Глава 14

Когда я распахнула дверь сторожки, Дамиан сидел на краю лежанки, бледный, с разбитой губой и наливающейся краснотой скулой, но до неприличия довольный. При моём появлении он только поднял голову, будто уже прекрасно знал, зачем я вернулась.

— Вальтер, какого Мрака ты на мне практически женился?! — выставила браслет перед собой в качестве неоспоримого доказательства.

— Не женился, — спокойно поправил он, осторожно выпрямляясь и тут же едва заметно морщась от боли в боку. — Мы ещё не скрепили наш союз, воспользовавшись правом первой ночи.

— О, тогда всё прекрасно! — шагнула я ближе, собираясь высказать всё, что думаю по поводу подобной разницы, вот только собственный взгляд зацепился за его лицо, ведь вблизи свежая ссадина на скуле выглядела ещё выразительнее. — Кассиан тебя ударил? — нахмурилась.

Дамиан провёл большим пальцем по разбитой губе, посмотрел на оставшуюся на коже каплю крови и пожал плечом.

— Возможно, — не спешил сознаваться.

— У тебя доказательство на скуле, — заметила я и тут же перевела взгляд ниже, на покрасневшие костяшки его пальцев. Судя по ним, Кассиан тоже обзавёлся такими доказательствами. — О чём вы разговаривали?

— О тебе, — едва заметно усмехнулся Дамиан. — Риверту не понравился мой способ выполнить нашу договорённость. Я объяснил, почему продолжение вашей помолвки потеряло смысл. Он не сразу согласился.

— Вижу, — протянула я, ещё раз выразительно осмотрев его лицо. — Что именно ты ему сказал? — уставилась на него с подозрением.

Дамиан откинулся назад, опираясь ладонью о лежанку, и по его слишком невозмутимому выражению я сразу поняла, что ответа не дождусь.

Понятно!

Этот вопрос я мысленно отложила на потом и подняла запястье. Сейчас существовала проблема значительно более срочная.

— Хорошо, — скривила душой. — Как это снять?

Дамиан взглянул на браслет и чуть приподнял бровь, словно я спросила нечто совершенно очевидное.

— Рукой.

Я несколько секунд ждала продолжения. Его не последовало.

— Очень смешно, — поморщилась.

— Я не шучу. Видишь тёмную руну возле застёжки? Нажми.

— Это древний брачный артефакт могущественного военного рода, который только что остановил самого лорд-командора королевского корпуса заклинателей, — напомнила я угрюмо, с подозрением рассматривая крохотный символ. — Не может он просто… — нажала.

Браслет тихо щёлкнул и раскрылся, так что остаток заготовленной мною фразы так и не прозвучал. Я замерла, глядя на свободное запястье и металлический ободок в ладони, всё ещё до конца не веря своим глазам.

— Всё? — недоверчиво покрутила браслет в пальцах.

— Всё, — подтвердил Дамиан.

Облегчение оказалось почти головокружительным!

И именно тогда возник следующий вопрос.

— Как ты вообще его активировал? — задумалась, проведя пальцем по тонкой вязи рун, пытаясь вспомнить момент, когда они вспыхнули.

Дамиан поднял собственное запястье. Его браслет повторял мой, только руническая вязь шла зеркально.

— Он парный и принимает не каждого, — подтвердил мою догадку, помолчал немного, а затем удивил: — Для активации нужны чувства и доверие.

Мои пальцы замерли на металле.

— Чьи?

— Наши, Кроу.

Звучало… логично. Или нет?

— Нет! — выпалила я быстро.

В глазах тёмного мага почему-то немедленно вспыхнул смех.

— Доверие — самая важная часть, — заметил он, качнув головой.

Я нахмурилась и снова посмотрела на артефакт. А ещё почему-то грушевый пирог, который он съел с моей руки, вспомнился. Тогда Вальтер тоже говорил о доверии.

— То есть какая-то железка определяет мои чувства лучше меня? — уставилась на него уже скептически.

— Серебряно-мифриловый сплав с родовой магией Вальтеров, — невозмутимо поправил Дамиан. — Но в целом да.

