Глава 10

Дорога вилась сквозь вечерний лес, словно темная змея. Уже вышла луна, которая пряталась за плотными облаками, и лишь слабый свет звезд освещал наш путь. Скрип кожи седел, стук копыт о землю, тихий шелест листьев – вот и все звуки, сопровождавшие нас в этом ночном бегстве.

Я ехала молча, погруженная в свои мысли. Вокруг меня происходило что-то невероятное. Еще вчера я была принцессой, готовилась к замужеству, жила в золотой клетке дворца. А сегодня я бежала, переодетая в мужскую одежду, в компании человека, которого любила, но которому не доверяла. Я никому не доверяла.

Что случилось с моей жизнью? Как я докатилась до этого?

Мне нужен был кто-то, кому я могу доверять. Кто-то, кто поможет мне разобраться в происходящем, кто поддержит меня в трудную минуту. Я запуталась в интригах, лжи и предательстве. Без посторонней помощи я не справлюсь.

Идеальным кандидатом был естественно генерал де Валуа. Он был сильным, умным, честным. Я доверяла ему свою жизнь, в конце концов. Но доверять свои мысли, свои чувства… это было совсем другое дело.

Боюсь, что мной сейчас руководят именно они, чувства и эмоции, возможно гормоны, а не здравый рассудок. Я влюблена в де Валуа. Признаться самой себе в этом было сложно, но теперь я смирилась. Бороться со своими чувствами я не хотела, но и отдаваться им полностью боялась.

Между нами была пропасть. Не только социальная, но и ментальная. Он был благородным воином, верным своему королю и своей стране. А я?… Я была попаданкой из другого мира, застрявшей в чужом теле, без прошлого и без будущего.

Как он отреагирует на правду? Примет ли он меня такой, какая я есть? Или отвернется с отвращением? Эта мысль терзала меня, не давая покоя.

Всю дорогу до первого привала я крутила в голове эти мысли, как заезженную пластинку. Я боялась. Боялась всего: неизвестности, предательства, любви…

Остановились мы на небольшой лесной поляне. Генерал спешился и помог мне слезть с коня. Я почувствовала, как у меня затекли ноги и заныла спина. Долгая поездка верхом, с непривычки давала о себе знать.

– Ты устала? – спросил генерал, глядя на меня с беспокойством.

Я хотела ответить "нет", чтобы показать ему, что я не такая уж слабая и беспомощная. Но сил на ложь у меня не было.

– Да, – призналась я. – Устала. Но не физически. Скорее морально. Все эти события… они изматывают.

Генерал кивнул, словно понимал меня.

– Посиди здесь, я пока соберу ветки и разведу костер, – предложил мужчина, и я кивнула. Но не села на поваленное дерево, а пошла вместе с де Валуа собирать хворост для костра. Я хотела помочь, да и оставаться одной на поляне мне было страшно. Мужчина не стал комментировать мою помощь. Мы быстро собрали ветки, он развел костер и поставил на них котелок, в который бросил какие-то заготовки для похлебки. Он оказался предусмотрительным и захватил с собой припасы. Мы молчали, но это молчание не тяготило нас. Наоборот, мне было спокойно и комфортно.

– Поешь. Тебе нужно восстановить силы, – сказал он мягко, указывая на еду. Я оказывается так сильно задумалась, что не заметила как он сварил наваристую похлебку и поставил ее на пенек около меня.

Я встала, взяла миску, подошла к костру и села рядом с генералом. Взяла кусок хлеба и немного сыра. Ела медленно, не чувствуя вкуса. Сердце все еще болело, мысли путались.

– Что тебя тревожит, Хелена? – вдруг спросил генерал.

Я вздрогнула от неожиданности.

– Все, – ответила я. – Все тревожит. Я не понимаю, что происходит. Я не знаю, кому верить. Я не знаю, что будет дальше.

Генерал молчал, глядя на огонь. Казалось, он ищет нужные слова, чтобы поддержать меня.

– Ты можешь верить мне, – наконец сказал он. – Я не позволю тебе пострадать. Это я тебе обещаю.

Я посмотрела на него. В его глазах я увидела искренность и решимость. На мгновение мне стало легче. Но потом снова накатил страх.

– А если я окажусь не той, кем ты меня считаешь? – тихо спросила я.

