Глава 16

Комиссия пробыла в академии чуть больше двух недель. Под конец ее работы сложно было сказать, какие цели ставили перед собой проверяющие. Да, нашли пару мелких недочетов, но все бы удивились, если бы оных не было. Хотя, надо отдать должное, в эти недочеты их только что носом не ткнули. В одном случае в лаборатории не хватило на всех оборудования для проведения опытов. При этом у большинства студентов возникло подозрение, что несколько колб и один микроскоп просто убрали в другой шкаф. Во втором случае пострадало качество работы уборщицы. Женщина недостаточно хорошо вымыла перила в административном корпусе. Понятно, к вечеру лестница сверкала, а заведующий лабораторией лично демонстрировал счета за покупку недостающих предметов.

А ночью разразилась буря.

Вот уже много лет столица не знала таких сильных зимних штормов, да еще с грозой. Словно кто-то прежде не давал стихии разгуляться, и теперь она наверстывала упущенное. Город в прямом смысле слова опустел. Даже те, кто выходил на ночной промысел, не рискнули высунуть носы из своих дневных убежищ. Хозяева спешно забирали в дома сторожевых псов. Стражи только приоткрывали двери караулок, и почти сразу захлопывали обратно, справедливо полагая, что этой ночью город оказался во власти стихии.

Так оно и было. Наутро город был завален упавшими деревьями, битой черепицей, улетевшими со дворов вещами, дохлыми крысами, которых вымывало из подвалов, кошками и собаками, которые не смогли найти себе убежища этой ночью. Но ни одного погибшего человека не было. Даже те, кто обычно ютился в подворотнях, смогли найти приют в храмах, а некоторых пустили хозяева кабаков.

— Ваше величество, — министр склонился перед королем. — Насколько мы знаем, погибших нет. Сейчас люди направлены на приведение города в порядок. Расчищают улицы, всех мертвых животных закопают за стенами. Поваленные деревья распилят на дрова и отдадут беднякам. Гончары уже делают новую черепицу. Но им может не хватить запасов глины.

— Пусть отправят возы за стены, чтобы добыть материал, буря вполне могла размыть почву, — демону было все равно, но король должен как-то реагировать.

— Да, ваше величество, — министр отвесил новый поклон. — Здание дворца практически не пострадало, только у пары подсобных помещений протекла крыша. Сад скоро приведут в порядок. Садовники и другие работники с самого утра заняты делом. Вскоре они представят отчет об ущербе.

— Хорошо. Можете идти, я буду ждать от вас отчетов о том, что все приведено в порядок, — произнес правитель.

Министр еще раз поклонился, после чего бочком просеменил к выходу и выскользнул наружу. Едва дверь за ним закрылась, лицо короля резко изменилось на озабоченное. Демон пытался нащупать связь с материей, которая приживалась в саду академии. Но ничего не чувствовал. Вообще ничего. Словно не было там достаточно большого серебристого пятна. Но такого просто не могло быть. Ничто не могло уничтожить демоническую материю. Во всяком случае, у людей не было таких знаний, чтобы за считанные часы ликвидировать ее. И это приводило демона в состояние паники. Если материя уничтожена, он в ближайшее время не сможет не только открыть ворота для повелителя и его армии. Он и сам не сможет вернуться обратно. То есть, придется притворяться королем до тех пор, пока его не разоблачат. А такое могло произойти в любой момент. Он вполне мог совершить несколько ошибок и вызвать подозрения только потому, что вскоре должны были открыться ворота в его родной мир.

А теперь все уничтожено. Вряд ли можно надеяться, что материя просто замерзла. И до этого были похолодания, она засыпала, но он все равно чувствовал ее. Демону хотелось выбежать из дворца и отправится в парк академии, чтобы лично разобраться со случившимся. Но он не мог позволить себе такой роскоши. Даже ночью он не всегда мог покинуть дворец. Последний раз это удалось, когда он втюхал частицу материи тому мальчишке. И то пришлось сказаться больным и под угрозой казни разогнать всех слуг. Но часто болеть нельзя. Могут возникнуть ненужные сплетни.

