Глава 29 · Вопросы, которые решаются магией

Алена

Я никогда не видела Винтера в такой ярости. Почти кожей ощущала ее, как волну, которая накрывает с головой, оставляя гнев, холодный, но способный испепелить на месте. От принца, замершего на троне с посохом в руках, исходили именно такие эмоции.

– Все вон, – процедил он сквозь зубы. Придворные переглянулись, не зная, слушать его или нет. – Что не ясно? Все вон! – гаркнул, и в светильниках на миг погасло пламя.

Помещение, в котором не было ни одного окна, погрузилось в первозданную тьму, а когда свет вспыхнул снова, многочисленные придворные кинулись к двери, торопясь выполнить приказ. Нас осталось пятеро в тронном зале – мы с Вином, его сестры и мужчина, с которым пришла Ассия. Видимо, ее будущий муж. Как только последний гость церемонии исчез в коридоре, Винтер поднялся и медленно, как хищник, чующий добычу, двинулся к Ассии. Мне стало страшно, готова была закрыть глаза, чтобы не видеть, не ощущать.

– Винтер? – растерянно позвала его Скайя.

– Вин? – Тихо – я.

– Ты знала, – склонился он над дрожащей Ассией, – с самого начала знала, зачем меня звала. Чтобы я принял на себя удар. Ведь так?

– Какой удар? – спросила я, ощутив, как сердце заходится от страха.

– Магический, Алена, – обернулся принц. – Раз я сумел активировать магию рода, значит, должен принять вызов на дуэль и сразиться с лучшим воином соседней страны. Победитель получает… что, Ассия?

– Приграничные территории, – шелестом прозвучал ее голос. – Если проиграешь, нам объявят войну.

– Умно! Вместо того чтобы призвать во дворец всех представителей королевского рода, ты решила позвать меня. Заплатить меньшей кровью, да, Ассия?

– Нет, Вин! Ты все не так понял. – Она сжалась в комок.

– Прекрати, – рыкнул жених Ассии.

– Молчи, Дженьер! Ты ей пока еще не муж. Так что, Ассия? Если бы посох молчал, в поединке участвовал бы твой жених. Решила уберечь любимого? – Глаза Вина опасно сверкнули.

Я вцепилась в его руку, понимая только одно – предстоит с кем-то сразиться.

– Когда состоится поединок? – холодно спросил Вин.

– Сегодня на закате. На Вечном плато.

– А если я развернусь и уйду в мир Алены? Что тогда?

– Ты не сумеешь открыть портал, а маги Земли ждут вас только через две недели.

Потолок и стены затряслись. Сначала мелко – подумала, что мне кажется. Затем сильнее и сильнее, и вот уже пол отплясывал, как при качке на корабле.

– Вин, – постаралась до него докричаться, – Винтер, прекрати! Ты нас убьешь!

– Не бойся, Алена, ты – моя жена, и я никогда не причиню тебе вреда, – донесся холодный бесстрастный ответ. – Что ж, Ассия, до вечера я жду своих друзей и приказа о помиловании для участников мятежа. Либо на плато отправится твой жених, клянусь.

Землетрясение остановилось, а Винтер уже тащил меня за собой прочь из тронного зала. Я едва успевала за ним. Дыхание сбилось, ноги дрожали. А те, кто еще вчера делал вид, что не замечает моего принца, теперь кланялись и с опаской глядели вслед. Посох признал его. Значит, он в своем праве.

Винтер остановился только в нашей гостиной. Выпустил мою руку, подлетел к столу и ударил по нему с такой силой, что плотный синий лед столешницы пошел трещинами. Нет, так не пойдет!

– Вин, – кинулась к нему, опустила руки на плечи, заглянула в глаза. – Винтер, хороший мой, успокойся, оно того не стоит.

– Не стоит? – выпалил он в лицо. – Не стоит, Алена? Меня обвели вокруг пальца, как мальчишку! Заставили принять силу рода, чтобы тут же подставить под удар. Это будет бой не на жизнь, а на смерть. Чтобы победить, мне придется убить противника. Или же он убьет меня.

– Неужели нет другого выхода? – Внутри все захолодело.

– Нет! Таковы правила. Магический поединок предполагает, что один из участников останется на поле боя. Твари!

