Глава 12

Пришлось сменить гнев на милость и с видом величайшего одолжения выслушать Дарготта. Хотя внутри все горело от нетерпения и любопытства, показать это – означало проиграть темному, а наша схватка еще не закончена. Мы забрали своих лошадей у дежурившего стражника, отошли вглубь леса и только тогда темный заговорил.

– Они действительно проводили ритуальные убийства, в том, что землянка принадлежит нашим преступникам, сомнений нет.

– Там действительно были останки? – тихо поинтересовалась я.

– Да. О том, в каком они были виде, лучше не спрашивай. Думаю, ты и сама догадалась по запаху, стоявшему на поляне. Ловушки тоже были, поэтому делаем вывод, что логово злоумышленники покинули навсегда, каким-то образом прознав про наш к ним корыстный интерес.

– Может, они видели, как мы расправлялись с тварями сумрака? Или поняли это по отсутствию в новостях зверских убийств? – предположила я.

– Или им кто-то подсказал, – посмотрел прямо на меня Дарготт, и в его взгляде мне почудился намек.

– Это не я, – сглотнула тяжело и для убедительности замотала головой. – Я не предавала вас, да и когда мне… – хоть в этом конкретном случае я и была невиновна, все же краска стыда чувствительно опалила щеки. Ведь именно предательство в отношении темного я и планировала совершить, просто пока еще подходящая возможность не подвернулась.

– Знаю, Ви, – усмехнулся он, не сводя внимательного взгляда с моего лица. – Невозможно проявить коварство, находясь без сознания. Однако, помимо нас двоих и всех, кто проживает в моем особняке, целая толпа народа была в курсе сегодняшней операции. Та же стража, например. Поэтому мы не будем выявлять тех, кто предупредил преступников, а лучше сосредоточимся на поисках их самих. Хочешь интересный факт? – я согласно кивнула. – Те убийства были нацелены не на получение каких-либо магических бонусов или запрещенных способностей, а именно на призыв сумеречных тварей. Любопытно, не так ли? – нехорошо усмехнулся темный.

– Как вы это поняли? И зачем кому-то призывать существ, способных уничтожить все вокруг?

– А вот это хороший вопрос, и ты не представляешь, как сильно я жажду в нем разобраться. Ибо не быть связанным с Темным Орденом такое не может. А когда кто-либо задевает интересы темных, это уже становится личным делом каждого одноименного мага. Ну а распознать формулу призыва на темном языке, вырезанную прямо поверх плоти, не составило для меня труда.

– Темные маги могут сами приводить тварей сумрака? – моему удивлению не было предела. – Но зачем? Вы же боретесь с самим сумраком и всеми его порождениями…

– История этой войны слишком стара, чтобы крыть в себе сонмы нелицеприятных тайн, недоступных обычному обществу. Тебе достаточно знать, что подобные сведения под запретом и не доступны подавляющему большинству магов.

– А кому доступны?

– Только мастерам, пяти великим магистрам и может быть служителям Верховной библиотеки.

– Довольно обширный список, не находите?

– Именно поэтому я предпочту сперва побеседовать с нашими преступниками, чем отправляться и на виду у всех шерстить Орден.

– Значит, мы будем продолжать их искать?

– Непременно. Но сперва все же заедем к портному и приобретем тебе хороший плащ и пару костюмов для верховой езды. Я устал позориться.

Вообще-то все перечисленное у меня имелось и ждало своего часа в родительском доме, но последние слова лорда отбили всякое желание экономить его средства. Желает иметь разряженную куклу рядом с собой? Пускай платит, мне же на собственный внешний вид было категорически все равно – какой смысл прихорашиваться в компании Дарготта? Навряд ли такой, как он, оценит модный крой платья или выделку кожи перчаток. А раз уж ему приспичило иметь рядом презентабельную помощницу, как отражение его благополучия, пускай сам этим и занимается.

И все же женская мстительность заставила привести темного в самый дорогой салон нашего города. Сама-то я обычно шила платья у не слишком известной, но очень талантливой модистки, сейчас же мы входили в заведение мистера Брюгге – самого именитого мастера наших краев. У него одевались те, кто не мог каждым выходом в свет не заявлять о собственном благосостоянии. Оттого располневший и облысевший мужчина в годах прекрасно знал себе цену – ее каждый день ему платили обеспеченные и привередливые клиенты.