— Это совершенно ненаучно, — возмутилась я, сжав браслет в ладони.

— Можешь поспорить с моими предками, — хмыкнул тёмный.

С чувствами ещё можно было спорить. Первый поцелуй спасал мне жизнь, второй я вполне могла объявить последствием пережитого стресса. А вот с доверием положение было хуже. Я слишком хорошо помнила Тьму, протянутую ладонь и его короткое: «Доверься мне». Я подала ему руку сама.

— А если бы браслет не сработал? — спросила, повернувшись к нему.

Дамиан осторожно поднялся с лежанки. На мгновение его лицо напряглось от боли, ладонь легла на раненый бок, и я машинально шагнула ближе, готовая поддержать, но он уже выпрямился.

— Нашёл бы другой способ выполнить клятву.

Привычная насмешка постепенно исчезла с его лица, а взгляд стал таким серьёзным, что мне вдруг захотелось забрать вопрос обратно. Но поздно, Дамиан закончил тихим вкрадчивым тоном:

— И продолжил бы тебя добиваться.

Я… откровенно растерялась. Опять.

— Зачем? — единственное, с чем нашлась.

— Потому что клятва здесь уже ни при чём, Эмилия, — произнёс моё имя непривычно мягко Дамиан и сделал шаг ко мне. — Когда я предложил тебе сделку, мне действительно была нужна твоя память. Но не только она. Мне всё равно, насколько она полезна. Мне нужна ты сама.

Собственное сердце предательски сбилось с ритма, а абсолютная память немедленно сохранила и слова, и интонацию, и то, как он смотрел на меня в этот особенный момент. Последние его четыре слова и вовсе оказались значительно опаснее всех его предыдущих намёков.

Я ведь знала, что нравлюсь Дамиану. По крайней мере, подозревала. Сложно было не подозревать после двух поцелуев, его совершенно недвусмысленных взглядов и той возмутительной манеры сокращать расстояние между нами, которой он пользовался при каждом удобном случае.

Но одно дело — подозревать. И совсем другое — услышать.

Особенно когда от услышанного внутри вместо вполне закономерной паники разлилось тёплое, почти невесомое чувство, от которого вдруг захотелось улыбнуться. Я не улыбнулась. Хотя собственные губы всё равно дрогнули, так что пришлось срочно их поджать.

Дамиан это заметил. И так и продолжил всё ещё стоять передо мной, всё ещё смотреть именно так, что внутри продолжало происходить что-то совершенно неправильное.

Нет, вот это мы анализировать точно не будем!

— Дамиан… — выдохнула я с шумом уже вслух.

— Если бы браслет не сработал, я просто потратил бы больше времени, — продолжил он и, заметив моё замешательство, всё-таки улыбнулся.

— На что? — спросила я, хотя уже подозревала и этот ответ.

— На тебя. На нас.

Вот теперь разговор становился опаснее Веймарских топей. Там хотя бы существовали инструкции по технике безопасности. Именно поэтому я поспешно выставила браслет между нами, словно серебристо-чёрный ободок мог вернуть происходящее в рациональные рамки.

— Вовсе я не собираюсь становиться твоей невестой! — предупредила.

— Хорошо, — легко согласился Дамиан.

— И всё? — подозрительно прищурилась.

— У меня есть ещё два с половиной года до твоего выпуска, чтобы тебя переубедить, — заверил с такой же лёгкостью тёмный.

— Что? Звучит так, будто ты уже всё решил! — возмутилась я, ткнув браслетом в его сторону.

Дамиан поймал мою руку прежде, чем я случайно попала металлическим краем ему в грудь.

— Нет, — не сразу, но отпустил. — Поэтому я сказал «переубедить», а не «жениться». Решать будешь ты.

Спокойствие, с которым он это произнёс, напомнило совсем другие слова: «Ты едешь в Риверт-холл» и «Так будет безопаснее, Эмили». Я невольно опустила взгляд на браслет, и Дамиан, проследив за ним, добавил:

— Кстати, я бы не советовал его снимать.

— Вот! — вскинула голову. — Я знала, что есть подвох.