Генерал нахмурился.

– Что ты имеешь в виду?

Я закусила губу, не зная, как начать. Как рассказать ему то, что было таким невероятным и страшным. Как признаться в том, что я из другого мира?

Я судорожно вздохнула, собираясь с духом. Слова уже вертелись на языке, готовые вырваться наружу. Я открыла рот, чтобы произнести эти страшные, невероятные слова: "Генерал, я не та, кем вы меня считаете… я попаданка."

Как где-то в глубине леса, раздался предательский хруст веток. Мое сердце подскочило к горлу. Генерал мгновенно среагировал. Вся его расслабленность, умиротворенность, что видела до этого, мгновенно испарились. Он напрягся, как пружина, готовая сорваться. Его глаза сузились, сканируя темноту.

– Тихо, – прошипел он, предупреждая меня. – Не двигайся.

Он медленно поднялся, оголяя свой меч. Лезвие блеснуло в свете костра, словно предвещая опасность. Без единого звука, словно тень, генерал двинулся в сторону, откуда донесся хруст.

Я замерла, как парализованная. Сердце бешено колотилось в груди, заглушая все остальные звуки. Страх сковал меня, лишая возможности двигаться. Я испуганно озиралась, пытаясь разглядеть хоть что-то в темноте. Ветки деревьев казались мне зловещими когтистыми лапами, готовыми схватить меня. Тени плясали вокруг костра, превращаясь в чудовищ.

Воображение разыгралось не на шутку. Мне казалось, что за каждым деревом прячется враг, готовый в любой момент напасть. Вспомнились рассказы о диких зверях, бродящих в лесу. Может, это не люди, а хищник крадется в темноте?

Я крепко обхватила себя руками, пытаясь согреться. Не столько от холода, сколько от страха. Нужно было бежать. Спрятаться. Но куда? Где здесь можно найти укрытие?

Прошло, казалось, целая вечность, прежде чем генерал вернулся. В руках он нес зайца, безвольно повисшего на веревке.

– Оказалось, всего лишь заяц угодил в силки охотников, – сказал он, с облегчением вздохнув. – Завтра будет вкусная похлебка.

Сердце постепенно успокаивалось, страх отступал. Я почувствовала, как у меня подкашиваются ноги от пережитого напряжения.

Генерал убрал добычу и вернулся к костру. Он бросил на меня испытующий взгляд.

– Так что ты хотела мне сказать? – спросил он, будто и не было этой тревожной паузы.

Серая мгла ночи смотрела прямо в душу. Теперь в тени страха, правда казалась еще страшнее.

Я посмотрела на генерала. Усталость и тревога все еще читались на его лице. Рассказывать ему сейчас? Стоит ли вновь ворошить прошлое, когда и без того все не стабильно?

Я решила, что пока что незачем говорить. Он не должен знать. Не сейчас. Не тогда, когда вокруг столько опасностей.

Я должна была думать о выживании, а не о своих переживаниях. Правда подождет.

– Уже не помню, – ответила я, стараясь говорить как можно более естественно. – Наверное из-за усталости мысли путаются. Хочу спать.

Генерал нахмурился, словно не поверил мне. Но спорить не стал.

– Хорошо, – сказал он. – Ложись спать. Я посторожу.

Я послушно легла на подстилку, укрылась плащом. Закрыла глаза, но сон не шел. Я чувствовала, как генерал смотрит на меня. Его взгляд прожигает меня насквозь.

Растерянность и страх все еще клубились в душе, но теперь к ним добавилось еще и чувство вины. Я снова солгала ему. И, наверное, это была не последняя ложь.

Несмотря на усталость и пережитый стресс, сон долго не приходил. В голове крутились обрывки событий, вопросы без ответов, страхи и надежды. Я ворочалась на жесткой подстилке, пытаясь найти удобное положение, и все без толку.

Казалось, каждая веточка, каждый шорох в лесу отдавался эхом в моей голове. Знала, что генерал не спит, что он все еще настороже, охраняет меня от любой опасности. Эта мысль немного успокаивала, но все равно не давала расслабиться.

Постепенно, однако, усталость взяла свое. Сознание стало затуманиваться, мысли замедлились. Я почувствовала, как тело расслабляется, а глаза тяжелеют.

