Глава 7

К портальной площадке я подошла далеко за полночь и впервые в жизни искренне порадовалась тому, что дедушка принял снотворное и крепко спит.

Впрочем, слово «порадовалась» не совсем точно отражало моё состояние. Скорее, я испытывала осторожное облегчение человека, которому удалось незаметно выбраться из дома с дорожной сумкой, фамильяром в волосах и намерением среди ночи покинуть Академию, чтобы отправиться в Веймарские топи за растением для ассистента магистра, который взамен обещал показать запрещённый трактат, необходимый четвёрке тёмных магов для запрещённой формулы.

Если перечислить всё именно в таком порядке, становилось очевидно, что моя жизнь за последние два дня свернула куда-то совершенно не туда.

Сборы тоже не добавили никакой уверенности в разумности происходящего. Я переоделась в удобные брюки, высокие сапоги и тёплую дорожную куртку, взяла защитный амулет, запасной магический накопитель, воду и всё, что могло пригодиться в дороге. Потом долго смотрела на сферу с остатками грушевого пирога, оставшиеся после визита к Леонарду, потому что Вальтер категорически не захотел оставлять их там, и в конце концов сунула съестное в сумку. Не пропадать же хорошему пирогу только потому, что его первоначальное предназначение уже было исполнено.

Я шла через спящую Академию, и каждый шаг по пустой аллее казался подозрительно громким.

Люми сидела в волосах и тоже не проявляла обычной разговорчивости. Возможно, осуждала. Возможно, спала. Я предпочитала второй вариант, потому что собственного внутреннего голоса, который последние полчаса подробно перечислял все причины немедленно развернуться и вернуться домой, мне вполне хватало.

Особенно убедительно и громко этот голос зазвучал при виде портальной площадки.

Ночью она выглядела совершенно иначе. Высокие каменные арки стояли тёмными силуэтами на фоне неба, лишь по основанию каждой мерцали охранные руны, а над центральным кругом плавал одинокий магический светильник. Студентов, по вполне понятным причинам, поблизости не наблюдалось.

Кроме одного.

Дамиан уже ждал меня возле дальней арки. На этот раз вместо привычной академической одежды на нём были тёмные брюки, высокие сапоги и чёрная куртка, застёгнутая почти до горла. За плечом висела дорожная сумка. Нокс устроился на верхней перекладине портала и, заметив меня, расправил серебристо-серые крылья.

— Ты вовремя, — заметил Дамиан, когда я подошла.

— У меня абсолютная память. Я прекрасно помню, во сколько ты велел прийти, — отозвалась сдержанно.

Тёмный маг коротко усмехнулся, но спорить не стал. Я же ещё раз оглянулась на аллею, ведущую к Академии. Где-то за деревьями оставался наш дом, в котором мирно спал дедушка, совершенно не подозревающий, что его любимая внучка собралась тайком отправиться в одно из наиболее неблагополучных мест Тайрина.

Утром он это обнаружит. И наверняка будет очень зол. Мысль не радовала. Зато следующая оказалась неожиданно приятной, ведь утром в Академию должен был приехать Кассиан. А меня здесь не будет.

Последнее открытие настолько улучшило моё настроение, что Веймарские топи на несколько секунд перестали казаться исключительно плохой идеей. Кассиан мог приехать лично, привезти кольцо, воспользоваться помощью дедушки, перекрыть все известные ему пути моего отступления. Но предусмотреть, что невеста среди ночи сбежит из Академии вместе с тёмным магом в сторону топей не мог даже лорд-командор королевского корпуса боевых заклинателей.

Во всяком случае, я очень на это надеялась.

Шестая попытка избежать вручения кольца определённо выходила на новый уровень в сравнении с предыдущими пятью.

— Чему ты улыбаешься? — заметил моё состояние Дамиан.

Я тут же перестала.

— Ничему, — заверила с серьёзным видом.

Он посмотрел на меня с явным недоверием.

— Кроу, — протянул негромко.

Пришлось сознаваться:

— Просто обнаружила положительную сторону нашего путешествия, — призналась с новой улыбкой.

— В Веймарские топи? — всё ещё не понял меня Вальтер.

