Глава 7

– Ирибаден! — громко объявил мужчина в синей униформе, остановившись посреди палубы так уверенно, будто именно он лично доставил корабль к пристани. — Прибудем через десять минут! Пассажирам, покидающим наш корабль, желаем удачи и надеемся еще не раз увидеть вас у нас на борту. Приготовьтесь к выходу, пожалуйста! Я тут же подскочила со скамьи, на которой до этого смирно сидела, и встала на цыпочки, пытаясь достать с верхней полки свою необъятную сумку. Сумка, конечно, слегка похудела после того, как Софи навела в ней суровую ревизию и безжалостно выложила все, что сочла «лишним». Но мне, непривычной таскать такую ношу, она по-прежнему казалась неподъемной. Особенно сейчас, когда корабль чуть покачивало, вокруг суетились пассажиры, а я изо всех сил старалась не выглядеть человеком, который вот-вот рухнет под собственным багажом. — Девушка, вам помочь? — спросил мужчина средних лет в строгом черном костюме. Я замерла, одной рукой вцепившись в ремень сумки, другой — в край полки. Предложение было заманчивым. Очень. Но еще вчера Софи, провожая меня, строго сказала, что в незнакомом городе нельзя принимать помощь от кого попало, особенно если эта помощь выглядит слишком своевременной. Я заколебалась, а потом смущенно произнесла: — Простите, мне… нечем заплатить. Мужчина сначала удивился, потом улыбнулся — не насмешливо, а как-то даже по-доброму. — Девушка, я просто хочу помочь вам. Вижу же, что сумка тяжелая, а вы такая… Он осекся. Наверное, собирался сказать что-нибудь про хрупкость. Но на мне была иллюзия довольно полненькой и немного страшненькой девушки, а потому слово «хрупкая» явно не желало срываться с языка. Мужчина кашлянул, быстро перестроился и закончил: — В-общем, я все равно налегке. Давайте помогу хотя бы до экипажа дойти. Вас кто-нибудь встречает? Я уже почти честно сказала, что никто меня не встречает, но вовремя прикусила язык. А вдруг у него вовсе не благородные намерения? Вдруг он только и ждет, чтобы выяснить, что я одна, без защиты и с сумкой, в которой, к сожалению, нет ничего ценного? — Да, родственники! — бодро соврала я. А вот пусть не думает, что я одна и беззащитна. Пусть представляет себе толпу кузенов, дядюшек и, желательно, парочку суровых тетушек с тяжелыми зонтиками. Мужчина понятливо кивнул и больше ни о чем не расспрашивал. Легко подхватил мою сумку, которая лично мне казалась совершенно неподъемной, и помог спуститься с корабля на причал. На причале царил настоящий хаос. Люди обнимались, спорили с носильщиками, звали друг друга, ругали погоду, багаж, портовые сборы и, кажется, саму идею путешествий. Воздух пах мокрым деревом, рекой, лошадьми, рыбой и свежей выпечкой из лавки у ворот. После долгой дороги все это одновременно кружило голову и пугало. Конечно, никто меня не встречал. Я поблагодарила мужчину, схватила сумку и радостно помахала толпе встречающих, среди которых, разумеется, не было ни единого знакомого лица. — А, вот и мой кузен! Всего доброго! — сказала я помогшему мне мужчине и, подхватив свою ношу, как можно быстрее потелепалась в сторону толпы. Идти быстро с такой сумкой было невозможно. Сумка билась о ногу, ремень впивался в плечо, а я старалась сохранять выражение лица человека, который точно знает, куда идет. На самом деле я знала только одно: мне нужно попасть в Академию магии. Желательно сегодня, потому что ночевать мне было негде и не на что. Поймать наемный экипаж, чтобы доехать до Академии, находившейся на окраине города, оказалось непросто. Свободных карет возле причала не было: все они уже были заняты многочисленными встречающими, а самые расторопные пассажиры, похоже, успели договориться еще до прибытия корабля. Лишь выйдя из порта, я заметила несколько наемных карет, которые не стали заезжать на территорию причала. И это было понятно: проезд