ГЛАВА 13

Итог нашего мозгового штурма был неутешительным — вряд ли я со своей недоделанной магией вернусь домой самостоятельно. Но если я права в своих предположениях и дар передался через поцелуй, а других вариантов нет, то все равно придется разговаривать с Рэнтором. Беспокоило то, что он промолчал об этом в прошлый раз. Что ж, посмотрим, смогу ли я попасть к нему снова, но если попаду, точно потребую от него полный отчет!

Разговор сошел на нет, каждая из нас задумалась о своем. Арита смотрела в окно, о чем-то напряженно размышляя, а Орма вообще скрылась в ткани платья. Я неожиданно для себя задремала — раньше никогда не ездила в каретах, и мерный стук копыт клонил в сон.

Проснулась я оттого, что меня потрясли за плечо — Арита тихо оповестила о том, что мы подъехали к

Нижнему замку. Я тут же распахнула глаза и потянулась. Как-то совсем подзабыла, куда я, собственно, еду. Отбор этот… с неясными последствиями. Лишение приобретенного дара не входило в мои планы.

Было жалко своей зеркальной магии — вот бы забрать ее с собой на Землю! Если Рэнтор мог использовать свой дар в нашем мире, значит, и я смогу. Какая экономия на транспорте — раз — и шагнул на работу. Раз — и на другом континенте! Всегда мечтала о порталах…

В окно кареты светило солнце, и стало ощутимо жарче. Похоже, Нижний замок Повелителя намного южнее Ваттена. Мне захотелось снять теплый плащ, но прилично ли это? Надеюсь, нас быстро разместят, и я смогу переодеться. А затем подумать, что делать дальше и как найти Рэнтора. Или сначала потренироваться в зеркальной магии? Столько дел, столько дел, Повелитель со своим отбором ну очень не вовремя!

Карета затормозила, и я с любопытством выглянула в окно. Передо мной возвышался настоящий средневековый замок — с бойницами на стенах, откидным мостом, многочисленными башенками и переходами, он казался вышедшим из сказки. Страшной сказки… Королевский дворец в Ваттене был намного изящнее, и его не окружал широкий ров с водой. Видимо, Повелителю есть, чего опасаться, и это неудивительно. В оценке правителя Эритана я скорее соглашусь с Ормой, нежели Аритой.

Перед мостом мы затормозили — оказалось, что к нему одновременно подъехали четыре кареты. Я высунулась в окно и с любопытством уставилась на них — не иначе три другие претендентки на руку и сердце Повелителя прибыли одновременно со мной. Правда, никто не высовывался из окна, и я решила не выделяться и спряталась. С очередностью наконец-то разобрались, и наша карета тронулась.

— Больше не могу, — простонала я. — Можно ли снять плащ, как думаете? У меня уже пот ручьями стекает.

— Лучше не надо, — отозвалась Арита. — У нас принято снимать верхнюю одежду в доме. Чуть позже заберу его, не переживайте.

Черт бы побрал ненужный этикет, я же от жары сейчас в обморок упаду. С другой стороны, потная растрепанная претендентка — это точно минус! Все, теперь ни за что эту мокрую тряпку не отдам! Буду страдать.

Карета преодолела не только откидной мост, но и огромный сад — я наслаждалась, вдыхая чудесные ароматы цветущих деревьев, причем таких, которых я и не видела. Разноцветные бутоны на ветках радовали глаз, куда там саду Ваттена! И даже расстроилась, когда карета выехала на подъездную дорожку, вымощенную булыжником, и остановилась.

Дверца тихо скрипнула, и слуга в темно-синей, расшитой золотом ливрее, поклонился:

— Добро пожаловать в Нижний замок, ваше высочество элья Ларна.

— Благодарю.

Я подала ему левую руку, а правой вцепилась в подол длинного платья. Только бы не споткнуться… и коленки не показать.

Арита засеменила следом, и мы, преодолев десяток каменных ступенек, достигли огромных двустворчатых дверей, распахнутых настежь. Не останавливаясь, прошли внутрь замка и оказались в темном прохладном коридоре. Он был коротким и закончился еще одними дверями, тоже открытыми.

