Глава 21 Элизард

Никогда еще дорога до Хара-Шели не была такой трудной. Я впервые не хотел идти к Владыке. Его приказ вызывал боль в груди, и я отчаянно прижимал к себе Алексу. Не отдам! Ни за что не позволю ей умереть! Пусть хоть четвертует меня! Владыка не получит энге! И сейчас меня сильно раздражало то, что помочь в этом мне мог только ненавистный мальчишка, который так и не объявился после призыва! Наверное, я зря отправил за ним Калиму. Эта бестия ни перед чем не остановится и возможно, маг уже мертв. Если так, то Алексе придется худо. Стоит демонам понять, что я защищаю энге и иду против воли Владыки, как они начнут метить на мое место и без зазрения совести пройдут по моей голове ради достижения цели. Будут преследовать Алексу до тех пор, пока не настигнут и тогда ей не жить. Но если Владыка пойдет на сделку, все будет проще. Энге станет неприкосновенной. Я лично буду за этим следить. Построю ей дом у кромки леса, посажу лилии во дворе…

Тьма рассмеялась и я вместе с ней. Фантазия завела в тупик. Владыка уж точно не предоставит мне возможность отдыхать. До скончания веков я буду выполнять его задания, а Алекса встретит того, кого полюбит и будет счастлива с ним. Я уже завидовал этому призрачному мужчине, ревновал до жара в сердце, но понимал, что иначе мне ее не спасти. Таким верным и преданным спутником ее жизни может стать Ларг. Его силы хватит, чтобы защитить девушку. И любви хватит на двоих.

Я постоянно прокручивал в голове ее слова и понимал, что Алекса не соврала, когда говорила о чувствах ко мне. Она просто не способна на ложь, хотя я с трудом смог в это поверить. Я причинил ей слишком много боли и жалел об этом, но уже поздно. Время вспять не повернуть. Тьму из тела не вырвать. Она растопила мое сердце, но тьма продолжала плескаться в моей крови и отравлять своим ядом нутро. Я был обречен на участь палача и получил по заслугам.

Вдруг ощутил, что энге обмякла в моих руках. Пора делать привал. Ей нужен отдых. Тогда я натянул поводья и Шарх остановился посреди пустоши. Я аккуратно откинул ее капюшон и заправил выбившиеся пряди за ухо. Коснулся щеки и прошептал:

— Надо поесть.

Она нехотя приоткрыла глаза и кивнула. Я слез с коня и подхватил ее на руки, плавно опустил на землю. Взглянул на небо и прищурился. Солнце палило так, что жар добирался до костей. Алекса в изнеможении прислонилась к Шарху, который поник от жажды. Я снял с него обоз и расстелил два покрывала. На одно прилег конь, на другое сели мы с Алексой. Она помогала мне достать из сумок продукты и питье. Нашла миску и наполнила ее водой. Присела рядом с конем на колени и начала его поить, поглаживая по загривку. Он заходился блаженством от ее прикосновений и смотрел на энге с благодарностью. Некогда такой же темный, как и я, он покорился свету, нашел пристанище в обществе девушки, которая никогда не причинит ему зла. Это было отрадой для любого живого существа, жаль, что я раньше этого не понимал.

— Вина? — предложил Алексе, когда она отошла от Шарха.

— Нет, — качнула головой и села напротив меня. Взяла кукурузную лепешку с начинкой из грибов и с удовольствием укусила. Жадно запила из фляжки водой. Я же зубами откупорил бутыль с белым вином и смочил горло излюбленным хмелем. Закусил жареными ребрышками. Хозяин постоялого двора постарался на славу! Очень вкусную еду приготовили его повара.

Я не переставал пить, есть и смотреть на девушку. Она больше не смущалась от моего взгляда. Наоборот. Смотрела не менее пытливо, но как-то нежно и ласково. Я хотел бы с ней заговорить, узнать о том, как она жила до встречи со мной. Я хотел бы знать все! Начиная с каждой мелочи ее прежнего быта и заканчивая немыслимыми фантазиями этого прекрасного создания. Я ведь совсем не знал ту, что поселилась в сердце. И сейчас мог узнать хоть что-то, но закрыл рот на замок. Пусть лучше она останется в моей памяти необыкновенным и незыблемым существом без истории, привычек и желаний. Просто олицетворение чистоты и света. Наверное, так будет легче, если Владыка пойдет на сделку и оставит меня вечным рабом…

Нет! Кого я обманываю?! Даже тьма с этим согласилась. Ничего мне отныне не поможет!

