Глава 13

Несколько секунд я просто смотрела на Кассиана, всё ещё надеясь, что сон окончательно не отпустил меня и сейчас происходящее исчезнет вместе с остатками особенно неудачного кошмара. Но лорд-командор исчезать не собирался. Он стоял на пороге сторожки и продолжал смотреть на нас так, что я внезапно очень отчётливо ощутила и руку Дамиана на своей талии, и собственную ладонь на его обнажённой груди, и особенно — рубашку Вальтера на себе.

Хуже ситуации не придумаешь!

Я дёрнулась, пытаясь одновременно сесть, выбраться из-под одеяла и увеличить расстояние между нами хотя бы до приличествующего обещанной другому мужчине девушке. Одеяло, разумеется, решило, что происходящее недостаточно катастрофично, запуталось вокруг ног ещё сильнее прежнего, и вместо достойного подъёма я едва не свалилась со шкуры.

Рука на моей талии исчезла.

— Осторожно, — хрипло со сна произнёс Дамиан.

Он тоже наконец проснулся и приподнялся рядом, опираясь на локоть. А я только тогда заметила движение за спиной Кассиана. Сначала из-за широких плеч лорд-командора показался край тёмно-синего плаща с серебряной застёжкой королевского корпуса. Потом в стороне от двери мелькнул ещё один человек. И ещё. Я чуть подалась вперёд, насколько позволило проклятое одеяло, и разглядела за порогом сразу нескольких мужчин.

Заклинатели!

На каждом из них была походная форма Королевского корпуса, оружие, защитные артефакты, а двое держались так, чтобы одновременно контролировать сторожку и пространство вокруг неё.

Да у них там, похоже, полноценный поисковой отряд!

А ведь ещё несколько часов назад Дамиан не сумел даже самостоятельно подняться по трём ступеням. До сторожки последние шаги практически висел на моём плече, потерял немало крови, потратил неизвестно сколько магии сначала на древнюю ловушку, затем на мороков, а сейчас выглядел пусть и лучше, чем на рассвете, но всё ещё слишком бледным. И против теперь него стоял лорд-командор королевского корпуса с целым отрядом заклинателей.

Почему-то от этого открытия стало значительно холоднее, хотя камин всё ещё отдавал остаточное тепло.

— Ты ранена? — первым нарушил тишину Кассиан.

— Что? — бестолково моргнула я.

Его взгляд стремительно прошёлся по мне сверху вниз, задержался на босых ногах, слишком большой мужской рубашке, потом снова поднялся к лицу.

— Эмили, ты ранена? — уточнил лорд-командор.

— Нет. Я… — растерялась я, — нет, со мной всё в порядке.

Напряжение в его лице едва заметно ослабло. Совсем немного, но я знала Кассиана достаточно давно, чтобы заметить даже это. И именно поэтому поспешила воспользоваться моментом:

— Кассиан, всё совсем не так, как выглядит…

— Я тебе верю, Эмили.

Всё моё приготовленное продолжение мигом исчезло.

— Веришь? — переспросила удивлённо.

— Да, — подтвердил Кассиан.

Он сказал это настолько просто и тихо, что я окончательно растерялась. За те несколько секунд, пока мы смотрели друг на друга, я успела представить совершенно другую реакцию. Она обязательно включала в себя вопросы, обвинения, а также неумолимое требование объяснить, почему его невеста обнаружилась неизвестно где в рубашке другого мужчины и под одним с ним одеялом. В крайнем случае — ледяное молчание, которое у Кассиана получалось куда страшнее любого скандала.

Но не это.

— Тогда давай я всё объясню, — с облегчением начала я. — Мы приехали сюда не потому…

— Потом, — мягко перебил он. — Одевайся. Мы поговорим снаружи.

Я нахмурилась, однако спорить пока не стала. Тем более, что мои собственные вещи возле камина уже успели высохнуть, а продолжать этот разговор в одной рубашке Вальтера казалось не лучшей идеей. Я быстро скрылась за шкафчиком, переоделась и, когда вышла, обнаружила, что обстановка за эти несколько минут лучше не стала.