— Никакого подвоха, — устало провёл ладонью по растрёпанным волосам Дамиан. — Браслет защищает от магического принуждения и нежелательного физического воздействия, даёт тебе защиту рода Вальтеров и определённую неприкосновенность. Любой, кто его узнает, поймёт, что если решит распоряжаться тобой без твоего согласия, вопрос автоматически станет делом моей семьи.

Я невольно посмотрела на артефакт внимательнее. С практической точки зрения предложение становилось подозрительно привлекательным, но прежде чем позволить Дамиану заметить мой интерес, я подняла палец.

— И ты не станешь мне ничего запрещать! — выставила ультиматумом.

Он нахмурился, явно не понимая самого предположения.

— Например? — полюбопытствовал.

— Например, учиться. Я закончу Академию, буду участвовать в конференциях, заниматься исследованиями, работать после выпуска и ездить в экспедиции, если захочу, — перечислила я, загибая пальцы.

— Разумеется, — согласился Дамиан.

— Даже в опасные? — не поверила я.

— После Веймарских топей я понял, что запрещать тебе опасные экспедиции бесполезно, — усмехнулся тёмный, но почти сразу стал серьёзнее. — Если смогу, поеду с тобой. Если нет — помогу подготовиться и буду ждать возвращения.

— И ты не запрёшь меня в вашей родовой крепости ради моей безопасности, если что вдруг произойдёт в Тайрине, — предупредила я, внимательно следя за его реакцией.

Дамиан моргнул и посмотрел на меня с таким искренним недоумением, словно я предложила ему поселиться в подземельях Академии.

— Зачем? — спросил он всё также недоумённо.

— Чтобы со мной ничего не случилось, конечно. Разве не так поступают наследники великого аристократического рода? — фыркнула встречно.

— Тогда мне придётся запереться там вместе с тобой, — заметил он и, увидев мой вопросительный взгляд, вновь ласково улыбнулся. — Тёмные маги слишком эгоистичны и жадны, чтобы оставить любимую женщину где-то в родовой крепости и спокойно заниматься своими делами.

Абсолютная память мгновенно зацепилась за «Любимую», а я замерла.

— Что? — спросил он, заметив мою реакцию.

— Ничего, — поспешно отозвалась я.

Но почувствовала, как предательски запылали щёки. И, что было гораздо хуже, поймала себя на совершенно нелепом желании услышать это ещё раз. Он мою реакцию тоже заметил. Его взгляд медленно прошёлся по моему лицу.

— Ты покраснела.

— Здесь жарко.

Дамиан выразительно покосился на почти погасший камин, но благоразумно не стал спорить. Вместо этого чуть приблизился.

— Я хочу видеть тебя каждый день, Эмилия, — заявил со всей серьёзностью. — В Академии, в библиотеке, за завтраком, когда ты споришь со мной из-за какой-нибудь ерунды. И вообще, я слишком жадный. Если у меня такая прекрасная пара, зачем мне её прятать? Пусть все видят.

От «любимой женщины» я ещё не успела прийти в себя, а он уже дошёл до «прекрасной пары». И раз уж так…

— Я тебе не пара! — возмутилась.

Дамиан ничего не ответил, только опустил взгляд на браслет в моей ладони, после чего снова посмотрел мне в глаза.

— Артефакт придерживается другого мнения.

— Артефакт вообще никто не спрашивал!

На этот раз он не улыбнулся. Зато протянул мне руку. Я могла не подавать свою. Сейчас браслет лежал у меня на ладони, и я вполне могла оставить его и уйти. Ни клятва, ни Дамиан, ни родовая магия Вальтеров не заставляли меня делать обратное. Выбор действительно оставался за мной.

И почему-то именно это оказалось самым убедительным из всего, что Дамиан сказал за сегодняшний вечер…

Я ещё несколько секунд смотрела на браслет, лежащий у меня на ладони. С практической точки зрения оставить его было разумно: защита от принуждения уже пригодилась, имя Вальтеров могло избавить от множества проблем, а Кассиан теоретически ещё мог вернуться и снова решить, что Риверт-холл — лучшее место для моей безопасности.