– Значит, ты победишь, – сказала уверенно, запретив себе думать о чьей-то смерти, хотя хотелось кричать и рвать на себе волосы.

– А если проиграю?

– Даже говорить так не смей! – вцепилась в Винтера, будто это могло чем-то помочь.

– Я проиграл отцу, Алена. Да, моя магия сильна, но…

– Но ведь посох откликнулся! – убеждала его и себя. – Я верю в тебя, Винтер, и знаю, что ты справишься.

Поцеловала, спрятала лицо у него на груди, растворяясь в обжигающей ласке. Не отпущу! Ни за что!

– Алена, пообещай мне… – услышала тихий голос, в котором уже не было злости, только усталость.

– Что? – подняла голову, заглядывая в лицо.

– Если я одержу победу, ты согласишься на ритуал освящения уз?

– Что это за ритуал? – Насторожилась, почуяв подвох.

– Попросим благословения рода для нашего брака, чтобы печать стала нерушимой. – Винтер смотрел на меня так серьезно, будто ждал приговора.

– А сейчас ее что, можно снять?

Он отвел взгляд. Кажется, кто-то опять недоговаривал.

– Ви-ин?

– Не то чтобы можно, но ритуал не завершен…

– Хорошо, – остановила поток объяснений. – Обещаю.

– Спасибо. – Винтер крепко обнял меня, едва не задохнулась.

Сумасшедший! Пусть только попробует проиграть!

Было тяжело успокоиться. Все вокруг то промерзало так, что пар шел от дыхания, то, наоборот, таяло, оставляя лужи. Винтер сохранял внешнее спокойствие, но до внутреннего было далеко. Поначалу пыталась его отвлечь. Не вышло, и я решила, что надо дать ему шанс самому справиться с эмоциями. И Винтер справлялся как умел… каждые четверть часа меняя интерьер собственных комнат.

Идти на обед пришлось заставить – ввиду того что Вин договорился с посохом, нас пригласили в малую столовую. К покоям Винтера она не относилась, но располагалась неподалеку. Нам даже прислуживал десяток слуг, и я могла на деле проявить знание тонкостей столового этикета, благо он не слишком отличался от земного. Вин почти не ел, у меня тоже не было аппетита. Не отказалась только от чая – увы, о кофе в Ледяных чертогах не слышали.

Время близилось к вечеру, до назначенного часа оставалась самая малость. Винтер снял привычные вещи, и прислуга с величайшим благоговением помогла ему переодеться. Когда принц вернулся в комнату, едва его узнала. Обычно растрепанные волосы лежали волосок к волоску, в глазах застыл лед. Темно-синяя рубашка с серебряной вязью на манжетах и кружевном вороте, жилет, украшенный тем же узором, брюки свободного кроя, чтобы не стесняли движений во время боя. Залюбовалась. Сейчас передо мной действительно был принц.

– Что? – угрюмо спросил Винтер, по-своему истолковав мой взгляд.

– Да ничего. Выглядишь замечательно.

– Спасибо. Я приказал подобрать тебе наряд. Боюсь, соседи не оценят земную моду.

Хотела было возмутиться, но… Винтер прав. Там ведь не его дворец, где на меня хоть и косятся с подозрением, но в глаза супругу принца никто осуждать не станет. На поединке будут присутствовать представители другого государства, значит, надо выглядеть подобающе.

Служанки усадили меня в отдельной комнате перед большим зеркалом, наперебой спрашивая, какую прическу сделать, и чуть не сошли с ума от радости, услышав, что полагаюсь на их вкус. Заплели волосы, перевили их переливающимися нитями, затем с помощью заколок косички уложили в форме лепестков, украсив синими мелкими цветами, которые выглядели как живые. Видимо, в тон костюму Винтера. Платье ожидаемо было светло-синее, с длинной струящейся юбкой и знакомым узором на подоле. Быстро же они подготовили наряд.

– Этот узор что-то означает?

– Это переплетение символов вашего супруга и оберегов, – услужливо ответили девушки, которые еще вчера не глядели в нашу сторону. – Платье вам очень к лицу, ваше высочество!