Дамиан уже поднялся. И мне совершенно не понравилось, как осторожно при этом он держал корпус.

— Тебе вообще вставать не следовало, — сразу сообщила я.

— Учту, — отозвался Вальтер.

По тону сразу стало понятно, что ничего он не учтёт.

— Идём, — протянул мне руку Кассиан.

Я шагнула вперёд, но потом вспомнила про повязку.

— Подожди. Дамиан ранен. Ему нужно…

Мои слова прозвучали одновременно с мрачным и угрюмым:

— Она никуда с тобой не пойдёт.

Я застыла. Кассиан тоже. Ещё секунда, и лорд-командор медленно повернул голову к Вальтеру, а в сторожке стало настолько тихо, что я услышала, как в камине с негромким треском осыпался прогоревший уголёк.

— Вальтер, — сухо произнёс мой жених. — Не вмешивайся.

— Не получится, — отозвался тёмный маг и сделал шаг в нашу сторону.

Дальнейшее произошло настолько быстро, что я даже не сразу поняла, что именно увидела. Кассиан едва заметно повёл пальцами.

Между нами вспыхнул свет!

Ослепительно-белая полоса мгновенно прошила пространство от пола до потолка, разрослась в стороны и превратилась в сплошную сияющую стену. Я инстинктивно закрыла глаза рукой и отшатнулась.

— Кассиан!

С другой стороны раздался глухой удар. Моё сердце ухнуло вниз. А когда зрение немного привыкло, я различила за ослепительной завесой тёмный силуэт. Дамиан попытался приблизиться, но свет вспыхнул ярче и буквально отбросил его на несколько шагов.

— Прекрати! — рванула обратно.

Но Кассиан перехватил меня за предплечье.

— Он жив, — холодно произнёс лорд-командор. — И останется жив, если перестанет вмешиваться.

— Он ранен! — возмутилась я в сердцах.

— Я вижу, — пренебрежительно отозвался Кассиан.

Заклинатели снаружи тоже не выглядели людьми, терпеливо ожидающими окончания семейной ссоры. Двое приблизились к крыльцу, ещё один поднял руку, и по его пальцам пробежали тонкие серебристые нити готового к активации плетения.

Ещё одна попытка Дамиана пройти сквозь стену, и вмешается весь отряд!

— Не надо, — выдохнула я, уже не понимая, кому именно это говорю.

Силуэт за световой завесой остановился. Кассиан отпустил мою руку и снова протянул ладонь, на этот раз молча. Мне это совершенно не понравилось. Ещё меньше нравилось оставлять Дамиана здесь после того, как он едва дошёл до сторожки, но сейчас попытка спорить могла закончиться настоящей дракой между раненым тёмным магом и отрядом Корпуса.

Поэтому я всё-таки вложила пальцы в ладонь Кассиана.

Он вывел меня наружу.

Вечерний воздух после натопленной сторожки показался особенно холодным. Туман снова стелился между деревьями, хотя теперь был значительно легче ночного, а возле сторожки я насчитала семь лошадей.

— Кассиан, это совершенно необязательно, — обернулась, убедившись в том, что световая стена всё ещё перекрывала дверной проём.

— Что именно? — выгнул бровь лорд-командор.

— Всё это! — обвела рукой заклинателей, лошадей, сторожку и заодно половину Веймарских топей. — Я понимаю, ты злишься…

— Я не злюсь. Злиться я буду позже, — холодно произнёс Кассиан. — Сейчас я пытаюсь понять, как девушка с абсолютной памятью, способная дословно воспроизвести правила Академии за последние полвека, умудрилась за одну ночь нарушить примерно половину из них.

— Не половину, — машинально возразила я. — Максимум…

Осеклась. Кассиан выразительно приподнял бровь.

— Неважно, — пробормотала я.

— Разве? — отвернулся он.

Лорд-командор двинулся к лошадям, и мне пришлось идти следом.

— Но ты сказал, что веришь мне, — напомнила ему.

— Верю, — кивнул Кассиан.

— Тогда почему ведёшь себя так, словно застал меня за совершением государственного преступления? — поджала губы.

