Глава 15. Размышления о разном и первая игра

Четыре недели до первой игры прошли как в тумане. Все что хотела Альба — спать. Спать и есть. Про «побездельничать» или «заняться чем-то помимо учебы» и речи быть не шло. С посиделках с гитарой и лютней у Сигурн можно было бы забыть даже если бы не было запрета от замдекана. По вечерам Пришедшая просто отрубалась, часто за очередным учебником. И у остальных из ее команды дела обстояли не лучше.

Менталист, мрачно посмотрев на нее через неделю режима, в котором Альба в любую свободную минуту или учила ритуалистику с алхимией, или пыталась сделать текущие домашние задания, или тренировалась в левитации, или в настройке, или еще в чем-то, выдал еще одно зелье взамен того, что она пила перед сном. Альба не была уверена насколько оно помогало, но кошмары, ни с дождем, ни с Переходом, ни с безликими фигурами не приходили ,и ладно. Все равно она не чувствовала себя отдохнувшей ни один день, сколько бы не пыталась выспаться.

На самом деле, если не брать бесконечно-нудную теорию магии в исполнении де Вейн (даже в учебниках все было несколько живее, что ли), историю, по которой она, сколько не пыталась, не смогла сдать ни одной работы, и совершенно не дающуюся природную магию, все остальное изучать было интересно. Ну за исключением еще некромантии, да. Теории некромантии точнее. На практику, устроенную для их четверки на самом настоящем заброшенном кладбище, Альба пошла не без опасений, но по итогу Слом освоила, развеяла не только некромышей, но и одного полноценного зомби и осталась вполне довольна собой. Но теория была скучна и вылетала из головы, кажется, сразу после того как она закрывала учебник.

Магистр Теор и старшекурсники медленно, но верно помогали с освоением школьной программы. Черт с тем, что после этого приходилось минимум по часу бездействовать, ожидая пока голова, наполненная образами, перестанет напоминать булькающую переполненную кастрюлю с каким-то норовящим сбежать варевом. Да если бы и все три часа… Учила бы по ночам. Зато параграфы в учебниках все меньше казались написанными на каком-то тарабарском языке, и Альба начала понимать, о чем шла речь во многих специфических теоретических рассуждениях, коих в головы первому курсу преподаватели вливали немало. Да, конца и края восполнению пробелов в образовании видно не было, да, закрывали они по одному вопросу за раз что с магистром, что с ребятами по субботам, но все же, все же…

К тому же, менталист по ее просьбе передал толику своих общих знаний по географии мира, и Альба хотя бы не терялась в названиях стран и городов в изучаемых по этой науке книгах, да и карты стали чуть более… привычными, что ли. Хотя и ментальный контакт все еще не был для нее привычен и тем более легок, и без контроля магистра Альба не решилась бы его проводить ни при каких обстоятельствах, все сложности с освоением этого навыка стоили открывшихся перспектив. К тому же с Драйх, которая тоже жила в общежитии, у Альбы было что-то вроде искреннего взаимного интереса. Пятикурстница была в восторге от приборов и вообще родного мира Пришедшей, и взамен с удовольствием показывала и рассказывала о жизни на Земле Огня, которая казалась Альбе похожей на Африку с ее мира, только полную магии и тайн. Да, времени как следует пообщаться не было, но все же. По крайней мере из-за того «кокоса» южанка точно зла не держала.

Практика по природной магии, прошедшая накануне первого этапа лиги, была Альбой благополучно завалена с треском. Она единственная из четверки ничего не смогла сделать, успев сгубить выданную фиалку к расстройству магистра Фойет. Кажется, от очередного реферата Пришедшую спасло только то, что она пообещала не трогать растения вообще — для всеобщего блага. Тут даже совместная настройка, которую их группа худо-бедно, но сумела навести, не помогла.

Надо сказать, остальным из четверки тоже приходилось трудно. Жана помимо некромантии и бытовой загрузили бегом больше, чем остальных — хотя и так все с трудом, но выползали на пробежку перед первой парой. Свен, кажется, вознамерился освоить все стихии разом и все время вне занятий проводил с магистром Чандрой. Амири Альба видела только на их тренировках в субботу да на парах, настолько глубоко та закопалась в делах в лечебнице.

В итоге, когда декан де Мар освободила их от пар во вторник, перед игрой в среду, все, на что хватило сил — поесть как следует и проваляться весь день в постели. Альба, правда, добросовестно пришла вечером к менталисту в то время, когда они обычно занимались. Тот, кажется, несколько удивился ее появлению, но прогонять не стал.

— Декан освободила вас для того чтобы вы могли отдохнуть. В том числе от ментальной магии, — Теор разлил по чашкам чай.

Альба, уже успевшая давным-давно съесть все конфеты, сладкого очень хотела. Она и до всей этой магии была сладкоежкой, и теперь привычки не поменялись. Но денег ни на что толком не было, даже на пирожные в лавке. Альба все-таки бросила плохоприкрытый и крайне некультурный взгляд на вазочку с шоколадным печеньем. На лице менталиста мелькнула улыбка.

— Угощайтесь. Я сам был студентом на стипендии и знаю, что это такое. А в вашем случае еще и нагрузки по ментальному компоненту едва ли меньше, чем были у нас в свое время.

— Спасибо, — искренне откликнулась девушка.

— Коль вы пришли, а от использования магии лучше воздержаться, то можем посвятить эту встречу теории. Задавайте вопросы. Лучше, правда, воздержаться от каких-то слишком уж тем, вам в последнее время и так хватает фундаментальных знаний.

Альба, весь день почти проспавшая, в целом с этим была согласна. Все равно информации за последние дни она влила в себя столько, что голова напоминала склад, просто заваленный новыми поступлениями, толком не распределенными по нужным стеллажам. Но было то, что ей давно хотелось спросить у менталиста, а все никак времени не подворачивалось.

— Магистр, может, это не совсем по теме… Но просто интересно — я ведь не одна Пришедшая. Миры соприкасаются через нас с вашим… С этим, — чуть поправилась Альба. Уже — ее. — Но тут все… Много магии, да. Но таким мой мир был века назад.