Демон прошелся по помещению, нервно подергивая плечами и вскидывая голову. Надо было что-то делать, но он не представлял, что именно. Новый стук в дверь заставил мысленно пожелать прибывшему быстрой встречи с повелителем демонов, после чего существо постаралось принять менее обеспокоенный вид.

— Войди! — прозвучал приказ.

***

— Невероятно, — заведующий лабораторией с удивлением рассматривал то место, куда во время непогоды ударяли молнии, словно их что-то притягивало. — Это невероятно.

Рикардо, тоже первым делом отправившийся осматривать, насколько сильно материя демонического мира смогла разрастись из-за непогоды, удивленно качал головой. Лоренцо ходил там, где еще недавно за щитами все серебрилось в тусклом свете осеннего дня, осторожно ворошил черный пепел, поднимал его при помощи магии, просеивал, перемещал в сторону. И не находил ни одной живой частицы.

— Но как, — задумчиво пробормотал заведующий кафедрой темной магии. — Магический мир столько лет бьется надо вопросом, как победить демонов, как уничтожать частицы их мира, то и дело проносимые в наш, но так и не дал ответа на этот вопрос.

— Думаю, сегодня вы его получили, — убедившись, что от материи демонов не осталось и следа, — довольно улыбнулся боевой маг. — Молнии, обычные такие молнии, самого естественного природного происхождения. Я тоже в свое время задавался вопросом, не проще ли было оставить такую частицу там, где ее точно никто не обнаружит. Согласитесь, проще спрятать столь опасную для всего живого вещь в лесной чаще. Там нет людей, никто не поставит щитов, зато в ее ловушку будут попадаться насекомые, птицы, а то и звери. В любом случае, она сможет получать активную подпитку, пока грани миров не прорвутся. Но ничего подобного не произошло ни разу. Я долго думал над этим вопросом, а сегодня получил исчерпывающий ответ — сама природа против того, чтобы демоны проникли в этот мир.

— Думаю, нам с вами будет о чем пообщаться ближайшее время, — заметил маг. — И, я надеюсь, сеньор Руис составит нам компанию. У нас может получиться основательная научная работа.

Заведующий лабораторией покивал. Наверное, их исследование, с учетом всех данных, которые они получили, выйдет самым подробным и основательным за всю историю изучения демонов. А список задействованных в работе ученых, лаборантов и некоторых студентов придаст ей достоверности. Все-таки это не единичные наблюдения боевого мага, которые не подкреплены никакими опытами в лабораторных условиях.

— В любом случае, сделана только половина дела, — прервал их ректор. — Впереди самое сложное — разоблачение демона. Вы можете придумать, как это сделать.

Все трое покачали головами. Да самое сложное впереди. Надо проникнуть во дворец, вывести демона на чистую воду и уничтожить. И если первый пункт плана еще как-то осуществим, то дальше велик риск оказаться в темнице по обвинению в покушении на жизнь короля.

— Этот вопрос мы еще решим, — заметил Лоренцо. — Сейчас надо ликвидировать последствия шторма, убедиться, что никто из студентов не пострадал. В город сейчас лучше никого не выпускать. Думаю, пару дней студенты обойдутся без своего эля. Да и таверны, скорее всего, закрыты на ремонт.

— А если будут вопросы по поводу эксперимента? — осмелился спросить один из представителей кафедры природной магии.

— Скажем правду, — развел руками Рикардо. — Наш эксперимент пал жертвой стихии. Щиты притянули молнию, и все придется делать заново, но не раньше следующей осени и, скорее всего, учитывая уже имеющиеся результаты, опыт будет ставиться в моем имении.

Он, а следом и все собравшиеся, рассмеялся. На этом внеплановое собрание было закончено. Сотрудники лаборатории принялись собирать пепел, оставшийся от демонической материи, а остальные потянулись к своим рабочим местам.

