Глава 34

После разговора с дамами аппетит пропал, и я послала горничную предупредить графа, что пропущу ужин. Новости о бароне так взволновали, что я металась из стороны в сторону и не находила себе места. Что будет, если Хантер найдет меня? Неужели я действительно попаду за решетку? Барон вполне способен это организовать. Тогда лучше бежать прямо сейчас. Бежать туда, где он не сумеет меня найти. Говорят, далеко на севере есть небольшое королевство, там одаренные — редкость, их охраняют, как величайшую ценность. Может, хоть на другом конце континента я сумею скрыться от вездесущего Хантера?

Стук в дверь вырвал меня из раздумий. Вздрогнув, я замерла посреди комнаты и в страхе пролепетала:

— Кто там?

— Это Эндар. Можно войти?

Я бросилась к двери и отперла замок. Граф стоял в коридоре и с тревогой вглядывался в мое лицо. Его темные волосы растрепались, рубашка казалась ношенной в течение дня, на брюках виднелось белесое пятно. Он что, не переоделся к ужину?

— Проходи, располагайся.

Клеверас вошел в спальню и осмотрелся, будто проверял все ли в порядке.

— Что-то случилось? — спросила я, занимая кресло у окна. — Почему ты не с гостями?

Граф сел на узкий диван у стены, закинул ногу на ногу и усмехнулся.

— Сегодня был важный этап в работе. Я задержался в мастерской и попросил всех ужинать без меня. После трапезы дамам взбрела в голову мысль играть в карты. Я не выношу настолько пустой траты времени, поэтому сразу поднялся сюда. Гремор доложил, что ты неважно себя чувствуешь. Вчера у тебя болела голова, сегодня — нет аппетита. Может быть, послать за доктором?

Клеверас изучал меня с таким беспокойством, что стало неловко за обман. Щеки опалило жаром. Опустив взгляд, я стиснула пальцы и пробормотала:

— Нет-нет, не нужно. Просто… Понимаешь…

— Ты можешь мне все рассказать, Бель.

Я с надеждой посмотрела на графа, и он тепло мне улыбнулся.

— Иди сюда. Поделись, что тебя тревожит.

Я сорвалась с кресла, пересекла комнату и присела подле Клевераса. Он заглянул мне в глаза и спросила:

— Так что стряслось?

— Не представляю, что мне делать! — Я придвинулась вплотную и принялась пересказывать все, что узнала от Рианы и леди Изольды. Даже поделилась планом побега на север, в надежде выяснить мнение графа о возможности пересечь границу.

Клеверас в молчании слушал, а когда я закончила, сказал:

— Прости, Бель, но сейчас я никак не могу тебя отпустить. Мне очень нужна твоя помощь. Ты очаровала дядю Вильяма, он готов уже сейчас выделить необходимую для завершения экспериментов сумму. Обещаю, как только я получу средства, найду для тебя надежное убежище. У меня еще остались связи в столице. Барон и пальцем тебя не тронет. Поверь.

Я подняла на графа взгляд и потерялась в темной зелени его потрясающих глаз. Клеверас смотрел на меня так, будто чего-то ждал, затаив дыхание.

— Спасибо, Эндар, — выдохнула я и облизнула пересохшие губы.

Он застонал и взъерошил волосы.

— О, Бель, у меня все внутри переворачивается, когда ты произносишь мое имя. Если бы ты только знала, о чем я думаю в такие моменты.

Эндар обнял меня и прижал к груди. Я положила голову ему на плечо и спросила:

— И о чем ты думаешь?

— Лучше тебе оставаться в неведении. Я не хочу напугать тебя или ненароком обидеть. Обещаю, я все сделаю, чтобы ты обрела покой и счастье. Хантер может сколько угодно за тобой охотиться, но ты моя невеста, будущая графиня Клеверас. Ему не удастся выставить тебя воровкой и арестовать. Пусть я и неугоден при дворе, но тоже обладаю некой долей влияния. Да и защитный амулет скоро будет готов.

Я вздохнула и погладила Эндара по широкой груди. Он перехватил мою ладонь, поцеловал кончики пальцев и предложил:

— Давай вместе перекусим? Я умираю от голода, но не хотел ужинать без тебя.

Неужели для Эндара важно именно вместе со мной разделить трапезу? На душе потеплело. Я не сдержала улыбку и кивнула.