Менталист чуть улыбнулся, отпивая чай.

— Я так понимаю, вопрос в том, почему мы не перенимаем знания и технологии из миров пришедших?

Альба кивнула.

— Я думала, их объяснять сложно. Но через контакт — реально.

— Реально. Но не нужно. Тут все довольно просто — у части того, что есть у вас у нас есть свои магические аналоги, а то, чего нет — нам и не нужно. Да, ваши самолеты хороши, и вместимость у них побольше, чем у виверн. Но для того чтобы их построить, построить места для их приземления с нужным типом дороги, обучить тех, кто их пилотирует — нужны те самые века, которые ваш мир без магии совершенствовал собственные, немагические, технологии. У нас же уже сейчас артефакторы разрабатывают компактный и не слишком магически прожорливый облегчитель, который позволит увеличить грузоподъемность виверн в два раза, а маги-природники трудятся над селекцией новых, более выносливых, пород. И результат попросту будет быстрее.

— Другой путь.

— Да. Магия дает иные возможности, только и всего. Есть ли то, что, как вы думаете, в нашем мире не хватает, но есть в вашем?

Альба задумалась, хрустя печенькой. На самом деле ответ дать так сразу было сложно. Нет, у нее был целый список, но это все было… Частности. Иная еда, чуть иные напитки, ладно хоть чай местный от ее родного мало отличался, иные наряды… Даже средства гигиены, о которых пришлось, краснея, спрашивать у Сигурн, тут имелись вполне сходные с привычными, просто включающие в себя чуть иные материалы. Но одно все-таки точно пришло в голову:

— Ручки. Перьями с чернилами писать сложнее.

— Можно купить в городе. Только стоит немало.

— Перьевые? — Альба что-то подобное и дома в канцтоварах видела.

— Да.

— У нас другие. Точнее похожие, но без пера, там шарик внутри вроде как и трубка с чернилами.

— Вот как… Тогда можете надоумить королевских артефакторов на зимних каникулах. Или письмо им написать хоть сейчас. У них есть отдельная служба, которая заявки от населения принимают. Некоторые конечно тот еще бред предлагают, но все же. Возможно и будут ручки, если производить их будет оправдано. Иначе перья будут просто практичнее. Как рука, кстати?

Альба сжала и разжала пальцы. Даже после крайне загруженного месяца запястье не пыталось бунтовать и не мешало работать.

— Нормально.

— У всех свои понятия о норме, — явно не принял ее ответ менталист.

— Терпимо, в общем. Не болит ничего, спасибо.

Магистр кивнул.

Альба задумалась насчет изобретений своего мира. Интернета, например. Положим, оцифровывать книги все равно никто не будет — да и зачем это? Магию так не передать, да и все равно не научится без практики и никаким плетениям. Компьютеры, как говорил менталист, в этом мире оказались ненужными, тем более, как понимала Альба, для каких-то сложных вычислений вроде как были нужные артефакты, просто в каждом доме их смысла ставить не было. А без этого и интернет тот же зачем? Передавать образы можно было с помощью специальных амулетов, стоили они дорого, но существовали. На том же вламаге именно с таким судья на трассе ходил. Но если бы можно было передавать образы сразу… Вон по сути в контакте меньше десяти минут работы — и она знает то, что по книгам бы изучала — сколько…? Год? Вряд ли, но немало точно. В ее мире так поступить нельзя было бы, нельзя почувствовать мысли и образы другого человека напрямую. А тут — можно…

Что-то подобное фантазировали футурологи в ее мире. Нажал кнопку — и все знания у тебя в мозгу.

— А почему передачу образов не используют повсеместно? Да, учиться контакту нужно, но после можно было бы быстрее многое осваивать. И, опять же, если бы это можно сделать без посредничества человека, не в каждую же книгу так все вливать, но как-то через артефакты…

— Без посредничества — нельзя, — покачал головой магистр Теор, тут же обрубая на корню часть размышления. — Потому многие книги существуют в небольшом количестве экземпляров и их не копируют — вложенные образы уникальны. Если бы я попробовал таким образом разобраться, скажем, с вашими пробелами в образовании, то сначала должен был написать методичку по нужным вопросам, потом вы бы ее прочитали… И все равно вам бы пришлось все повторять и еще раз осмысливать, иначе вложенные мной образы бы так и остались бы «чуждыми», как было для вас «чуждым» переданное мной плетение контакта до тех пор, пока вы сами его не воспроизвели. Да, в целом это все равно легче, чем просто читать книги и пытаться понять, что хотел сказать автор, особенно сухую теорию, но где столько менталистов взять для написания учебных пособий? Да и для контроля усвоения вложенного в эти пособия тоже нужны маги разума. Увлечетесь слишком сильно, и ваш разум просто завалит натасканными образами, а это может быть опасно. Сейчас, после того как полноценной специализации на ментальной магии больше нет, нужного количества магов с нужной подготовкой никто не найдет. Хотя вообще передача знаний напрямую была распространена раньше как метод обучения у менталистов, в особенности до появления первого Университета и вообще внедрения группового обучения магии.

Альба с интересом посмотрела на менталист. Он говорил это так, словно словно сожалел об произошедших изменениях.

— Не поймите меня неправильно, я не считаю, что вновь нужно вернуться в прошлое, когда один маг готовил годами себе приемников только из аристократии, другой погибал, никому не передав знания, третий набирал десятки учеников и мало чему их учил, сам ничего не зная. И при этом три десятка одаренных или калечились от своего же дара, или учились самостоятельно вопреки всему и тоже заканчивали плохо, или просто проживали жизнь обывателя даже не зная, кем могли бы стать. Нынешняя система позволяет относительно небольшому числу волшебников готовить большое число адептов. Но, разумеется, свои подводные камни тоже есть. Диспуты о самом лучшем виде обучения бесконечны, — хмыкнул магистр Теор. — И в итоге выбирается тот, что выгоднее. Да, и к тому же все равно нельзя просто взять и засунуть в кого-то знания. Я могу хоть сейчас показать вам образы чего-то из более сложных плетений, особенно из тех, на которые вашего резерва хватит. И да, вы сможете их повторить. Но без связки с другими знаниями, без понимания как это работает, без умения распознавать ситуации, в которых нужно такие плетения применять, это знание будет только мешать. Как если у вас в руках есть только боевой топор, а надо дом строить. Может, и построите, но качество так себе будет.

