глава 9

Кайр Вальгард

Я проводил учения у южной границы, когда в разгар маневров появился королевский посыльный и с ходу протянул мне запечатанный пергамент с требованием, которое показалось настолько нелепым, что я сначала решил, будто неверно понял написанное:

«Немедленно возвращайтесь в столицу. Вам необходимо срочно жениться. Вопрос не терпит отлагательств».

Жениться? Серьезно? Мне? Перечитал послание еще раз. Если не брать во внимание чушь про свадьбу, выходило, что в королевстве стряслась серьезная беда. Я скомкал пергамент, и он осыпался песком.

Разберемся на месте. Невеста, к слову, у меня имелась. Может, и женюсь заодно.

В столице все стало ясно. Из королевской сокровищницы украли сильнейший артефакт Арденвэйла «Абсолютная власть». Он ломал волю, отключал самоконтроль, превращал в послушную марионетку любого.

Король ждал приезда эльфийской делегации, в составе которой должна была прибыть принцесса Инналирель – невеста наследного принца Арденвэйла Эйдана Вейнриса Третьего.

Его величество понимал, что без этого артефакта, переговоры превратятся в фарс: эльфы хитры, и он рискует остаться в дураках.

Хуже всего было другое.

Я слишком хорошо знал историю.

Именно с помощью этих камней правитель Арденвэйла полтора века назад подчинил волю моего предка — василиска и заставил воевать на своей стороне.

Потом они заключили мир, закрепили его браками, породнились. Историю сгладили.

Но память нашего рода — нет. Такое мы не забудем.

Артефакт создал предок Леи и Мэгги — великий гений артефакторики Аурелиус Элдридж. Он подарил его королю, и за это был щедро награжден титулом барона и обширными землями.

Говорили, что Аурелиус еще создал перстень с сапфиром — единственное, что могло противостоять «Абсолютной власти». Кольцо до сих пор хранилось в семье Элдриджей.

Именно его я рассчитывал получить в качестве приданого Мэгалин.

Но когда приехал к предполагаемой невесте, с первой же минуты все пошло наперекосяк.

Поначалу старшая дочь барона казалась вполне подходящей. Красива, воспитана, ее биография выглядела безупречной и достаточно скучной.

Но стоило девушке переступить порог кабинета барон, я понял, что не женюсь на ней.

Еще прежде, чем она заговорила, в ноздри ударил тяжёлый, вязкий, запах, напоминающий плесень и затхлый воздух склепа.

Людские эмоции и мысли меняют их тела и часто находят именно такое проявление.

Для обычного человека это было бы неуловимо, но я не обычный человек. У меня острый нюх и я это чувствую.

То, что девица оказалась с «сюрпризом», уже не имело значения.

Что ж, насчет перстня придётся договариваться по-другому.

Я уже собрался уходить, когда почувствовал другой аромат.

Цветы и мед. Чистый. Свежий. Сладкий до дрожи. Василиск внутри зашевелился, мгновенно проснулся — частичная трансформация началась сама собой: зрачки сузились, клыки удлинились, ощущения обострились в десятки раз. Я почувствовал ее тепло за дверью. Ее запах. Ее страх. Ее любопытство.

Барон сориентировался мгновенно — предложил взамен старшей дочери младшую.

Я согласился.

Ее звали Лея. Что ж, посмотрим.

Но вчера мы так и не встретились.

Девочка оказалась талантливой — сбежала, открыв локальный портал прямо в коридоре. Редкий дар. Барон сказал, что она еще и талантливый артефактор. Ей достался семейный дар? Еще интереснее. Нужно будет обязательно изучить ее поближе.

Мышка подумала, что сможет удрать?

Внутри разгорался интерес и жгучее желание догнать. Увидеть ее лицо. Услышать голос. Какая ты, Лея?

Девочка, ты разбудила охотника, которого не остановишь, пока он тебя не поймает. А ты зацепила. Заинтриговала.

Что ж, давай поиграем.

Василиск требовал отправиться в погоню немедленно. Но в этот вечер у меня было еще одно дело. Еще одна охота. Нужно было разыскать того неудачника эльфа-полукровку, что посмел перейти мне дорогу. Мне было плевать на старшую Элдридж. Но это было делом принципа.