И вот, когда я уже почти провалилась в сон, почувствовала, как генерал ложится рядом. Он двигался тихо и осторожно, словно боялся меня потревожить.

Сначала я почувствовала тепло его тела, а потом – легкое прикосновение его руки к моей спине. Он осторожно обнял меня, прижимая к себе.

От неожиданности я вздрогнула, но тут же расслабилась. В его объятиях было тепло и безопасно. Я чувствовала его силу, его защиту, его заботу.

Все страхи, тревоги и сомнения на мгновение отступили. Я почувствовала себя так спокойно и умиротворенно, как не чувствовала уже очень давно.

Уголки губ невольно приподнялись в улыбке. В этот момент мне было все равно на все опасности, которые подстерегали нас впереди. Мне было все равно на то, что я солгала генералу, что скрываю от него правду.

Сейчас я была просто девушкой, нуждающейся в тепле и защите. И генерал был рядом, готовый дать мне это.

Именно тогда, прильнув к его сильному телу, я окончательно уснула, погрузившись в глубокий и безмятежный сон. Впервые за долгое время мне не снились кошмары. Впервые я почувствовала себя по-настоящему счастливой.

Генерал охранял мой сон, а я… я просто доверяла ему свою жизнь. И свою любовь. В ту ночь это было все, что у меня осталось. И этого было достаточно.

Проснулась я от яркого солнечного света, пробивающегося сквозь листву деревьев. Первым делом я почувствовала тепло генеральских объятий. Он все еще спал рядом, крепко обнимая меня. Его дыхание было ровным и спокойным.

Я осторожно высвободилась из его рук, стараясь не разбудить. Выглянув из-под плаща, я увидела, что рассвет уже в самом разгаре. Птицы весело щебетали, лес наполнялся жизнью.

Под утренними лучами поляна выглядела совсем иначе, чем ночью. Все казалось менее зловещим и более приветливым. Я глубоко вдохнула свежий лесной воздух, наполняя грудь энергией.

Я тихонько поднялась и стараясь не разбудить генерала, отошла в ближайшие кусты. Сделав все свои дела, я вернулась обратно, чувствуя себя немного лучше.

И тут я увидела генерала. Он уже проснулся и хлопотал у костра, раздувая огонь. На губах невольно появилась улыбка, что он занимается такими простыми делами, будто и не генерал вовсе. Он сосредоточенно собирал хворост, подкладывая его в костер.

Затем он достал из сумки котелок, наполнил его водой из фляги и поставил на огонь. Аромат дыма и свежей травы смешивался с запахом готовящейся еды, создавая уютную и домашнюю атмосферу.

Вернувшись, он сразу бросил взгляд в мою сторону, и улыбнулся.

– Доброе утро, – проговорил де Валуа, его голос звучал немного хрипло после сна. – Надеюсь, ты хорошо отдохнула.

– Доброе, – ответила я, улыбаясь в ответ. – Очень хорошо.

– Я уже почти приготовил завтрак, – продолжил генерал, указывая на котелок. – Сегодня у нас похлебка из зайца. Надеюсь, ты любишь дичь.

– Люблю, – подтвердила я. – Спасибо.

Генерал достал флягу с водой и нагрел ее у огня.

– Вот, – сказал он, протягивая мне нагретую флягу. – Я подогрел немного воды, чтобы ты могла умыться.

Я была поражена такой заботой. Генерал, казалось, продумал все до мелочей. Он позаботился не только о моей безопасности, но и о моем комфорте.

– Это совсем не обязательно было, – сказала я, принимая флягу. – Но спасибо.

– Не за что. Мне приятно заботиться о тебе, – ответил генерал, его глаза блеснули в свете костра.

Я немного смутилась от его слов. Сердце забилось быстрее. Чувства, которые я пыталась подавить, снова дали о себе знать.

Я умылась теплой водой, ощущения были невероятными. Вытерла лицо платком и почувствовала себя посвежевшей.

Завтрак оказался очень вкусным. Похлебка была сытной и ароматной.Пока я ела, то постоянно смотрела на генерала.

Он сидел рядом, молчаливо наблюдая за мной. Его взгляд был добрым и заботливым.

Именно в таких походных условиях я видела истинное отношение к себе. В замке меня окружали роскошь и лесть, но все это было лишь маской, скрывающей равнодушие и лицемерие. Здесь, в лесу, я видела настоящую заботу, искренность и преданность.