Альба представила себе такую работу и усмехнулась. Менталист продолжил:

— Обучение же через передачу образов большой группы адептов чревато большим количеством проблем. Не только вам сложно, непривычно и дискомфортно удерживать контакт хоть сколько-нибудь долго, это нормально для многих адептов. И с этим нужно работать, а работать с подобными вещами в группе на двадцать человек — тяжело. Просто потому что все разные. За год ваша группа контакт удерживать научится худо-бедно, но и только. И при том этот самый простой контакт строить — одно дело, а передавать через него большие блоки информации — другое. Множественный контакт возможен, но это еще большая нагрузка, так-то, и все равно не больше чем на четверых. И при этом если один передавать будет, другие считывать — нужно еще контролировать и сам поток образов. И либо мне придется в группе из двадцати человек, скажем, пять раз прогонять одно и то же, или постоянно фильтровать чужие трансляции и смотреть за темпом усвоения и принятием вообще. А если не фильтровать… Помните эпизод с Эмилем?

Альба вздрогнула. Это было буквально в прошлую субботу. Магистр Теор уменьшил собственное вмешательство в процесс трансляции. И если работать с Викторией или Драйх было вполне нормально, то Эмиль при передаче отвлекся и буквально осыпал Альбу ворохом эмоций и мыслей, не относящихся к делу, и которые первокурсница точно не хотела бы знать. Парень, конечно, извинился, но все же.

— Это было… Сложно.

— Да. Определенно. А теперь представьте, что следить нужно не за четырьмя студентами, у каждого из которых свой эмоциональный настрой и свои особенности восприятия, а разом за двумя десятками. Поверьте, сил на это у преподавателя будет уходить немерено, и где-то он рискует ошибиться. Нельзя же просто наложить защитное плетение и думать, что оно поможет, да и пока резерв небольшой, особенно на первых курсах, вообще никакие подобные плетения на студентов накладывать не стоит, только силы тянуть будут, и все. Да и Совет по образованию к подобным вещам при обучении относится плохо, и их можно понять — если обученный менталист недосмотрит, то с трансляцией на такого натворить можно, что потом простым перепросмотром или чем-то подобным не отделаешься, а искалеченные разумы и скандалы потом никому не нужны. А про то, что студенты, сколько не запрещай, магию все равно будут без контроля преподавателей использовать, и могут повредить и себе, и окружающим, я молчу. Так что вне работы в очень малых группах такой вариант обучения попросту опасен. Особенно в массовом применении во многих университетах королевства, не все из которых, скажем так, имеют ресурсы полноценно соблюдать все нюансы техники безопасности. Раньше подобное, в ограниченном виде, практиковалась на факультетах менталистики, но там и группы были меньшими по размеру, и преподавателей больше. И, собственно, подготовка менталиста стоило короне дороже, чем мага любой другой специальности.

То, что последнее во много подпитало Запрет, пояснять не нужно было.

— Спасибо за объяснения. А то это просто мечта всех студентов — все и сразу знать.

А уж она-то как мечтала об этом в последние четыре недели…

Альба последовала его примеру. Теперь количество жидкости в кружке осталось неизменным.

— Вы неплохо освоили контроль силы.

Альба с сожалением покачала головой.

— Только на этом плетении и на левитации, и то последнее не до конца. С чем-то более сложным все равно вкладываю все что есть, в Слом тот же.

Или в рост растений… Именно поэтому погибло то учебное пособие магистра Фойет.

— Научитесь. В любом случае это большой прогресс.

— Спасибо.

Альба зевнула, чувствуя, что даже несмотря на отдых длиной почти в день еще поспать она не против.

— Постарайтесь завтра не влипнуть в неприятности. Проректор де Кресси позволил вам покинуть территорию университета ради игр лиги, но это разрешение будет отозвано, если выясниться, что вреда от него больше, чем пользы. В вламаг играют все крупные учебные заведения столицы, так что публика там будет разная. Ваша задача пройти полосу, возможно — дождаться общей таблицы для всех присутствующих вместе с обязательным фотографированием и вернуться сюда без приключений. Все.

Альба кивнула. Что-то такое же по смыслу сказала им и декан после того как выслушала их доклады об изученном и задала кажется, пару сотен вопросов о прохождении того или иного испытания прошлых лет.

При воспоминании об этом в живот прокраслось не самое приятное ощущение. До этого Альба старалась как-то не думать о том, что их выступление скоро. Выступление, чью трансляцию будет видеть жюри из незнакомых обученных магов как минимум, а полученные балы вообще станут всеобщим достоянием.

Зачем она вообще в это ввязалась?..

— Альба, не думаете об этом как о чем-то, по чему вас будут оценивать, — перемену ее настроения Теор заметил. — Вламаг, неважно — наши полосы испытаний, полосы лиги, да какие угодно — это ваша возможность на практике пользоваться магией. Привыкнуть к ней, сродниться с ней. Полюбить, не побоюсь этого слова. А кто и что на это скажет — не имеет никакого значения. Вам с магией идти по жизни дальше, а оценщики рано или поздно пойдут своим путем в другую сторону.

Альба искренне улыбнулась. С такой точки зрения все представлялось куда менее волнительным.

Правда, на следующий день, трясясь в дилижансе и стараясь сосредоточиться на повторении всех типов разрушения простейших ритуалов первого ряда и не смотреть вокруг, не думать, что она опять в чертовой машине, Альба вновь пожалела о том, что во все это ввязалась. И о том, что набившимся сюда же участникам команд с четвертого и пятого курсов не предложишь просто так прогуляться пешком до города...