— Когда я была маленькая, матушка рассказывала мне сказки на ночь, — заговорила Алекса и посмотрела куда-то вдаль. Мне надо было тут же заставить ее замолчать, но я обомлел от тягучего, будто мед голоса. — Раньше я знала их все наизусть и делилась ими с прокаженными, — взглянула она прямо на солнце и прищурилась. Погладила свои плечи руками и мерцающая магия окутала нас прохладой, плавно обволакивая собой и Шарха, который уснул. — Но сейчас я смогла вспомнить лишь одну. Она короткая. Не отнимет много времени. Я никогда не понимала ее смысл. Может, ты мне объяснишь? У Ларга и матушки не получилось, — с надеждой посмотрела она в мои глаза.

— Рассказывай, — проговорил я и лег на бок. Испил вина и посмотрел на прекрасное создание. Алекса устремила взгляд куда-то сквозь меня.

— Давным-давно в процветающем королевстве, правил справедливый и добрый король, который любил заниматься садом, выращивая самые необыкновенные цветы. Он любил их всей душой. Так любил, что забыл о своих прямых обязанностях правителя, о жене и детях. В прекрасном придворном саду он проводил сутки напролет, едва перебиваясь на сон и еду. Никто не понимал, зачем король отдавал столько времени цветам. Он никому не рассказывал, что пытался вывести особый вид белоснежных лилий, запах которых будет сравним с божественным. Он был настолько одержим этим экспериментом, что не заметил, как состарился. И все же пришел тот день, когда первая белая лилия зацвела. Удовлетворенный своей работой, он пришел в замок и заметил, что все изменилось. Но не успел он дойти до своих покоев, как хворь сломила его. Лежа на смертном одре, он не узнавал детей и жену. Они слишком изменились за годы его страстного увлечения. Умирая, он думал лишь о лилии, представляя ее красоту и запах. Но ее сорвали в день его похорон и вложили в мертвые руки короля. Она увяла вместе с ним, и никто больше не вспоминал ни о короле, ни о его цветке.

Она говорила, а я окунулся в прошлое. Сказку о «Цветочном короле» я когда-то рассказывал сыну, но сам тогда не понимал ее смысла. Понял только сейчас.

Отхлебнул вина и заговорил:

— Я знаю эту сказку, Алекса. И смысл ее в том, что порой в погоне за целью, которую мы считаем истиной, теряем самое важное. То, что не вернешь. Король добился своей цели, но она умерла вместе с ним и никто больше его не вспоминал, потому что он не оставил после себя след в истории своей семьи. У меня тоже есть такая цель. Я долгих десять лет старался вернуть себе душу. И сейчас я нахожусь в конце этого пути. Держу в руках белоснежную лилию, которая скоро завянет. Я так же глуп, как и тот король.

Алекса молчала, обдумывая все, что я ей сказал. А потом глубоко вздохнула и расплылась в улыбке.

— Теперь я поняла. Это хорошая сказка. Я бы рассказала ее своим детям, — резко осеклась. — Ты своим обязательно расскажи.

— Для своих лучше придумать новую, — улыбнулся я и заметил, что пустынный горизонт ожил. К нам медленно приближались. Трудно понять, сколько их было, но не меньше дюжины.

Я поднялся на ноги и закрыл лицо от солнца ладонью, сложив ее козырьком. Алекса подошла ко мне и тоже посмотрела вдаль.

— Кто это? — просила она.

— Скоро узнаем, — шепнул я, чувствуя демоническую энергию вкупе с чужеродной магией. Начал собирать сумки и будить Шарха. Алекса же продолжала смотреть, гадая, кто к нам приближается.

Когда я собрал дорожный провиант и нагрузил его на коня, Алекса попыталась поставить ногу в стремя, чтобы подняться на Шарха. Я опустил ладонь на ее колено и мотнул головой. Нам оставалось только ждать.