— Именно, — кивнула я.

— И какую? — прищурился он с подозрением.

Я улыбнулась снова. И сказала, как есть:

— Завтра утром меня не будет в Академии.

— Риверт, — наконец всё понял Дамиан.

Я собиралась ответить, но взгляд снова упал на охранные руны у портала, и хорошее настроение немного померкло. За размышлениями о Кассиане я почти забыла о проблеме, которая беспокоила меня с самого момента, когда Дамиан объявил, что за топянкой мы отправимся этой же ночью, поскольку время не терпит промедления.

— Кстати, Вальтер, — остановила его прежде, чем он успел направиться дальше. — А как именно ты собираешься провести меня через портал?

— Обычным способом.

— Среди ночи?

— Порталы работают круглосуточно.

— Я знаю, как работают порталы, — возмутилась я. — Я спрашиваю о разрешении. У меня его нет. И, насколько мне известно, у тебя тоже не должно быть.

Дамиан задержал на мне взгляд, словно только сейчас понял, что этот вопрос действительно требует объяснения. Он и объяснил:

— У меня постоянный допуск.

Я даже не сразу нашлась с ответом.

— Какой ещё постоянный допуск? — растерялась.

— Экстренный, — уточнил он. — На случай чрезвычайной ситуации в королевстве, объявления военного положения или срочного вызова. Он позволяет пользоваться портальной сетью без предварительного разрешения Академии.

— Я знаю, что такое экстренный допуск, — угрюмо произнесла я.

Да что там я, даже все первокурсники знали. Как знали и то, что подобные разрешения выдавали студентам боевых направлений перед выпускным курсом, когда их подготовка достигала уровня, достаточного для привлечения в случае чрезвычайной ситуации. Не всем, разумеется. Только прошедшим дополнительную аттестацию и подтвердившим, что они способны не только эффектно разнести учебный полигон, но и выжить за его пределами.

— Но ты на четвёртом курсе, — напомнила я.

Дамиан невозмутимо кивнул.

— Обычно такой допуск получают пятикурсники, — продолжила.

— Обычно, — не стал оспаривать Вальтер и на этот раз.

— А у меня такого допуска точно нет, — напомнила ему и об этом.

— Зато в моём допуске предусмотрен один сопровождающий.

— Зачем? — окончательно растерялась я.

— На случай эвакуации гражданского лица, доставки специалиста или сопровождения того, кто сам не имеет допуска, — стало мне всё таким же невозмутимым ответом.

— И сегодня специалист — это я? — хмыкнула.

— Можешь считать себя гражданским лицом, если так спокойнее, — предложил встречно Дамиан.

Спокойнее не стало. Наоборот, моя память, которая иногда обладала совершенно отвратительным чувством момента, принялась услужливо вытаскивать сведения, никогда прежде меня особенно не интересовавшие.

Фамилия Вальтер попадалась мне задолго до знакомства с Дамианом и принадлежала старому военному роду, несколько столетий служащему короне и давшему Тайрину немало сильных тёмных магов. Несколько раз я встречала её в учебниках по истории военной магии, ещё чаще — в хрониках приграничных конфликтов. Вальтеров традиционно отправляли туда, где обычных заклинателей оказывалось недостаточно, а применение Тьмы считалось не излишней жестокостью, а наиболее разумным решением проблемы.

Что-то я слышала и о самом Дамиане.

Нет, не из «Сплетника», несмотря на его удивительную осведомлённость в чужих романах, скандалах и прочих обстоятельствах, которые их владельцы предпочли бы оставить при себе. В «Сплетнике» Вальтер, как раз, как ни странно, до сих пор ни разу не появлялся, зато студенты обсуждали друг друга и без помощи печатного слова. Я никогда не участвовала в подобных разговорах и тем более не собирала сведения о привлекательных четверокурсниках, однако для моей памяти отсутствие интереса не являлось достаточным основанием что-нибудь забыть. Вот и сейчас закономерно вспомнился разговор двух боевиков возле полигона в прошлом году. Один возмущался, что Вальтер снова сдал нормативы наравне со старшими. Другой ответил, что после летней подготовки для него эти нормативы вообще не проблема. Кажется, тогда я размышляла о контрольной по древнеэльтарскому и даже не повернула головы.