Лорд-командор резко остановился.

— Потому что сегодня утром я приехал в Академию, чтобы увидеть тебя, и узнал от Арчибальда, что моя невеста исчезла.

Я тоже остановилась.

— Дедушка уже знает, где я?

Кассиан посмотрел на меня так, что вопрос мгновенно показался мне исключительно глупым.

— Никто из твоих знакомых не знал, где ты, — продолжил распекать Кассиан. — В общежитии тебя не видели. На территории Академии тебя не было. Записки ты не оставила.

С каждым новым предложением мне становилось всё менее уютно.

— Я собиралась вернуться утром, ещё до того, как…

— Утром? — переспросил Кассиан.

— Мы задержались, — оправдалась. — Произошёл несчастный случай.

— В Веймарских топях, — мрачно уточнил Кассиан. — Куда ты отправилась ночью.

Что сказать…

— Откуда ты вообще узнал, что мы здесь? — вновь посмотрела на него.

— Когда обычные поиски ничего не дали, я запросил портальные данные Академии. Ночью было зарегистрировано использование чрезвычайного допуска Дамиана Вальтера. Переход в Тарвицу. Два человека.

Я невольно оглянулась на сторожку.

— После этого мы отправились туда, — продолжил Кассиан. — Нашли постоялый двор. Выяснили, что Вальтер интересовался дорогой к топям, а затем вы вдвоём уехали на вейрах именно в эту сторону.

— И вы пошли за нами? — уныло заключила я.

— Нет, Эмили. Мы сначала несколько часов проверяли окрестности Тарвицы в надежде, что вы всё-таки не совершили настолько безрассудную глупость, — стало мне всё таким же холодным и неприятным ответом.

Я виновато опустила взгляд.

— Пришлось не только поднять поисковый отряд вверенного мне корпуса, но и получить разрешение на вход в опасную магическую зону, восстановить ваш маршрут, а затем несколько часов прочёсывать топи. К тому моменту мы даже не знали, живы ли вы.

Последние слова прозвучали тише. А я впервые за всё время заметила в нём не только злость — усталость. Под глазами Кассиана залегли едва заметные тени, на плаще засохла болотная грязь, сапоги были забрызганы почти до колен. Он действительно провёл весь день, разыскивая меня.

Внутри неприятно сжалось.

— Прости, — произнесла едва слышно. — Я не думала, что…

— Именно, — перебил он. — Ты не думала.

Чувство вины никуда не исчезло, но замечание мне не понравилось.

— Я прекрасно понимала, куда и зачем иду, — сказала, что чувствовала.

— Правда? — в голосе Кассиана вновь проступил холод. — Тогда ты должна была понимать и то, что Веймарские топи считаются опасной зоной, где регулярно исчезают даже подготовленные маги. Как и то, что чрезвычайный допуск к межпространственному переходу не предназначен для тайных прогулок. И что если ты всё-таки не вернёшься к утру, твой дед обнаружит пустую комнату и будет несколько часов ждать известий о том, нашли ли его единственную внучку живой.

Последнее прозвучало не только в открытом обвинении, но и настолько громко, что я невольно вздрогнула. Кассиан заметил. И добил совсем тихо:

— Ты хоть представляешь, что пережил твой дед?

Я отвернулась, уставившись на туман между деревьями.

Нет. Об этом я не подумала. Ведь вчера всё казалось настолько простым: добраться до Тарвицы, найти топянку, вернуться раньше, чем кто-нибудь обнаружит моё отсутствие. Потом появилась ловушка, озеро, ранение Дамиана, мороки, сторожка… Одно событие цеплялось за другое, пока первоначальный план не превратился в нечто, что даже при чрезвычайно богатом воображении нельзя было назвать разумным.

— Я поговорю с дедушкой, — сказала наконец. — Как только вернёмся в Академию.

— Нет, — отрезал лорд-командор.

— Что «нет»? — повернулась к нему.

Он уже снова шёл к лошадям.

— С Арчибальдом поговорю я, — ответил хмуро.