Обратно она не поедет в этом железном гробу. Никогда. Ни за что.

Сосредоточится на дыхании. Вспомнить все исключения силового слома субъект-объектного маятникового ритуала. Первая фигура… Вторая… Третья…

Альба благодарила всех богов, когда поездка подошла к концу. Да, это не был тот бесконечный ужас как в тот момент, когда Сигурн хотела поехать на этой штуковине в город, кажется, жизнь назад, но все же больше — никогда и не за что.

— Обратно я пойду пешком. Если понадобится — в одиночку.

— Я с тобой, — присоединилась Ами еще до того, как кто-то успел возразить.

— Ладно-ладно, — Вагнер поднял руки. — Пешком так пешком. Там вообще посмотрим, какой маршрут будет, — он подмигнул первокурсникам. — Радуйтесь, что с нами никто из преподов не поехал, а то они это любят.

— Почему, кстати? — с интересом осведомился Эмиль — от четвертого курса с ними поехала команда парней.

— А зачем они? — отмахнулся Вагнер. — Мы в любой момент можем покинуть территорию университета, зачем нас в город сопровождать? Это ж не финал какой, тренеров-наблюдателей в студенческой лиге отменили еще три десятка лет тому, а то получалось что играли они, а не учащиеся. Да и там все просто — приходишь, регистрируешься, получаешь номер в очереди, проходишь полосу, судьи все фиксируют — и домой. Так-то и официальное открытие студенческой лиги будет только в субботу, у вторых курсов, там и народу будет больше, и преподы пойдут. Декан наверняка бы пошла и сегодня, но у них какое-то очень важное собрание факультета сегодня, насколько я слышал.

–Так что радуйтесь свободе, и возможностью от пар отдохнуть, — заметила Эльза, пока они проталкивались от остановки дилижанса к резным воротам на другой стороне небольшой, но весьма людной площади, заполненной сейчас торговцами, музыкантами и иллюзионистами.

Кажется, перед местным стадионом был какой-то уголок уличных развлечений для горожан.

За воротами обнаружился парк, а за парком… Стадион. Самый, на взгляд Альбы, обычный, стадион. Только из камня, без всякого стекла и бетона, похожий на эллипсовидный Колизей.

— Игры взрослой лиги обычно немало зрителей собирают, — кивнул на «Колизей» Вагнер. — Ну а для остальных не проблема полосу перенастроить, так что обычно все первенство здесь проводят. Вход для зрителей на первую лигу за символическую плату, что-то да приносит организаторам. Ладно, пойдем, покажу вам где регистрироваться, так-то по идее начало уже скоро будет.

Прочем, Вагнер мог ничего и не показывать — большие светящиеся надписи, направляющие игроков первой лиги к здоровенному столу, находящемуся на первом ряду стадиона, были видны от самого входа на стадион. Альба несколько удивилась, когда поняла, что по центру тут находилось не ожидаемое зеленое поле, подходящее для футбола, или, скажем, дорожки для легкой атлетики, а… провал. Ряды скамеек окружали словно бы… ничего?

— Что, никогда не была на вламаге? — заметил ее удивление Вагнер. — Это иллюзия. Как все участники прибывать закончат и вас вниз отведут, так ее снимут, чтобы зрители видели происходящее. Но как вниз уйдете — никаких попыток связаться хоть с кем-то наверху чтобы что-то вам рассказали. Это запрещено. Все в равных условиях и все такое.

Регистратором оказалась немолодая женщина, которая искала их имена в длинном свитке участников минут, наверное, пять. Нашла — и принялась копаться в груде пергаментов рядом, выудив оттуда один.

— Впишите свои имена, молодые люди.

Альба с некоторым удивлением посмотрела на Свена, первым начавшим выполнять на ее взгляд бессмысленное требование.

— Пергамент зачарован, — на ухо Альбе пояснил Жан, — защита от того что кто-то не выдал себя за другого. Такие случаи бывали.

Альба кинула, принимая особенности местной бюрократии, и записала свою фамилию вслед за остальными.

— Проходите по лестнице вниз и направо, — буркнула регистратор. — Следующий!

Старшекурсники, о чем-то переговаривавшиеся, остались на скамейках для публики. Эльза достала бинокль, Вагнер взял откуда-то семечки… Драйх поймала взгляд Альбы и одобрительно улыбнулась, подняв палец вверх. Видимо, этот жест существовал и в этом мире и значил, судя по всему, тоже, что и в любом другом.

Путь по лестнице, находившейся недалеко от стола регистраторов и закрытой от всех, кроме участников соревнований, и направо, привел их в довольно просторный зал, похожий чем-то на спортивный зал Альбы родной школы. Даже маты тут были почти такие же, только наверняка с соломой или чем-то похожим внутри.

А еще здесь были самые разные группы студентов. Альба заметила и мантии кого-то из Зеленого Университета, и необычно-голубую форменную одежду группы аж сразу из двенадцати человек, рассевшихся кружком на матах, и черные строгие наряды четверок бритоголовых парней, похожих скорее на курсантов, а не на магов, красные, белые, коралловые, зелено-черные одеяния…

— Может и нам мантии надеть стоило? — ни к кому конкретно не обращаясь спросила Альба.

Им декан выдала серые повязки на руки со светящимся гербом университета, но одежду наказала выбрать наиболее удобную, а не форменную.

— Не, — Свен мотнул головой. — Тем более де Мар же говорила, что традиция практиков — повязки. Да и зачем форму пачкать? Была бы она у нас еще как у боевиков, — он кивнул на бритоголовых ребят, чьи одинаковые камзолы, кажется, действительно мало стесняли движения, — то может быть и стоило. А так у нас традиционна форма в универе, и она только мешать будет на маршруте.

Пришли они, как оказалась, одними из последних, потому что не успела Амири познакомиться с кем-то из команды целителей и завести разговор о каких-то целительских вещах, как в зале появился пожилой лысый мужчина в, на удивление, традиционной мантии и с довольно объемным мешочком в руках.

