Глава 28 · Магический посох ледяного короля

Винтер

Думал, если вернусь домой, мне станет легче. Не стало. И, если бы не присутствие Алены, я бы взвыл – оказалось, мой мир рухнул, а я этого и не заметил. Дворец был знакомым до последнего узора на стене и – чужим. Меня здесь никто не ждал, никто не был мне рад. Меня просто не было. Только Скайя не боялась проявлять свои истинные чувства, она всегда была живой и непосредственной, и, несмотря на разделявшие нас восемь лет, мы были дружны. Но даже ей я не рассказывал о заговоре. Думал, она не простит, когда узнает. Простила, в отличие от Ассии. Впрочем, я и не ждал от близких помилования, скорее понимания. Хотя кому я лгу? И понимания не ждал. Это был жест отчаяния, последняя попытка что-то доказать отцу и себе. Попытка провалилась, и я стал чужим в собственном доме.

В моих апартаментах ничего не изменилось, но сразу чувствовалось, что помещения нежилые, даже воздух стал другим. Дышишь и боишься задохнуться. Алена уснула, сидя в кресле. Я осторожно поднял ее на руки и отнес на кровать. Пусть отдохнет, просто ведь не будет. Уже завтра все может перемениться. Я вдруг начал с удивлением понимать, что хочу туда, в ее мир. Пусть он по-прежнему казался мне диким, но там я знал, чего хочу, куда иду, а здесь не представлял, что делать.

Допустим, отец не вернется. Мысль отдавалась болью где-то внутри, но стоит взглянуть правде в глаза. Я стану королем? Раньше я мечтал об этом. Казалось, будь у меня трон, можно все изменить. Но вдруг осознал, что не хочу менять. Нет смысла. Если я останусь, Алена уйдет. Она не станет жить в магическом мире, не нужно быть провидцем, чтобы это понять. А я не хотел, чтобы она уходила. И сейчас любовался, как она спит, как забавно подрагивают ресницы. Что ей снится? Лег рядом, закрыл глаза.

Мне ни к чему престол Ледяных чертогов. Пусть его займет будущий муж Ассии или кто-нибудь из многочисленных ухажеров Скайи. Я же теперь для всех – пустое место. И это к лучшему. Было бы куда хуже, если бы вокруг нас с Аленой вились придворные, заглядывали в рот, делали вид, что души не чают в каждом из нас. Бред! Лучше уж чужой и опасный мир без магии, чем бесконечная пустота дома.

Немного ломило виски, зато магия расходилась волнами, наполняя каждую клеточку тела. Здесь я был в сто раз сильнее, чем на земле. И во столько же раз бесполезнее. Поспать бы…

Сон пришел. Смутный, неясный. Кто-то звал меня, вроде, голос знаком, но слышался, как сквозь толщу воды. Пробуждение вышло неприятным. Голова раскалывалась, как после зелья Альберта, во рту пересохло. Интересно, Ассия заставит слуг хотя бы принести нам еду? Или самому идти искать? Открыл глаза – Алены рядом не было. Куда она могла подеваться?

В душу заползал страх. За эти дни я так привык к ее присутствию, что стоило остаться одному, и становилось жутко. Или это постепенно прорастала под кожу магическая привязка? В Ледяных чертогах наша связь усилилась, потому что печать постепенно напитывалась магией. Я хотел бы попросить Алену завершить ритуал, но на Земле были свои ритуалы вроде загса и штампа в паспорте.

– Алена? – Вышел в гостиную.

– Я здесь, – откликнулась она откуда-то.

Сразу стало легче дышать, туман в голове окончательно рассеялся.

Миновав коридорчик, очутился перед дверью ванной и услышал тихую ругань. Губы помимо воли расползлись в улыбке. Распахнул дверь и увидел занятную картину. Алена стояла над краном и рычала на него:

– Включайся! Включайся, железяка магическая!

– Он работает иначе.

– Как? – Алена так зыркнула на меня, что я посочувствовал крану – похоже, ему конец.

– Магически.

Вспомнилась такая же ситуация в доме Алены, только теперь мы поменялись ролями. Настроение стремительно улучшалось. Подошел ближе и невинно спросил:

– Спинку потереть?

– Вин! – Тут же взвилась Алена. – Нет, помочь!

– Извини, в моем мире нет клубничного шампуня.