Я поняла, что именно в таких условиях можно узнать настоящую цену человеку. И генерал де Валуа с каждым днем все больше и больше завоевывал мое сердце.

Закончив завтрак и тщательно убрав за собой, мы принялись собирать вещи. Генерал ловко свернул наши скромные пожитки в небольшой узел и привязал его к седлу одной из лошадей. Я же проверила, все ли взяла из своей сумки.

Вскоре мы были готовы к дальнейшему пути. Генерал помог мне взобраться на лошадь, и я благодарно улыбнулась ему. Он легко взлетел в седло своего коня, и мы тронулись в дорогу.

Лес постепенно становился гуще, солнечные лучи все реже пробивались сквозь листву. Дорога была ухабистой и извилистой, то поднимаясь в гору, то спускаясь в низину.

Мы ехали молча, погруженные в свои мысли. Лишь изредка генерал перебрасывался со мной несколькими словами, проверяя, все ли у меня в порядке.

Днем мы ненадолго остановились на привал у небольшого ручья. Генерал напоил лошадей, а я освежила лицо прохладной водой. Мы перекусили остатками похлебки и немного отдохнули, прежде чем снова отправиться в путь. Солнце постепенно клонилось к закату, окрашивая лес в теплые оранжевые тона.

К вечеру, когда небо уже начало темнеть, мы наконец прибыли к месту назначения. Перед нами предстал небольшой, охотничий домик, стоящий у подножии гор.

Это была обычный сруб, крепкий и добротный. Без изысков и излишеств.

Собственно это и был дом, о котором король говорил генералу, описывая его как уединенное и безопасное место для временного убежища.

Генерал спешился с лошади и помог мне спуститься на землю. Его лицо оставалось серьезным и настороженным.

– Ну вот мы и на месте, – сказал он, оглядывая окрестности. – Посмотрим, что нас ждет внутри.

Я внимательно посмотрела на дом, и мне как-то сразу стало не по себе. За окном, как будто на кто-то наблюдал за нами. Не хорошее предчувствие закралось в мою душу.

Пока генерал Де Валуа, с привычной деловитостью, выгружал наши сумки и проверял лошадей, я стояла перед домом. Непонятное беспокойство все нарастало. Что-то в этом месте казалось неправильным, чужим, словно кто-то оставил здесь свой отпечаток, чуждый нам обоим.

Решив отвлечься, я направилась к крыльцу. Дверь поддалась с трудом, заскрипев так громко, что я невольно вздрогнула. Внутри пахло пылью, сыростью и затхлостью. Ощущение заброшенности только усилилось. В сумраке едва угадывались очертания мебели, покрытой толстым слоем пыли.

"Надо что-то менять," - подумала я, решительно закатывая рукава. Прислуги здесь нет, а значит придется все самой.

Первым делом распахнула окна, впуская внутрь свежий воздух и слабые лучи заходящего солнца. Комната сразу преобразилась, хотя фронт работ оставался огромным. Я начала с камина, заваленного старой золой и паутиной. Возни было много, но чтобы согреться ночью камин нам будет нужен, так что за работу.

Затем принялась за остальную часть комнаты. Стянула грязные тряпки с мебели, под которыми обнаружились довольно крепкие деревянные столы и стулья. Ткань моих рукавов стали пыльными и серыми. Пыль летала в воздухе, заставляя меня чихать, но я не сдавалась. Удивительно, но физическая работа немного отвлекла меня от тревожных мыслей.

Когда генерал внес последние сумки, он остановился на пороге, оглядывая комнату с удивлением.

– Что ты делаешь? – спросил он, с легкой улыбкой наблюдая за мной. Его лицо было уставшим, но глаза светились теплом.

– Пытаюсь превратить это место в дом, – ответила я, вытирая пот со лба грязной тыльной стороной руки.

Он подошел ко мне, взял мою руку и внимательно осмотрел ее, стирая с лица немного пыли. Де Валуа подвел меня к окну, он оглядел меня с головы до ног и снова улыбнулся.

– Ты что улыбаешься? – я была уверена, что у меня наверно где-то на одежде грязь и пыль.

– Хотел рассмотреть не подменили ли принцессу Хелену, – его слова произнесенные вроде бы с шуткой и по-доброму заставили меня замереть в оцепенении. Что будет если он узнает, что я не она?