— Приветствую вас, адепты. Я— Йоган Хринцман, распорядитель первой лиги. Надеюсь, вы все знакомы с правилами, если нет, то вот они, — мужчина взмахнул рукой и дальняя стена зала почти целиком покрылась текстом. — В этом году мы увеличили количество испытаний, так что у вас будет шанс показать себя во всем своем великолепии. Итак, капитаны, подходите ко мне и вытягиваете номер. Это и будет номер вашего выхода. Попытка одна, если кто-то из членов команды не может продолжать путь дальше — вся команда выбывает. После того как достанете сферу из финального ящика — прошу не расходиться и подождать результатов. Ну и послушать одно небольшое объявление от организаторов. Итак, подходите, не стесняйтесь. У первого капитана — самый большой выбор!

Нестройными рядами капитаны потянулись к распорядителю — и мешочку в его руках.

Свен вытащил цифру три.

— Что ж, неплохо, — отозвался Жан. — Не последние, и ладно.

Альба, перебирающая в уме остатки воспоминаний о том, как отличить налитый в колбу яд от неядовитой или хотя бы нелетучей субстанции, кивнула. Нервы и так были на пределе, и ждать еще сколько — час? Два? Больше? — точно не хотелось.

Хрицман ушел, и вместо него появился молодой парень, на вид студент, который вызвал первую команду и куда-то ее повел.

Оставалось только ждать. Вечность, как казалось Альбе. Амири шептом повторяла порядок оказания первой помощи при сотрясении мозга.

— Ами, расслабься, — Свен выглядел собранным и напряженным, но девушку старался успокоить. — Перед смертью всего не сделать. Просто пройдем это и все, — он кинул взгляд на часы и ответил на невысказанный вопрос Альбы: — мои родители придут на стадион. Так, пообщаться. Уже пришли, точнее.

У Альбы возникло ощущение, что рыжий этого разговора бойлся больше, чем самой полосы.

Вторым на старт ушла одна из команд в бирюзовых мантиях.

Альба тщетно старалась успокоиться. В детстве она успела позаниматься спортом, поучаствовать в соревнованиях, пусть и не хватала звезд с неба, и всегда, вот всегда ждать своей очереди было пыткой куда большей, чем само выступление. Магические состязания исключением из этого правила не являлись.

И ровно так же, как и раньше, стоило им вчетвером выйти из помещения за юношей-сопровождающим дойти до входа на полосу испытаний, как она несколько успокоилось. Судя по всему местный маршрут был сделан по принципу лабиринта, со стенами не из деревьев, как в Зеленом Университете, а из высоких, полностью черных щитов — иллюзорных, как поняла Альба. Смотрелось это довольно… Сюрреалистично.

От входа в этот лабиринт не было слышно никаких посторонних звуков и не было видно тех, кто сидел на трибунах. Все ограждали такие же непроницаемо-черные иллюзии, призванные не отвлекать участников и избегать подсказок, как магических, так и не очень.

Под ногами было что-то похожее на жидкую грязь — видимо, еще один элемент испытания. Альба, как и вся их четверка, подошла к стартовой линии, без изысков начерченной прямо на земле.

— По моему сигналу, — распорядитель сжимал в руке часы с множеством кнопок. — Три. Два. Один. Вперед!

Они рванули с места. Все, даже Жан, который за прошедший месяц начал бегать куда резвее, чем на первых уроках физкультуры.

Первым была полоса препятствий. Самая простая, только с магическим уклоном. Кое-где нужно было прыгать в нужный момент, кое-где — пробежаться, пригнувшись, пару раз пришлось плюхнуться в грязь и ползти, до того — пролезать почти на карачках в какие-то условные пещеры и перепрыгивать, а то и перелазить условные «завалы».

А потом со всех сторон в один миг вырос огонь.

— Настоящий, — коротко бросила Альба, проверив, не было ли это иллюзией.

— Сейчас. Площадь большая, — Свен развел руки, помогая себе жестами сплести паутину магических нитей. — Ами?

Юная целительница без слов подскочила и обняла со спины, пусть и покраснев от смущения. Свободные руки рыжему были нужны, а те типы передачи, которыми владела Амири, требовали физического контакта. Впрочем, кажется, Свен не возражал. Выглядел он даже… Довольным? Рыжий доплел узор, влил силу — и резкий, разрезающий все и вся порыв ветра полностью потушил огонь.

— Вперед.

— Ты крут, приятель, — усмехнулась Альба.

— Не в одиночку, — отмахнулся Свен. — Мы круты.

Короткий забег привел их к квадратному аналогу поляны с их родной университетской полосы. Здесь в дальней части площадки колыхалась пара призраков, преграждая проход дальше.

— Вековечный холод! — Жан, использовав какое-то странное плетение, добавил еще несколько крепких выражений. — Это полноценные формы, их мы все вместе Сломом не изгоним, только разозлим. Полуразумные отпечатки души.

— А может и не надо? — Альба посматривала на духов. — Если вместе Сломом не сможем… какое-то еще есть изгнание именно для?

— Сложное. Очень. Я могу попробовать, — Жан явно не был уверен, — но у нас в Академии его только в четвертом семестре учили, и то наших сил на одного наверное только и хватит.

— Значит их не надо упокаивать, — рассудила Альба.

— Что?

— Она права, — вмешался Свен. — Задачи даются такие, с которыми априори можно справиться первокурсникам. Ты говоришь — они полуразумные? А говорить с ними можно?

Жан кивнул.

— Тогда пошли, выясним, что от нас нужно.

Альбе подходить к двум прозрачным фигурам в весьма, надо признать современной одежде и с пустыми провалами на месте глаз, было тревожно. Самые настоящие призраки… Она и зомби-то человекоподобного видела один раз на некропрактике под руководством магистра с факультета некромантии, а призраки-то были куда опаснее… И в живых могли вселяться.

