Глава 24

В отцовском доме нас встретила звенящая тишина. По случаю визита самого лорда Кайра Вальгарда снова распустили всю прислугу.

Кроме барона Элдриджа в огромном особняке остались лишь двое: наш старый дворецкий Эдгар, который заступил на эту службу еще до моего рождения. К слову сказать, до него эту должность занимал его отец. Третьим человеком, в доме оказалась кухарка Марта, которая была для нас с Мэгги кем-то вроде суровой но справедливой няньки: и сама отругать могла за шалости, и пожалеть умела, как никто другой.

Им обоим отец доверял безоговорочно.

Отец ждал нас в малой столовой. Тяжёлые шторы были наглухо задёрнуты. Здесь царил полумрак, разгоняемый лишь несколькими магическими светильниками на стенах.

Мы с Кайром вошли вместе. Барон медленно обернулся и, увидев нас, явно опешил — его брови удивлённо взметнулись вверх.

— Лорд-маршал… Лея… — отец нервно сглотнул, переводя ошарашенный взгляд с моей руки, покорно покоящейся на темном рукаве камзола Кайра, на его абсолютно спокойное, хищное лицо. — Признаться, никак не ожидал, что вы прибудете вместе.

Он кашлянул и продолжил:

- Я так понимаю, представлять друг другу вас уже не нужно. Что ж, одной проблемой меньше.

Мне показалось, что отец с заметным облегчением выдохнул, даже его напряженные плечи распрямились.

— Ваша дочь умна и талантлива, барон, — холодно и многозначительно улыбнулся Кайр. Он по-хозяйски, ничуть не смущаясь присутствия отца, отодвинул для меня тяжелый дубовый стул и дождался, пока я сяду. — С моей стороны было бы верхом глупости упускать такое сокровище.

От его низкого голоса, выделившего слово «сокровище» у меня потеплело на душе. Не то чтобы меня редко хвалили, но теперь, когда отец видит, что я не одна и за меня есть кому заступиться, может быть и не станет спускать на меня всех собак за Мэгги.

Двери бесшумно отворились, и в столовую вплыла Марта, толкая перед собой сервировочный столик. Густой, одуряюще вкусный аромат мгновенно заполнил комнату. Главным блюдом сегодня была коронная гордость кухарки: запеченная утка с хрустящей медово-горчичной корочкой, щедро фаршированная антоновскими яблоками и терпкой брусникой. Рядом исходили паром тарелочки с гарниром из молодого картофеля с розмарином и хрустальные соусницы.

Отец уселся во главе стола. Кайр разлил вино по бокалам.

— Что ж, — он криво усмехнулся, берясь за приборы. — Раз вы уже нашли общий язык, полагаю, мы можем смело перейти к главному вопросу. К проведению вашей свадьбы.

Я как раз откусила кусочек нежнейшего утиного мяса, и оно тут же встало поперек горла.

— Я считаю, что тянуть с церемонией нет ни малейшего смысла, — вещал отец, методично орудуя ножом. — Раз уж с Мэгалин вышла такая… досадная накладка, нам нужно как можно скорее закрепить союз с Леей, чтобы пресечь любые сплетни. Месяц на подготовку — и мы всё оформим. Не будем затягивать. Вы согласны, лорд Вальгард?

— Абсолютно, — спокойно кивнул Кайр. Он сделал неспешный глоток рубинового вина, не сводя с меня потемневшего взгляда. — Я вообще не вижу смысла откладывать. Нас могут связать узами в храме уже завтра. Ну, в крайнем случае, в начале следующей недели. Чем скорее Лея переедет в мой дом, тем лучше.

Я, успевшая пропихнуть в себя застрявший кусочек утки, теперь поперхнулась брусничным морсом. Кашель сдавил горло, на глаза навернулись слезы. Я прижала к лицу салфетку.

— Подождите! — хрипло воскликнула я, с возмущением переводя взгляд с одного мужчины на другого. — Какая свадьба? Какое завтра?! У меня выпускные экзамены на носу! Я собираюсь сначала закончить Академию и стать дипломированным артефактором, а уже потом думать о замужестве!

