Глава 27.

Под конец пути я задремала, а паж давно сопел в две дырочки. Удивлялась, как кучер не терял бодрости, зычно покрикивая на лошадей. Возможно, взвар был бодрящий? А может, ему не привыкать к долгой дороге, как дальнобойщикам. Приедет – выспится.

Карета загрохотала по мощеной мостовой, я с усилием разлепила глаза. Кажется, приехали?

Совершено темный двор, редкие факелы, тяжелые шаги стражи, бряканье оружия. Что? Факелы? В доме всесильного и богатого эрла? Не магические кристаллы, не редкие свет-камни, а факелы?! Или это не замок эрла, а заброшенная крепость-тюрьма? Страх морозом прошил спину.

Проверила амулеты. Все на месте, больше никто со спины не подойдет с нехорошими намерениями, у него случится острое расстройство желудка. Кисточка «Развяжи язык» висит на поясе, как украшение, «Заслонка» от ментальных атак висит на шее, в ушах простенькие с виду колечки с кусочками перламутра. «Сохранение жизни» на руке, на второй – «Ясность ума». На шпильках тоже кое-что имеется. В саквояже вообще куча полезного и нужного, но если меня привезли в тюрьму, мне его вряд ли оставят.

Дверца распахнулась, лакей подал руку, вежливо обернув плащом.

– Сюда пожалуйте, – позвала женщина из освещенной арки. Она куталась в шаль и украдкой зевала. Я тоже не сдержала зевка.

– Устали, госпожа, да? Сейчс я покажу вам комнату, воду горячую уже распорядилась принести, если желаете отужинать, скажите, вам принесут еды, кухня, конечно, закрыта, но ветчины хорошей, сыра, зелени, пирожков, курятины холодной организуем, – затараторила служанка.

– Почему тут так… мрачно?

– Мрачно? – Удивилась служанка. – Так ведь ночь, все спят, к чему напрасно свечи жечь да масло? Его светлость встает с петухами, он не любитель ночных бдений.

Я сразу же почувствовала сильнейшую неприязнь к эрлу. Вот каким может быть человек, если встает на рассвете и от других требует того же? Сам-то бодренький и плевать, что остальные едва ползают! О, как я ненавидела годы учебы в институте! В школе, по крайней мере, повезло: вторая смена. А в институт приходилось ползти с красными глазами и отсыпаться днем после занятий. Некоторые лекции начинались в семь, чтоб к половине девятого освободить зал для другого курса. Ненавистные ранние подъемы!

– Надеюсь, его сиятельство даст мне хорошенько отдохнуть после такой долгой дороги, – сделала осторожный намек служанке. Тут спать-то осталось четыре часа от силы!

– Ах, госпожа, кто же знает помыслы господина! – вздохнула служанка, но по ее острому взгляду искоса я поняла, что намек она уловила.

– Возьми за труды, голубушка, – серебряник покинул мой кошелек и исчез в кармане служанки. Расстались мы вполне довольные друг другом.

Комната оказалась в башне, окна выходили на три стороны, но были закрыты ставнями по ночному времени. Кровать стояла посредине, приставленная изголовьем к стене, тяжелый бархатный балдахин обещал защиту от сквозняков, а некогда яркий, но изрядно потускневший ковер прикрывал середину комнаты.

За скромной ширмой стоял большой таз и два кувшина с холодной и горячей водой. До водопровода маги не додумались? Странно, при всеобщей любви к фонтанам и бассейнам мыться в лохани. Для красоты можно воду лить, а для чистоты – нет? Впрочем, меня это не смутило, я намешала теплой воды и обтерлась салфеткой. Кто жил летом по месяцу без горячей воды, и в древнем замке сумеет поддержать гигиену. Приходилось жить и в условиях похуже, в той же Обители, например, тоже невест не баловали роскошью. Кстати, больше всех возмущена была дочь эрла Альдегонда. Интересно, как ей живется с мечтательным эльфом-стихоплетом?

Я залезла в постель и с наслаждением вытянулась под теплым одеялом. Подсказать, что ли, каретнику делать экипажи со складывающимися сиденьями в одно большое ложе? До откидных столиков додумались, а до кровати на колесах – нет. Удивительно нетворческие люди! Вот в Китае есть спальные места в междугородних автобусах, там заботятся о комфорте пассажиров! Вместо кресел – двухъярусные койки. Сама видела и даже ездила!

– Госпожа мастер! – служанка осторожно похлопала меня по плечу. Комнату вовсю заливали солнечные лучи, значит, спала я долго. – Господин уже трижды спрашивал вас! Мы его отвлекали, как могли, но он больше ждать не будет!