— С удовольствием. Признаться, я тоже немного проголодалась.

Граф позвонил, и вскоре лакеи накрыли для нас чайный столик. Мы сидели рядом, наслаждались вкусной стряпней нового повара и обсуждали планы.

— Благодаря твоим кристаллам, я значительно продвинулся в опытах и перешел к последнему этапу. Осталось немного, скоро я начну испытания нового изобретения.

— А что оно будет делать?

— О, это нечто особенное! — Зеленые глаза Эндара загорелись неподдельным восторгом. — Если все пройдет, как рассчитываю, новый аппарат станет настоящей сенсацией и позволит передвигаться по стране гораздо быстрее прежнего.

Да уж, мне бы точно такой не помешал. Было бы замечательно воспользоваться подобным изобретением и оказаться за сотни километров от барона. Я с тоской усмехнулась своим мыслям и сказала:

— Такой аппарат действительно перевернет уклад королевства, а может, и целого мира.

— Вот и я о том же! Я пытался объяснить это королю, доказывал, что мое исследование гораздо важнее, чем какие-то безделушки для развлечения пресыщенной публики. Но он и слушать не стал, еще и финансирования лишил. Мне пришлось…

Он умолк и явно погрузился в невеселые воспоминания. Морщины на лбу углубились, губы превратились в жесткую линию, ладони сжались в массивные кулаки.

— Думаю, он изменит свое мнение, когда увидит результат твоих трудов, — заметила я и погладила огрубевшие от постоянной работы костяшки пальцев на руке Эндара.

Граф перевел на меня удивленный взгляд и несмело улыбнулся, будто сомневался в искренности моих слов.

— Поверь, так и будет! — заявила я.

Мне хотелось донести до графа ту убежденность, какую я испытывала, наблюдая за использованием его приборов. Благодаря агрегатам, поместье преображалось на глазах, слуги меньше уставали, работа выполнялась в разы быстрее даже без магии. Эндар поистине был гением, способным изменить мир к лучшему и облегчить людям каждодневный труд. Еще бы сделать эти изобретения доступными для обывателей.

— Спасибо, Бель, — выдавил граф и коснулся моей щеки. — Для меня это многое значит, и я очень благодарен тебе за поддержку.

Я прижалась к его ладони и прикрыла глаза. Исходящее от руки Эндара тепло грело не только кожу, но и окутывало сердце, даря ощущение спокойствия и уверенности. Рядом с графом все невзгоды казались незначительными и нестоящими переживаний.

— Я так далеко продвинулся в работе только из-за твоих кристаллов. Они особенные, непохожие на другие. Ты наполнила их настолько специфической и мощной энергией, что это позволяет реализовать мои самые смелые идеи.

— Правда? — Я попыталась рассмотреть на лице Эндара подвох, ту больную, фанатичную жажду, что так явно проступала в облике барона.

Но ничего, кроме открытой и доброй улыбки, не увидела. Мне даже дышать стало легче. Пусть граф и знает о неведомых особенностях моего дара, но он не воспринимает их, как инструмент в своих руках. От облегчения слезы выступили на глазах, и я попыталась отвернуться.

— Конечно, правда, — прошептал Эндар и привлек меня к себе. Он смахнул слезинки, погладил подбородок и выдохнул: — Ты настоящее чудо, Бель. Я постараюсь защитить тебя от происков жадной до наживы знати. Кристалл для анализа твоей магии уже у эксперта. Скоро он пришлет заключение, равное по силе освидетельствованию в храме. Кроме того, я отправил запрос в твой родной город. Мэрия должна предоставить твое досье. Я уверен, у тебя не слабый уровень дара. Если удастся доказать наличие хотя бы средних способностей, ты получишь защиту от совета магов.

Я слушала глубокий низкий голос Эндара и искренне надеялась, что так и будет.

— Хорошо бы, — отозвалась я и прижалась к графу.

В его объятиях казалось, что все страшное и тяжелое осталось позади, а в будущем ждет только беззаботное счастье. Но, к сожалению, я знала, как коротки такие моменты обретения надежды. Глубоко в душе прочно укоренился страх перед Хантером и другими власть имущими. Высшим аристократам слишком многое прощалось, а до подобных мне никому не было дела. Барон не из тех, кто сдается или поступается своими интересами. Если он решил меня заполучить, то рано или поздно объявится и заберет, считая своей по праву сильнейшего.