– Лорд Дарготт, – маэстро чуть поклонился, приветствуя темного мага, которого в нашем Лэстброке, казалось, знала в лицо каждая собака. – Счастлив видеть вас на пороге своего салона. Вирма, освободи гостю место и подай напитки. Что вы предпочитаете, ваша светлость, чай, кофий, что-нибудь покрепче?

Пока признанный мастер беседовал с темным, я успела оглядеться и неожиданно наткнулась на недовольное лицо леди Гайрон, жены нашего мэра. Очевидно, беднягу бросили ради более важного клиента. Она сидела с изящной фарфоровой чашечкой в руках и модным журналом на коленях и бросала презрительные взгляды в мою сторону. Похоже к моменту, когда история с темным закончится, места в родном городе мне уже не будет…

– Легкого дня, – вежливо поздоровалась я, стараясь сгладить ситуацию в то время, как все работники маэстро, в том числе и сам хозяин заведения, принялись суетиться вокруг Дарготта.

Но напрасно я прилагала усилия и сотрясала воздух. Леди-мэр лишь брезгливо поджала губы и, переместив журнал с колен на сиденье, отставила чашечку с таким видом, будто ее напиток внезапно и бесповоротно скис.

– Пожалуй, зайду в следующий раз, – поднялась она и, не дожидаясь какой-либо реакции, покинула салон.

– Будем очень ждать, леди Гайрон! – подобострастно кричал ей вслед мистер Бюргге. – Хэррис, придержи для леди дверь! – попрекнул нерасторопного подчиненного.

Его светлость проводил недовольную леди тяжелым взглядом, я же в растерянности опустилась на диван. Некрасивая сцена отчего-то словно вышибла весь дух и отбила всякое желание кутить на дарготтовские кровные.

– Нам нужен приличный гардероб для моей ассистентки, включая верхнюю одежду и одежду для верховой езды, – коротко сообщил темный. Опустил взгляд на мои ноги, обутые, между прочим, в мои собственные ботиночки с модной в этом сезоне отстрочкой, и добавил: – И удобную обувь.

Чем ему не угодила моя, так и осталось для меня загадкой.

– О-о-о! – зашелся в восторге маэстро, наверняка, подсчитывая в уме прибыль от столь щедрого клиента. – Вы не будете разочарованы, мы из вашей девочки такую конфетку сделаем, все вокруг слюнями изойдут, – мистер Бюргге аж причмокнул от удовольствия.

Я закашлялась. Доведение людей до слишком обильного слюноотделения – вовсе не то, чем я желала прославиться. Но Дарготта, похоже, слишком смелые слова маэстро нисколько не смутили.

– И быстро, – только и добавил мой спутник.

– Разумеется. Часть вещей мы сможем прислать сегодня же вечером, а остальное – в ближайшие дни. В моем салоне трудятся лучшие бытовые маги и магички, которые в совершенстве владеют иглой. Желаете посмотреть каталоги?

К моему удивлению, лорд Дарготт согласно кивнул, после чего на журнальном столике практически сразу же образовалась стопка с изданиями.

– Нижнее белье? – маэстро с заговорщицким видом помахал перед нами довольно пухлым журналом с абсолютно черной непроницаемой обложкой. – Могу вас заверить, что все происходящее внутри этих стен абсолютно конфиденциально, – понизил он голос.

– Нет! – я совсем неделикатно выхватила из рук господина каталог и отправила темному до того говорящий взгляд, что лорд мудро решил не спорить.

– Что ж, в таком случае прошу леди пройти вместе с Дессой в отдельную комнату для обмеров, а вы пока что можете выбрать то, что придется вам по душе. В первом разделе каждого журнала представлено то, что имеется в наличии и нужно лишь будет подогнать под фигуру вашей ассистентки.

