Глава 4

Несколько секунд я действительно рассматривала его предложение, и уже одно это казалось тревожным симптомом. Предложение было настолько заманчивым, что отказаться следовало немедленно, пока здравый смысл окончательно не проиграл отчаянию. Потому и заявила категорично:

— Нет!

Дамиан слегка приподнял тёмную бровь. На его лице почти ничего не изменилось, только ярко-синие глаза сузились, на дне зрачков закопошилась тьма, а ветер растрепал упавшую на лоб прядь чёрных волос.

— Даже не подумаешь?

— Я уже подумала, — поправила ремешок сумки. — Именно поэтому отказываюсь.

Кассиан был серьёзной проблемой, но становиться сообщницей тёмных магов ради того, чтобы не стать его женой, казалось чрезмерным способом эту проблему решить.

— Я три года училась без единого разговора с дисциплинарным комитетом, мой дедушка больше сорока лет заведует библиотекой, а теперь я должна воспользоваться его доверием, чтобы помочь вам добраться до запрещённых знаний? — озвучила в чистейшем негодовании. — Нет.

— Я не предлагаю тебе красть книгу, — парировал тёмный маг.

— Какое облегчение, — фыркнула я уже с презрением. — Всего лишь найти её, прочитать, запомнить и передать содержание.

На губах Дамиана мелькнула усмешка, но я уже направилась к выходу из беседки, считая разговор полностью исчерпанным.

— Кроме того, я тебе не доверяю, — добавила на ходу. — Даже если каким-то чудом я помогу найти формулу, почему я должна верить, что после этого ты выполнишь свою часть сделки?

Не знаю, зачем я об этом спросила, раз уж всё решила. И тем более не ожидала, что услышу в ответ честнее и искреннее:

— Не должна.

— Что? — невольно остановилась я.

— Мы знакомы меньше часа, — кивнул Вальтер. — Верить мне на слово было бы глупо, — ненадолго задумался, затем поднял руку.

Над его раскрытой ладонью вспыхнули тёмно-багровые линии и сплелись в знакомую руническую вязь. Я узнала её почти сразу.

— Кровная клятва? — уставилась неверяще.

— Именно, — подтвердил тёмный и сжал пальцы, а руны погасли. — Она исключит обман. Ты выполнишь свою часть сделки, я — свою. Никто не сможет отказаться от обязательств без последствий.

Люми на моём плече тревожно шевельнула золотыми крылышками, потому что теперь предложение тёмного мага стало ещё опаснее, ведь исчезал один из главных доводов против него. Если Дамиан действительно свяжет себя кровной клятвой, он не сможет получить формулу и забыть об обещании. Магия сама станет гарантией того, что Кассиан откажется от брака и данное моим отцом слово наконец перестанет определять мою жизнь.

И всё же цена никуда не исчезла.

— Нет, — упрямо повторила я.

На этот раз Дамиан нахмурился.

— Даже с клятвой? — вкрадчиво уточнил.

— Она гарантирует, что ты меня не обманешь. Но не делает запрещённую формулу разрешённой, а мой поступок — правильным, — пояснила свою точку зрения.

Несколько мгновений Вальтер молча смотрел на меня, как на какую-то диковинку, которую видит впервые, после чего опустил сжатую в кулак руку.

— Хорошо, — удивил вдруг.

Вот просто взял и согласился с моим отказом!

— И всё? — недоверчиво прищурилась.

— А чего ты ждала? — не понял он.

— Не знаю, — напряглась ещё больше. — Роуэн меньше часа назад предлагал вообще от меня избавиться, потому что я могу рассказать о вас преподавателям. А теперь ты спокойно отпускаешь единственного свидетеля?

Дамиан усмехнулся и кивнул куда-то мне за спину. Я машинально обернулась. На высокой ветке старого дерева сидел его сокол. Серебристо-серые перья почти сливались с тенью листвы, а тёмные глаза внимательно следили за мной. Я даже не заметила, когда он появился.

— Нокс, — произнёс Дамиан.

Сокол чуть повернул голову на звук имени. Я же медленно перевела взгляд обратно на его хозяина.

— Он следил за мной? — догадалась.

— Следил — слишком громкое слово, — пожал плечами четверокурсник.

