Глава 22 Алекса

Помогая сооружать место для ночлега, я не заметила, как день пошел на убыль. Взглянула на безоблачное небо, которое освещали предзакатные солнечные лучи. Они играли с цветом небес так ловко, что я не сумела распознать получившийся цвет правильно. Сумерки неумолимо сгущались над пустошью, неся за собой долгожданную прохладу. Никогда еще так не радовалась приближающейся ночи, но вскоре пожалела об этом. Стоило темноте накрыть черным покрывалом пустыню, как кончик носа заледенел, а изо рта стали вырываться клубы пара. Я жалась поближе к костру, который разжег Ларг, вытягивала руки вперед, чтобы согреться. Если от жары могла спасти магия, то согревать продрогшее от холода тело она не умела. Зуб на зуб не попадал, но я терпела. Не переставала смотреть на демона, который сидел напротив. Языки пламени, казалось, облизывали его лицо, оттеняя угловатые черты. Погруженный в собственные мысли он даже не взглянул в мою сторону. Наверное, ему было трудно так просто отпустить Ларга, но слово свое он сдержал. Не причинил брату зла. О чем они говорили наедине, оставалось только гадать, но после этой беседы Ларг был сам не свой. Тоже погрузился в свой внутренний мир. О чем он думал? О новом плане побега для меня? Только все это бессмысленно. Я все равно пойду к Владыке, и он освободит душу Элизарда. А Ларг вернется в приют и продолжит дело матушки. В мечтах я уже видела будущее этих мужчин. Ясное и счастливое.

Тишина нависла над нашей странной компанией, и только треск костра что-то нашептывал в ночи. Было так тревожно, что я не притронулась к еде, хотя от голода живот скрутило.

Брат первым прорезал тишину, стараясь развлечь меня пустыми разговорами, сути которых я не улавливала, но пыталась односложно отвечать на каждую реплику. Элизард никак не участвовал в беседе. Он будто с головой ушел в свой темный мир, не замечая ничего вокруг. Я даже ярости в нем не ощущала. Отрешенный взгляд в пустоту ночи.

— Помнишь, матушка говорила, что я бездарность? — заговорил брат о матери, и я посмотрела на него с тоской. Он взял лепешку, разделил ее на три части и вручил мне мою долю. Налил в стакан что-то из своей фляжки и протянул. Простые движения развеяли нависшую тревогу. Я сделала глоток и узнала вкус эля, который источал приятный аромат трав. В горле сразу потеплело. Я окунулась в воспоминания тех дней, когда жила в приюте.

— Помню, — улыбнулась я.

— Втайне от нее я отправил бумаги в Имперскую Академию Магии, — после слов Ларга, впервые за все время, Элизард заметно оживился. Он с интересом прислушался к разговору, жадно откусывая кусок мяса. – За день до того, как она погибла, мне пришел ответ, — печально вздохнул Ларг, покосившись на демона.

— И? — заполнила я заминку.

— Меня включили в отбор, — просиял брат. — Он состоится через два месяца.

— Тебя примут, — вдруг откликнулся Элизард.

Я даже растерялась от проявленного участия, а вот Ларг не смутился.

— Есть риск не пройти. Конкурс большой…

— Пройдешь. И станешь великим магом. Я знаю, о чем говорю.

Брат взглянул на меня и предложил выпить еще. Напиток хорошо согревал продрогшее тело изнутри, прокатываясь по горлу волной жара, но второй глоток дался тяжелее первого. Я даже закашлялась. А запах неизвестных трав сильно ударил в нос и остался на языке не приятным послевкусием. Мимолетом я заметила, что сам Ларг не испил из фляжки. Свела брови в кучу и прищурилась, чтобы внимательно рассмотреть выражение лица брата, но его образ в свете пламени размывался. Я с трудом перевела туманный взгляд на демона и заметила, что он одобрительно кивнул Ларгу.

Миг! И я провалилась в беспамятство…

***

Моя магия спала вместе со мной, не показывая снов. Я чувствовала, как она медленно растекается по венам, пытаясь выжечь своим светом снадобье, которое так резко ввело меня в беспамятство. Томно и тщательно отчищала нутро, чтобы пробудить свою хозяйку. Я умоляла ее сделать это как можно скорее, ведь не видела и не слышала ничего вокруг, не ощущала собственного тела, будто парила в воздухе, не чувствуя под собой опоры. А когда последняя капля зелья испарилась, я очнулась так быстро, словно меня окатили ушатом ледяной воды.

Почти сразу глаза привыкли к свету, и я смогла разглядеть обстановку. Нащупала под собой махровое покрывало и взгляд в первую очередь упал на демоническую черную мантию, что лежала рядом со мной на траве. Коснулась приятной ткани платья, что купил для меня Элизард. Потрогала растрепанные волосы и втянула носом воздух, наполняя им легкие до отказа. Свежий аромат леса дурманил и успокаивал. Я наслаждалась им с таким удовольствием, что улыбка невольно растянулась на устах. Меня обнимала родная стихия природы в ее чистом виде.