— Хорошо, — не стала спорить. — Но я тоже должна ему всё объяснить. И сначала нужно помочь Дамиану. У него серьёзная рана, кровотечение только недавно остановилось. Если среди твоих людей есть целитель…

— Есть. Им займутся.

Я облегчённо выдохнула.

И зря!

— Отлично. Тогда возвращаемся в Академию.

— Ты не возвращаешься в Академию.

В первое мгновение я решила, что ослышалась.

— Что? — переспросила.

Кассиан остановился возле высокого гнедого коня и повернулся ко мне.

— Ты едешь в Риверт-холл, — вынес безжалостным вердиктом.

Я несколько секунд просто смотрела на него и всё ещё не верила.

— Сейчас? — уточнила по-прежнему неверяще.

— Сейчас, — разбил он все крохи надежды на благоприятный исход.

— Но конференция ещё не закончилась… — попыталась возразить.

Не вышло.

— Для тебя закончилась, — не позволил договорить Кассиан.

Всё моё нахлынувшее чувство вины вновь уступило место возмущению.

— Ты не можешь решить это за меня, — сложила руки на груди.

— После сегодняшней ночи я могу решить, что не позволю тебе снова исчезнуть в опасной магической зоне, пока окружающие пытаются выяснить, жива ли ты, — вернул мне в своей манере лорд-командор.

— Я совершеннолетняя! — напомнила.

— И это каким-то образом должно сделать Веймарские топи безопаснее? — ни капельки не проникся Кассиан.

— Нет, но…

— Твои вещи доставят позже. С Арчибальдом я поговорю сам.

— Кассиан!

Он вздохнул и на мгновение прикрыл глаза, словно именно я сейчас была самым сложным испытанием в его военной карьере.

— Эмили, я не собираюсь спорить.

— А я собираюсь! — заверила со всей искренностью.

— Я заметил, — только и сказал он.

— У меня учёба. Конференция. Исследования, — принялась перечислять все важные аспекты в моей жизни. — Я не могу просто взять и уехать в Риверт-холл потому, что ты так решил!

— Можешь, — ограничился он бескомпромиссным и сухим.

— Не могу! — продолжила я стоять на своём.

— Можешь, — повторил он уже мягче и положил ладонь мне на плечо. — И поедешь. Так будет безопаснее, Эмили.

Эту фразу я слышала и раньше. Не раз. Только прежде она почему-то звучала как забота. Или хотя бы её подобие. Сейчас же я смотрела на стоявшего передо мной мужчину и впервые особенно ясно поняла, что именно скрывалось за этим «безопаснее». Решение. Принятое за меня.

— Нет, — сказала я.

— Что? — Кассиан нахмурился.

— Я никуда не поеду, — заявила категорично.

И добавила бы много чего ещё. Но договорить мне не дали. Лорд-командор подхватил меня за талию и прежде, чем я успела возмутиться, легко усадил в седло.

— Кассиан! — всё, что успело слететь с моих уст.

— Достаточно, — отрезал Кассиан.

— Немедленно сними меня отсюда! — потребовала я.

— Через несколько часов сама слезешь, — не стал оспаривать моё право на свободу Кассиан, помолчал секунду, после чего снисходительно добавил: — В Риверт-холле.

Моё возмущение моментально превратилось в праведное негодование!

Я даже набрала в лёгкие побольше воздуха, собираясь сообщить ему всё, что думаю о мужчинах, которые считают возможным перемещать меня в пространстве без предварительного согласования, но в этот момент Кассиан сунул руку под плащ. И достал небольшой футляр.

Нет! Только не это!

Кассиан заметил мигом изменившееся выражение моего лица и впервые за весь разговор едва заметно усмехнулся.

— Пять раз, Эмили.

— Что? — не поняла я.

Он открыл футляр. На тёмном бархате лежало кольцо из светлого металла с тонкой вязью древних рун и прозрачным камнем, в глубине которого медленно двигались серебристые искры. Я видела его раньше только мельком, но абсолютной памяти хватило и этого.

— Пять раз ты нашла способ его не принять, — напомнил Кассиан.

— И это, по-твоему, не намёк? — гулко сглотнула я.

