Глава 39

В предпраздничной суете все мое время было расписано по минутам. Приходилось успевать не только заканчивать подготовку торжества, но и общаться с гостями, участвовать в мероприятиях леди Изольды и играть роль будущей графини. Друзья Эндара старались познакомиться со мной поближе и часто приглашали на прогулки или общие развлечения. Все ждали прибытия кузена графа, Фредерика, и главного королевского лекаря, Мории Норейна. Но те не спешили объявиться в поместье. Эндар уделял гостям внимание только по вечерам. Когда он появлялся, его моментально окружали и жадно слушали рассказы о новых проектах и будущих изобретениях.

Риана оставила попытки добиться благосклонности графа и даже прекратила метать в меня заклятия. Но каждый раз, когда мы виделись, она смотрела с неприкрытой неприязнью и выглядела так, будто что-то задумала. Я поделилась опасениями с Ораном. Филин посоветовал не беспокоиться по мелочам и пообещал усилить защиту. У меня и без Рианы хватало хлопот, поэтому я послушалась наставлений Орана и сосредоточилась на организации бала и собственных затруднениях.

На мое письмо господин Штоль ответил, что обстоятельства дела обсудит со мной в конторе, как только истечет срок контракта с графом. Это вселило в меня некоторую надежду на благополучный исход, так что угрозы мачехи я проигнорировала. Раз хозяин агентства не требует немедленно к нему явиться, значит, дорожит договором с Эндаром.

Барон все это время не давал о себе знать, и я не на шутку беспокоилась. Не тот он человек, чтобы отказаться от намеченных планов. Но еще больше меня тревожил поцелуй Эндара. Хоть я и понимала, что между нами ничего не может быть, но сердце каждый раз замирало, стоило увидеть графа. Ночами я видела сны, где мы вместе и наслаждаемся близостью. Утром просыпалась и едва сдерживала слезы от разочарования. А вот Эндар явно не придал происшествию особого значения. Он вел себя даже более отстраненно, чем в мои первые дни в поместье. Я не понимала его, но докапываться до сути не собиралась. Если посчитает нужным, сам прояснит ситуацию. Как жаль, что умом я все осознавала, а душа неизменно болела от холодности графа.

В день торжества я с раннего утра до самого вечера провела на ногах, стараясь утрясти детали грядущего праздника. Горничная пришла в ужас, когда я попросила помочь собраться на бал за два часа до начала. Но тут меня очень выручила магия. С помощью колдовства созидания я закрепила накрученные локоны, зафиксировала броский макияж, зачаровала наряд от случайных загрязнений. К нужному часу я уже стояла перед зеркалом и рассматривала придирчивым взглядом получившийся образ.

Дилайла создала поистине шедевр. Нежно-голубое атласное платье открывало плечи, облегало высокую грудь и расширялось к полу струящимся подолом. Мельчайшие прозрачные кристаллы сверкали россыпью по ткани, благодаря накопленной магии, и придавали наряду волшебный, загадочный флер. Серебристые туфли и длинные перчатки дополняли картину. Я улыбнулась своему отражению и поправила колье, подаренное графом. Конечно, красные камни немного не вписывались в образ, но зато они служили ярким акцентом. Может быть, украшение не только защитит меня от магических нападок, но и отвлечет от чрезмерного внимания гостей.

Раздался стук в дверь, и я ответила:

— Войдите!

В комнате появился граф и тут же замер у порога. Черные волосы лакеи зачесали назад, открыв привлекательное лицо с мужественными чертами. Темно-зеленый бархатный костюм подчеркивал цвет его потрясающих глаз. В руках Эндар теребил серебристые вещицы.

— Бель, ты великолепна! — выговорил он и приблизился. — Ты словно сияющая фея из древних легенд.

Его взгляд лучился восторгом. Я не сдержала довольную улыбку. Подбирая наряд вместе с Дилайлой, я рассчитывала, что граф его оценит, и не ошиблась.

— Благодарю. Надеюсь, бал пройдет без происшествий.

— Я все для этого сделал. Охрана усилена, незваным гостям сюда не пробраться. Примерь.

Он протянул мне серебристую маску, и я с удивлением спросила:

— Зачем это? Мы же не планировали устраивать маскарад.

Эндар вздохнул и признался:

— Риана попросила выдать гостям маски, чтобы сделать праздник хоть немного похожим на столичные торжества. Там маскарад давно вошел в число новогодних традиций.

В душе поднялась тревога. Я изначально не хотела организовывать подобную забаву, поскольку боялась посторонних под масками. Эндар заметил мои сомнения и сказал:

— Не беспокойся, в полночь все предстанут в своем истинном облике. Это тоже часть традиции. Риана так выпрашивала разрешение, что я не смог отказать. Всем гостям выдадут одинаковые маски при входе на праздничный банкет. Мои друзья пришли в восторг от этой идеи. Думаю, нам тоже стоит расслабиться и получить удовольствие от праздника. Тем более ты так много сделала, чтобы он состоялся.

Уверенности его слова не прибавили, но спорить мне показалось глупым, раз уж другие приглашенные все равно скроют лица. Я взяла серебристую ткань с прорезями и почувствовала магический отклик.

— Она зачарована?

— Да, достаточно приложить к лицу, и маска надежно закрепится без всяких завязок. Риана обещала, что колдовство развеется ровно в полночь, и все встретят Новый год как подобает.

— Звучит интригующе, — промямлила я, глядя в зеркало и расправляя на лице серебристый лоскуток.

— Остальные тоже так решили, — кивнул Эндар и прикрепил свою маску.

Легкое покалывание дало понять, что заложенное волшебство сработало. С отражением в зеркале кардинальных изменений не произошло, лишь черты лица стали менее четкими. Видимо, маска не только скрывала часть образа, но и немного искажала. Я повернулась к графу и спросила:

— Пойдем?

Он придержал меня за локоть, заглянул в глаза и выдавил:

— Бель, сегодня очень важный для меня день. Осталось совсем немного, и я стану свободным. Я не хочу ничего обещать до полуночи. Но очень прошу, пожалуйста, удели мне время после наступления Нового года.

Сердце забилось быстрее, во рту пересохло. Вдруг он хочет поговорить о нашем поцелуе, о нас, о… будущем? Я сглотнула и с трудом произнесла:

— Конечно, непременно.

Эндар с облегчением выдохнул и несмело улыбнулся.

— Тогда пойдем к гостям. Нас, наверное, заждались.

Он предложил локоть, я взяла его под руку, и мы направились в центральную часть особняка. Граф поглаживал мои пальцы, и от этого незамысловатого прикосновения внутри разливалось такое неукротимое ликование, что я с трудом сдерживала широкую улыбку. Пусть я опять влюбилась в неподходящего мужчину, но хотя бы встречу вместе с ним Новый год. Это самое волшебное время. Вдруг, несмотря на преграды, все сложится так, как я видела в грезах? Осталось только дождаться полуночи, и мы с Эндаром сможем все обсудить.