– Не думала, что ты такой злопамятный. – Она надулась, но в глазах сверкали смешинки. – Так что, поможешь?

– Само собой. Раздевайся.

Алена фыркнула, и я понял, что попал. Потому что она повернулась ко мне спиной и невинно – да, невинно, чтоб мне провалиться – принялась снимать одежду. Расстегнула замок на длинной юбке и медленно, по миллиметру, принялась тянуть ее вниз. Сглотнул слюну. Если бы не магия, точно не сдержался бы. Юбка упала на пол, настал черед блузки – так же медленно, по пуговичкам. А сама смеется!

– Алена, – уже почти рычал.

– Что? – Она обернулась. – Что-то вы покраснели, мой принц.

Блузка мягко стекала на пол, а я уже подумывал, как бы охладиться.

Прошел мимо Алены, склонился над краном и активировал заклинания. Зашумела вода, наполняя ванну, клубами повалил пар. Все-таки во дворце было прохладно.

– Присоединишься? – игриво спросила Алена и, оттеснив меня, опустилась в воду и блаженно закрыла глаза.

– Издеваешься, да?

Она посмотрела так, что на миг сперло дыхание. Собственно, почему бы и нет? Быстро разделся и забрался в воду, чтобы ощутить тепло кожи, аромат волос. Алена потянулась ко мне, и я целовал ее, как в последний раз.

– А теперь показывай, где тут у вас шампунь, – потребовала она.

Вытаращил глаза, а потом рассмеялся. Алена улыбнулась, обвила мою шею руками и чмокнула в нос.

– Так-то лучше, ваше ледяное высочество. А то на тебя смотреть страшно.

Из ванной мы перебрались в спальню, и я в кои-то веки радовался, что точно никого не встретим на пути. В мире, наполненном магией, все чувствовалось иначе. Воздух искрил – я не мог сдержаться и не сдерживался. Алена откликалась на каждое движение, вжималась в меня – до умопомрачения, до звезд в глазах, пока мы оба не забыли, кто мы и где. Нет, я никому ее не отдам – в любом мире, в том ли, в этом.

– Вин, ты комнату заморозишь, – шептала Алена между поцелуями.

– Плевать. – И касался ее кожи, чтобы ощутить, как по телу разливается пламя.

Как такое могло случиться, что мы нашли друг друга в мире, где даже магии нет? Как могло случиться, что я потерял голову? Ведь всегда скептически относился к проявлениям чувств, меня интересовала только магия. А теперь – все с ног на голову.

– Люблю тебя, – повторял в приоткрытые губы.

– И я тебя, Вин.

Вечер ожидаемо заканчивался в той же ванной. Из головы выветрились все мысли, остались легкость и блаженная пустота. Одной рукой я обнимал Алену, другой выводил на воде морозные узоры. Они тут же таяли, но я возвращал их снова.

– Что ты делаешь? – мурлыкнула Алена.

– Рисую.

– Я вижу. Что рисуешь?

– Только ветер знает.

Алена улыбнулась и затихла. Когда вода остыла, мы выбрались из ванны. Жену закутал в большое пушистое полотенце, сам предпочел нижнее белье. А в гостиной нас ждал сюрприз – нам все-таки принесли ужин.

– Я уже думала, нас будут морить голодом, – рассмеялась Алена.

– Не удивился бы, – ответил искренне.

Изгой. В нашей стране это значит слишком много. В памяти проносились случаи из прошлого. Вечной платой за изгнание была смерть, потому что от приговоренного отворачивались все – семья, родные, друзья, даже обычные люди. Считалось, что с таким человеком нельзя находиться в одной комнате, а если все ж приходилось, надо делать вид, что его нет. Суровые законы, но и сам наш край суров, здесь иначе нельзя. Я всегда понимал это, но принять так и не смог.

– Не думай о плохом, – тут же заметила Алена. – Давай лучше проверим, где вкуснее готовят. – Она подняла крышку с одного из блюд, на нем лежала запеченная оленина под брусничным соусом, украшенная листьями салата. Задумчиво попробовала. Надкусила пресную булочку, наколола на вилку овощи. – У нас лучше.

– Согласен. Я говорил тебе, что с растениями у нас проблемы, а значит, и корма для животных нет. Все завязано на магии. Если рухнет магия Ледяных чертогов, останется только снежная пустыня. Посох короля позволяет удерживать магический баланс и защищать наши границы. Поэтому сестры так испугались.