Вокруг деревья, шуршащие листвой, трели птиц и отдаленное журчание ручья. Я никак не могла узнать окрестности этого густого леса, а вот брата узнала сразу. Он вышел из-за мощного ствола дерева и застыл передо мной одетый в белую рубаху и коричневые штаны. Улыбнулся с теплом и добротой, протянул мне руку, чтобы помочь подняться. Я с радостью приняла его помощь и спросила:

— Где мы? Где Элизард?

— Мы в безопасности, а демон… — он помедлил и опустил взгляд, не выпуская из ладони моей руки. — Идем, — глянул он вперед, всматриваясь в густую чащу леса. Я нервно сглотнула, но не от страха оказаться в неизвестном месте. От тревоги мое сердце трепыхалось в груди подстреленной птицей. Я не чувствовала присутствия Элизарда и не понимала, почему оказалась наедине с братом. Куда пропал тот, кто вел меня к Владыке? Почему вокруг лес, а не мертвая пустыня? Зачем Ларг опоил меня? Неужели убил демона, пока я спала?! Что-то оборвалось внутри от этой жуткой мысли. Вовсе не такой судьбы я желала для норда, которого успела полюбить всей душой. Разве смогу жить дальше с чувством пустоты и горечи в сердце? Стоило хоть на миг представить, что все это правда, как в горле застрял холодный и плотный ком боли. Он перекрыл тот свежий воздух, которым я с удовольствием дышала. В глазах потемнело, и я покачнулась. Ларг подхватил меня за талию и повел куда-то сквозь чащу. Я шла вперед на ватных ногах, не в силах вымолвить ни слова. Так сильно меня потрясли мрачные мысли, что перестала здраво рассуждать. Магия притихла, затаилась внутри, свернулась клубком где-то в глубине подсознания. Казалось, что ей было стыдно за то, что в нужный час она предала меня и позволила зелью сделать свое коварное дело. Жаль, что я не умела ненавидеть. Мне хотелось разозлиться на весь мир, но взамен ощущала лишь ноющую пустоту. Чувство не правильности того, что происходит, преследовало меня даже тогда, когда мы вышли из чащи и оказались на круглой поляне, утопающей в разноцветных диких цветах. Я увидела деревянную хижину и обомлела. Ее очертания вернули меня в прошлое. В то самое беззаботное и веселое время, когда мои родные были живы. Я вспомнила, как бегала по такому же лесу, собирая цветы и листья, как плела из них венки, как из веток строила домик для куклы, что сделал для меня брат, как укладывала ее в постель изо мха и укрывала шелковым платком. По щеке прокатилась слеза и пропала в уголке приподнятых улыбкой губ. Отстранившись от брата, я медленно ступала по земле, по пути задевая кончиками пальцев высокую траву. Все это было похоже на счастье, о котором я всегда мечтала, но не хватало главного…

Шарх спокойно щипал траву неподалеку от домика и не пытался сбежать. Ларг обогнал меня и распахнул дверь в хижину. Жестом предложил мне войти первой. Я даже не колебалась. Знакомое убранство манило окунуться в давно забытый запах уюта и тепла. Я вдохнула его полной грудью, но леденящий ком не позволил насладиться прошлым. Я остановилась посреди комнаты и окинула взглядом почерневшую от копоти печь. Рядом с ней на прогнившем полу лежал спальный мешок из обоза Элизарда. В углу стоял деревянный потрескавшийся от времени столик, на котором расположилась котомка с продуктами из того же обоза.

— Я случайно наткнулся на эту хижину и решил, что здесь можно остановиться на ночлег, — он говорил, а я так и не сошла с места. Уткнулась взглядом в стену и покачала головой.

— Где Элизард? Ты убил его, Ларг? — проговорила тихо, со страхом в голосе.

Брат глубоко вздохнул и встал напротив меня. Я посмотрела в его зеленые глаза с надеждой получить правдивый ответ. Он стойко выдержал мой взгляд. Не отвернулся.

— Демон отпустил тебя, Алекса. Я его не убивал. Он сам попросил меня увести тебя подальше от Хара-Шели…

— Зачем? — развела я руками.

— Сказал, что подарит свою душу Владыке за твою жизнь и будет служить ему вечно. Если же Владыка не пойдет на сделку, он пойдет против него, и я помогу ему уничтожить черный замок вместе с его хозяином. Нельзя медлить. Мне надо поскорее собрать соратников. Ты останешься здесь и будешь меня ждать. Если вскоре не вернусь, иди в приют. Там наш дом, — схватил он меня за плечи и едва заметно встряхнул. — Обещай, что сделаешь то, о чем прошу.

— Однажды я уже давала обещание…