— Я буду говорить сам, — бывший студент факультета некромантии нетвердой походкой подошел еще ближе — и неожиданно поклонился. — Уважаемые вестники Дары, — в голосе Жана слышался страх, — как нам, еще не нашедшим покой в ее объятьях, пройти дальше?

Призраки переглянулись — и просто разлетелись в разные стороны.

— Благодарю покорно, — Жан еще раз поклонился, и дал знак остальным следовать за собой.

Альбе проходить мимо застывших призрачных фигур было откровенно страшно — но те словно бы утратили всякий интерес к ней, просто вися в воздухе. Только из их глаз что-то смотрело. Что-то иное, не то, что в Зале Перехода и тогда, когда на ее форме появился герб университета… Но смотрело.

Когда призраки остались позади, Альба ощутима расслабилась.

— Дара? — ей было любопытно.

— Владычица смерти, — коротко ответил Свен.

— Полноценные формы, но со Взглядом Повелительницы, говорят, ее глаза и уши. Так что нужно уважение, — разъяснил Жан, перебираясь по очень узкому мостику через речку.

После Посвящение это, несмотря на глубину реки и ее темные воды, которые почти наверняка не были настоящими, не представляло проблемы.

Взгляд Повелительницы… Альба посмотрела на Свена.

— Теперь понимаешь, почему нас все боятся? Да, бают, что и Прирожденные смотрят ее глазами… И плевать всем на то, что мы такие же люди из плоти и крови. И — нет, я не знаю, какая она. Некроманты — не жрецы, мы не разговариваем с богами, даже Прирожденные, чтобы кто бы не говорил.

— А вы…— начала была Ами, но прервалась, пискнув от страха.

На очередной квадратной площадке обнаружился медведь.

Здоровый медведь куда больше тех, которые Альба видела в зоопарке. За их спиной возникла глухая черная стена.

Медведь взревел.

— И что с ним делать?

— Бежать!

Существо полетело к ним со скоростью хорошей торпеды. Все четверо бросились врассыпную.

— Вот же! — Жан едва успел увернуться от взмаха когтей. — И это нормально выставлять против первокурсников?

Альба отскочила в сторону. Настраиваться на сознание животного, а тем более входить с ним в контакт магистр Теор запретил наотрез, пригрозив в этом случае вообще перестать проводить любые занятия — такое было под силу только крайне опытным менталистам. Неопытных же животные чувства ослепляли и подавляли — с крайне печальными последствиями и необходимостью срочного вмешательства компетентного менталиста-лекаря.

— Я могу усыпить. Если отвлечете его, — в голосе Ами не было уверенности.

— Валяй, — Альба подхватила один из валяющихся тут камней и бросила в огромную тушу.

Нужно было что-то делать, но что именно — никаких идей не было вообще. Все ее умения, все прочитанные книги — все это казалось просто ерундой по сравнению с громадным разъяренным зверем, чьи когти наверняка были способны пробить ее насквозь.

Зверь почувствовал попадание. Развернулся, набирая ход, понесся вперед — и Альба увидела на нем целое переплетение нитей и какой-то… рисунок на шкуре?

Присмотрелась — и правда, было такое.

— Он зачарован, кажется, вообще каким-то ритуальным плетением! — крикнула она, убегая прочь от смрадного дыхания буйствовавшего медведя.

— Тип рисунка?

— Отвлеките — рассмотрю!

Свен с Жаном бросили в зверя пару камней — и тот переключил внимание на следующие цели. Какое бы животное так сделало?

Альба замерла, вглядываясь в рисунок плетения и стараясь успокоить дыхание. Получилось не сразу. Очень, очень не сразу.

Но получилось.

Судя по всему, схема разрыва была довольно простая. Вот только сам рисунок-то не первокурсник силой питал.

Свен и Жан продолжали бегать от медведя, отвлекая его, но уже не так резво чем раньше.

— Ами, я справлюсь, но если что…

— Да, конечно.

Альба сузила глаза, концентрируясь на нужных концах плетения. У ритуалов, чьи рисунки, по сути, эти самые плетения обозначали, обычно были слабые места, через которые их надлежало расплетать, «выключая». А не как Альба — просто на силу тогда, в лесу, разорвав…

Из-за того что чертов медведь двигался, зацепиться удалось только с третьего раза. По телу прошла волна тепла, потом холода, а потом «мишка», уже занесший лапу над Жаном застыл.

И открылся выход с площадки.

— Уходим, — Альба почти бегом направилась прочь, и спорить с ней желающих не нашлось.

Следующим испытанием была совместная левитация: нужно было одновременно вставить в висевшие в воздухе пазы четыре деревянных бруса, при том что каждый мог левитировать только один из них, а пазы вообще были защищены от магии. После медведя успокоиться и настроиться друг на друга оказалось не так-то просто, но не с первой попытки, но они все же справились. Сказывались тренировки.

На последней поляне черно-белый даже не сундук, а сундучок, сжимал в руках… Раненый стрелой в бок воин.

— Это… ведь не по-настоящему? — опешила Альба.

— Нет конечно, — Ами подошла ближе к мужчине. — Целительский макет. Думаю, нужно оказать ему первую помощь, и тогда он отдаст шар. Поможете?

— Конечно, — Альба, когда поняла что они, если что, никого не убьют, чуть успокоилась.

Снимать доспехи оказалось еще тем развлечением, да и зажимать рану тоже, стрелу пришлось тащить, потом совместно накладывать регенерационное заклинание…

Добыв заветный шарик, Альба не чувствовала, что ей хоть сколько бы были интересны итоговые балы. Они прошли это до конца. И огонь, и медведя это дурацкого, и все остальное… Прошли. И она помогала. Ее магия, ее действия.

Сродниться с магией, полюбить ее… Альба устала, но сейчас, уходя с арены, как никогда ярко чувствовала ползущую по венам силу. Да, за эту силу она заплатила всем… Но никому и никогда ее не отдаст. Никому.