— А какое тебе нравится больше? — съехидничала.

— Присматривал, — вернул мне деланно любезно Дамиан.

— Это то же самое, только звучит приличнее, — угрюмо отозвалась я.

Дамиан только ещё раз пожал плечами, нисколько не смутившись.

— Поэтому я и не переживаю. Нокс тебя запомнил. Если решишь отправиться к магистру Эйвери или в дисциплинарный комитет и рассказать о нашем разговоре, я узнаю об этом раньше, чем ты успеешь закончить жалобу, — поставил перед фактом.

Я, осознавая всю глубину прозвучавшей угрозы, мрачно уставилась на сокола. Нокс в свою очередь лишь невинно пригладил клювом перья на груди.

— Звучит, как угроза, — озвучила часть собственных мыслей.

— Предусмотрительность, — сдержанно поправил Дамиан. — Я же не мешаю тебе уйти, — действительно отступил в сторону, освобождая проход.

Я постояла ещё мгновение, ожидая подвоха, но его не последовало.

— Значит, договорились. Точнее, не договорились.

— Пока нет, — согласился со мной, но исключительно по-своему.

Я уже сделала шаг, но остановилась.

— Что значит «пока»? — прищурилась, глядя на него с подозрением.

Уголок его губ медленно пополз вверх в кривой мрачной насмешке, а в синих глазах появилось знакомое издевательское веселье.

— Ты ещё передумаешь, Кроу, — заявил тёмный маг.

От его самоуверенности захотелось немедленно доказать обратное.

— С чего ты взял? — фыркнула встречно.

— Потому что завтра приезжает Риверт, а ты очень не хочешь становиться его женой, — в очередной раз пожал плечами Вальтер.

— Это не означает, что я прибегу к тебе за помощью, — закатила глаза.

— Конечно, — согласился Дамиан.

Но таким тоном, что согласия в нём не было ни капли.

— То есть, ты совершенно не допускаешь мысли, что я справлюсь без тебя? — выдохнула раздражённо.

— Допускаю, — оспорил он. — Просто считаю такую возможность маловероятной.

— Какая поразительная вера в собственные способности, — съехидничала, снова вздохнув.

— Когда передумаешь, найдёшь меня, — продолжил гнуть свою линию тёмный.

— Если, — продолжила держаться за своё упрямство и я.

— Когда, — лениво поправил он.

Я вскинула подбородок повыше.

— Не дождёшься, — развернулась на каблуках.

— Посмотрим, — не сдался и он.

Больше я ему ничего не сказала. Пошла прочь по садовой дорожке, чувствуя спиной его взгляд. Люми сорвалась с ветки и поспешила за мной, а Нокс остался наблюдать сверху, пока я шла предельно твёрдым и решительным шагом, намереваясь в самое ближайшее время доказать одному невыносимо самоуверенному тёмному магу, что далеко не всё на свете происходит так, как он решил.

Домой я вернулась с твёрдым намерением больше сегодня о Кассиане не думать. Как любил время от времени повторять дедушка, хорошему решению иногда нужно просто дать переночевать.

А кто я такая, чтобы спорить со столь щедрым жизненным опытом?

Большинство студентов Академии жили в общежитиях при своих факультетах, однако высшему преподавательскому составу и некоторым старшим сотрудникам полагались отдельные домики на территории. У дедушки такой тоже был, и с первого курса я жила вместе с ним.

Обычно меня это вполне устраивало. До библиотеки было несколько минут пешком, дедушка не следил за каждым моим шагом, а наша экономка Марта считала своим священным долгом не позволить нам обоим забыть о существовании нормальной еды.

Иногда, правда, я жалела, что не выбрала общежитие.

Например, сегодня.

Там я хотя бы могла закрыться в своей комнате и следующие несколько часов не знать, что происходит вокруг. Здесь же хватило одного взгляда на гостиную, чтобы понять: о Кассиане мне не просто придётся думать. Судя по происходящему, весь этот дом собирался думать о нём вместе со мной.

В гостиной царил такой переполох, словно к нам собирался приехать не один лорд-командор, а весь королевский корпус вместе с Его Величеством. Марта руководила двумя помощниками, на столе громоздились коробки с гербами Ривертов, возле стены стояли дорожные сундуки, которых утром здесь точно не было, а дедушка разбирал какие-то бумаги.