– А посох точно ответит на твою магию?

– Нет никаких гарантий, но попробовать придется. Видишь ли, на посохе завязана еще и защитная магия. Как артефакт он очень своеобразен, можно сказать, с характером. Поэтому даже не знаю, что будет утром.

Я налил в чашку теплый чай и с наслаждением пил маленькими глотками. Ягодный чай у нас лучше, чем на Земле. Или, может, я их варианты еще не распробовал?

– Волнуешься?

– Слегка, – признал я. – Не хотелось бы проблем, а если посох надолго останется без владельца, они непременно возникнут.

Проблемы… Именно о них я думал, таращась в ночную мглу. Алена тихо посапывала рядом, а я и глаз сомкнуть не мог. Но не шевелился, чтобы ее не разбудить, иначе начнутся расспросы, уговоры. Это же Алена.

Утром поднялся с рассветом. Зашел в гардеробную – на слуг рассчитывать не приходилось – и долго изучал свою одежду. Потом вернулся, вытащил из комода сумку и перебрал содержимое. Джинсы, рубашка, свитер… Так-то лучше. Причесался. Собственное отражение в зеркале не радовало, выглядел так, будто ночью не в постели лежал, а с монстрами сражался. Не хватало кофе… Как же я пристрастился к этому напитку!

– Так и пойдешь? – раздался сонный голос Алены.

Она застыла в дверях спальни – теплая, взъерошенная. Родная.

– Да, так и пойду. А ты что наденешь?

– Учитывая, что ваших нарядов у меня нет… Синее платье. Помнишь, в котором на работу ходила?

Я помнил. Достаточно строгое, до колена. Конечно, такой фасон не носила ни одна девушка в Ледяных чертогах, да только какое мне дело? Это им нужна наша помощь, а мы можем уйти в любой момент.

– Опять хмуришься. – Алена коснулась пальцами моего лба. – Морщины будут.

– И что? Я перестану тебе нравиться?

– Как знать, как знать, – Она тихо рассмеялась, пожала плечами и убежала в спальню, пока не успел ее перехватить. – Вин, а в вашем мире фен и плойки не предусмотрены?

– Высушить могу, а уложить – увы, нет. Прислуга умеет делать прически, но, как видишь, нам она не положена.

– Обойдусь и без нее.

Само собой. Я даже улыбнулся, хоть по-прежнему было неспокойно.

– Вин, нагрей воду! – донесся до меня далекий голос.

Да, мы поменялись ролями. Здесь Алена не смогла бы без меня и шагу ступить. И мне это нравилось! Я бы хотел никогда ее не отпускать. Заменил Алене фен, она надела платье, замерла у зеркала, подкрашивая глаза и губы. Когда в двери постучали, мы оба были готовы. За дверями стояла Скайя.

– Доброе утро, Вин. – Младшая сестра лучилась хорошим настроением. – Как спалось дома?

– Отлично, – солгал я. – Пора?

– Да. А… ты так пойдешь?

Я кивнул и протянул руку Алене. Это не блажь и не акция протеста. Раз я им нужен, пусть подстраиваются. Мы миновали знакомые с детства коридоры. Вроде ничего не изменилось, только почему-то они казались пустыми, как и весь дворец. Видимо, я сильно изменился. Сильнее, чем думал, и теперь на многое глядел другими глазами.

– А знаешь, Вин, Ассия вчера плакала, – выдала сестру Скайя.

– Почему? – спросил безразлично.

Мне не было все равно, но принцу эмоции не положены.

– Говорит, что ты её ненавидишь.

– Она ошибается.

Ненавижу? Кто кого… Сестер я всегда любил, мы ладили, особенно со Скайей. С их матерью, увы, гораздо хуже, но и Снежанна была неплохим человеком. Просто зачем ей ребенок мужа от первого брака? Тем более когда поняла, что меня не перевоспитать. Вот и приходилось придерживаться шаткого нейтралитета. Я не обижался на мачеху. Она помогла отцу забыть мою мать, и за это я был ей благодарен.

Алена озиралась по сторонам. Надо наступить гордости на горло и показать ей город. Я любил столицу Ледяных чертогов, особый мир, пропитанный магией. Вне дворцовых стен дышалось иначе и хотелось жить. Но сейчас предстояло сосредоточиться на посохе. Впереди уже маячили двери в тронный зал, слышался шум – значит, Ассия собрала придворных. Зачем, спрашивается? Чтобы стали свидетелями моего позора, если не выйдет? Или чтобы не оставлять меня наедине с посохом? Я усмехнулся.