Какое я высочество? Но перечить не стала. Никто не посмеет сказать, что жена принца не умеет вести себя в обществе. Он же как-то справился с моей семьей. Говорят же, аукнутся кошке мышкины слезки, вот и мне аукались. Теперь я нахожусь в чужом мире, а не Винтер. Зато когда я вышла в гостиную, он замер.

– Ты прекрасна, Алена, – шагнул ко мне, осторожно взял руку и коснулся губами пальцев. – Можем идти?

– А плато далеко находится?

– На границе Ледяных чертогов и Ардании.

– И как же мы туда попадем?

– Через портал, Алена. Такой же, каким прибыли в Ледяные чертоги. У нас есть свои способы, которые заменяют ваши технологии.

Изнутри поднималась паника, но я продолжала улыбаться. Нельзя показывать Винтеру, как мне страшно, иначе он начнет беспокоиться, а сейчас мой муж выглядел уверенно как никогда. Принц захватил из тронного зала посох – на сей раз без сопротивления – и прошел дальше по переплетению коридоров. Да уж, во дворце можно было легко потеряться. Слуги распахнули очередную дверь, и мы очутились в уже знакомом зале с белой аркой. Похоже, ждали только нас – Ассия с женихом, Скайя и еще с десяток придворных и стражников были уже здесь. Ассия робко взглянула на брата – и куда только девалась бравада, но тот даже взглядом ее не удостоил. Подошел к арке, у которой замер седобородый старец, и приказал:

– Активируйте.

Старик что-то пробормотал, и арка вспыхнула. А я впервые поймала себя на мысли, что не только Вин понимает мой язык, у меня в Ледяных чертогах тоже не возникло проблем с речью. Удивительно. Даже жаль, что на Земле магия недоступна. Почти недоступна – вспомнились сотрудники магического управления.

Винтер протянул мне руку, и мы первыми шагнули в портал. На миг стало темно, закружилась голова. Дух захватило – мы находились на высокогорном плато, вокруг вздымались неприступные вершины, укутанные вечными снегами. Как красиво! Кажется, можно дотянуться до неба. Но уже в следующую минуту очарование растаяло.

Мы были не одни. Противники, около двадцати человек, замерли у другого края плато. Одежда их отличалась – если Вин щеголял в тонкой рубашке, то арданцы утеплились как могли. Плащи, отороченные мехом, надвинутые на лбы шапки.

В голову закралась еще одна странная мысль – а мне-то совсем не холодно!

– Приветствуем тебя, Винтер ди Айсен, – первым заговорил высокий бородатый мужчина. – Признаюсь, не ожидал увидеть тебя на поле боя.

– И я приветствую тебя, Конрад Тайлер, – ответил Винтер. – А я не ожидал, что вы воспользуетесь случившейся в Ледяных чертогах бедой и попытаетесь захватить наши земли.

– Не швыряйся словами, мальчишка, – как спичка вспыхнул Конрад. – Еще молоко на губах не обсохло, а уже за отцовский посох схватился.

– Вы не оставили мне выбора. – Вин держался все так же холодно и спокойно.

– Что-то не припомню, чтобы мы подбивали тебя на мятеж.

Пытаются разозлить, догадалась я. Разъяренный противник совершает ошибки. Но я в Винтера верила. Мой мир стал для него хорошей закалкой, и сейчас он не поддастся на дешевую провокацию.

– Кто будет сражаться со стороны Ардании? – спросил Винтер.

– Мой старший сын, Алек Тайлер, – ответил Конрад, и вперед вышел рыжеволосый усатый детина на голову выше Вина. Да ему и магия не нужна, одной рукой схватит, другой прихлопнет. – А кто будет представлять Ледяные чертоги?

– Я, Винтер ди Айсен.

– Почему-то я и не сомневался. Давай обсудим условия боя. Деремся, как завещали отцы, насмерть. Разрешены любые виды магии, кроме магии смерти и проклятий. За чистотой боя будут следить по трое наблюдателей с каждой стороны.

– Согласен. – Винтер склонил голову. За его спиной выросли Дженьер, Скайя и Ассия. Он взглянул на меня и сказал старшей сестре: – Поменяйся местами с Аленой.