— Более чем очевидный, — не стал он отрицать.

На мгновение показалось, что на его губах мелькнула ещё одна усталая улыбка. Но исчезла она почти сразу, словно и не существовало её никогда.

— Поэтому шестого раза не будет, — решил лорд-командор.

— Кассиан… — попыталась вразумить его я.

Но он даже слушать не стал.

— Сегодня это закончится, — постановил твёрдо.

Он вынул кольцо из футляра. Я машинально сжала пальцы.

Всё не просто плохо! Всё очень и очень ужасно!

И стало только ужаснее в моменте, едва Кассиан протянул ко мне руку с кольцом. Я смотрела, как серебристые искры медленно перекатываются в прозрачном камне, и особенно отчётливо вспоминала слова Теи Талвин. Стоит принять родовой артефакт Ривертов, и все пять предыдущих моих побегов можно будет считать исключительно тренировочными. Помолвка закрепится магически, а дальше меня действительно увезут в Риверт-холл, где Кассиан, несомненно, позаботится о том, чтобы шестой побег не состоялся уже никогда.

А затем… затем мир перед глазами вдруг почернел!

Между нами словно разверзлась абсолютная чернота, мгновенно отрезавшая Кассиана вместе с кольцом, лошадьми, заклинателями и половиной окружающего леса. Тьма взметнулась от земли сплошной стеной и сомкнулась над головой, поглотив даже белое сияние, всё ещё лившееся из сторожки.

Лошадь подо мной испуганно шарахнулась.

— Тише! — вскрикнула я, судорожно схватившись за луку седла.

Но по итогу даже испугаться толком не успела. Чья-то рука тут же перехватила поводья.

— Дамиан?!

Вальтер и правда стоял рядом. Бледный настолько, что даже в окружающей черноте это бросалось в глаза, с одной курткой поверх перевязанного корпуса и растрёпанными после сна волосами. Если бы не это, можно было бы подумать, что несколько часов назад он вовсе не падал возле крыльца и не провёл весь день без сознания. Потому что выражение лица у тёмного мага было до возмутительного спокойным.

Каюсь, мне потребовалось время, чтобы всё осознать.

А когда я наконец осознала…

— А ты не мог сделать это раньше? — перевела взгляд в сторону сторожки, которую теперь не видела за Тьмой, потом обратно на него.

Нет, не обвинила. Зато окончательно растерялась настолько, что не придумала ничего более достойного.

— Мог, — оправдал все мои ожидания тёмный маг.

От подобной степени его невозмутимости я едва не задохнулась.

— Тогда почему не сделал? — округлила глаза.

— Ты стояла слишком близко к нему, — коротко посмотрел в сторону чёрной стены Дамиан. — Не хотел задеть тебя.

Открыла рот для следующего возмущения, но тут же закрыла.

— А, — протянуло со вздохом. — Логично.

И только через пару секунд до меня реально дошло происходящее!

Ослепительная стена Кассиана всё ещё существовала. По крайней мере, должна была. Но Вальтер сейчас стоял рядом со мной.

— Подожди, — медленно произнесла я. — Ты прошёл сквозь заклинание лорда-командора?

— Обошёл, — поправил формулировку Вальтер.

— Как можно обойти стену, которая перекрывает всю сторожку? — изумилась я.

— Сложно. Но возможно, — не стал он делиться своим секретом.

— Вальтер! — укорила.

Ответить он не успел. По другую сторону Тьмы вспыхнул свет. Сначала одна яркая точка, затем сразу несколько. Чернота дрогнула, словно в неё ударили снаружи, и по поверхности побежали тонкие белые прожилки. Одновременно раздались короткие команды заклинателей.

Я видела их всего минуту назад, но сейчас происходящее воспринималось совершенно иначе. Там находились семеро подготовленных боевых магов во главе с лордом-командором королевского корпуса. Здесь — один раненый четверокурсник, который уже успел потратить столько магии, что несколько часов назад не мог самостоятельно дойти до двери.

С ветки над нами сорвался Нокс.