Слуги, или привратники, в таких же темно-синих ливреях, склонились передо мной; я едва не отвесила поклон в ответ, но вовремя сдержалась. И мысленно произносила мантру "ты принцесса, ты принцесса".

Ага, еще бы помнить, как они себя ведут. Надменно? Презрительно? Величественно? Современные-то не слишком заморачиваются, папарацци иногда такие кадры в Интернет выкладывают…

Шагнула дальше и очутилась в огромном круглом зале без окон, зато со множеством светильников на высоких мраморных столбиках. Их было не меньше двадцати, и у меня заболели глаза от яркого, после полумрака коридора, света. Прямо передо мной куда-то вглубь уходил другой темный коридор, вдоль стен которого расположилось около двух десятков слуг, склонивших головы. Любопытно…

Я оказалась последней принцессой, вошедшей в круглый зал. Мои шаги гулко раздавались под сводом высокого потолка. Три другие барышни, расположившиеся левее, взглянули на меня с интересом и настороженностью. А может, и с ненавистью, но у меня перед глазами все плыло от светильников. С трудом проморгавшись, я постаралась рассмотреть "соперниц".

Полагаю, каждая из нас надела платье согласно своей стихии, и мое темно-синее было выбрано не просто так. Арита, взглянув на остальных конкурсанток, сняла с меня плащ, и по мокрой спине пробежал холодок.

Но я гордо расправила плечи, выдвинув грудь вперед. Покажем товар лицом! И мысленно усмехнулась. Вот же невольное соперничество — Повелитель мне и даром не нужен, но конкуренток затмить хочется!

Ближе всех ко мне стояла фигуристая девушка с выдающейся грудью, тонкой талией и широкими бедрами.

Красное платье и ярко-рыжие, рассыпанные по плечам волосы привлекали внимание.

— Огненная принцес-с-са, — шепнула Орма, устроившись, как я полагаю, где-то на моем плече. — Видиш-ш-шь, какие они надменные в Брас-с-стоне? С-с-странно, что Арита не такая, наверняка вода повлияла.

Я едва не кивнула, заметив презрительно поджатые губы. Смотреть на рыжеволосую было неприятно, и я обратила взор на ее соседку.

— Луфтон, — выдала змейка, пока я разглядывала худенькую девушку в серебристом балахоне и забранными в высокий хвост светлыми волосами. Она была совсем никакой — неяркой, испуганной… — Они там вс-с-се такие, зато летают хорош-ш-шо, воздух не терпит толстуш-ш-шек.

Резонно. Я перевела взгляд на следующую претендентку. Невысокая, крепко сбитая, в ярко-зеленом платье, с черными волосами и такими же глазами, она едва дырку во мне не просверлила, я даже вздрогнула.

— Принцес-с-са Джордана, управляет землей, — прошептала Орма. — Как тебе с-с-соперницы?

— Да пребудет с ними удача! — искренне пожелала я, тихо, надеюсь, услышала только змейка.

Орма хмыкнула, но ответить не успела. Неожиданно светильники стали еще ярче, и я невольно зажмурилась.

— Приветствуем принцесс четырех королевств в Нижнем замке Повелителя Эритана! — раздался чей-то громкий голос, и я вздрогнула, но открывать глаза не спешила. — Надеемся, что путешествие было приятным. К вашим услугам лучшие покои этого замка, и любые ваши желания будут исполняться незамедлительно. Каждая из вас может удостоиться чести стать женой Повелителя, да пребудет с вами удача!

Эй, это мои слова!

Я возмущенно открыла глаза, но не увидела того, кто говорил. Зато в глубине коридора появился темный силуэт, который быстро приближался. Глаза болели от яркого света, и я не могла разобрать, кто это.

— Мы рады представить вам Распорядителя нынешнего отбора невест, того, кто наравне с Повелителем будет принимать решение и выбирать победительницу. Эл Рэнтор, прошу вас.

Кто-о-о-о?!