– Что с тобой? – улыбка сползла с лица мужчины. – На тебе лица нет. Голова закружилась? Тебе плохо?

– Нет, все уже нормально, так легкое недомогание, – прошептала, пытаясь взять себя в руки. – Не переживай, все уже прошло.

– Сядь, дальше я сам все сделаю, – генерал усадил меня на лавку, сходил к шкафу и достал подушки, которые видимо убрали туда, чтобы они не запылились и подложил мне под спину, для удобства и мягкости.

Я не стала спорить.

Пока он возился с мебелью, расставляя ее по местам, подметая и протирая пыль со всех поверхностей, я откровенно любовалась им. И дернул же меня черт влюбится в этого грозного генерала?

– Мне уже лучше, – было неловко сидеть, когда Де Валуа мыл полы. Да, он умел даже это делать. – Я приготовлю нам поесть.

Теперь уже генрал не стал спорить, только бросил на меня внимательный взгляд.

Достала припасы, что мы взяли с собой. Запахи еды и дыма смешались, наполняя дом уютом и теплом. Вскоре, дом преобразился. Камин горел, отбрасывая теплые отблески на стены. Мебель, хоть и простая, выглядела гораздо живее. Казалось, даже стены стали дышать легче. Страх, который я ощущала в начале, немного отступил, отодвинутый теплом и светом. Но где-то глубоко внутри, я все еще чувствовала какое-то беспокойство. Старалась не показывать своих чувств.

Вскоре запахи жареного мяса с травами наполнили дом, смешиваясь с ароматом дыма из камина. Я ловко нарезала хлеб, не забывая помешивать жаркое в чугунке, подвешенном над очагом.

– Никогда бы не подумал, что принцесса может так изумительно готовить, – произнес мужчина одобрительно, но при этом все же удивленно. – Хелена, вы меня поражаете все больше и больше.

Мне сейчас очень сказать, что я многое что умею, и научилась я этому до того, как попала в тело принцессы, но я промолчала. Не время и наверное не место. Хотя наступит ли оно, это самое время, чтобы сделать это признание? Я не знала.

Я лишь пожала плечами, в ответ на слова генерала.

– Порой обстоятельства заставляют учиться вещам, незнакомым принцессам, – уклончиво ответила я, стараясь не выдать себя лишними словами.

Мы поужинали в тишине, нарушаемой лишь потрескиванием поленьев в камине. Еда получилась на удивление вкусной, и кажется, Де Валуа остался доволен, хотя и ел молча, сосредоточенно.

– Тебе нужно отдохнуть, – вдруг сказал он, отставляя в сторону пустую тарелку. – А я займусь подготовкой комнат для сна.

Я попыталась возразить, но он настоял, взглянув на меня с такой заботой, что я не смогла спорить. Кивнув, я устроилась в кресле у камина, наблюдая за танцующими всполохами пламени. Де Валуа достал из шкафа старый теплый плед и укрыл меня им. Усталость взяла свое, и вскоре я провалилась в глубокий сон, чувствуя себя в безопасности под его присмотром.

Сквозь пелену сна я почувствовала, как меня осторожно подняли на руки. Тепло и сильные руки Де Валуа окутали меня, и я, не желая прерывать это ощущение, притворилась спящей. Он нес меня по дому, осторожно обходя скрипучие половицы, пока не достиг спальни. Бережно опустив меня на мягкую перину, он укрыл теплым одеялом.

Я чувствовала, как он стоит рядом, не сводя с меня взгляда. Его присутствие наполняло комнату теплом и спокойствием. Любопытство взяло верх, и слегка приоткрыл глаза, сквозь ресницы, я увидела, что он смотрел на меня так нежно, словно я была самым дорогим сокровищем в его жизни. С замирающим сердцем я ждала, что будет дальше. И вот, он наклонился, и его губы коснулись моих. Поцелуй был легким, трепетным, словно бабочка прикоснулась к цветку.

Затем он выпрямился и тихо вышел из комнаты, оставив меня наедине с моими мыслями и бушующими чувствами. Я лежала в темноте, не в силах уснуть, с отпечатком его поцелуя на губах и тревожным вопросом в голове: как долго я смогу скрывать правду от человека, которого я, люблю ?