— Молодцы, мелкие! — Вагнер откуда-то добыл эль и протянул всей четверке по небольшой фляге. — Эй, не смотрите на меня так, градусов там мало, и вообще вы уже свое прошли. И как прошли! В этом году правда неожиданных испытаний побольше, а не вся эта рутина «прорасти три цветка» и прочее. Правда теперь результатов еще ждать… Но вы пейте, у нас еще перекус есть.

— Лучше б ты им восстановитель дал, — хмуро заметила Драйх. — Сил-то на это много ушло.

— И потом что, они тут спали бы после риски? А Леветского состав я где возьму? — ощетинился Вагнер. — Я ж не магистр тебе, и денег у меня не мешок.

— Все нормально, — Альба улыбнулась пятикурснице. — Тем более я все равно не буду рисковать, может с другим провзаимодействовать.

А еще зелье, которое дал маг на ночь пить, с алкоголем лучше не смешивать… Ладно, от глотка вряд ли что-то будет.

Хотя, на деле, было — и Альба порадовалась, что ограничилась глотком. Хорошо хоть вспомнила вовремя. Судя по всему эффект зелья, которое выдавал магистр Теор, каким-то образом заключался в усилении действия алкоголя. Альба даже глотка хватило чтобы захмелеть и косо посматривать на арену. Нет следить тут, с трибуны, было интересно, но все же — не то. Просто зрелище, не так как там все ощущается… Кто-то проходил увереннее, чем они, кто-то — нет… Какая-то команда подожгла несчастного мишку, который, однако, потом залечил все ожоги на шкуре обратно, словно ни в чем ни бывало. Кто-то бежал прямо в огонь. Кто-то портачил с левитацией. Одни из команд проходила испытания быстро, но с ошибками, другие медленно, но выполняя все, что нужно…

— У вас, на деле, неплохо вышло, не то что у этих, — Драйх кивнула на военных, какими-то непонятными заклинаниями нашинковывающих медведя, буквально нарезая на лоскутки. Зрелище было крайне малоаппетитным. — За это балы и снизить могут… Шли вы не быстро, но более-менее чисто — из того что я видела. Кстати, хорошая идея договориться с призраками, они много кого погоняли.

— Это Жан придумал.

— Ну проходили вы вместе, — чуть улыбнулась Драйх. — Ты выглядишь помятой.

Альба, помедлив, все-таки призналась:

— Мне нельзя алкоголь из-аз приема зелий.

— Ментальный восстановитель? Знакомая штука, — покивала южанка. — От глотка ничего не будет особо, просто не усердствуй.

Альба кивнула. Подумала — и отдала эль Жану. Свен уже давно отсел и о чем-то общался с мужчиной и женщиной в темных одеждах.

Наконец, все команды прошли полосу.

Еще десяток минут ожидания — и слово взял распорядитель, чей голос был хорошо слышен, несмотря на то, что стоял он около стола регистрации команд:

— Первый этап первой лиги вламага завершен! Да, торжественное открытие ждет нас в субботу, но это не значит, что эта игра была менее важной, чем все остальные. Благодарю всех кто пришел и показать свое мастерство, и поддержать соревнующихся, и просто посмотреть на прекрасное зрелище. Итоговые балы и места вы можете видеть на проекции, — Хинцман взмахнул рукой, и над ареной появился весьма внушительный список участников. Альба с удивлением обнаружила их команду, помеченную как ИМУ (практ) на третьем месте. — Но не переживайте, если этот тур не порадовал вас высокими балами — все еще впереди! И последние станут первыми. И — важное объявление! Команды, занявшие первые пять мест, приглашены на традиционный воскресный королевский магический бал, посвященный Дню Магии! Формы одежды — свободная! Еще раз благодарю всех за участие.

Альба, нелепо моргнув, переглянулась с несчастно выглядящим Жаном и растерянной Амири.

Кажется, их выступление принесло только новые проблемы.

**

— Бал, — Айвор вновь расхаживала по кабинету. — И почему я не удивлена?

— Может потому что корона так поступает почти каждый раз? Или потому что ты их терпеть в свое время не могла? — Теор поднял бровь, с небольшой насмешкой смотря на подругу.

Ее выходку с посещением этого торжественного мероприятия в мужском костюме и танцами за кавалера он помнил. Общество простило — все-таки капитан команды-чемпиона лиги… Но все же.

— Ну не мне на него идти. И никому из нас, так-то.

Теор поднял глаза, прекрасно понимая, что имела в виду подруга.

— Ай, там будет полно магов, в том числе и архимагов. Куча охраны, огромные купола защитные, вот это все. Да, День Магии, все будут в масках, но это ежегодное мероприятие. Как ты себе представляешь нападение там на студентов? Между кадрилем и вальсом, что ли? Ну а что танцевать первокурсники не умеют — и демоны с ними, постоят в сторонке, со сверстниками пообщаются в конце-концов. Мы не можем их запереть в университете насильно. Проректор дал добро.

— Ну а куда он делся бы? — поморщилась Айвор. — Надо же университет представлять. Да и в пятерку только наши попали, стихийники седьмые. Как же без того чтобы похвастаться талантливыми студентами… Политика, что б ее. Смотр войск.

Менталист прекрасно знал, насколько подруга не любила подобные мероприятия, так что спорить не стал. К тому же она была права — в чем-то.

— И возможность для студентов познакомиться с разными, в том числе и влиятельными, людьми. Да, первый курс, но им рано или поздно заканчивать университет, искать магистратуру или даже аспирантуру, да и работу банально… К тому же если в субботу ничего не случится и наши попадут в пятерку и во второй лиге, то, я уверен, и второй курс там тоже будет, не одна эта четверка. Пусть адепты посмотрят как все это проходит, познакомятся с этой стороной жизни столице. Им-то здесь еще жить и жить.

— Что-то раньше ты балы не любил, — мрачно глянула на него Айвор, наконец закончив ходить и сев напротив.