Утром я рассказал о неудаче с невестой своему старому другу Вейрану Тальсару. Он назвал мои взгляды устаревшими и в шутку предложил проверить «на пригодность в невесты» всех незамужних девиц в управлении.

И начался настоящий фарс. Чтобы девушки не задавали вопросов, кольцо им примеряла секретарь леди Элвира.

На каждой девушке камень вспыхивал красным, как стоп-сигнал. Это изрядно веселило Вейрана. Меня же такое положение дел удручало.

— То есть победить тебя на поле боя не возможно, но весь твой род может исчезнуть только потому, что ты не нашел себе девственницу? — Вейран заходился хохотом, когда мы позже заперлись в его кабинете. — Кайр, это настолько нелепо, что даже в анекдоты не годится.

- Вот и держи язык за зубами, - огрызнулся я. - Моего отца женили по указу короля, как раз на такой девушке, имевшей опыт.

— И что?

— И двое моих старших братьев — не имеют второй ипостаси. Они не смогли унаследовать ни знаки рода, ни наши земли. Родовая магия их не признала и не позволила. Наследником всего стал я, по сути, бастард. Не хочу повторять его путь.

— Ладно, не переживай, придумаем что-нибудь, - Вейран стал серьезнее и хлопнул меня по плечу. - В сентябре в Академии начнется новый учебный год, проверим всех новеньких. В конце концов, ради тебя его величество и отбор невест может устроить. Хоть одна-то должна найтись! Кстати, после обеда должна прийти младшая дочь барона Элриджа. Делает для меня кое-что. Оставлю вас наедине. Выяснишь все, что тебе нужно.

И тут я почувствовал ее запах. Она пришла. Василиск внутри тут же начал трансформацию.

Он ощущался как клубок инстинктов, которые делали меня сильнее, быстрее, позволяли мыслить яснее в разы. Древний, мудрый смертоносный змей всегда знал, что делать. И сейчас он почувствовал «свое» и снова пробудился.

В ее умных и испуганных глазах мерцал огонек любопытства.

- Добрый день… лорд-маршал.

Мило. До дрожи мило. Я шагнул ближе — она отступила. Ее запах дразнил, простое любопытство превращалось в острое, почти болезненное влечение. Она не сломалась под моим взглядом, как многие. Умная. И готов поспорить — невинная. Это будило что-то новое — восхищение, смешанное с голодом.

— Вчера ты так быстро покинула дом отца. Так хорошо умеешь строить порталы? — сказал я, чтобы услышать ее голос снова.

Она покраснела — просто прелесть. Неопытная, как котенок. Я поддел:

- Случайно задержалась на полчаса и слышала весь разговор?

Она растерялась и попыталась выкрутиться. Мешал страх, но она не сдавалась — и это разжигало во мне огонь и заводило.

Я достал кольцо. Вот сейчас все и решится.

Спрятала руку, шагнула назад. Что же ты делаешь, глупая, еще больше дразнишь хищника? Ее страх — как афродизиак. Я шагнул еще ближе, схватил руку, надел кольцо. Камень засветился мягким белым светом — как луна. Есть!

Моя.

Я не ошибся.

Хочу ее.

Если бы я дал волю василиску — он бы присвоил девчонку здесь и сейчас, не церемонясь. Я едва справился с инстинктами.

Но с ней так нельзя.

— Боишься?

— Да. Вы страшный. Вы василиск…

Ну еще бы! Что ж, будем ломать преграды постепенно. Но я чувствую ее влечение ко мне — где-то под страхом отзывалась и ее страсть.

Прижал к стене, вдохнул ее запах: цветы дикой яблони и мед. В глазах потемнело. Еле усмирил василиска, он словно взбесился. Желание вспыхнуло резко — инстинкты все же взяли верх. Я ее почти поцеловал. Мир сузился до ее тела. Хотелось немедленно сорвать одежду и ….

Ее губы — мягкие, неопытные и сладкие. Она едва ощутимо попыталась оттолкнуть меня.

Нужно взять себя в руки. Нужно остановиться. С ней так нельзя. Мы еще все успеем.

И обязательно продолжим позже, возможно даже сегодня.

Я ее наконец-то нашел.

Нашел свою женщину.