– Спасибо, что прикрыла! – с благодарностью улыбнулась служане.

Она помогла мне с утренним туалетом, даже сделала прическу из скрученных кос. Пришла в восторг от моих шпилек с цветочками-канзаши. На продажу мы обычно крутили яркие, разноцветные, себе я сделала темно-коричневые с золотистыми серединками и маленькой жемчужиной в середине. Очень элегантные и благородные, с легким флером на женскую привлекательность. Пришлось пару шпилек из саквояжа подарить служанке. Лояльные слуги в чужом доме всегда пригодятся!

Булочка и стакан молока были проглочены моментально. Служанка согласилась, что на голодный желудок к начальству не ходят, и организовала легкий завтрак.

Тронный зал меня не впечатлил. Зачем меня потащили туда, я не понимала. Не проще ли принять людей и обсудить важные вопросы в кабинете? К чему такой пафос? Или надо занять чем-то придворных? В зале толклось довольно много разодетых дам и важных господ. Они с нескрываемым презрением окидывали меня взглядами, полными превосходства.

Я смело встречала эти взгляды, даже не пытаясь принять смиренный и почтительный вид. У любого павлина под роскошным хвостом прячется обычная куриная гузка, так кажется, говорила великая Раневская? Мое платье простое и удобное, а цеплять блестяшки в дорогу глупо.

– Вот и наша красавица, – констатировал эрл Гриеску с высокого трона. Он ничуть не изменился за этот год. Такой же острый внимательный взгляд из-под припухших век, такая же приятная улыбка любителя посмеяться и полные щеки гурмана. С первого взгляда он казался добродушным и мягким человеком. Но для меня это был не первый взгляд, я знала, что этот сипатичный мужчина средних лет не уступит черному кайману в агрессивности и упорстве.

Не сочла нужным отвечать, просто молча поклонилась, как кланяются простолюдины. Глупо делать придворные реверансы, если ты им не обучена. Еще завалишься носом в ковровую дорожку, к радости праздных зевак.

– Госпожа была призвана в Обители, как одна из невест Отбора, – сообщил эрл жадно внимающим придворным. – Патер Мартису превзошел сам себя!

Придворные тут же начали перешептываться.

– На ее руку было несколько претендентов, которые не смогли придти к мировому соглашению. Был назначен суд богов. Однако всем известные события и разоблачение нескольких патеров нас отвлекли от судьбы этой невесты, – мягко улыбнулся эрл.

Меня прошиб озноб. Там орк, вампир и наг вроде бы претендовали?

– Король попросил меня устроить судьбу последней невесты. Его долг как сюзерена, позаботиться о девушке. Как сообщил мой хороший друг, королевский следователь Дарий Тудард, наша невеста проживала в Курепсе и жила плетением дешевых артефактов.

Придворные зафыркали и закашляли, маскируя смешки.

Я стояла совершенно спокойно. Ничего смешного в своей работе не вижу, а что до дешевизны, то вовсе они не дешевые! А нужные и полезные!

– Более того, она успела удочерить сироту из приюта!

– Как трогательно! – дама, стоящая у трона, прижала кончик белоснежного платка с кружевами к левому глазу.

– Мы непременно должны ей помочь! – подхватил мужчина, только что имитирующий приступ кашля.

– Как верноподданный его величества, я не могу пренебречь его просьбой, снова улыбнулся эрл. – Дорогая, я так рад вас видеть в своем замке! Вы же проведете с нами несколько дней? Чтоб мы могли подобрать вам достойного супруга?

– Простите, ваша светлость, – я откашлялась. – Мне сказали, что вам срочно требуется мастер-артефактор, поэтому я приехала. Благодярю за прекрасную карету и доставку, но муж мне не нужен.

– Как? – картинно удивился эрл.

Я напряженно думала, к чему он клонит. Ведь брачный браслет на моей руке не увидел бы только слепой. Ему что-то надо от князя котов? Или он хочет, чтоб я сама напросилась выполнить какую-то гадкую работу, которая не под силу его артефакторам? Что он вообще мне может предъявить за побег из Обители?

– Невеста, призванная ритуалом, обязана быть замужем, – ласково сказал эрл. – Стихии не любят незавершенности, это нарушает всемирную гармонию. Вы совершенно напрасно не стали дожидаться решения суда богов. Мы исправим эту прискорбную ошибку, вручим вашу судьбу в руки достойного супруга.

Я молча поклонилась. Спорить себе дороже.

– При нашем дворе достаточно холостых прекрасных мужчин! Не так ли?