туда платный, места мало, а желающих ругаться с портовой стражей, судя по всему, еще меньше. — В Академию магии довезете? — спросила я мужичка, управлявшего открытой каретой с запряженной в нее хиленькой лошадкой. Лошадка выглядела так, будто тоже не была уверена, что хочет в Академию. Или вообще куда-либо ехать. Извозчик смерил меня изучающим взглядом. Видимо, оценивал не только платежеспособность, но и степень отчаяния. К сожалению, со вторым у меня все было слишком очевидно. — Довезу, — сказал он наконец. — За двенадцать риалонов. — Сколько? — возмутилась я. — Да это же грабеж среди белого дня! Я понятия не имела, насколько это была адекватная сумма, потому что сама никогда экипажи не нанимала. Но я прекрасно знала, какой суммой располагаю, и подозревала, что одна такая поездка способна весьма существенно опустошить мой и без того довольно тощий кошелек. Извозчик только пожал плечами: — Академия далеко. Дорога в гору. Лошадь кормить надо. Лошадь, услышав это, печально мотнула головой, будто тоже была не в восторге от собственного рациона. — Девушка, вы до Академии магии? — послышался рядом мужской голос. Я оглянулась. Неподалеку стоял полноватый седой мужчина в добротном дорожном плаще. За локоть его держалась худенькая бледная блондинка примерно моих лет. Она выглядела усталой, но смотрела внимательно и спокойно. — Д-д-да, — растерянно ответила я. — Мы тоже туда, — пояснила девушка. — Можем разделить сумму на троих. Если вы не против, конечно. Я была только за. Настолько за, что едва не согласилась слишком поспешно, но вовремя вспомнила о достоинстве и просто кивнула. Извозчик, запросивший у меня двенадцать риалонов, недовольно скрипнул зубами, однако спорить не стал. Видимо, деньги деньгами, а три пассажира все равно лучше, чем одна упрямая девушка, готовая торговаться до наступления темноты. Моя сумка оказалась сущей мелочью по сравнению с чемоданами, которые загрузили в карету мои попутчики. Я отсчитала четыре риалона и отдала их извозчику, уже получившему остальную часть платы с мужчины. После этого мы наконец устроились в карете и тронулись. Ирибаден встретил нас шумом, теснотой и непривычной широтой улиц. Дома здесь были выше, чем в нашем городке, вывески ярче, прохожие спешили так, будто опаздывали сразу в три места. По мостовой стучали колеса, где-то звенели колокольчики лавочника, а из открытых дверей булочной тянуло сладким тестом. — Меня зовут Олейна, — представилась девушка, решив, что теперь, когда мы уже едем, самое время познакомиться с попутчицей. — А это мой папа, господин Борги. Господин Борги приветственно склонил голову. — Меня зовут Арис… Арина, — ответила я и тут же мысленно обругала себя за заминку. — Вы тоже едете в Академию? Поступать? — Я уже поступила, — сказала Олейна. — На целительский факультет. Ездила домой за вещами. Ты… может быть, мы уже будем на «ты»? Нам, по-видимому, учиться вместе. Я согласилась. Мы с Олейной были ровесницами, и, если судьба проявит хотя бы каплю милосердия, могли оказаться одногруппницами. Да и лишние церемонии сейчас казались такой роскошью, на которую у меня не было сил. — Ты на какой факультет поступила? — спросила Олейна. — Я еще не поступила, — вздохнула я. — Еду поступать. — Ой, — воскликнула она и сразу смутилась. — Прости. Просто… не поздно ли? Боюсь, набор уже закончился. — Не знаю, — призналась я, чувствуя, как внутри неприятно холодеет. — Попробую. Вдруг успею. Говорить о том, что, если я не поступлю, мне будет попросту некуда деваться, я не стала. Как не стала рассказывать и о том, что возвращение домой означает новую ловушку: дорогу в чужие края к новоявленному мужу, которого я видела всего один раз в жизни и больше видеть не хотела бы никогда. — В Академии строго, — тихо сказала Олейна, то ли предупреждая, то ли поддерживая разговор. — Но