Караул у двери, кажется, не знал, что делать – то ли отворить двери и дать понять, что заметили нас, то ли стоять истуканами. Но Скайя прошла вперед, и на лицах охраны я прочитал облегчение. Да, выбор непрост.

Как и ожидал, тронный зал был полон. Пальцы Алены крепче сжались на моем локте. Наверное, такую толпу она видела впервые. А если и видела, то совсем при других обстоятельствах. Было забавно наблюдать, как придворные кланяются Скайе и торопятся выпрямиться, чтобы я не отнес поклон на свой счет. Именно забавно. Я понимал это со смешанными чувствами: удивлялся, что мне не больно, и в то же время поражался, что всего две недели на Земле превратили меня в другого человека.

Ледяной посох лежал на полу, без отца никто не мог к нему прикоснуться. Значит, нападение произошло здесь. В том, что это было нападение, я уже не сомневался. Но надо было дождаться Ассию, раз она пока главная. Сестра появилась минут через пять, холодная, величественная, под руку с Дженьером, тем самым женихом, о чувствах которого я когда-то ей солгал. Придворные снова склонились, а я и не подумал. Да, я изгнанник, но остаюсь принцем крови. Алена посмотрела на меня – и тоже не пошевелилась. Ассия и Дженьер поднялись на возвышение, на котором стоял отцовский трон.

– Я рада приветствовать вас, подданные ледяного престола, – раздался звучный голос Ассии. – Ни для кого не секрет, что в нашем королевстве сложилась непростая ситуация. Король Айсен, наш отец, по-прежнему не дает о себе знать, а безопасность государства превыше всего. Поэтому мы обратились к нашему старшему родственнику Винтеру в надежде, что он сумеет прикоснуться к ледяному посоху и использовать его мощь.

– У меня были условия, – напомнил.

– Сначала докажи, что сможешь выполнить обещанное, – не уступала Ассия.

– Хорошо. Но если вы меня обманете, ваше высочество, мятеж покажется вам детской проказой.

Ассия не отец, ей со мной не тягаться. И уж тем более Дженьеру, который, хоть и был нашим очень дальним родственником, магом считался посредственным.

– Я держу слово, – тихо ответила сестра.

– Тогда приступим. Может, я уже сегодня перестану мешаться у вас под ногами.

Алена сделала шаг назад, но я спиной ощущал ее присутствие, брачная печать в Ледяных чертогах окрепла. До меня доносились отголоски эмоций, нечастое явление среди магов, но именно оно считалось лучшим доказательством чистоты и силы чувств. Алена беспокоилась. Я послал ей волну умиротворения, затем сосредоточился сам, собираясь с мыслями. Шагнул к посоху. Прежде чем навлечь на себя гнев древней магии, опустился на одно колено, потянулся к нему мысленно – и услышал зов. Будто из-под толщи воды, как во сне. Меня звал посох?

«Могу ли я коснуться?» – спросил прямо, но донесся только гул. Я слышу его. Уже хорошо, можно попытаться. Медленно поднес ладонь ближе, еще ближе. От посоха веяло такой силой, что сбивался пульс и слезились глаза, но я все-таки опустил ладонь на рукоять. Кожу будто опалило огнем, потом ощущения исчезли, но посох не оживал.

– Нет? – разочарованно спросила Ассия.

– Нет.

Только посох по-прежнему звал меня. Попробовать еще раз?

«Откликнись. Мой отец далеко, здесь только я. Знаю, род гневается на меня, но…»

«Род не гневается на тебя, Винтер ди Айсен, – вдруг расслышал отчетливо. – Найди короля, а пока сила рода – в твоих руках, принц Ледяных чертогов. Используй ее с умом», – и посох ослепительно вспыхнул. Куда сильнее, чем светился в руках отца.

Послышался изумленный гомон придворных. Я поднял посох с пола и присел на край трона, раз уж временно замещаю отца. Придворные склонили головы, признавая мое право.

– Выполни обещание, – напомнил Ассии.

– Выполню. Только есть еще кое-что, о чем тебе стоит знать. Соседняя Ардания вызывает тебя на магический поединок.