Следовательно, надеть браслет обратно было логично, ведь да? Исключительно логично и совершенно не связано с тем, что несколько минут назад Дамиан назвал меня любимой женщиной.

Да, совершенно не связано!

Я обхватила браслетом запястье и нажала на застёжку. Металл соединился с тихим щелчком, по рунам пробежало серебристо-чёрное сияние. Подняв голову, я обнаружила, что Дамиан смотрит на мою руку и улыбается.

— Даже не начинай, — предупредила я, сразу вскинув ладонь. — Я надела его исключительно из практических соображений. Защита действительно полезная, Кассиан может вернуться, а статус Вальтеров, как ты сам объяснил, способен избавить меня от множества проблем.

— Разумеется, — с вновь совершенно серьёзным видом согласился Дамиан, хотя в синих глазах уже появилась знакомая насмешка.

— Почему мне кажется, что ты мне не веришь? — подозрительно прищурилась.

— Я верю тебе, Кроу, — заверил он и даже кивнул для убедительности.

— Совершенно неубедительно ты врёшь, — пробормотала я, заметив, как снова дрогнули уголки его губ в новой насмешке.

Улыбка тёмного стала только шире, поэтому тему следовало немедленно закрыть, пока он не вынудил меня объяснять, почему браслет, который я пять минут назад требовала снять, снова оказался на руке.

— Ладно, — закруглила деликатную тему нашего диалога, чтобы поскорее отмучаться. — Но учти, Вальтер, больше никаких поцелуев! И вообще…

Дамиан шагнул ко мне, и остаток фразы куда-то исчез. Я настороженно попятилась, потому что расстояние между нами стремительно становилось неприличным для спокойного разговора. Даже вышла из сторожки, отступила ещё немного и почувствовала спиной шершавый ствол дерева. В то же мгновение тёмный маг остановился совсем близко и положил ладонь на ствол возле моего плеча.

— Совсем никаких? — тихо уточнил он, чуть склонив голову.

Я упрямо вздёрнула подбородок.

— Совсем!

— Тебе же понравилось, — напомнил Дамиан, и насмешка в его глазах стала более яркой и откровенной.

— Вовсе нет! — возмутилась я.

— Но второй раз ты уже не задыхалась, Кроу, — напомнил и это.

— Это была стрессовая реакция организма, — заявила я, стараясь придать голосу предельную убедительность. — В экстремальной ситуации люди иногда совершают совершенно несвойственные им действия.

Дамиан медленно приблизил лицо к моему, и от этой близости последние мои слова прозвучали уже не так уверенно, как хотелось бы.

— Значит, в обычных обстоятельствах тебе бы не понравилось?

— Именно, — без малейшего зазрения совести соврала я.

Хотя взгляд предательски сам скользнул к его губам.

Он это, разумеется, тоже заметил.

— Даже если они будут такими? — поинтересовался мягко и неторопливо, а его пальцы коснулись моей щеки и скользнули к затылку.

— Дамиан, я вообще-то не!..

Договорить не успела. Едва я открыла рот, собираясь напомнить одному особенно самоуверенному тёмному магу значение слова «никаких», как все заготовленные возражения утонули в… поцелуе. Губы Дамиана накрыли мои до того уверенно и решительно, что я лишь возмущённо выдохнула ему в рот и тут же упёрлась ладонью в грудь, собираясь оттолкнуть.

Честно-честно собираясь!

Вот только вместо этого пальцы почему-то предательски замерли.

Возможно, всё потому, что этот наш поцелуй оказался совсем не похож на тот, в озере. Его пальцы на моём затылке скользнули в волосы, надёжно удерживая ладонь там, а большой палец едва ощутимо прошёлся возле уха. От этого простого движения по коже возникла странная дрожь, и я банально забыла заготовленную фразу, которую собиралась высказать секунду назад.

Я! И забыла!

