собственный ребёнок. Я думаю, Лотар решил разом убить несколько вжиков, и это неплохая попытка!

— В каком смысле?

— В том, что он задумал одним ударом поразить сразу несколько целей. Смотри, что получается: король назначает регентом племянника, а сам уходит в сторону, тем самым обезопасив себя от чьих-нибудь необдуманных действий. Королевство сейчас в уязвимом положении, кто-то из соседей может рискнуть и попытаться его захватить, попытавшись физически устранить Лотара. Ну мы-то с тобой догадываемся, что совсем уходить от дел величество не собирается, будет всё лично контролировать, но для непосвящённых король сейчас не производит впечатления сильного игрока. А вот если на первое место выйдет Инквизитор, то наши заклятые друзья побоятся даже смотреть в сторону королевства, не то чтобы попытаться сменить власть или оттяпать кусок земли! Молодой, сильный, умный, жёсткий, высший маг, полистихийник, причём, связан с правящей династией кровными узами. То есть идеальный регент. И стараниями дяди он теперь женат на носителе Дара. Для всех это посыл — убрать регента невозможно, скорее это он уберёт любого, кто посмеет ему угрожать. Но ты-то понимаешь, что такая жена у племянника, это, в первую очередь, подстраховка для Лотара и Лайонела? Она всегда сможет поддержать силы королевской четы и первого наследника. Я уверена, в самое ближайшее время второродная подарит мужу ребёнка. Во всяком случае, Ренард постарается окончательно перекрыть нам дорогу к трону, а рождение у него первенца — самый быстрый, бескровный и надёжный способ!

Молодой мужчина в раздражении скомкал салфетку и бросил её на пол.

— Мама, ты опять за своё? Король ещё не делал официального заявления, только поделился со мной и советниками. Объяснил, что случилось с его высочеством и почему он удаляется от дел. Почему в ближайшее время вместе с королевой и сыном перебирается подальше от двора и столицы, в Дорсайский замок. Он хочет сам растить наследника, учитывая предыдущие пробелы в его воспитании. Примерно через седмицу о переменах в правящей семье будет официально объявлено подданным и правителям сопредельных государств.

— К тому времени Инквизитор пройдёт ритуал, принесёт присягу и расставит на ключевых точках своих людей, — пробормотала герцогиня. — Но пока этого не произошло… Это наш последний шанс!

— Мама, я заранее отказываюсь, — поморщился герцог. — Меня вполне устраивает то место, которое я занимаю. Тем более что король сообщил мне важную новость.

— Какую? Сынок, ты меня пугаешь!

— Наоборот, мама, это замечательная новость! Ты знаешь, что мне всегда нравилась Танара, сестра Ренарда, но я и мечтать не мог, что герцог разрешит мне ухаживать за ней. И вот сегодня его величество сообщил — племянник ничего не имеет против моей кандидатуры в зятья! Правда, поставил условие — тьера должна сама пожелать выйти за меня замуж, но с этим я, надеюсь, справлюсь. Танара очаровательная девушка, я буду счастлив назвать её своей супругой!

— Я и говорю — мы получили уникальную возможность восстановить справедливость! Наследник в течение двадцати лет не сможет предъявить права на трон, а за это время может столько всего произойти!

— Мама, прекрати! Зачем нам эти интриги, ведь у нас всё есть! Оглянись — мы богаты, знатны, пользуемся уважением, я занимаю одну из высших должностей в королевстве. А если я смогу взять в жёны Танару… Не представляешь, как я рад, что твоя идея с женитьбой на той второродной сорвалась.

— Шарль, — герцогиня медленно повернула голову и встретилась глазами с сыном, — ты говоришь, Ренард заключил временный брак? Уверен в этом? Свадебного торжества не было, но это не показатель. Всё-таки девчонка второродная, такой себе повод для праздника. Инквизитор всегда может сказать, что вместо него тьеру выбрала его магия, и ему только посочувствуют. Все знают об особенностях силы Инквизиторов, им не каждая женщина подходит. Впрочем, как и для продолжения королевского рода.