Маэстро принялся вовсю нахваливать каждый наряд, меня же увели в другое помещение. Измерительная лента в прямом смысле летала вокруг меня, повинуясь пассам рук девушки-подмастерья. Карандаш записывал цифры в блокнот, висящий в воздухе, а второй попутно почесывал макушку увлеченной своим делом магички.

– Прошу вас, не крутитесь, леди, – взмолилась Десса. – Маэстро отправит меня драить отхожее место, если я криво выполню работу. Постойте, пожалуйста, спокойно.

– Прошу прощения, никогда не видела, чтобы обмеры снимали таким образом, – призналась я. – Вас, наверное, ждет большое будущее.

– Спасибо, надеюсь, – девушка зарделась.

После снятия мерок мне позволили выпить чаю, а потом снова отправили в отдельную комнату. Там мне оставалось лишь смирно стоять, пока на меня надевали различные платья и костюмы из тех, что уже имелись в салоне и быстро были переделаны в соответствии с моими размерами. В каждом новом образе я вынуждена была показываться лорду Дарготту для высочайшего одобрения. Естественно, после унизительной процедуры настроения никакого у меня не было. Впервые поход за новыми нарядами не принес должного удовольствия. Впрочем, в компании несносного темного слишком много чего со мной случается впервые.

– Ви, если ты будешь так демонстративно кипеть от гнева, напитаешь меня злом раньше времени, и тебе самой же придется очищать мой поток, – подначивал лорд, пока мы двигались верхом в сторону особняка.

Центральные улицы Лэстброка кипели вечерней суматохой. Спешили по своим делам горожане, заманивали открытыми дверьми и аппетитными ароматами кондитерские и ресторации, проносились мимо повозки… Город жил своей жизнью и трудности одной отдельно взятой уроженки ему были безразличны.

– Хочешь пирожных, Ви? – продолжал доставать меня Дарготт.

Как жаль, что скверный характер не является уважительной причиной для развода. Ведь как замечательно бы было освободиться и потерять все обязательства перед столичным лордом!

– Хочу эликсир забвения, чтобы забыть этот день раз и навсегда! – огрызнулась в ответ. – Имеется в вашей коллекции такой?

– Нет, но я могу выбить все мысли из твоей головы другим способом, – темный поиграл бровями.

Я резко затормозила, чтобы высказать наглецу все, что думаю о его неуместных шуточках. Даже рот раскрыла… Стрела, пробившая плечо и сорвавшая меня с лошади, стала полнейшей неожиданностью.

– Вивьен! – темный спрыгнул на брусчатку и поставил над нами купол щита.

Нас словно отделило от всего остального мира. Исчезли звуки, приглушился свет зажженных фонарей. Я скулила, распластавшись на дороге, и совершенно ничего не понимала. Левое плечо пульсировало острой болью, рука начала неметь, а кровь заливала костюм Ронды, который я из принципа отказалась менять на что-то из вновь приобретенного.

– Я теперь должна Ронде новый наряд, – шмыгнула носом, глядя, как темнеет ткань немного выше и левее груди, и чуть было не расплакалась в голос.

– К сумраку эти наряды! – рявкнул Дарготт. – Ты сама как? – он легко прикоснулся к плечу, заглянул мне за спину.

– Больно, – призналась и закусила губу, чтобы действительно не разреветься постыдно на глазах у любопытствующей толпы. – И руку почти не чувствую.

– Сейчас заморожу, – темный протянул ладонь, с которой сорвалась вязкая темная дымка.

Она окутала плечо, зайдя немного на шею и руку, скрывая мокрое пятно. На кожу опустилось легкое покалывание, а потом я вовсе перестала ощущать то место. Словно и не болело ничего. Только вот шевелить пострадавшей рукой я не могла, она обвисла как плеть – это я заметила, когда Дарготт подхватил меня на руки.

– Иди-ка сюда.

Его светлость видоизменил щит, оставив его только с той стороны, откуда прилетела стрела. Меня тут же оглушило звуками улицы, причитаниями теток, вопрошавших неизвестно у кого, что же это творится, царящей кругом суматохой. Темный подозвал двух мальчишек и приказал им привести лошадей к особняку, те с радостью обещали исполнить все в лучшем виде. Брошенная серебрушка добавила пострелятам рвения. Мы же перенеслись индивидуальным порталом. Щелк! И вокруг нас уже не гомонящая улица, а респектабельные стены просторного холла.

