Глава 11

– Вы целовали меня! – возмутилась я, как только мы с Дарготтом снова остались одни.

Даже ароматные, поджаренные до золотистой корочки ломтики бекона не смогли отвлечь меня от того, чтобы высказать вслух все то негодование, которое я испытывала по поводу недавних действий темного.

– Да, – не стал тот отпираться. – И даже удержал нас в рамках приличий. Практически, – по мне прошелся плотоядный взгляд, от чего тонкая ткань сорочки стала мне казаться вовсе прозрачной и ничего не прикрывающей. – Или ты бы предпочла, чтобы я снова завалился к тебе в постель в поисках облегчения, не соображая, что делаю?

– В нашем контракте, который мы оба подписали и заверили у городского главы, – я старалась говорить вежливо и оставаться в конструктивном русле, не позволяя разговору сорваться в банальное выяснение отношений. Но, видит небо, с Дарготтом сделать это было практически невозможно, – ТАКОГО способа взаимодействия не было!

– Милая моя Ви, – темный снисходительно улыбнулся. Словно я была несмышленым ребенком, а он – взрослым, растолковывавшим премудрости жизни, – пора бы тебе усвоить, что не все детали деловых соглашений отражаются в контрактах. К тому же в нашем присутствует пункт о том, что в критических ситуациях я могу принимать любые решения, направленные на выход из трудного положения, а ты обязана соглашаться и следовать моим указаниям.

– Вы украли мой поцелуй, – я ткнула в темного вилкой с нанизанным на зубцы беконом. – Первый!

– И я бесконечно рад, что эта честь досталась именно мне, – кивнул этот несносный лорд с абсолютно серьезным выражением лица. Захотелось проткнуть его столовым прибором или хотя бы запустить подушкой. Все воспитание, годами прививаемое мне, отчего-то улетучивалось напрочь в компании темного мага.

– Полагаю, я имею право в этой ситуации на что-то более веское, чем ваша незамутненная радость.

– Не проблема, я прикажу управляющему передать тебе какой-нибудь гарнитур из моей коллекции. Ты что предпочитаешь: бриллианты, изумруды, рубины?

– Предпочитаю обычные человеческие извинения! – рявкнула я. – Желательно искренние.

– Темные маги никогда не извиняются за свои действия, девочка, – лорд приблизился, будто, сократив расстояние, мог вложить свои слова прямо мне в голову. – Потому что извиниться – это значит признать, что был неправ. А я был прав, когда выбрал из двух зол наименьшее. Чувства зеленой девчонки, которые еще сотни раз перекроются более приятными воспоминаниями, или наши жизни, мой ясный ум и победа над тварями сумрака. Как думаешь, я хоть долю секунды колебался?

Я дернулась. Хотелось скорее оказаться как можно дальше от Дарготта и его беспощадной правды, которой он хлестал меня, словно глупую козу хворостиной.

– Вы действуете на благо людей, но в то же время совсем не считаетесь с их чувствами, – я покачала головой грустно. – Не ставите ни во что простых смертных, только темные маги в вашей системе ценностей и имеют значение. Но так не правильно, важна каждая жизнь, каждая судьба. Нельзя пренебрегать одними в угоду другим.

– Скажи это тем, кто отрекся от легкомысленной молодости, посвятив себя Темному Ордену. Кто отказался от простых мирских радостей, лишь бы помогать таким, как ты, беззаботным, наивным и мнящим, что знают толк в справедливости. Служить в обители – это тебе не на прием в мэрию съездить. Это день за днем, наполненные кропотливой работой, преодолением себя и изнуряющими тренировками. Жизнь темных магов далека от развеселого карнавала, так что позволь им защищать людей от их же собственного зла, а заодно и от порождений сумрака так, как их обучили.

– Зачем же они это делают? Зачем вы стали темным магом, раз это так опасно и далеко не приятно?

– Потому что дар зовет. От него совсем не просто отмахнуться, и единственный выход – это прийти в Обитель Ордена, иначе человек рискует сойти с ума. К тому же большинство темных рождаются у таких же темных магов, и тогда их посвящают тьме практически с рождения. Я – из их числа, мой отец верховный магистр, ты имела честь с ним познакомиться совсем недавно.