Да быть такого не могло…

Но себе в оправдание могу сказать, что, пусть и не сразу, однако я всё-таки надавила ладонью ему на грудь. Дамиан отстранился, хотя сделал это опять как-то возмутительно неторопливо, сначала разорвал поцелуй, потом ещё на мгновение задержался совсем близко, так что его дыхание всё ещё касалось моих губ.

— Ну? — тихо спросил он, вопросительно подняв бровь.

Мне понадобилась секунда, чтобы вспомнить, о чём именно он спрашивал.

— Нет, — заявила я решительно.

— Совсем? — уточнил он, явно сдерживая улыбку.

— Совсем, — отрезала я.

Дамиан задумчиво кивнул. И я сразу поняла, что зря сказала.

— Даже не думай, — предупредила я, заметив, как изменился его взгляд.

Но тщетно. Тёмный как не слышал. Зато снова спросил:

— А если такие? — зарылся пальцами в мои волосы.

Второй поцелуй вышел уже другим — глубже, увереннее, дольше. Пальцы Дамиана запутались в моих волосах, другая ладонь осторожно легла на талию, а я продержалась без ответа самым позорным образом от силы несколько секунд. Абсолютная память немедленно зафиксировала всё: жар его губ, прикосновение ладони, знакомый запах дыма и мокрой древесины и, что особенно неприятно, тот факт, что теперь никаким кислородным голоданием происходящее объяснить было невозможно.

— А если такие? — повторил Дамиан, довольно улыбнувшись.

Я попыталась восстановить одновременно дыхание и остатки собственного достоинства.

— Уже лучше, — вынужденно признала.

Нет, вовсе не потому, что собиралась капитулировать. Наивно понадеялась, что таким образом всем его расспросам на тему наших поцелуев придёт конец. Не пришёл.

Зато улыбка на его лице стала совершенно невыносимой!

— Значит, дело в недостатке практики, — заключил он.

— Что?! — возмущённо уставилась на него.

— Если результат улучшается со второй попытки, очевидно, стоит увеличить количество испытаний, — пояснил Дамиан таким тоном, будто вывод был научно безупречен.

— Нет!

Он вопросительно поднял бровь.

— Почему?

Я открыла рот и тут же закрыла, потому что осознала, что спорить с тёмным магов себе дороже. Решила зайти с другой стороны:

— Хорошо, — нехотя произнесла я, собираясь хотя бы установить строгие ограничения. — Допустим, иногда. Раз в месяц.

— Нет, — мгновенно отозвался Дамиан.

Я даже от дерева отлепилась от очередного возмущения.

— Что значит «нет»? — округлила глаза.

— Слишком редко, — пояснил он, скрестив руки на груди.

— Раз в неделю, — уступила я после короткой внутренней борьбы.

Дамиан покачал головой.

— Ежедневно.

— Ты с ума сошёл? — недоверчиво уставилась на него.

— Один раз в день — вполне разумно, — невозмутимо заявил он.

— Для кого?! — взмахнула руками в негодовании.

— Для меня, — признался Дамиан.

Это всё больше напоминало наши переговоры перед кровной клятвой, только тогда речь хотя бы шла о запрещённой формуле, а не о количестве поцелуев.

— Не больше одного в день! — выпалила я, выставляя перед ним указательный палец в назидание. — И без свидетелей!

Дамиан несколько секунд смотрел на меня, словно оценивал условия, после чего довольно кивнул.

— Договорились.

Такое быстрое согласие немедленно вызвало только новые подозрения.

— Почему ты так быстро согласился? — сузила глаза, пытаясь понять, где именно допустила ошибку.

— Потому что условия меня устраивают, — объяснил он с совершенно невинным видом. — И ты сама предложила эти условия.

А я только открыла рот, чтобы добавить ещё несколько пунктов, когда Дамиан снова наклонился ко мне.

— Вальтер! — упёрлась ладонью ему в грудь, останавливая. — Мы только что установили один в день!

Он опустил взгляд на мою руку, затем снова посмотрел мне в глаза.

— Условия вступили в силу после предыдущих двух, — сообщил нагло.

— Ничего подобного! — возмутилась я, сильнее надавив ладонью, хотя оттолкнуть его почему-то так и не попыталась. — Они учитываются!