интересно. И красиво. Ты увидишь. Я кивнула и сильнее сжала в руках край перчатки. Мне хотелось верить, что я действительно увижу Академию изнутри не как случайная просительница, опоздавшая ко всем срокам, а как студентка. Когда мы наконец прибыли к воротам Академии, там уже толпилась куча народу. Кто-то прощался с родителями, кто-то ругался с носильщиками, кто-то сверял документы, а кто-то просто стоял посреди дороги с таким лицом, будто уже пожалел о своем выборе. Сама Академия поднималась за коваными воротами огромным светло-серым зданием с башнями, арками и высокими окнами. По стенам местами тянулись тонкие серебристые линии защитных чар, едва заметные на солнце. От них исходило слабое мерцание, и у меня на мгновение перехватило дыхание. Вот она. Моя надежда. Из дорогущего магиката, припарковавшегося неподалеку, выскочила стройная блондинка в модном костюме. Ткань на ней переливалась, а выражение лица ясно сообщало: окружающие занимают слишком много места в ее мире. — Посторонитесь! Чего встали посреди дороги? — возмущенно рявкнула она и, распихивая нас локтями, начала пробираться к воротам. — Понаедут тут всякие! Мы с Олейной лишь переглянулись. — Добро пожаловать, — с усмешкой сказала она. Я невольно фыркнула. — Приемная комиссия в правом крыле, — пояснила моя попутчица уже серьезнее. — Если хочешь, можешь оставить сумку в моей комнате, чтобы не таскаться с ней по всей Академии. Я подумала и согласилась. В конце концов, неизвестно, сколько мне еще придется ходить и где ждать, а делать это налегке гораздо приятнее. К тому же Олейна не вызывала у меня тревоги. Может, это было наивно, но сейчас мне отчаянно хотелось хоть кому-нибудь довериться. Мы отнесли сумку в общежитие. Комната Олейны оказалась маленькой, но светлой: две кровати, два стола, узкий шкаф и окно, выходившее во внутренний двор, где росли старые липы. На одном столе уже лежали учебники, аккуратно перевязанные лентой, на другом стояла пустая чернильница. Я оставила сумку у стены, достала свои документы с наложенной Эриком иллюзией и отправилась искать приемную комиссию. Честно говоря, сначала очень хотелось найти Эндрю. Увидеть знакомое лицо, услышать хоть одно уверенное «все будет хорошо». Но я решила, что это успеется. Сначала документы. Сначала попытка стать здесь не беглянкой, а студенткой. К счастью, по всей Академии висели указатели, и, несколько раз свернув не туда, я все-таки добралась до нужного кабинета. Перед дверью с табличкой «Приемная комиссия» сидели еще двое абитуриентов. Один нервно перечитывал какие-то бумаги, вторая шепотом повторяла заклинание и сбивалась на каждом третьем слове. Моя очередь подошла слишком быстро. — Куда вы хотели поступить? — удивленно воззрилась на меня женщина, восседавшая за столом в кабинете. Женщина была сухая, прямая, с идеально уложенными волосами и таким взглядом, от которого хотелось немедленно признаться во всех грехах, включая те, которых я не совершала. — На целительский факультет, — сказала я и протянула документы. Она даже не сразу их взяла. — На целительский набор уже закончен. Раньше надо было приезжать, девушка. Мы еще набираем боевиков, но вы… — женщина окинула меня взглядом поверх очков, — девушка. Да и требования к магическому потенциалу там довольно высокие. — Нет, туда я не пройду, — уныло сказала я и почувствовала, как плечи сами собой опускаются. — Что же мне теперь делать? Неужели возвращаться домой? Дама равнодушно пожала плечами. Мол, что хотите, то и делайте, ей до этого нет никакого дела. Для нее я была всего лишь очередной опоздавшей девицей с неправильно выбранным временем прибытия. А для меня в этот миг весь огромный Ирибаден, Академия с ее башнями и даже светлый двор с липами будто разом отодвинулись куда-то далеко. Оставалась только мысль: я не могу вернуться. Не могу.