Вскоре путники поравнялись с нами. Я уже издали разглядел Калиму и свиту демонов за ее спиной. Но только сейчас заметил избитого и полуживого Ларга, закованного в магические цепи и окруженного моими соратниками. Он исподлобья взглянул сначала на меня, а потом на Алексу.

Энге бросилась к нему, распихивая демонов. Они потупили взоры, но отошли от пленника после моего одобрительного жеста. Калима просияла победоносной улыбкой и отвесила картинный поклон.

— Я исполнила приказ. Нашла мага, который убил Сизара. Им оказался Ларг. Вот маска, с помощью которой он скрывал лицо и вводил в заблуждение жителей городов, — достала она из-за спины маску волка. Очень реалистичную, с характерной серой шерстью. Вручила ее мне. Я покрутил вещицу в руках и бросил на землю, разглядывая, как Алекса прижимает мальчишку к себе и гладит его по волосам. Что-то шепчет на ухо.

— Прикажешь убить? — отвлек меня голос Калимы.

Я посмотрел на соратницу и проговорил:

— Нет. Сам разберусь. Спасибо за службу. Можете отдохнуть. Возвращайтесь в Ревилл и ждите гонца. Всех вас щедро вознаградят.

Если демоны радостно расценили новость о награде и стали отходить от парнишки, освобождая руки от цепей, то Калима не спешила снимать с пленника аркан.

— Освободи его и уходи! — повторил я ей лично.

— И это все?! — возмутилась она, вскинув брови.

— Этого мало? — нахмурился я и посмотрел поверх ее плеча на Алексу. Она лечила раны брата магией и продолжала крепко прижимать его к груди.

— Ты не представляешь, чего мне стоило его изловить и привести к тебе живым в доказательство своих слов! Что стоило найти тебя посреди пустоши! Да я душу из мальца вытрясла и сама потратила немало сил!

— Чего ты хочешь, Калима? — бросил со злостью, не отрывая взгляда от энге.

— Я хочу, чтобы Владыка назначил меня Верховной после твоего ухода.

— Так и будет, — отмахнулся я. — Можешь идти. Воинов забери с собой. Остановитесь в Ревилле. Ждите там нового приказа.

Ненависть промелькнула в глазах рыжей демоницы и все же она кивнула и разрушила последний аркан. Алекса не сумела удержать мага, и он рухнул на землю. Она тут же окутала его оболочкой, продолжая излечивать раны своей силой.

Калима повела демонов за собой. Они быстро покидали нас, не оглядываясь. А когда почти коснулись образами горизонта, я подошел к Ларгу и заставил Алексу выпустить его из объятий. Поднял мальчишку за шкирку и встряхнул.

— Умоляю… — протянула Алекса.

— Я обещал, — тут же осадил энге и она кивнула, поднимаясь с колен.

Ларг больше не выглядел избитым. Лишь порванная одежда и остатки спекшейся крови на лице говорили о пытках, что ему пришлось пережить за время пути. Я не собирался причинять ему боль, хотя зверь внутри желал разорвать его на части и оставить останки под палящим солнцем. И все же молча тащил его за собой подальше от Алексы, чтобы она не услышала нашего разговора.

Удалившись на нужное расстояние, я поставил вокруг нас непроницаемую невидимую стену и оттолкнул от себя мага. Посмотрел в его растерянные, но полные злобы глаза.

— Услышал ее призыв?

— Да, — коротко ответил он.

— Как попался?

— Калима давно за мной шла. Она мастер находить кого нужно по следам.

Кто бы сомневался! Не просто так я взял ее в свиту!

— Я бы убежал, но призыв сбил меня с ног. Но я все равно знал, что твои демоны не убьют меня в пути и приведут к Алексе.

— Ты умен не по годам. И магия твоя сильна. Думаю, я не ошибся в выборе…

— В демоны я не пойду! — перебил он.

— Мне не нужны новые демоны, — усмехнулся я.

— Тогда что тебе от меня нужно?

— Для начала ответь честно, это ты убил Сизара?

Парень замешкался, но признался, коротко кивнув. Я не собирался наказывать его за убийство. Главное, убедился в том, что Калима не совершала этого преступления. Вряд ли маг знал, что своим признанием спас ей жизнь. Он сжал кулаки и приготовился к обороне в случае моего нападения. Я ухмыльнулся.