– Ваш отец? – я поперхнулась воздухом. Образ мощного мужчины, с которым я беседовала в астральной проекции, никак не вязался с образом чьего бы то ни было родителя, тем более лорда Дарготта.

– Я не люблю афишировать свои родственные связи, – поморщился маг. – Но у темных слишком редко рождаются дети, чтобы позволить им самостоятельно выбирать судьбу.

– И что, каждый ребенок должен быть посвящен тьме с самого рождения? – аккуратно поинтересовалась я. – А если у малыша не будет дара?

– История не знает таких случаев. Поэтому да, мы проводим ритуал над своими детьми едва они появляются на свет. Это в их же интересах – чем раньше они начнут контактировать с тьмой, тем проще пойдет их обучение.

– А как же те служители, что встретили нас у входа в обитель? Вы упоминали, что среди них есть дети неодаренных родителей.

– Такие сами приходят в обитель в поисках лучшей жизни. Излишне описывать, какие привилегии получают состоявшиеся темные маги. Вот и слетаются претенденты со всех государств, надеясь, что после долгих лет служения и определенных ритуалов в них проснется темный дар. Такие случаи не редкость, к слову, но большинство все же выгорают еще на этапе служения. Однако, печальная статистика не останавливает любителей рискнуть.

Я наконец приступила к завтраку. Желудок не мог более терпеть голодную пытку, да и на то, кто из нас с Дарготтом прав, а кто виноват, ему было фиолетово. Я же осталась при своем мнении, хоть и по поводу поцелуя больше не возмущалась – бесполезно же. Темный оказался так любезен, что поведал, как именно ему удалось одолеть сумеречных тварей, пока я с наслаждением поглощала все принесенное Томмой. Предлагать угоститься магу даже и не подумала, пускай у себя в покоях столуется.

Оказывается, та тварь, что внезапно пропала, едва ступив в магическую «лужу», свалилась в подпространство, откуда самостоятельно выбраться уже не могла. Поэтому ничто не помешало Дарготту выпить сперва одно чудовище, а потом спокойно расправиться со вторым. Тем более что, даже лишившись сознания, мой организм удивительным образом продолжал очищать магию темного.

– Но мы же не дали энергии от ритуального убийства распространиться, – я задумчиво облизала ложку после ванильного пудинга и отложила в сторону. – Вы почти сразу ее поглотили, а я очистила ваши потоки. Так почему явились сумеречные твари?

– Этот вопрос меня тоже интересует. Как и то, почему они кинулись атаковать темного мага вместо того, чтобы бежать за более легкой добычей.

– Вам не кажется, что самое время поискать тех, кто проводит запрещенные ритуалы и расспросить?

– Темные – не ищейки и не берут на себя чужую работу, – заявил Дарготт с апломбом. Я еле удержалась от того, чтобы фыркнуть, но следующие слова мага смогли меня удивить: – Обычно. Но тут я склонен согласиться с тобой. Желание поговорить с объявившимися в городе деятелями растет во мне с каждой минутой. Пожалуй, наведаемся к реке прямо сегодня. Даю тебе час на сборы, если соберешься составить мне компанию.

Его светлость удалился, оставив меня в раздумьях. После ночных событий лишний раз приближаться к темному желания не было, и первым порывом было от щедрого предложения отказаться. Но проснувшееся любопытство брало верх, да и совесть нашептывала, что в таком случае я смогу пропустить что-то важное, что могло бы помочь Гвен получить развод. Поэтому не удивительно, что уже меньше, чем через минуту, мою спальню огласил резвый вопль:

– Томма!

Силы ко мне вернулись благодаря элексиру, а плотный завтрак избавил от голода, и ничто не мешало пуститься с темным в очередное сомнительное приключение. Горничная появилась почти сразу же и принялась помогать мне со сборами. Однако после того, как Томма застала нас с его светлостью в одной постели, отношение ее ко мне явно охладело. Оно и не удивительно – любой бы на ее месте обиделся за хозяйку, но объяснять что-то прислуге я сочла ниже собственного достоинства.