Теперь повернула.

Дамиан стоял напротив меня всё с тем же невозмутимым выражением лица, словно ничего необычного в наличии у четверокурсника разрешения, предназначенного преимущественно для студентов выпускного курса, не было.

— Что? — спросил он, заметив мой взгляд.

— Ничего, — машинально ответила я.

Хотя «ничего» неожиданно превратилось в довольно внушительный список вопросов.

Ещё бы!

До сегодняшнего вечера я знала, что Дамиан сильный тёмный маг. Это было очевидно хотя бы по тому, как легко он управлялся с Тьмой в закрытом фонде. Знала, что он талантлив, самоуверен и обладает незаурядной способностью относиться к потенциальным нарушениям закона как к незначительным организационным трудностям. Но одно дело — студенческие слухи и собственные наблюдения. И совсем другое — официальное разрешение, означающее, что Академия уже сейчас считала его достаточно подготовленным для ситуаций, в которых студентов переставали считать просто студентами.

Почему-то от этой мысли я стала смотреть на него немного иначе. И, кажется, увлекшись последним, задержала взгляд куда дольше, чем следовало.

— Кроу? — снова позвал Дамиан.

— Что? — отозвалась.

Вместо ответа он протянул мне руку. Я посмотрела сначала на раскрытую ладонь, потом на портал, уже активированный на несколько рун.

Очевидно, все вопросы о военной подготовке Вальтера придётся оставить на потом.

Едва я вложила ладонь, пальцы Дамиана тут же сомкнулись вокруг моих, и после недавней сцены возле лаборатории это простое прикосновение оказалось как злосчастное дежавю. В памяти моментально всплыло другое прикосновение, и то, как его большой палец располагался аккурат над моим пульсом, вспомнилось и тепло его ладони, а также собственное сердце, которое решило тогда вести себя совершенно неприлично.

На этот раз оно тоже отреагировало.

Не так сильно. Но достаточно, чтобы я это заметила.

Вот же… мрак!

— Не отпускай, — предупредил Дамиан, подходя к портальному провалу.

Руны под ногами вспыхнули. Мир исчез.

Я ненавидела дальние портальные переходы.

Не настолько, чтобы отказаться от их удобства, но достаточно, чтобы каждый раз искренне сочувствовать людям, которые когда-то были вынуждены пересекать королевство исключительно верхом. Пространство словно выдернуло почву из-под ног, на мгновение стиснуло со всех сторон, затем куда-то потянуло, а желудок при этом почему-то решил остаться в Академии.

Я сильнее сжала пальцы Дамиана.

Он ответил тем же.

Через секунду под сапогами снова появилась твёрдая поверхность, в лицо ударил прохладный ночной воздух, пахнущий дымом, влажной землёй и чем-то древесным. Я пошатнулась, но Дамиан тут же удержал меня, потянув чуть ближе к себе.

— Стоишь? — развернулся ко мне всем корпусом.

— Уже да, — выдохнула я, пережидая остаточное головокружение.

Перед нами простиралась небольшая мощёная площадь, освещённая всего четырьмя фонарями. Вокруг теснились невысокие дома с тёмными окнами, дальше виднелась колокольня, а единственное здание, в котором ещё горел свет, оказалось двухэтажным постоялым двором с широкой вывеской над входом. За ним угадывались конюшни.

Добро пожаловать в Тарвицу!

До сегодняшнего дня я встречала это название исключительно на картах Тайрина. Тарвица являлась небольшим поселением на самой окраине обжитых земель, ближайший к Веймарским топям из тех, где ещё имелась действующая портальная площадка. Дальше сеть межпространственных переходов не тянулась, и причина была банальна, ведь чем ближе к топям, тем нестабильнее становился магический фон. Строить там портал означало отправить путешественника вместо нужного места куда-нибудь в озеро, лес или, при особенно неудачном стечении обстоятельств, частями сразу во все три точки.

— Дальше порталов нет, — подтвердил мои мысли Дамиан.