У меня было ощущение, что прекрасные холостые мужчины стали меньше ростом и норовят спрятаться, как тараканы на кухне при включенном свете.

Но к чему ведет эрл, понять не смогла.

– Дорогая, вы знакомы с нашим придворным магом? – продолжал развлекаться эрл.

– Не имела чести быть предствленной магам, – поклонилась в третий раз. Не прием, а гимнастика какая-то!

– Мой дорогой Кандид, где же вы? – капризно спросил эрл.

Вперед выступил важный осанистый мужчина. К сожалению, он был мне отлично знаком. Патер Кандид, законопативший меня в каземат, ядовито улыбнулся. Патером он больше не был, судя по бархатному коричневому костюму, украшенному желтыми атласными лентами.

– Проверьте же потенциал невесты! – эрл вытянул вперед ноги в туфлях с шелковыми розами на мысках.

Патер Кандид ухмыльнулся и провел рукой поверх моей головы и спины.

– Пустышка, – сообщил он скучным голосом.

– И кому такое нужно в семье? – прекрасно слышным шепотом дама у трона спросила свою подругу.

– Ваше величество! – вперед выступил старичок в зеленой мантии. – Позвольте проверить результат инструментально, ведь мы не могли оценить ощущения уважаемого Кандида! Наука требует точности и объективности!

– Разумеется, – благодушно кивнул эрл. – Проверяйте, архимагистр. Наука в Нивасаме нуждается в точных сведениях.

Старичок достал из-под мантии матовый шар и подошел ко мне. Надо же, архимаг! А где мощная давящая аура, где сила, о которой написано в книгах? Или старичок на пенсии, а тут исполняет роль дрессированной мартышки?

Лакей поставил перед троном подставку, и старичок водрузил шар на нее.

– Подойдите, дитя, положите руку на шар, – попросил архимаг.

– Конечно, архимагистр, – мне не трудно. Надеюсь, током не дернет? Я шагнула вперед и опустила ладонь на гладкий прохладный шар. В этот момент ощутила ветерок вокруг и влажный поцелуй на губах. Сильф! Будто влажный лист бумаги скользнул под мою ладонь.

Придворные жадно смотрели на шар и перешептывались. Шар оставался мутным и инертным. Вдруг в нем блеснула одна голубая искорка.

– Одна! – разочарованной выдохнул придворный.

– Этого и следовало ожидать, – самодовольно процедил Кандид. – Одна искра – это ничтожно малое количество магии!

– Ах, ничтожно малое, все же не полное отсутствие! – Возразил эрл. – Архимагистр, это же можно развить?

– Непременно, – арихимагистр проворно спрятал шар под мантию. – Через двадцать лет усиленных занятий с индивидуальным наставником ее потенциал приблизится к пяти-семи искрам, полагаю.

Какая-то из молоденьких дам рассмеялась звонко и тоненько, как серебряный колокольчик. Весь зал подхватил, и эрл тоже усмехнулся. Правда, при этом он цепко взглянул на мое спокойное лицо и явно огорчился моему спокойствию.

– Прекратите, господа, – эрл взмахнул платком. Смех моментально стих. – Лучше оцените мужество и самоконтроль нашей невесты! Кто из вас мог бы стоять сейчас здесь с таким присутствием духа!

– Я знаю только одного, – льстиво заметил подхалим у трона.

– Ну-ка, шепните мне его имя на ухо! – потребовал эрл, болтая ногами.

– Нир Сагам, конечно!

Я в полной мере оценила актерское мастерство придворного: вроде действительно шепнул на ухо эрлу, а услышали все в тронном зале. Артист! Кстати, Люси надо нанять учителя не только по придворному этикету и геральдике, но и по актерскому мастерству. Такому стоит поучиться! Опять же, выразить нужную эмоцию, держать лицо, отрепетировать улыбки и жесты, все это пригодится маленькой принцессе.

– О! Да, о смелости и отваге нир Сагама можно говорит долго! Кстати, он женат? – осведомился, будто невзначай, эрл у смешливого лизоблюда.

– Нет, ваша светлость, – поспешила ответить ближайшая к трону дама, бросив неприязненный взгляд на придворного. – После разрыва помолвки он долго был на чужбине и только вернулся. Один! – Дама с трагическим вздохом прижала платочек к другому глазу, совершено сухому.

Я от всей души наслаждалась этим спектаклем. Мне бы еще удобное кресло и банку пива, я бы даже поаплодировала. Совершенно ясно, что какому-то неизвестному герою хотят подстроить невыгодный и не почетный брак со мной. Наказать таким образом. А мне предназначена роль пешки в этой чужой жестокой игре.