— Что происходит? — озадаченно остановилась я на пороге.

— Подготовка к приезду Кассиана, — ответил дедушка.

— Он приезжает на конференцию или захватывает Академию?

Марта тихо кашлянула, скрывая смешок, а я подошла к ближайшей коробке. Внутри обнаружились ткани, книги, несколько футляров и ещё с десяток свёртков.

— Это всё от него? — уточнила настороженно.

И не напрасно они мне доверия не внушили!

— Подарки, — признал дедушка.

Я перевела взгляд на сундуки.

— А это? — указала на них.

Почему-то именно здесь он замешкался.

— Твои вещи.

— Мои вещи находятся наверху, — вернула внимание к родственнику.

— Не эти. Сегодня доставили часть твоего приданого из нашего фамильного поместья, — терпеливо пояснил он.

Наше поместье находилось на юге страны — далеко от столицы, и приданое никак не могло случайно проезжать мимо Академии, чтоб попасть сюда. На доставку ушло бы более недели. Это значило, что за ним послали не сегодня и даже не вчера, а намного раньше.

— Зачем? — окончательно расстроилась я.

И ещё острее, когда вместо того, чтобы ответить, старший Кроу вдруг чрезвычайно заинтересовался бумагами в своих руках.

— Дедушка, — позвала я.

Он вздохнул, немного помедлил, но после всё же сознался:

— Кассиан пригласил тебя погостить в Риверт-холле. После конференции, разумеется.

У меня внутри всё неприятно похолодело.

— Погостить? — переспросила, едва шевеля губами от ужаса.

Очень уж ярко собственное воображение моментально нарисовало Риверт-холл — огромное родовое поместье с толстыми стенами, сложной системой охраны, защитными контурами и Кассианом, который на любое моё возражение отвечал своим неизменным «так безопаснее, Эмили».

— Посмотреть поместье, познакомиться с домом, слугами. В конце концов, после свадьбы тебе предстоит там жить, — натянуто улыбнулся дедушка.

— И поэтому туда заранее везут моё приданое?

Дедушка смутился ещё сильнее.

— Чтобы потом не заниматься этим отдельно.

Вот теперь слово «погостить» зазвучало совсем иначе!

Я слишком ясно представила, как после конференции приезжаю в Риверт-холл на несколько дней, мои сундуки уже стоят в отведённых мне комнатах, Кассиан показывает библиотеку, сад и будущую лабораторию, а потом совершенно естественно выясняется, что возвращаться в Академию незачем, потому что здесь безопаснее, потому что всё необходимое уже привезли, потому что до свадьбы осталось совсем немного.

Разумеется, Кассиан не стал бы запирать меня в башне.

Это было бы грубо, нерационально и совершенно на него не похоже.

Он просто умел устраивать всё так, что однажды можно было обнаружить себя внутри Риверт-холла вместе с собственным приданым и понять, что все пути обратно почему-то уже предусмотрительно закрыты.

И вот тогда общежитие, от которого я когда-то добровольно отказалась ради удобного дедушкиного дома, показалось мне пределом свободы.

— Эмилия? — осторожно позвал дедушка.

— Всё хорошо, я тебя поняла, — скривила душой и отступила от сундуков, поспешив покинуть первый этаж до того, как предательские слёзы начнут душить меня прилюдно, выдавая нарастающую слабость.

Я поднялась к себе, закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Люми выбралась из волос и зависла перед моим лицом.

— Даже не начинай, — попросила её.

Золотые крылышки качнулись.

Я прекрасно помнила, что меньше часа назад сказала Дамиану Вальтеру твёрдое «нет». Ещё лучше помнила его самоуверенное:

— Ты ещё передумаешь, Кроу.

Последнее я не только помнила, но и прокручивала в своей голове снова и снова, пока смотрела в окно на темнеющие корпуса Академии.

Нет, я не легкомысленная. Я не передумала. Я не из тех кто меняет решения. Просто обстоятельства изменились.

Это совершенно другое!

Потому-то к Дамиану Вальтеру я всё же пошла…