Серебристо-серый силуэт пронёсся над головой и исчез во Тьме, а Люми, до этого прятавшаяся в моих волосах, тревожно расправила крылья.

Очередная вспышка заставила стену содрогнуться.

— Дамиан, — вернула ему всё своё внимание и заметила, как сильно побелели его пальцы на поводьях. — Ты вообще сколько сил восстановил?

— Недостаточно, — не стал делиться и этим он.

— Вот именно! — по-своему похвалила за честность я. — Поэтому объясни, что ты делаешь?!

Не знаю, на что я надеялась, задавая этот вопрос. Уж точно не на то что:

— Выполняю нашу сделку, — как ни в чём не бывало отозвался тёмный.

А ведь на фоне озера, ранения, мороков, поцелуев, поискового отряда и внезапного решения Кассиана отправить меня в Риверт-холл я почти забыла, с чего всё началось. Я помогала Дамиану получить запрещённую формулу, а он должен был добиться, чтобы Кассиан Риверт сам отказался от помолвки без магического принуждения и без вреда моей репутации и семье Кроу.

— Сейчас?!

— Самое время.

Тьма содрогнулась снова.

— Мне почему-то кажется, что твой план идёт не очень хорошо, — была вынуждена признать я после недолгих размышлений.

— Он ещё не начался, — утешил Дамиан.

После этого заявления мне стало значительно тревожнее!

Но почему-то только мне. Дамиан остался по-прежнему предельно спокоен, отпустив поводья, после чего и вовсе протянул мне руку.

— Зачем? — посмотрела на раскрытую мужскую ладонь.

— Доверься мне, — приободрительно улыбнулся тёмный маг.

В любой другой ситуации я бы непременно потребовала подробностей, но конкретно в нашей за стеной снова вспыхнул свет. На этот раз настолько ярко, что несколько тонких лучей пробились сквозь Тьму. Дамиан едва заметно поморщился. А я вложила ладонь в его.

Что-то холодное мгновенно обхватило запястье!

— Ай! — отдёрнула руку, но было поздно.

На коже появился тонкий серебристо-чёрный браслет.

Я уставилась на него, не веря собственным глазам!

Металл словно возник из воздуха, плотно охватив запястье, а по гладкой поверхности одна за другой проступили крошечные руны. Первая вспыхнула серебром. За ней вторая. Третья. Цепочка света быстро обежала браслет по кругу и погасла. Одновременно такое же сияние вспыхнуло на руке Дамиана.

У него был такой же браслет. Нет. Не такой же. Парный.

Моя абсолютная память тем временем, совершенно не считаясь с состоянием своей хозяйки, уже вытащила из прочитанных когда-то справочников нужные символы. Я узнала древнюю руну союза. И знак рода. Знала и связующую вязь, которая применялась исключительно в парных артефактах старых магических семей.

— Это… — судорожно сглотнула я. — Это брачный артефакт.

— Да, — подтвердил Дамиан.

— Вальтеров? — уточнила уже без особой надежды.

— Верно, — кивнул тёмный.

Моя жизнь за последние сутки приобрела совершенно нездоровую склонность к развитию в направлениях, которые я не предусматривала даже теоретически.

— Дамиан…

У меня имелась примерно тысяча и не один вопрос, первый из которых являлся на тему того, какого Мрака он только что сделал.

Задать хотя бы один не успела.

Тьма треснула!

Иначе произошедшее описать было невозможно.

Ослепительно-белый свет распорол черноту сверху вниз, в разрыв хлынуло сияние, а затем вся стена содрогнулась и начала рассыпаться клочьями, которые исчезали ещё до того, как касались земли. Через несколько мгновений между нами и заклинателями не осталось ничего.

Я увидела Кассиана. Он увидел меня. Точнее, сначала меня, потом Дамиана рядом, затем наши соединённые руки и наконец — браслеты.

На лице лорд-командора впервые за всё время отразилось такое количество эмоций одновременно, что даже моей абсолютной памяти потребовалось бы несколько страниц для подробной классификации!