— Знаю, — кивнула я. — И как мы поедем?

— Обычным способом, — отозвался тёмный маг.

— Каким именно? — выгнула бровь.

— На лошадях.

Я перевела взгляд на тёмную дорогу, уходящую между домами, затем на едва различимые за крышами силуэты леса.

— Всю ночь? — заранее ужаснулась.

— Несколько часов. До самих топей верхом не доберёмся, дальше пойдём пешком, — «обнадёжил» Вальтер.

И почему в лаборатории Леонарда план «съездить за лунной топянкой» звучал значительно короче?..

Дамиан направился к постоялому двору, и я пошла рядом. Из-за закрытых ставен пробивался тёплый свет, со стороны конюшни доносилось негромкое ржание. Хозяин обнаружился возле стойки и, судя по отсутствию удивления при виде двух ночных путешественников, к поздним посетителям привык. В результате недолгого разговора с ним лошадей пообещали подготовить и вывести в течении получаса. Вальтер расплатился, уточнил состояние дороги, получил короткий ответ о размытой низине возле северного тракта и только после этого повернулся ко мне.

— Поужинаем, — предложил он.

— Я не голодна, — отказалась я.

— Нам несколько часов ехать, потом идти по топям. Поесть стоит сейчас, — не согласился со мной и Дамиан.

— У меня пирог есть, — сообщила я, вспомнив о сфере в своей сумке.

— Грушевый с карамельными орехами? — съехидничал встречно тёмный.

— А ты что-то имеешь против грушевых пирогов? — фыркнула в ответ.

— Нет, — чуть подумав, ответил он. — Съедим его после ужина.

— Я вообще-то не соглашалась на…

Договорить не успела, потому что Дамиан уже потянул меня в сторону входа. И только сделав за ним несколько шагов, я осознала одно прискорбное обстоятельство.

Его пальцы всё ещё переплетены с моими!

А ведь портал давно остался позади. Мы успели осмотреть площадь, обсудить лошадей, дойти до постоялого двора, поговорить с хозяином и даже начать спорить об ужине.

А Дамиан так и не отпустил мою руку.

И самое странное заключалось даже не в этом.

Я ведь тоже могла отпустить его в любую секунду!

Но почему-то до сих пор этого не сделала. И всё-таки позволила Вальтеру довести себя вплоть до стола, хотя по дороге успела несколько раз подумать, что любая нормальная девушка на моём месте давно бы высвободила ладонь. Возможно, даже возмутилась. В крайнем случае хотя бы спросила, почему её продолжают держать, когда необходимость в этом закончилась ещё на портальной площадке.

Я не сделала ничего из перечисленного.

Впрочем, у меня имелось вполне разумное объяснение. Сначала я была занята переходом, потом обозреванием Тарвицы, затем лошадьми и перспективой провести несколько часов в седле. На анализ чужих пальцев, переплетённых с моими, просто не хватило времени. Именно поэтому, когда возле свободного стола Дамиан наконец отпустил меня, чтобы отодвинуть стул, я испытала совершенно нелепое ощущение, будто моей ладони вдруг стало прохладно.

Я немедленно села и спрятала её под стол.

Нечего было поощрять нервную систему, которая за последние два дня начала позволять себе слишком много самостоятельности.

К тому же и без всего это тоже было, чем заняться.

Постоялый двор оказался гораздо уютнее, чем можно ожидать от заведения на краю небольшой Тарвицы. В большом зале потрескивал огонь в камине, над стойкой светились два магических шара, а откуда-то со стороны кухни тянуло жареным мясом, свежим хлебом и пряностями. Несмотря на поздний час, несколько столов оказались заняты. Похоже, близость портала и дороги к северным землям обеспечивала хозяев постояльцами даже глубокой ночью.

Я только успела взять лежавшее на столе меню, как Дамиан забрал его у меня.

— Я вообще-то умею читать, — насупилась я.

— Не сомневаюсь, — вернул вежливо Дамиан.

— Тогда зачем ты… — нахмурилась.

Но и только. Даже договорить не успела.