— Я и сейчас их терпеть не могу, — отрезал менталист. — Но это не значит, что они ужасны и преступны. В конце-концов танцевать никто никого не принуждает. Пообщаются с людьми, послушают торжественную речь, поедят на фуршете да поедут домой. Ты паникуешь больше, чем они. А, поверь, это немалое достижение

С командой он уже успел поговорить. Пришедшая боялась бала больше, чем самого выступления, да и остальные, неожиданно, тоже. Потому что будут смотреть, будут оценивать — и вовсе не по магическим талантам, а по тому, как в обществе себя ведут. А если учесть, что из дворян был только де Стен, и то — из рода, который на таких мероприятиях не слишком жаловали, то понятно, что их это пугало еще и своей неизвестностью. Но, так или иначе, этот праздник стоило посетить хотя бы ради знакомств. Да и, откровенно говоря, от приглашения на королевский бал все равно не отказываются. Пришлось на всю четверку успокаивающее внушение наложить, чтобы перестали думать как отвертеться, в том числе и в лазарет загремев.

Мда. Разница в воспитании. Теор был уверен что половина первого курса сделала бы что угодно чтобы на этот бал попасть, а эти думают, как от такой чести отказаться... Но, в любом случае, жизнь мага такова, что на таких вот мероприятиях тоже иногда надо присутствовать. В том числе и по работе.

Теор усмехнулся, вспоминая как он на одном подобном, пусть и менее серьезном празднестве, не в столице, расследование пытался вести. Не слишком успешно, надо признать.

— Мне просто это не нравится, — декан скрестила руки на груди. — Особенно в свете того, что де Кресси рассказал о архиличах.

Теор поднял бровь. Он не был удивлен тому, что профессор Мариан что-то знал о высшей нежити — такого уровня магами не становятся без приличного образования и бесконечного самообразования, но все же некромантом проректор не был. Хотя, с другой стороны, его биографией и все остальным Тайде никогда не интересовался, только помнил, что и в бытность его самого студентом де Кресси уже занимал свою должность и уже тогда отказался от места в Совете и титула архимага. В любом случае к его словам стоило прислушаться.

— Выкладывай.

— Он дал несколько плетений на их опознание, но, как ты понимаешь, под полной мимикрией кидаться при малейшем подозрении — вызов на дуэль получить. Но я все покажу. А из того, что мне не нравится — им нужна жизнь. Циклично.

— Мы это и так знаем, — Теор чуть плечами пожал.

— Той силы, что забрали у Эсте через кинжал дохляку не хватит. И, что еще хуже — из-за задержки теперь эта тварь выпьет кого-то посильнее не начавшей еще даже учиться первокурсницы.

— Если еще не выпила.

— Нет, думаю, королевская служба знала, и Анна бы рассказала. Она, я так поняла, наладила прямой контакт с отцом своей аспирантки, который к их делам доступ имеет. Так что или тело еще не нашли, или найдут скоро.

Теор задумался. Увы, Пришедшая под определение «посильнее первокурсницы» подходила. Да, магией пользоваться не умела, но личу нужна именно потенциальная сила, и Альбы ее было вдосталь. Но, с другой стороны, всех возможных угроз не избежать, да и оснований для отказа ректору, а говорить в случае чего явно придется с ним, нет, если не рассказывать о расследовании. А рассказывать о расследовании было рано, без доказательств нормальных или посмешищем станут, или, что куда хуже, дадут всем замешанным карты в руки.

Да и первокурсники заслужили свой шанс оказаться в высшем свете. Им жить в этом городе и в этой стране.

— Если тебе будет спокойнее — я воскресенье не буду сюда приезжать, останусь в городе. Я там почти не бываю в будни, так что хоть в выходной появлюсь, а то квартирная хозяйка по-моему скоро забудет, что у нее вообще есть жилец.

— А ты собирался приехать?

— Разумеется. У меня еще бумаг выше крыши, плюс характеристики недописанные. И, разумеется, после празднования Дня Магии кто-то точно что-то натворит. Придется в понедельник вставать не свет не заря, ты ж мне чердак не в ближайшем пригороде присмотрела…

— Ну извини, сколько бюджет поставил — на столько и искала.

— Ладно хоть тут конура есть, где переночевать можно, ведь ставить мне пары в понедельник в девять — это ж отличное решение, — мрачно заметил Теор, любивший поспать с утра.

— Все претензии к Анне, — Айвор подняла руки. — Это ее пары и ее расписание. Хотя если поставила, то вариантов не было, у нее-то тоже одни совместители.

— Ага. А я делаю вид что тут регулярно на выходные остаюсь в этих ваших комнатках для преподавателей не для того чтобы покушаться на целительскую зарплату и приводить в чувство всех желающих поиграть в менталиста-самоучку, особенно погуляв на выходных в таверне и приползя в общагу на бровях.

— Да это было-то один раз…

— Мне хватило, — отрезал Теор. — Тебе рассказать, как сложно снимать внушения пьяного мага, который их повесил на своего не менее пьяного товарища? И ты еще спрашиваешь, почему я выкинул эту пару с факультатива. Вот почему. И я могу только надеяться, что после праздника никто ничего не сотворит опасного.

— Ладно, ладно, тебе виднее. Останься в городе. Я попрошу кого-то с кафедры менталистов присмотреть за всем тут.

— О, я им не завидую, — хищно улыбнулся Теор, который с частью преподавателей с этой самой кафедры имел свои счеты. — Ты кстати не хочешь помочь мне с характеристиками? Особенно на тех, кто уже выпустился. Там полный бардак.

Айвор кинула взгляд на часы.

— Давай, время пока есть. Но недолго.

Увидев кипу пергаментов, декан застонала про себя. И почему она не спрашивала с де Виля строже?

Судя по мелькнувшей улыбке, эту мысль менталист уловил. Что ж, толку теперь сожалеть, оставалось лишь разбираться с плодами своих же административных промахов, так-то именно ее, декана, ответственность — собирать эти самые характеристики, и при аттестации спросят с нее в первую очередь.

Мысленно попрощавшись с идей уйти домой пораньше, Айвор притянула левитацией ближайший десяток полузаполненых пергаментов. Работа сама себя не сделает.