Изумление сменилось неверием, неверие — пониманием, а затем на скулах Кассиана проступили красные пятна. Дамиан на это лишь чуть крепче сжал мои пальцы. И совершенно спокойно произнёс:

— Ты опоздал.

В этот момент окончательно стало понятно, что миром дело не закончится. Недаром вокруг пальцев Кассиана уже клубился свет. Заклинатели за его спиной тоже пришли в движение. Кто-то сделал шаг вперёд, кто-то поднял руку, а над нами резко вскрикнул Нокс.

— Никому не вмешиваться, — отрезал лорд-командор.

Маги Корпуса остановились. Сам он пошёл к нам.

— Эмили, — позвал обманчиво мягко.

— Кассиан, подожди, — торопливо начала я. — Я сейчас сама не совсем понимаю…

Он протянул руку, очевидно намереваясь помочь мне спуститься с лошади и продолжил разговор в одной плоскости.

Браслет вспыхнул!

А я даже испугаться не успела.

Воздух между нами дрогнул, вокруг моего запястья развернулась тонкая серебристо-чёрная вязь, и ладонь Кассиана остановилась в нескольких пальцах от моей. Он нахмурился и надавил сильнее.

Защитный контур вспыхнул ярче!

Кассиан резко отдёрнул руку.

— Это ещё что? — посмотрела на браслет, потом на него.

— Защита, — коротко ответил Дамиан.

— Я уже поняла! — фыркнула. — От чего?

— От принудительного воздействия, — охотно пояснил тёмный.

— И прикосновений?! — выпала в осадок.

— Если артефакт считает их принудительными, — кивнул Вальтер.

Это объяснение мне не понравилось совершенно. Судя по тому, как изменилось лицо Кассиана, ему тоже.

Лорд-командор медленно перевёл взгляд на Дамиана.

— Вальтер.

— Риверт.

Ещё несколько секунд они смотрели друг на друга. А потом Кассиан вдруг… успокоился. Полностью.

И вот это напугало меня гораздо сильнее света вокруг его рук!

— Поговорим, Вальтер? — предложил Кассиан.

Дамиан отпустил мои пальцы.

— Поговорим, — согласился.

— Нет! — вмешалась уже я. — Какое ещё «поговорим»?

Никто мне не ответил.

— Дамиан, ты ранен! — напомнила.

Но он уже направлялся к сторожке.

— Вальтер! — бросила ему в спину.

— Я помню, — успокоил меня он.

Но как-то очень сомнительно успокоил!

Некроманты с нежитью работают и то эффективнее…

— Кассиан, он несколько часов назад потерял сознание! — раз уж с первым договориться не вышло, решила воззвать к разуму другого.

— Учту, — отозвался Кассиан.

— Что именно ты учтёшь?! — так и не поняла я.

И не получила никакого ответа. Мне вообще ничего больше не осталось, как с возмущением наблюдать, как один чрезвычайно упрямый тёмный маг и один не менее упрямый лорд-командор поднялись на крыльцо.

— Это вообще-то моя помолвка! — выкрикнула им вслед.

Дверь сторожки захлопнулась. А я осталась сидеть на лошади. В окружении шести заклинателей. С Ноксом над головой, Люми в волосах и брачным браслетом Вальтеров на запястье.

Что значит не везёт, называется!..

Первые полминуты за дверью стояла тишина. Потом послышался голос Кассиана. Слов я не разобрала, зато по интонации поняла, что спокойствие лорд-командора оказалось явлением временным. Следом ответил Дамиан.

— Что они там делают? — не выдержала я.

Ближайший заклинатель очень старательно посмотрел куда-то в сторону леса.

— Разговаривают, леди.

— Я никакая не леди, я студентка Академии.

Он кашлянул. А из сторожки донёсся глухой удар.

— Это тоже разговор? — вздрогнула.

На этот раз заклинатель решил вовсе не отвечать. И я уже собралась спрыгнуть с лошади, но из-за двери послышался грохот, словно кто-то задел стол. Следом в щели между досками вспыхнул белый свет.

— Кассиан! — крикнула я и дёрнулась к земле.

Стоявший рядом мужчина мгновенно шагнул ближе.