— Потому что это не ресторация, Кроу, — мягко, но упрекнул тёмный маг, вместе с тем бегло осмотрев список. — В таких местах действительно свежими обычно бывают одно-два блюда. Те, которые заказывает большинство.

Я ничего не сказала и на этот раз. Дамиан и не ждал, подозвал подавальщицу после чего, даже не спросив моего мнения, заказал ужин на двоих. Ужин предполагал жареное мясо, тушёные овощи, горячий хлеб, сыр и какой-то травяной напиток, название которого я не расслышала, потому что была слишком занята тем, как мысленно проклинала одну тёмную всезнайку.

— А если я этого не ем? — поинтересовалась я, когда девушка ушла.

— Тогда я что-нибудь придумаю.

Судя по выражению его лица, раскаяния за самоуправство я не дождалась бы в любом случае, поэтому спорить дальше не стала. Вместо этого оглядела зал и только тогда обратила внимание на то, как именно Дамиан выбрал место. Я сидела возле стены, почти в углу, а он расположился напротив и немного сбоку, закрывая меня от большей части помещения собственной персоной. Из моего положения прекрасно просматривались и вход, и стойка, и добрая половина посетителей. Из его — в основном я и стена за моей спиной.

Для человека, который через несколько часов собирался вести меня в Веймарские топи, выбор казался по меньшей мере странным.

— Вальтер, — позвала.

— Кроу? — посмотрел на меня Дамиан.

— Разве ты не должен сидеть наоборот?

— Это как? — приподнял бровь тёмный.

— Лицом к залу. Или хотя бы к двери. Чтобы видеть вход, выходы, потенциальную угрозу и иметь возможность быстро отреагировать. Я читала несколько руководств по поведению боевых магов в незнакомой обстановке.

Не знаю, что такого забавного я сказала, но Вальтер улыбнулся. А затем удивил подробностями:

— За моей спиной сейчас одиннадцать человек, если не считать подавальщицу и хозяина. Трое за дальним столом играют в карты, причём тот, что сидит ближе к камину, проиграл уже восемь серебряных и начинает злиться. Двое у стойки, один вооружён коротким мечом. Ещё четверо ужинают возле окна, оружие есть у двоих: нож за голенищем у мужчины в серой куртке и арбалет под столом у того, что сидит справа. Последние двое разговаривают возле лестницы. Главный выход у тебя перед глазами, второй за стойкой ведёт через кухню во двор, третий — служебная дверь возле конюшен.

Я медленно опустила руку, которой собиралась указать ему на вход, за которым по всем моим предположениям, он обязан был наблюдать. Дамиан, к слову, и тогда в ту сторону даже не обернулся.

— Ты успел рассмотреть всё, пока мы входили? — уставилась на него со всем переполняющим меня изумлением.

— В основном, — не стал оспаривать тёмный.

Но и не подтвердил!

— «В основном» не объясняет, откуда ты знаешь про нож за голенищем, — прищурилась я.

— Нож заметить несложно, — пожал он плечами.

— И про арбалет под столом? — посмотрела на него уже цепко и пытливо.

На этот раз в его глазах мелькнуло веселье. А я собралась повернуться и проверить, действительно ли возле окна сидит мужчина с арбалетом, когда над головой послышался тихий скрежет когтей по дереву.

Я подняла голову.

И тут ожидания с реальностью полностью совпали.

На массивной балке под потолком сидел Нокс. Серебристо-серые перья почти сливались с тенями, поэтому я не заметила его сразу. Сокол неподвижно наблюдал за залом, время от времени поворачивая голову, и сейчас его тёмные глаза были направлены как раз на компанию возле окна.

— Нокс, — вернула внимание к Дамиану.

— Что Нокс? — уточнил тёмный.

— Ты видишь через него? — догадалась.

— Не совсем, — взял принесённую подошедшей подавальщицей кружку и сделал паузу Дамиан. — Скорее чувствую то, на что он обращает моё внимание. Если Нокс замечает угрозу, я понимаю, откуда она исходит и насколько близко.