— Мы это не оговаривали.

— Теперь оговариваем! И без свидетелей!

Дамиан демонстративно оглянулся. Нокс сидел на ветке неподалёку, а Люми устроилась чуть выше, мерцая золотисто-лиловыми крыльями.

— Фамильяры не считаются, — решил он.

— С чего ты взял? — тоже покосилась на Люми, но та не проявила ни малейшего желания поддержать хозяйку.

Дамиан снова перевёл взгляд на меня и чуть пожал плечом.

— Ничего не могу обещать.

— Вальтер…

Договорить он мне не дал. И на этот раз, когда его губы ласково коснулись моих, я даже не стала искать научного объяснения тому, почему сама закрыла глаза и потянулась навстречу.

Всё, ничего мне уже не объяснялось!

Только чувствовалось…

Тем более, когда Дамиан отстранился, его ладонь ещё несколько мгновений оставалась на моей талии. А он тихо сказал:

— Я не тороплю тебя, Эмилия, — слегка погладил большим пальцем ткань у моего бока и затем отпуская меня. — Браслет ты можешь снять когда захочешь. Клятва закончится, когда ты выполнишь свою часть. А всё остальное не обязано решаться сегодня. И я сделаю всё, чтобы ты не пожалела о том, что доверилась мне. Никогда. Обещаю.

Я посмотрела на серебристо-чёрный ободок на запястье и невольно тоже коснулась его пальцами.

— Ты уже сообщил, что собираешься потратить на меня два с половиной года, — произнесла настороженно.

— Не только два с половиной года. Всю жизнь, — отозвался Дамиан.

Я хотела назвать его самоуверенным, но почему-то промолчала. Впервые перспектива будущего рядом с кем-то не напоминала заранее составленный за меня план. Дамиан не говорил, где мне жить, когда заканчивать учёбу и от чего отказаться. Даже браслет на запястье я могла снять одним движением. Он просто… собирался быть рядом?

И от этой мысли мне не хотелось бежать.

Да и какие там очередные побеги, если всё моё романтическое настроение немедленно столкнулось с безжалостной реальностью, едва взгляд случайно упал на сферу-консерватор, оставленную в сторожке.

— Топянка! — выдохнула я и поспешила внутрь.

Дамиан тихо рассмеялся у меня за спиной, но комментировать внезапное возвращение к научным проблемам благоразумно не стал. Я подняла и открыла сферу, внимательно осмотрела растение. Серебристые лепестки оставались свежими, корневище — целым.

— Леонард ждёт её, а нам всё ещё нужен трактат Кайрена Торвейна, — напомнила я, проверяя защитный контур сферы, потом коснулась второго запястья, где всё ещё ощущалось слабое тепло магической связи. — Ты сам заметил, моя часть кровной клятвы не выполнена, а Конференция начнётся утром. У нас не так много времени.

— Значит, пора возвращаться в Академию, — решил Дамиан.

Я окинула его выразительным взглядом, задержавшись на бледном лице и повязке, проступающей из-под одежды.

— И сразу к целителю, — предупредила строго. — Это не обсуждается.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился он, поправляя куртку.

Я замерла со сферой в руках.

— Ты подозрительно покладистый, — заподозрила я неладное.

— У меня сегодня был тяжёлый день, Кроу, — оправдался Вальтер. — К тому же мне нравится делать тебя счастливой.

Нокс сорвался с ветки и полетел вперёд, а Люми вспорхнула, описала вокруг моей головы золотисто-лиловый круг и привычно устроилась в волосах. Дамиан остановился рядом и протянул мне руку. На этот раз вокруг не было Тьмы и чрезвычайной ситуации, за спиной не стоял Кассиан и от моего решения не зависела судьба помолвки. И всё равно я, посмотрев сначала на раскрытую ладонь Дамиана, затем на его лицо, просто вложила пальцы в его руку. Он ничего не сказал, только чуть крепче сжал мои пальцы.

Браслет Вальтеров едва заметно блеснул на запястье.

Очевидно, в ближайшие несколько лет я всё-таки выйду замуж…