— Сразу после совещания я отправил тайный запрос Главному Жрецу. Ответ уже получен — ни один Храм на территории королевства не проводил брачный ритуал для герцога Тракай! Вывод сделать не трудно — он сам провёл ритуал, у семейного алтаря.

— Прекрасно, временный брак также нерасторжим, как и традиционный, только в течение пяти лет, а не всей жизни! Значит, Инквизитор в ближайшие годы будет связан по рукам и ногам! Если украсть девчонку и надёжно её спрятать на пять лет, она не родит ему наследника. Сам же Ренард не может жениться на другой, пока временная супруга жива. За это время ты женишься и произведёшь на свет пару ребятишек, в которых будет течь кровь двух высших родов королевства: первого правящего рода де Монтено и нынешних, ре Сантини. И право моего внука на трон никто не посмеет опротестовать!

— Я против!

— Ну хорошо, хорошо! Не хочешь становиться королём — не надо, — вскинула руки вверх герцогиня. — Отправляйся в королевский замок, ищи Ренарда, проси официального разрешения ухаживать за его сестрой. И занимайся только ею! Слышишь? Очаруй девочку, вскружи ей голову. Я мечтаю, что уже в следующем году смогу взять на руки внука или внучку!

— Ты решила отступиться? — с недоверием переспросил сын. — Спустя столько лет, наконец-то прислушалась к моим желаниям?

— Не могу же я насильно заставить тебя взойти на трон! Считай, ты меня убедил. Но взамен я требую свадьбу с тьерой Танарой. И как можно скорее!

— Я рад, что теперь наши планы совпадают! — просиял герцог де Монтено. — Всё, мама, мне пора.

— Иди и ни о чём, кроме невесты не думай. А я займусь… подготовкой покоев для будущей невестки, — кивнула Линей.

Прево ещё пару мгновений смотрел на матушку, потом улыбнулся ей, открыл портал и исчез.

— Иди, сынок! — вполголоса пробормотала герцогиня. — В кого ты только у меня уродился такой совестливый и правильный, что готов пренебречь собственными интересами? Ничего, так даже предпочтительнее: ты ничего не знаешь, я всё устрою сама. Обещаю, на этот раз у меня осечек не будет, и ты непременно получишь не только жену из правящей семьи, но и займёшь положенное тебе по праву рождения место!

Какое счастье, что сын до сих пор безоговорочно верит матери и делится с ней всем, что узнаёт в королевской резиденции!

— Матушка, ты опять плетёшь интриги? Может быть, хватит несчастий на нашу семью? Шарль прав — пусть всё идёт так, как должно.

Герцогиня дёрнулась, поворачиваясь на звук, и увидела, как посреди комнаты материализовался её старший сын. Мужчина приблизился к родительнице и опустился перед ней на одно колено.

— Мама, прошу тебя, оставь свои планы!

«И этот туда же! Как сговорились!» — мелькнуло в голове герцогини де Монтено.

— Если с Шарлем что-то случится, если он не оставит потомства… Ты понимаешь, что тогда дар семьи следующему поколению никто не передаст, потому что оно, это поколение, просто не родится? И род понемногу угаснет, пока не исчезнет совсем? Хочешь этого?

— Конечно, не хочу, — фыркнула герцогиня. — Наш предок был глуп и сластолюбив, благодаря чему Монтено потеряли трон и приобрели семейное проклятье. Твоя мать учла все нюансы, ошибки и возможные последствия. Не переживай, справлюсь!

— Я правильно понимаю, ты хочешь выкрасть девочку Инквизитора?

— Подслушивал?

— Приходится, ты же не спешишь делиться, — развёл руками первенец герцогини. — Надеюсь, девушка останется жива?

