Глава 6

Я не знаю, сколько еще мне пришлось бы просидеть на этом грязном, ледяном деревянном настиве, если бы не извозчик. Он подошел, осторожно подхватил меня под локти, помогая подняться, и мягко завел в карету. Судя по тому, куда он направился, он всё же помнил наказ матушки. Наш путь лежал к скромному домику, где жила Софи. Сестра вышла замуж за Эрика — человека не самого богатого, но обладающего светлой душой и многообещающим магическим даром. Их жизнь была лишена роскоши, но наполнена тем, чего мне так не хватало: искренней нежности. Эрик обожал свою жену, и она отвечала ему тем же. Сейчас они лишь арендовали этот уютный уголок, надеясь, что карьера Эрика позволит им со временем выкупить дом и расширить свое скромное хозяйство. — Ари! — вскрикнула Софи, едва завидев меня. Она выбежала на крыльцо, и её лицо исказилось от испуга, когда она увидела меня: помятую, растрепанную, с глазами, полными отчаяния. Она подбежала, подхватила меня под руку и поспешила в дом, словно пытаясь укрыть от всего мира. Извозчик, оставив мою сумку в холле, быстро попрощался и скрылся в сумерках. В гостиной Софи усадила меня на диван и вскоре вернулась с большой чашкой дымящегося напитка. — Что это? — спросила я, не в силах унять дрожь в пальцах. Аромат был манящим: смесь специй, ягод и чего-то терпкого, но в глубине запаха угадывалось что-то лекарственное. — Глинтвейн, — пояснила сестра, — с капелькой успокоительной настойки. Пей, не раздумывая! Я выпила почти залпом. Тепло медленно растекалось по венам, унимая внутренний холод. Когда дрожь наконец отступила, сестра посмотрела на меня — ласково, но с той самой непреклонной твердостью, которая не допускала лжи. — Рассказывай. И я выплеснула всё. Сбивчиво, захлебываясь словами, я поведала о сорвавшемся побеге, о страхе и одиночестве. Мы с Софи всегда были единым целым; если и был человек, способный понять всю мою боль, то только она. Она слушала, крепко сжимая мои согревающиеся ладони. — Ты думаешь, Эндрю решил, что ты не хочешь с ним ехать? — тихо уточнила она. — Я в этом уверена! — я едва не всхлипнул от горечи. — Софи, я такая дура! Не нужно было медлить, не нужно было сомневаться. Нужно было бежать за ним сразу, в эту его Академию! Лучше быть с Эндрю в Академии, чем ехать в неизвестность к чужим людям. — Ты доверяешь ему? Я поперхнулась: — Эндрю? Конечно! Он мой жених... ну, был. Если бы не эта идиотская история, он уже был бы моим мужем! Ты ведь доверяешь Эрику беспрекословно? — Это да... — Софи задумчиво прищурилась. — Ну хорошо, раз так, я думаю, выход есть. — Какой? — я в ужасе округлила глаза. — У вас нет денег на выплату долга, а дядя не даст ни медного гроша! А Эндрю уже далеко. — Ты можешь поехать вслед за ним, — просто сказала она. — Сама? Но как? У меня нет даже средств на дорогу! — Ты уже достаточно взрослая, чтобы добраться до Академии самостоятельно. Путь не слишком долгий. Денег я тебе найду. — А меня примут? — в моем голосе прозвучало сомнение. — Не попробуешь — не узнаешь, — пожала плечами сестра. — Не получится — вернешься. Я дам тебе денег и на дорогу, и на обратный путь, на всякий случай. — Мама тебя убьет! — обреченно простонала я. — А дядя Дрез еще и над моим трупом поглумится. — А мы и не скажем им, что я приложила к этому руку, — Софи едва заметно усмехнулась. В ту ночь мы начали разрабатывать план. Софи методично перерыла мою сумку, выбрасывая всё, что казалось ей лишним. — Ари, ну зачем тебе бальное платье? — удивлялась она. — Оно весит как лошадь и занимает уйму места. Где ты его в пути носить будешь? — А что тогда брать? — растерянно спросила я. — Практичную одежду. Удобную обувь, в которой можно пройти достаточно много и не свалиться с ног. Мыло, расческу, плащ... В итоге содержимое моей сумки преобразилось: вместо шелка и кружев там теперь лежали полезные мелочи, запас еды и фляга с водой. — Завтра утром я посажу тебя на корабль, идущий в сторону Академии, — пообещала сестра. — А пока — спать. — А мама? Что ты ей скажешь? — я переживала за сестру. Софи лишь загадочно улыбнулась и изложила мне свой план. Утро выдалось туманным. Из дома Софи вышли две фигуры: я и невысокая, полноватая девушка в огромных очках. Она выглядела невзрачно, даже немного пугающе, в своей скромной серой шляпке и с тяжелой черной сумкой в руках. Я, Арисания Артеми, проводила «подругу» до порта. Когда она поднялась на борт корабля, я помахала ей рукой и отправилась гулять по городу. Я забрела на рынок, где так яростно торговалась с лавочниками, что меня запомнили все вокруг. На самом деле, конечно, это была не я. Софи, мастер иллюзий, наложила на меня облик этой невзрачной брюнетки, закрепив чары с помощью магического кулона. Сама же она приняла мой облик, чтобы, посадив меня на корабль, отправиться гулять по городу, запутывая следы. Эрик, хоть и ворчал, что мы втягиваем его в авантюру, помог нам с документами. — Если не приглядываться, подделку не отличить, — предупреждал он. — Но сильный маг сразу почует подвох. Так что не свети ими. Теперь по бумагам я значилась как Арина Иметра. Имя Арина легко сокращалось до привычного «Ари», а фамилия была лишь моей собственной, записанной задом наперед. Как я узнала уже гораздо позже, мою пропажу обнаружили к вечеру. Когда разъяренные мама и дядя ворвались к Софи, та встретила их с удивленным видом. Она честно заявила, что я была у неё, но утром ушла с подругой и где я сейчас — понятия не имеет. И это была чистая правда. Я действительно была у неё. Я действительно ушла с подругой, которая по совместительству была моей сестрой. А где именно сейчас находится корабль, уносящий меня в неизвестность, она не знала.