— Не бойся. Я тебя не трону. Так уж вышло, что у нас с тобой общая цель, — не думал, что когда-то скажу ему эти слова. Тьма заливалась хохотом, и я едва сдерживал себя, чтобы не рассмеяться вслух вместе с ней. — Нам нужно спасти Алексу и я знаю как.

Его глаза за секунду округлились, а рот приоткрылся от удивления.

— Когда стемнеет, усыпи девчонку магией или зельем. Увези ее подальше от этих земель, пока она в забвении. Тогда она не сможет за мной идти, когда скроюсь в темноте…

— Зачем ей за тобой идти по доброй воле? — не понимал мальчишка.

— Усади ее на коня и увези в безопасное место. Ближе к лесу. Не позволяй ей показывать лицо. Демоны знают о ней все и могут вас остановить. Защищай ее, Ларг. Я пойду к Владыке и вымолю для нее жизнь.

— Как? — столкнулся я с его растерянным взглядом.

— Предложу ему взамен свое вечное служение, отдам душу навсегда…

— Зачем?!

— Чтобы она жила! Не перебивай! Слушай и запоминай! — прикрикнул я.

Он робко пожал плечами и кивнул.

— Как только спрячешь ее, приходи к границе Хара-Шели со сторонниками. Если Владыка не согласится на сделку, мы дадим ему бой. Будем сражаться до конца. Повстанцы должны продолжать верить в то, что Алекса способна уничтожить Владыку.

— А демоны?

— Я возьму их на себя. Главное, ворваться в черный дворец и я знаю, как это сделать. Поможешь? — последнее слово далось нелегко. Я выдавил его из себя, душа вой зверя внутри.

Ларг не сразу ответил. Он обвел меня смущенным и подозрительным взглядом.

— Ради Алексы я сделаю все и даже помогу демону, но ответь, почему ты это делаешь?

— Я не буду отвечать, а ты поможешь. На этом наш разговор окончен.

Я снял непроницаемую стену и двинулся в сторону привала. Ларг засеменил вслед за мной. Алекса нервно переминалась с ноги на ногу и заламывала пальцы. Давно не видел ее такой встревоженной. А все из-за него. Пусть она и говорила, что любит его иной любовью, я все равно ощутил укол ревности прямо в сердце. И это было глупо, ведь собственноручно вверял ее в руки брата. Толкал в объятия другого мужчины. Спасительные объятия. Крепкие и родные. Он сможет окружить ее заботой и теплом. Он лучшее, что есть в ее жизни. Главное, чтобы она продолжала верить в мою подлость и ярость. Лишь бы поняла, что спасать мою душу не ее забота.

Моя невинная и нежная девочка стояла и ждала. Покорная и трепетная. Одна такая в этом мире. Самородок, который не найти. Я оставлял ее ради блага. Ради того, чтобы она обрела счастье. Конечно не со мной! Я и мизинца ее не стоил! Не заслуживал тех поцелуев, что она дарила, не имел право касаться ее светлейшего тела. Все мои помыслы развратны и греховны. Когда-нибудь я искуплю грехи. Когда-нибудь на задворках мира и вечности. Буду умирать с ее именем на устах. Буду помнить, если Владыка не сотрет воспоминания. Не стану его об этом просить. Хватит с меня жизни в забвении! Лучше утопать в боли, чем лишиться чувств.

Я подошел к Алексе, и она раскрыла объятия. Не оглядываясь на нового путника, приник к ней и закрыл глаза, купаясь в аромате свежести. Обнял ее и прошептал:

— Все хорошо. Мы переночуем здесь, и утром Ларг пойдет домой. Ты этого хочешь? — спросил утвердительно, подгадывая ответ, но она ничего не сказала. Встала на носочки и прильнула к моим губам, одаривая их легким поцелуем. Отпрянула и подошла к брату. Прижалась к нему и расслабилась. Я сразу понял, что сделал правильный выбор. И плевать, что тяжело на это смотреть!

Отвел взгляд и наткнулся на бутыль вина, что торчала из сумки. Взял ее за горлышко и большим глотком заглушил боль.