К назначенному времени я была готова. К счастью, днем утепляться при помощи плаща не требовалось, и я могла позволить себе выйти в очередном жутковатом костюме. Но все же одежда Ронды была предпочтительнее мужского плаща. В качестве жеста доброй воли я выбрала не слишком отвратный для глаза наряд. Вполне себе приличная серая юбка сочеталась с таким же жакетом, на удивление хорошо севшем по фигуре. Да, не слишком презентабельно, скорее для средней руки горожанки, но это было самым лучшим, что я смогла предложить придирчивому вкусу Дарготта.

– На обратном пути заедем к портному, – заключит тот, бросив на меня недовольный взгляд. Удивительно, что укутанная в его собственный плащ я такого отвращения вовсе не вызывала.

Конюх подвел для меня отдельную лошадь – обычных размеров, к счастью, и помог забраться в седло. Рядом с Дарготтом, гордо восседавшем на чудовищных размеров скакуне, я выглядела совсем крошкой, до комичного несерьезной. И все же так было на порядок лучше, чем в объятиях мага верхом на одном жеребце.

– А мистер Грей? – я огляделась, но так и не увидела нигде поблизости ученика.

– Все еще наслаждается последствиями магического удара в постели, – отозвался темный. – Не думаю, что мы увидимся с ним до завтрашнего утра. Не отставай, Вивьен!

Не сомневаюсь, если бы Дарготт взял свой обычный темп мы с Черничкой – так звали мою лошадку – ни за что бы за ним не поспели. Но его светлость предпочел размеренный шаг, и я имела честь двигаться рядом, хоть и значительно ниже. Широкополая шляпка надежно скрывала мое лицо, как и несвойственный леди костюм – внешность, поэтому о случайных встречах со знакомыми можно было не беспокоиться. Правда, каждый в нашем городишке был в курсе, кому именно выпала сомнительная честь стать временным проводником для темного, но, как говорится, не пойман – не вор. А отчаянных смельчаков, чтобы первыми подойти к Дарготту и поздороваться, у нас не наблюдалось – в этом я была уверена.

Возле реки нас ждали следователи и подчиненная им стража. Все верхом, в форменных мундирах, с серьезными лицами и как один с усами. Часть из них осталась патрулировать улицу, другая отправилась вместе с нами в лес, откуда Дарготт почувствовал выброс темной энергии. Пришлось сделать небольшой крюк и дойти до брода, а потом уже возвращаться лесом, что занимал противоположный берег реки. В какой-то момент живописный приветливый пейзаж сменился густыми зарослями, и нам пришлось слезть с лошадей и вести их за собой.

– Там что-то есть в глубине? – поинтересовался темный у следователя, который на вид был постарше остальных.

– Насколько нам известно, нет, – покачал головой тот. – Бандитское логово с другой стороны, да и не доставляют они особых проблем. Так, зазевавшихся путников в основном жизни учат, чтобы особо ворон не считали.

– А почему вы их не отловите? – некультурно я влезла с вопросом, но делать замечания спутнице темного мага следователь поостерегся и даже любезно ответил на вопрос:

– А зачем? Избавимся от этих, им на смену придут другие, и кто его знает, какие беззакония творить начнут. Наши хотя бы меру знают, – философски заключил следователь и перевел все внимание обратно на Дарготта: – Охотничьи домики у нас чуть левее, ну а избушку егеря вы видели в самом начале.

Действительно, крепкий домишко из бруса мы миновали с полчаса назад, и темного мага он совершенно не заинтересовал.

– Подземные ходы? – поинтересовался его светлость.

– Не в этой стороне, – лаконично отозвался мужчина.

Мы шли и шли, ведомые лишь ощущениями лорда Дарготта, и, казалось, конца этому походу не будет. Разве что лес сделается дремучим до такой степени, что просто поглотит нас целиком. Я уже успела сто раз пожалеть, что согласилась ехать с темным, ибо итог у сегодняшней прогулки мне виделся один: измотанная, я вернусь в особняк, так и не поймав темного ни на чем противозаконном.