Щеки Ассии вспыхнули от негодования, но она послушалась, а я клялась себе, что не пропущу ни малейшего движения. Со стороны Ардании вышли трое мужчин. Придворные расступились, освобождая пространство для поединка, Скайя увлекла меня на небольшое возвышение. Туда же поднялся Дженьер, а представители Ардании заняли похожую платформу с другой стороны. В центре образовалась ледовая арена, чуть присыпанная снегом. Сердце бешено колотилось в груди, а когда Винтер замер напротив Алека, показалось, что вовсе остановилось.

Противники медленно двинулись вдоль арены. Вин крепко сжимал посох. Оружие Тайлера было короче и напоминало скипетр с тяжелым набалдашником. Одинаковая ли у них магия? Я не спросила, а сейчас не хотела отвлекаться от зрелища, представшего перед глазами. Нужно быть внимательной!

Будто примериваясь друг к другу, мужчины пока не применяли магию. Винтер вдруг сделал резкий выпад вперед, засвистел посох, завращался юлой. Я завороженно следила, как над ареной взметнулся ледяной вихрь. Алек закрылся щитом, отступая. Вихрь развеялся, осел на плато снопом снежинок, но дальше Тайлер играть в защиту не собирался. Резкий взмах скипетра, и в Винтера полетела стена огня. Не успела я от страха закрыть глаза, как Вин поднял вокруг себя щит из сотни слившихся воедино льдинок, сверкавших и переливавшихся в лучах заходящего солнца, и тут же стремительно атаковал. Не магией, посохом. Он наносил четкие, слаженные удары, Алек отступал к краю пропасти. Хотелось кричать и хлопать в ладоши, но я понимала, что просто не будет, и это всего лишь видимость. Винтер снова заносил посох для удара, когда Алек подставил ему подножку. Просто и банально. Споткнувшись, принц упал на лед, попытался подняться – и не смог пошевелиться в ловко расставленной ловушке. Что происходит?

А Алек обрушил на Винтера огненный дождь. Он прожигал одежду, впивался в кожу. Вин наконец смог выбраться из сетей и поднялся на ноги, и теперь я кусала губы, чтобы не кричать при виде его ожогов. Арданцы вопили, поддерживая Алека. Наши спутники безмолвствовали.

– Винтер, – не выдержала я, – Винтер, давай же!

Он услышал меня. Чуть обернулся, но не отвлекся и резко поднял посох над головой. Алек увернуться не успел. Вода с неба хлынула таким мощным потоком, что моя одежда мигом промокла. Алек отплевывался и отфыркивался, протирая глаза, а принц ударил посохом по земле, и вода на глазах превратилась в лед. Теперь в ловушке оказался Тайлер. Он безуспешно пытался разбить ледяные оковы, а Вин бил магией снова и снова, пока его противник не замер, понимая, что гибель близка.

– Мне убить его? – крикнул Конраду Винтер. – Или ты готов признать мою победу?

– Я…

– Слева! – заорала я так, что засаднило горло, но Винтер среагировал мгновенно.

Пригнулся, уходя от обманного удара Алека, почти распластался по земле, а затем ударил посохом по ногам противника. Тот застонал, сцепив зубы, и рухнул на колени. Вин снова поднял посох, целясь в голову.

– Я признаю! – раздался голос Конрада. – Признаю тебя победителем, Винтер ди Айсен. Земли ваши. Оставь ему жизнь.

Винтер опустил посох, слабо мне улыбнулся. А я кинулась к нему на шею, обняла, стараясь прочувствовать каждой клеточкой тела. Живой! И только когда Вин чуть отстранился, вспомнила об ожогах. Но к нам уже спешил мужчина, в котором за версту можно было узнать лекаря. Только у врачей такой взгляд, который сразу ощупывает тебя с головы до ног.

– Позвольте, – отстранил меня целитель. – Ваше высочество, не шевелитесь.

Винтера окутало светящееся облако, а когда свет рассеялся, от ожогов не осталось и следа.

– Ты победил! – Обняла его крепко, изо всех сил.

– Да, – улыбался Вин. – А ты помнишь, что обещала?

Кто о чем, а Винтер – о свадьбе.

– Помню, – шепнула на ухо, – и не отказываюсь от своих слов.

Вот только кто нас спрашивал о планах?