Отец раздраженно поморщился и со стуком отложил приборы.

— Лея, не говори глупостей. Какой диплом? Ты выходишь замуж за лорда маршала королевской армии! В первую очередь ты должна думать о репутации своей семьи. О своем будущем! После того, что устроила твоя сестра… Это чудо, что о ее выходке до сих пор никто не знает!

Он тяжело вздохнул и устало потер переносицу. На секунду мне стало его жаль.

— Боги свидетели, я всегда подозревал, что Мэгги не так нравоустойчива, как казалась. Боги обделили её магией, и я всегда чувствовал свою вину перед ней. Слишком баловал, берег, всё спускал с рук. И вот к чему это привело. Твой брак — единственное, что сейчас может выправить положение.

Во мне вскипела глухая обида. Так просто попрощаться с мечтой об окончании Академии я не могла. Поняв, что меня слушать тут никто не собирается, я решила наконец-то напомнить мужчинам, решавшим мою судьбу так, словно меня в этом зале не было, что я девушка, а любой девушке на свадьбе нужно…

— Платье! – возмущенно воскликнула я. – Я хочу самое красивое платье, от лучшей столичной портнихи. Без платья замуж не пойду! В конце концов, я наследница древнего магического рода и хочу нормальную свадьбу! Храм, утопающий в цветах, свечи, романтику, подарки, подружки невесты, многоярусный торт…

Я замолчала, пытаясь припомнить, что там еще требуют капризные аристократки в таких случаях.

— И сколько времени тебе нужно, чтобы… сшить платье и всё подготовить? — вкрадчиво поинтересовался Кайр.

Я понятия не имела, сколько на это уходит времени. Но обе мои кузины, выскочившие замуж лет пять назад, сводили всех с ума подготовкой к масштабному торжеству больше года. Именно этот срок я и назвала.

— Год! — уверенно заявила я. — Минимум!

Втайне я ликовала: за это время я спокойно закончу Академию, и, возможно, Кайр успеет остынуть к этой идее.

Кайр откинулся на спинку стула. Он молча переводил потяжелевший, по-звериному цепкий взгляд с меня на отца и обратно. Его губы тронула хищная, чуть снисходительная усмешка.

— Через сколько месяцев ты заканчиваешь свою Академию? — распознав мою жалкую уловку, прямо спросил он. Его просто невозможно было обмануть.

— В июле, через два месяца, — обреченно пробубнила я, сдаваясь под его подавляющей энергетикой. — Остались экзамены и дипломный проект.

— Значит, в июле и сыграем свадьбу, — отрезал Кайр тоном, не терпящим возражений.

Он наклонился ближе ко мне, понизив голос так, чтобы слышала только я:

— Пригласить можно будет только самых близких. Прости, но мы будем соблюдать осторожность. Я не тот человек, который может участвовать в пышных публичных мероприятиях и привлекать лишнее внимание. А платье… шей любое, какое только пожелаешь. Я все оплачу. В средствах ты не ограничена. Но любоваться тобой в этом платье буду только я.

Да, перспектива вырисовывалась так себе. Значит, о свадебных торжествах можно забыть.

Но в общем-то и на том спасибо. По крайней мере, я смогла отвоевать право доучиться.

И еще целых два месяца вольной студенческой жизни!

Воцарилась недолгая тишина, нарушаемая лишь звоном столового серебра.

Но тут Кайр отставил бокал и перевел на барона тяжелый, немигающий взгляд.

— Раз уж мы заговорили о свадьбе, барон, — ровно произнес Кайр, — теперь меня интересует другое, — кольцо.

Отец замер с вилкой в руке. Его лицо стремительно потеряло краски. — Кольцо? — нервно переспросил он севшим голосом. — Именно. Я говорю о перстне с сапфиром. Вы хотели отдать его мне.

Кайр чуть прищурился. Я затаила дыхание. По полному паники взгляду отца я безошибочно поняла: он прекрасно знает, насколько этот древний артефакт важен для лорда-маршала.

— Я знаю, что кольцо пропало из вашего сейфа, барон, — сказал Кайр.