***

Сеньор Викторино опустился в свое кресло во главе стола для совещаний. С одной стороны от него место занял Рикардо, с другой — Лоренцо. Кроме них присутствовали Хьюго, Мануэлла, Федерико, Эстер и Лаура. Остальные юные помощники решили, что без их присутствия могут благополучно обойтись, несмотря на то, что собрание это носило неформальный характер. Серхио занял самое дальнее от ректора, но самое близкое к двери место, чтобы можно было быстро выполнить просьбы собравшихся. На его присутствии настоял бывший временный руководитель академии.

— Ну что, — ректор обвел присутствующих взглядом, — академия даже цела, несмотря ни на что. Какое решение вынесла комиссия?

— Она не видит причин для закрытия учебного заведения, — довольно отрапортовал племянник. — Хотя, надо отдать им должное, искали. Мы им даже помогли немного. Пришлось немного потратиться, лишнее оборудование потом купить, якобы недочеты исправляли. Ну не может же быть все так идеально, они же еще сильнее искать начнут.

— А то нарушение, за которое академию снести бы надо, куда дели? — сеньор Хименес старший нахмурился.

— Никуда, — пожал плечами Рикардо. — Прикрыли еще парой щитов. Если бы им хотелось, они бы все благополучно рассмотрели.

Лоренцо не сдержал смеха.

— Рассмотрели бы? — с трудом проговорил он. — Дядя, да им столько лапши про какой-то там эксперимент из области агрономии навешали, что они потом ту часть парка по большой дуге обходили. Другое дело, что кузен повторить бы не смог еще раз эту лекцию. Ну да они бы тоже не смогли сказать, чем вторая отличается от первой, поскольку уже минут через десять мечтали оказаться от щитов как можно дальше, и смотрели куда угодно, только не на самое главное нарушение. Ну а потом буря помогла. Собственно, я по этой причине на время задержусь. У нас интересная статья для «Маговестей» выходит.

— Да, сеньор Руис рассказал о вашем научном сотрудничестве. Потом я внимательнее ознакомлюсь с этим вопросом, — сеньор Викторино размешал сахар в чашке, осторожно положил ложечку на край блюдца и сделал глоток. — Если честно, больше всего я боялся, что вы не сможете спрятать материю. Точнее, что начнете ее прятать, а в итоге она получит несколько жертв, и портал откроется. Но вы молодцы, нашли элегантный способ, как решить проблему.

— Это была идея вашего племянника, — тихо произнес Серхио.

— Да уж понятно, — глава академии усмехнулся. — Кто еще может долго и нудно забалтывать серьезных людей какой-то ерундой. Причем делать это с таким видом, будто решается вопрос жизни и смерти. А сейчас я задам очень неприятный вопрос. Каким образом материя попала в академию?

— Это моя вина, сеньор Хименес, — не стал затягивать паузу ожидавший этого вопроса Федерико. — В свое оправдания могу сказать только, что не знал, к чему приведет мое согласие помочь незнакомцу. Если бы я хотя бы догадывался о возможной опасности… Нет, я виноват, я не подумал, поэтому я готов понести любое наказание.

— Любое? — прищурился ректор. — Официально тебя наказывать не за что. Ни в одной бумаге нет, и не будет информации о том, что на территории академии случилось такое происшествие. Думаю, и в материалах статьи место, за которым велось наблюдение, раскрыто не будет. Просто потому, что в противном случае весь персонал отправят на рудники пожизненно, — Рикардо, Лоренцо и Серхио активно покивали. — Вот и отлично. Но и оставить без наказания виновника мы тоже не можем. Поэтому вместо летних каникул вы, сеньор Эскобар, будете помощником моего племянника в его работе боевым магом. А работа эта, как вы можете догадываться, довольно грязная. Во всех смыслах этого слова.

— Ну, летом не настолько, — хмыкнул боевой маг. — И в речке искупаться можно, да и грязища непролазная редко где встречается.

— Я с радостью, — на лице Федерико расползлась довольная улыбка, хотя он и пытался сдерживать ее всеми силами. — Готов куда угодно, лишь бы искупить.

— С этим решено, — мужчина сделал пометку на листе бумаги. — Второй момент. В силу ряда объективных причин ты, Рикардо, отправил мою секретаршу Росалию в отпуск. Я успел оценить уровень работы Серхио и хочу спросить, сеньор Диас, вы готовы и дальше исполнять обязанности секретаря ректора магической академии.