— Прошу вас, не вмешивайтесь.

— Там раненый человек!

В ответ из-под двери выплеснулась тонкая полоска Тьмы.

— Два раненых человека, — мрачно исправилась я. — Сейчас будет два.

Нокс сделал круг над сторожкой и снова уселся на ветку. Почему-то фамильяр Дамиана не пытался ворваться внутрь, и только это удержало меня от того, чтобы самой проверить происходящее.

Послышался ещё один удар. Потом всё стихло. Совсем.

Я ждала. Минуту. Возможно, две.

И уже начала всерьёз размышлять, кого из них вынесут первым и будет ли он при этом жив, когда дверь наконец открылась. На пороге появился Кассиан. Один. Выглядел он так, словно дипломатическая часть разговора в какой-то момент действительно закончилась. Волосы, прежде идеально уложенные, растрепались, ворот был расстёгнут, а на правой скуле проступало красное пятно. Костяшки пальцев тоже заметно покраснели.

Я посмотрела ему за спину.

— А Дамиан?

— Жив.

Я выдохнула.

— А почему ты…

Кассиан подошёл ко мне, и остаток вопроса исчез сам собой. Он был в бешенстве. Не в той холодной ярости, которую демонстрировал раньше. Сейчас она едва удерживалась под внешним спокойствием. Несколько секунд он молча смотрел мне в лицо. Затем его взгляд опустился на браслет.

— Я расторгаю помолвку, — произнёс Кассиан. — Ты свободна.

В первое мгновение я даже не поверила, что услышала правильно. А затем левое запястье обожгло. Не то, на котором находился браслет Вальтеров. Другое. Там, где после кровной клятвы оставался едва заметный магический след. Тепло вспыхнуло под кожей, прошло вверх по руке и мгновенно исчезло. Вместе с ним что-то изменилось внутри самой клятвы. Одна из двух связей, до этого ощущающихся единым тугим узлом, вдруг ослабла. Обязательство Дамиана выполнено.

Кассиан Риверт в самом деле сам отказался от помолвки!

— Ты… — посмотрела на него. — Правда?

— Правда.

В груди начало разливаться такое облегчение, что на несколько мгновений я совершенно забыла обо всём остальном.

Получилось!

Я больше не должна была становиться леди Риверт. Не должна уезжать в Риверт-холл, отказываться от Академии, исследований и всего, ради чего столько лет училась.

Я свободна!

— Вернее… — неожиданно добавил Кассиан.

Вся моя радость подозрительно быстро притормозила свои порывы в момент, когда лорд-командор снова посмотрел на брачный браслет и криво усмехнулся.

— Хотя какая уж теперь свобода, раз ты связалась с Вальтером.

После этого он развернулся.

— Кассиан…

Лорд-командор остановился, но назад не посмотрел. Я очень-очень хотела сказать что-нибудь правильное. Может быть поблагодарить. Или извиниться ещё раз за поиски. Возможно, спросить, что именно произошло в сторожке и каким чудом Дамиану удалось за один разговор добиться того, чего я не смогла добиться за несколько лет.

Но подходящих слов не нашлось.

Кассиан тоже ничего больше не сказал. Только коротко приказал своим людям собираться. Через несколько минут отряд двинулся прочь. А я стояла возле лошади и смотрела, как фигуры заклинателей одна за другой растворяются в вечернем тумане. Последним исчез Кассиан.

И только тогда я позволила себе выдохнуть.

Всего на одну-единственную толику мгновения.

Затем мой взгляд медленно опустился на запястье, где по-прежнему находился серебристо-чёрный браслет — он же брачный артефакт Вальтеров. И облегчение начало стремительно сменяться совершенно другим чувством. Потому что от одного брачного артефакта я только что успешно избавилась. Зато под второй собственноручно протянула руку. А ведь моя половина кровной клятвы всё ещё оставалась невыполненной.

И, кажется, за последние сутки я не столько решила проблему с нежеланным браком, сколько каким-то совершенно невероятным образом умудрилась заменить одного потенциального жениха другим.

Причём тёмным магом.

И, судя по всему, значительно более опасным.