В этом имелась определённая логика. Фамильяры в принципе не появлялись случайно. Их природа и способности почти всегда отражали что-то важное в маге, к которому они привязаны. Например, по всему выходило, что тот же Нокс замечал опасность раньше Дамиана, становился его глазами там, куда тот сам не смотрел, и позволял контролировать пространство вокруг.

А вот моя Люми имела совершенно иное призвание.

Маленькая золотистая бабочка с лиловым отливом не умела замечать спрятанные под столами арбалеты и вряд ли смогла бы предупредить меня о ноже за чужим голенищем. Зато она удивительно тонко чувствовала фальшь в людях. Не ложь как таковую, к моему глубокому сожалению, готового ответа «этот человек сейчас врёт» Люми мне не предоставляла. Но когда слова, эмоции и настоящие намерения собеседника слишком сильно расходились, она начинала беспокоиться.

Дедушка когда-то сказал, что мне просто достался фамильяр под стать хозяйке. Если я сама всю жизнь искала несостыковки в рунах, текстах и чужих рассуждениях, неудивительно, что Люми искала их в людях. А сейчас с некоторым неудовольствием я вспомнила ещё и о том, что рядом с Дамианом Люми чаще всего вела себя совершенно спокойно.

Я покосилась на бабочку, устроившуюся в моих волосах. Та даже крыльями не шевельнула.

Впрочем, сейчас меня куда больше занимало другое!

Я ещё раз посмотрела на наши места. Дамиану действительно не требовалось видеть весь зал, ведь Нокс прекрасно контролировал помещение за него. Но тогда Вальтер мог сесть где угодно. Напротив входа, возле стены, ближе к выходу — вариантов хватало. Однако вместо этого он посадил меня в самый закрытый угол и устроился так, что добраться до меня из зала можно было только миновав его.

Я открыла рот, собираясь спросить, намеренно ли тёмный это сделал, но почему-то передумала.

Кажется, ответ я уже знала.

Еду принесли почти сразу, и Дамиан, к моему удивлению, оказался прав. Пахло всё настолько хорошо, что собственное заявление об отсутствии аппетита пришлось молча признать преждевременным. После первых нескольких кусочков я поняла и другое — заставить меня нормально поесть перед дорогой было не худшей из его идей.

— Значит, до топей несколько часов? — спросила я, отломив кусочек горячего хлеба.

— Если дорогу возле северной низины не размыло окончательно, около трёх. Если придётся объезжать — четыре.

— А потом? — полюбопытствовала.

— Оставим лошадей у старой сторожки и пойдём пешком.

— Ты уже бывал здесь? — задумалась.

Вопрос вырвался с уст раньше, чем я успела решить, хочу ли вообще его задавать.

— Многие окраины, так или иначе, одинаковы.

Я прищурилась, но продолжать расспросы не стала. Пока. Вместо этого принялась наблюдать, как Дамиан между делом уточнил у хозяина, насколько поднялась вода после последних дождей, спросил о состоянии старой дороги и выяснил, не проходили ли за последние дни через Тарвицу королевские патрули. Вопросы звучали буднично, однако каждый имел совершенно очевидную цель. Он не просто имел представление о том, куда именно мы направлялись. Тёмный маг заранее собирал сведения, от которых могла зависеть дорога, и делал это настолько привычно, словно подобные ночные поездки в небезопасные районы королевства входили в его обычное расписание между занятиями по тёмной магии и разрушением лабораторных стен. А ведь до недавнего времени этот четверокурсник был для меня прежде всего наглым тёмным магом, который подслушал мой разговор с Люми, втянул меня в поиски запрещённой формулы и обладал совершенно невыносимой уверенностью, что всё в итоге произойдёт именно так, как он решил.

Кажется, этого описания начинало не хватать.

К счастью, ужин вскоре закончился, и я вспомнила о грушевом пироге, который, к слову, оказался у меня исключительно благодаря Дамиану. Тогда я решила, что он просто не любит оставлять после себя вещи.

Теперь начала подозревать, что причины были куда прозаичнее.

— А теперь пирог, — объявила я, доставая сферу.

Дамиан посмотрел на неё с таким выражением, словно именно этого и ждал. Я фыркнула и открыла сферу. Сладкий запах груши и карамелизированных орехов тут же смешался с остатками пряностей от ужина.