Полянка, ко всеобщему удивлению встретившая нас роем благостно порхающих бабочек, стала полнейшей неожиданностью. Солнце подсвечивало сочную траву, окутывало сиянием мелкие нежно-голубые и розовые цветочки. Я не удержалась и сорвала один, поднесла к носу, желая ощутить деликатный сладковатый аромат.

– Не стоит, – резкий, но несильный удар по запястью заставил разжать пальцы. – Не прикасайся здесь ни к чему, – покачал головой Дарготт. – Смотри, – его рука указывала на неприметный холмик земли, смотревшийся на безмятежной полянке до странного чужеродным, – это вход в землянку. Очевидно, здесь и происходили ритуальные убийства. Так что не советую трогать на этой лужайке что-либо, все здесь может быть отравлено.

– И бабочки? – глупо хлопнула ресницами я.

– Они в особенности.

Лорд Дарготт не глядя передал поводья одному из стражников, подозвал меня, приказав постоянно находиться рядом, и направился к холмику. С другой его стороны я увидела укрепленный брусьями вход и наспех сколоченную дверь.

– Мы пойдем туда? – шепнула темному и покрепче ухватилась за его рукав. Я слишком отчетливо ощущала эманации отрицательной энергии, шедшие из подземного жилища. Полянка уже перестала казаться мне столь симпатичной, а все вокруг вызывало подозрения.

– Обязательно, – его светлость спустил с рук тьму, и она, стелясь по изумрудной траве, поплыла к возможному логову преступников. Дверь не стала для черной дымки преградой. – Я не чувствую жизни внутри, – озвучил спустя какое-то мгновение Дарготт. – Но там могут быть ловушки, поэтому все соблюдаем осторожность.

– Ваша светлость, – вмешался следователь, стоявший рядом с нами, – думаю, будет лучше, если первыми место осмотрят мои люди. Сами понимаете, мы не можем себе позволить рисковать лучшим магом королевства.40393c

– Вы сейчас сомневаетесь в моих способностях, господин Жартик? – лорд нехорошо прищурился. Я бы на месте следователя уже просила прощения, давясь нелестными эпитетами в сторону самой себя, тот же лишь улыбнулся заискивающе.

– Помилуйте, ваша светлость, всего лишь следую инструкциям. Вы же знаете, как формалистично наше ведомство.

– В таком случае не буду вам мешать, – темный демонстративно посторонился, позволяя стражникам выполнить свою работу.

Я кусала губы, когда совсем юный на вид страж срубал мечом замок, а потом распахивал дверь. Затаилась, но ничего страшного не случилось. На поляне все так же светило солнышко, бабочки занимались своим делом, совсем не обращая внимания на людей, и только странный запах, вырвавшийся на волю из замкнутого пространства, заставил задержать дыхание.

Лорд Дарготт со старшим следователем понимающе переглянулись.

– Ни к чему внутри не прикасайтесь, – приказал подчиненным последний.

Я, если и хотела получить объяснения, то прекрасно понимала, что сейчас мужчинам не до меня. Поэтому придержала рвущиеся с языка вопросы. Трое стражников тем временем обследовали найденное помещение, а мы безмолвно ждали результата. Под плотным жакетом почти сразу же сделалось жарко, я чувствовала, как взмокла спина, и жалела, что не захватила с собой зонтик. С другой стороны, в толпе суровых мужчин я с легкомысленным аксессуаром смотрелась бы до крайности нелепо.

– Все чисто, – вылез наружу один стражник. Его мундир с правой стороны был в опалинах, а противоположную щеку расчертила темная полоса. – Ловушки устранены, можно заходить.

– Оставили-таки сюрпризы, – нехорошо оскалился темный и склонился к моему уху: – И рад бы тебя позвать с собой, Недотрога, да, боюсь, нежное девичье сердце не выдержит увиденного, а посему, подожди здесь, – он выпрямился и, сдав меня на руки господину Жартику, уверенной походкой отправился в землянку.