— С радостью, сеньор Хименес, — прозвучал ответ.

— Дядя, вы уверены, что сеньорита Росалия не захочет вернуться? — поспешил уточнить Рикардо.

— Возможно, захочет, но, признаться, мне несколько надоели ее медлительность, обстоятельность и болтливость, когда не надо, то я сам не хочу больше видеть ее. Поэтому я завтра передам приказ рассчитать ее по окончании срока отпуска. Думаю, ей хватит и времени и средств, чтобы найти себе новое место.

Сеньор Викторино задумчиво постучал карандашом по столу.

— Ну, раз все закончилось, думаю, пора мне собирать вещи, — заметил Рикардо. — Ректор вернулся в академию, а меня ждет мое имение. Управляющий там толковый, но и самому надо все на контроле держать.

— А с чего ты решил, что все закончилось? — прищурившись, посмотрел на него дядя. — Сейчас, как раз, начнется все самое интересное. Демона-то мы не поймали.

Студенты переглянулись. Неужели у сеньора Викторино Кастро Хименеса за время его отпуска стало хуже с головой. Даже если задействовать только преподавателей и студентов выпускного курса, у них нет никаких шансов в столкновении с демоном. А ведь на его стороне будет и верховный маг, и маги управления. Просто потому, что этот самый демон скрывается под личиной короля. Нельзя же просто так прийти во дворец и начать всем и каждому говорить, что его величество — не его величество вовсе. Этак вместо королевских покоев в темнице окажешься, если сразу не повесят.

— Дядя, — первым заговорил Лоренцо, — я не знаю, что именно пришло в голову вам, но мы сами уже столько вариантов перебрали, как быть, и ни один не подходит. Не исключено, что мы ошиблись в своих предположениях. В любом случае, охота на демонов, это уже работа моя и моих коллег, а никак не ректора магической академии, его необученных студентов и племянника-фермера. Я уже несколько раз встретился с нашим руководителем, и он думает, как лучше поступить.

— Я тоже не сидел без дела, — усмехнулся ректор. — Навел кое-какие справки через своих знакомых, отправил некоторое количество писем. На большую часть ответа по объективным причинам, не пришло. Но перед отъездом я получил самую главную весть, очень скоро к нам в академию прибудет заинтересованное лицо, которое и поможет в борьбе с демоном.

— И каков план? — вздохнул Рикардо.

— Пока никакого, — развел руками его дядя. — Точнее, никакого плана относительно действий во дворце. Но как туда попасть, уже есть идеи. Как я понимаю, сеньорита Эскобар согласилась изобразить твою невесту, чтобы хоть немного оградить от внимания наших сотрудниц?

— Да, — ответили оба хором.

— Отлично, — главный заговорщик явно с трудом удержался, чтобы не потереть руки. — Значит, когда прибудет интересующий нас человек, мы изобразим, будто он решил увести у тебя невесту. Ты обратишься к его величеству с просьбой о помощи. Это поможет нам попасть во дворец, ну а дальше будем действовать по ситуации.

— В первой части план ничего так, — прежде чем кто-то успел высказаться, заговорил Лоренцо, — но вот та часть его, где действовать надо по ситуации, мне нравится намного меньше. Дядя, вы уверены, что знаете, как справится с взрослым, полным сил демоном? Я сам имел дело только с молодняком, и то чудом выжил.

— Не беспокойся, — усмехнулся сеньор Викторино, — к тому моменту на нашей стороне будет и верховный маг, и все сотрудники управления, ну и твои коллеги подтянутся, я надеюсь.

— А кто приедет-то? — не сдержала любопытства Эстер.

Ректор сердито посмотрел в ту сторону, но девушка выдержала его взгляд. Все-таки не «на ковер» вызвали.

— Кажется, я понял, — тихо, но услышали все, — произнес Хьюго. — В страну возвращается принц.

— Вот это у нас знакомые будут, — ахнула Лаура.

Остальные студенты только покивали.