— Жена Инквизитора должна исчезнуть, но не умереть, иначе он сможет снова жениться, — ответила мать. — Я отпущу девчонку на все четыре стороны, когда первенцу Шарля и Танары исполнится два года. И если к этому времени на подходе будет ещё один внук.

Молодой мужчина кивнул и вздохнул, поднимаясь на ноги.

— Но какой в этом смысл, если проклятье не умрёт вместе со мной, а передастся моему старшему племяннику?

— С ним справится семейное сокровище рода де Маритт! Я не так давно нашла один старинный манускрипт, где написано, что их дар способен снимать или нейтрализовывать некоторые проклятья. Такие, которые противоречат природе дара Жизни — бесплодие в их числе. Удивительно, почему твой прадед, дед и отец сами не додумались до такого простого способа избавления — жениться на какой-нибудь из графинь? Хотя что с вас взять, с мужчин? Вы видите только большие проблемы и не замечаете мелкие. Считаете их незначительными. А ведь именно нерешённые небольшие препятствия обычно и доставляют самые крупные неприятности!

— И всё-таки я бы посоветовал оставить правящий род в покое. Больше трёхсот лет прошло, мама! Потом, вина лежит именно на нашем предке, не на семье Сантини. Именно Годар де Монтено, то есть его величество Ренар Десятый, выкрал жену Релле де Сантини и надругался над ней, что и повлекло за собой смену династии!

— А проклятье? Забыл? Они отняли у нас не только трон, но и детей! — прошипела герцогиня.

— У Релле было на то право — из-за Годара он лишился супруги и нерождённой дочери. Так и не женился больше, растил сына в одиночку.

— Кто знал, что герцогиня снова беременна? — не сдавалась герцогиня. — Ему надо было лучше следить за женой. Я вообще думаю, что Годар ни в чём не виноват — это всё Данейра! Соблазнила, завлекла, а потом пошла на попятный. А Релле не только проклял невинных, но и отнял у Монтено будущее!

— Проклятье перед смертью наложила несчастная женщина, жена герцога, — возразил Поль де Монтено. — И она имела на это право. Потом, бесплодны только первенцы. Будь иначе, род уже давно прекратил бы существование. Пусть наша семья не многочисленна, но она и не вымирает. Как и дар. Мама, ты повторяешь ошибку Годара!

— Я не собираюсь насиловать девчонку и убивать её. Поживёт несколько лет в нашем бахрском имении, потом пусть идёт, куда хочет. Ещё благодарна будет, что я спасла её от Инквизитора!

— Только поживёт? — прищурился герцог.

— Избавит своим даром наш род от проклятья и поможет родиться детям Шарля, разумеется. Поль, мне нужна твоя помощь!

— Я не хотел бы вмешиваться…

— Полагаешь, будет лучше, если я обращусь к постороннему? Он же выдаст меня при первом удобном случае или будет потом шантажировать. Конечно, существуют магические клятвы, да и нет свидетеля — нет проблемы. Но всё равно опасно привлекать чужака. Тем более что мне может помочь далеко не каждый, а только тот, кто запросто вхож на королевский этаж. Благодаря вашим должностям вы с Шарлем идеально подходите, но Шарль должен оставаться в неведении.

— Не отступишь?

— Нет!

— Ну хорошо. Что я должен сделать?

— Устрой мне встречу с королевой и одной из её приближённых служанок! — герцогиня схватила сына за руки и заглянула ему в лицо. — Поль, я обещаю — все останутся живы!

— Просто встречу? — нахмурился герцог. — Но ты всегда можешь попросить аудиенцию!

— Сейчас королеве не до визитов, это раз. И два — встреча должна быть как бы случайной.

— Я подумаю, как это можно устроить. Но, мама, мы рискуем…

— Всё будет хорошо! Поль, важно — первой я должна переговорить со служанкой. Сам реши — где. Мне достаточно пятнадцати минут, но нас никто не должен увидеть! Иди и устрой всё! Ради брата, ради меня, ради нашего несчастного рода…