— Между прочим, теперь ты обязан признать, что мой метод сработал. Без пирога Леонард мог вообще отказаться показывать трактат, — объявила я с выражением торжественным голосом.

— Да, метод сработал, — неожиданно согласился Дамиан.

— И всё? — посмотрела на него с подозрением. — Никаких едких замечаний не будет?

— Замечание у меня по-прежнему только одно, — кивнул тёмный.

— Какое? — усмехнулась.

— Мне не нравится твоя привычка кормить по ночам мужчин, не имеющих с тобой никаких родственных связей.

Я едва не рассмеялась.

— Неужели завидно, Вальтер? Ревнуешь к пирогу? Я так и знала, что он тебе тоже понравится.

— К пирогу — нет.

Ответ прозвучал настолько спокойно, что я не сразу уловила странность формулировки.

— А к…

— Ты собиралась меня угощать, Кроу? — бесцеремонно оборвал вопрос Вальтер.

Вот теперь мне особенно захотелось договорить, но Дамиан уже смотрел на пирог с таким невозмутимым видом, словно ничего двусмысленного секунду назад не произнёс.

Ну…

Ладно.

Абсолютная память никуда не денется. Я вполне могла вернуться к этому разговору и позже, так что и правда, вместо того, чтобы продолжать дискуссию, я взяла кусочек пирога за край и протянула ему через стол.

— Держи, — прокомментировала. — И, кстати, после этого я жду официального признания, что мой способ переговоров с Леонардом был гениален.

Дамиан посмотрел на пирог, потом на меня, по его губам при упоминании ассистента магистра Вальмона скользнула мрачная ухмылка. А вместо того чтобы взять кусочек, он вдруг обхватил пальцами моё запястье.

Я замерла.

Его ладонь легла почти точно туда же, где несколько часов назад, возле лаборатории Леонарда, большой палец ощущал мой пульс. Моя память тут же воспроизвела прежнее прикосновение во всех ненужных подробностях, хотя на этот раз Дамиан не удерживал меня на месте. Зато медленно потянул мою руку к себе. А я настолько не ожидала ничего подобного, что даже не сопротивлялась.

Он наклонился и откусил пирог.

Прямо с моей руки!

Губы едва коснулись пальцев. Всего на мгновение. Но мне и этого хватило. По руке прошла горячая волна, она же добралась до запястья и почему-то продолжила своё путешествие гораздо выше, заставив меня забыть и о Леонарде, и о трактате, и даже о том, что через несколько часов нам предстояло добровольно войти в Веймарские топи. Сердце споткнулось, а потом зачастило, пока я всё смотрела и смотрела на Дамиана, совершенно не понимая, почему до сих пор позволяю ему держать мою руку.

Что происходит?..

Я не знала. А тёмный прожевал пирог.

— Что ты делаешь? — наконец выговорила я.

Каждый звук дался с трудом. Но не ему.

— Проверяю степень твоего доверия ко мне, — как ни в чём не бывало, отозвался Дамиан.

Я моргнула.

— Зачем? — окончательно растерялась.

Его пальцы всё ещё мягко обхватывали моё запястье, а в синих глазах мелькнуло что-то такое, от чего собственный вопрос внезапно показался мне опаснее, чем секунду назад.

— Путь долгий. Я должен знать, что меня ждёт.

Я ничего не поняла!

Ни что именно он сейчас проверял, ни каким образом поедание пирога с моей руки позволяло установить степень доверия, ни почему для этого нельзя было воспользоваться каким-нибудь более традиционным способом. Но хуже всего было другое. Я ведь прекрасно видела, как он потянул мою руку к себе. У меня имелось достаточно времени, чтобы её отдёрнуть.

И я этого не сделала.

Не пришла в себя я и после того, как Дамиан наконец отпустил моё запястье, а я медленно вернула руку на свою сторону стола, проведя большим пальцем по тем местам, которых только что коснулись его губы.

Ощущение никуда не исчезло.

Я потёрла сильнее.

Безрезультатно!

Проклятая абсолютная память…

Кажется, недостатков у неё становилось всё больше.