Глаза мои начали закрываться сами собой, и как-то уже неважно стало, что в таком плачевном состоянии меня увидел Картман, вышедший встретить хозяина, что переполошился весь особняк и что целитель, появившийся слишком быстро, оказался совершенно мне незнаком.

– Отравленная стрела, – было последним, что я услышала.

Что-то тяжелое давило сверху, шумно дышало и облизывало мою шею.

«Я попала на псарню?» – пришла в голову первая и нелепая до абсурдности мысль. Я вытащила ее из болота, булькавшего в голове, и решила как следует обдумать. Но если я на псарне, где тогда специфический запах? Да и как я вообще могла там оказаться, если не люблю собак? Леди не ходят на псарню…

– Ты такая сладкая, Недотрога, м-м-м, – прозвучало вполне себе человеческое. На лай это точно было нисколько не похоже. Только вот сообразить, что же происходит, все равно никак не удавалось. – Я сегодня сожрал еще двух тварей, – гордо поделился голос. – Теперь твоя очередь поработать, – мои груди легко щипнули чьи-то руки. Я резко распахнула глаза и попыталась встать, но правое, здоровое, плечо придавили к матрасу. – Лежи, целитель запретил тебе вставать, – пробормотал Дарготт, светлая макушка которого отчего-то была прямо перед моими глазами, а наглые пальцы вырисовывали узоры на коже возле ключицы, которую темный щекотал своим бесстыжим дыханием.

– Ч-что вы делаете? – я старалась подавить рвущуюся наружу панику, но она просачивалась стуком зубов и слишком отчетливой нервозной интонацией.

– Стараюсь получить от тебя помощь, – охотно просветил темный. Он вообще в тот момент был очень сгороворчивым. – Тебя нельзя было будить, и я решил все сделать сам. Они призвали еще двух порождений сумрака, представляешь? – губы Дарготта плавно переместились мне за ушко и принялись оставлять короткие поцелуи на тонкой чувствительной коже. – Эти болваны следователи за целый день так и не удосужились найти преступников, и мне пришлось отправляться патрулировать город в одиночку. Ты подло бросила меня, Вив, – его светлость легонько дунул мне в ухо. – А теперь должна вывести всю поглощенную тьму. Она сводит меня с ума, – признался переполненный маг. – Как и ты. Своевольная, дерзкая, хоть и притворяешься покладистой, красивая и слишком незапятнанная для этого мира. Твоя чистота слишком влечет, хочется ее запачкать хоть чем-нибудь…

Пока темный говорил, перемежая слова с поцелуями и поглаживаниями, я лихорадочно размышляла. Что может быть проще, чем позвать сейчас на помощь? Обвинить лорда в недостойном поведении, уличить в практически совершенной измене и тем самым спасти сестру, ее ребенка и саму себя? Стоит только подать мне голос, и в спальню ворвется целая толпа, обеспокоенная самочувствием раненной…

Вот только перед глазами начали вставать картинки того, как Дарготт не берет меня в землянку, беспокоясь о душевном спокойствии, как приносит наутро после встречи с сумеречными тварями восстанавливающий эликсир, как бледнеет его лицо, когда темный видит мою рану, как он берет меня на руки и делает все, чтобы спасти…

Я честно зажмурилась и постаралась прогнать видения, вспомнить, сколько всего натерпелась по вине столичного лорда, в какой опасности находится Гвен. Вот только вслух промурлыкала:

– Ты не мог бы перевернуться на спину и взяться руками за изголовье кровати?

Дарготт на мгновение замер.

– Радует, что ты не собираешься меня бить по голове, как в прошлый раз, – расплылся он в довольной улыбке.

И быстро сделал так, как я попросила. Я оказалась распластанной поверх твердой груди, которую совсем не скрывала полураспахнутая сорочка. Руки темного прошлись вниз по моей спине, сжали ягодицы и только потом словно нехотя поднялись вверх и обхватили вертикальные перекладины.