– Что там? – все-таки поинтересовалась. Следователь окинул меня взглядом, поколебался несколько мгновений, но все же ответил предельно откровенно:

– Останки вероятнее всего.

Рвущийся вскрик я зажала ладонями, как и подступившую к горлу дурноту. Оказывается, я могу в очередной раз поблагодарить лорда Дарготта за проявленную в его стиле заботу, пускай и своеобразную. Мои руки покрылись мурашками, и захотелось немедленно вцепиться во что-нибудь. Я завертела головой в поисках опоры, да вот беда – Дарготта по близости не было, а что-то другое удивительным образом мне перестало казаться столь же надежным. Да что со мной?

Наконец, когда темный вышел из землянки, все такой же лощеный – ни единый волосок не выбился из низко завязанного хвоста, я чуть было не бросилась ему навстречу. Дернулась вперед и едва удержала себя на месте. Господин Жартик передал меня обратно на попечение темному и почтительно поинтересовался:

– Мы можем теперь приступить к работе?

– Место в вашем полном распоряжении, – его светлость попрощался со следователем и повел меня прочь со странной полянки.

Я на всякий случай просканировала поток мага, но лишь убедилась в его кристальной чистоте – значит, никакой отравленной злом энергии внутри землянки не осталось. Что же лорд обнаружил внутри такого, что теперь столь задумчиво хмурится? Я так глубоко окунулась в собственные размышления, что совсем не заметила, как одна из бабочек подлетела совсем близко, заинтересовавшись ленточкой на шляпке – единственным цветным пятном в моем образе. Крылатая попыталась ухватиться за яркую материю, а я наконец вспомнила недавнее предостережение Дарготта насчет этих безобидных на первый взгляд прелестниц.

Инстинкты сделали все за меня. С испуганным воплем я подпрыгнула на месте и повисла на шее темного, обхватив вдобавок того ногами, как единственный свой шанс на спасение.

– Мамочки-мамочки! – стучала я зубами, ожидая, что вот-вот он сметет опасное насекомое смертоносной тьмой.

Вместо этого Даргот запрокинул голову и, обнажив белоснежные зубы, злостно расхохотался в голос. Я чувствовала, как сотрясается подо мной его тело, и съезжала вниз по крепкому торсу и бедрам, пока не уперлась каблучками в землю и не уставилась полным непонимания и осуждения взглядом на лорда.

– Ты в самом деле перепугалась обыкновенной лимонницы? – утирая несуществующие слезы, простонал он.

– Вы собственным ртом предупредили меня недавно, что здешние бабочки могут быть опасны!

– Это была шутка, Вив, я думал, ты поняла.

– Ну, знаете! – моему возмущению не было предела.

Развлекается он за мой счет! Я вообще-то к темному в шуты и лицедейки не нанималась, по контракту я его ассистентка, вот и пускай ведет себя подобающе! Злясь на Дарготта, на себя и на весь мир заодно, я гневно топала прочь с дурацкой полянки, пока в спину не прилетело очередное издевательское:

– Не в ту сторону, Ви!

Руки в кулаки сжались сами собой. Его светлость догнал, подхватил под локоток и повел в нужном направлении.

– Вы – самый жуткий и невыносимый тип, с которым я когда-либо имела дело! – фыркнула я.

– Всегда приятно быть в чем-то первым у леди, – подмигнул темный нахал, явно не испытывая ни малейшего угрызения совести.

– Тогда не удивляйтесь, когда станете первым темным, кому проводник завязал в узел магический поток! – я вырвалась из хватки Дарготта и зашагала просто рядом, гневно впечатывая каблуки в землю, будто та была хоть в чем-то повинна.

– Пожалуй, злить свою ассистентку и правда чревато, – маг притянул меня за локоток и промурлыкал загадочно: – Давай я лучше поведаю тебе, что такого интересного обнаружил в логове отступников и как нам это поможет выйти на них?

Мерзавец, одним словом! Ведь знал, чем меня заинтересовать.