Раздался всеобщий восторженный вздох трех принцесс, и перед нами предстал… да-да, тот самый зеркальный гад собственной персоной! В черной тунике со шнуровкой на груди, он был поистине неотразим, а знакомая ехидная усмешка просто выводила из себя! Конкурентки тут же обкапали слюной каменный пол, а Рэнтор смотрел на это с улыбкой, видимо, давно привык к такой реакции на себя любимого.

У меня вздоха не получилось; поперхнувшись, с трудом подавила кашель, и на глазах выступили слезы.

Опустила голову, а то еще подумает, что одна из принцесс аж заплакала от счастья при виде его неземной красоты. Вот интересно, Повелитель такой конкуренции не боится? Вон как принцессы Рэнтора глазами пожирают, сейчас раздеваться начнут! И… та-дам! Отсюда вытекает вопрос на миллион золотом — а есть ли кому бояться?

Орма шепнула:

— Это он?! Ну надо же… Хочеш-ш-шь, я его с-с-струей из Проклятого моря приложу? Для профилактики.

— Не надо! — ответила я одними губами. — Пусть поживет еще…

— Элья, — шепнула Арита, подойдя вплотную к моей спине, — беру свои слова обратно — не удивлюсь, если он и есть Повелитель Эритана… Потому что на месте Повелителя я бы не допустила такого Распорядителя до претенденток.

— Вот именно! — прошипела я.

Резко подняла голову и встретилась глазами с Рэнтором. Он как раз перевел равнодушный взгляд с принцессы Брастона на меня, и я снова поспешила опустить ресницы. Боже мой, у меня в голове не укладывается! Неужели он и правда Повелитель?!

— Ничего не бойс-с-ся, мы с тобой! — услышала я тихие слова Ормы, а затем почувствовала прикосновение

Ариты, и тепло разлилось по сердцу. Кем бы ты ни был, Рэнтор, но две решительные девушки и одна вредная элементаль Проклятого моря — это сила!

— Приветствую, ваши высочества, — насмешливо сказал Рэнтор. Кажется, его иронию уловила только я, остальные пооткрывали рты и вряд ли услышали то, что он им сказал. — Надеюсь, вы добрались без происшествий. Сегодня можете отдохнуть, а завтра утром жду вас в Лазурном зале.

Тест-драйв от Распорядителя? Ой, не так, от Повелителя. Вот никто не убедит меня, что Рэнтор — не тот самый завидный жених Эритана! Боюсь, даже он сам…

После слов Наипрекраснейшего среди принцесс пролетел восторженный шепоток. Я уже представила себе, как они свои кружевные панталоны до стрингов обрезают. И едва зубами не заскрежетала. Как же раздражает!

— Тестировать будете? — вырвалось у меня.

Отрежьте мой язык, гнев — плохой советчик! Как хорошо, что в теле Ларны мой голос был немного другим — тише, что ли… А вот язвительные нотки наверняка те самые, фирменные от Яны Степановой.

Три принцессы возмущенно зашипели, а Рэнтор с интересом склонил голову набок и уставился на меня.

— Мм… вы кто, элья?

Кто-кто, конь в… без плаща. И вообще, разве по мне не видно? Орма и то сходу всех определила!

Поразительная ненаблюдательность у главного в этом мире!

И вот надо мне было высовываться! Конечно, принцессы меня разозлили, но повестись на это… Теряю хватку. Да что они в нем нашли, совсем не на что смотреть, Повелитель как Повелитель…

Я сделала глубокий вдох, выдох, взяла себя в руки и с достоинством произнесла:

— Принцесса Ларна из Ваттена.

Клянусь, мной могла бы гордиться даже королева английская! Посадка головы, разворот плеч, серьезный взгляд и ни тени улыбки на лице.

Брови Рэнтора поползли вверх.

— Ах вон оно что… Как интересно. Хорошо, элья Ларна, отвечу. Тестировать не буду, просто познакомимся поближе. Для начала.

— А в конце что нам грозит? — заинтересовалась я. Ой, прозвучало двусмысленно. Никогда Яна не была так близка к провалу…

Уголки губ Рэнтора подрагивали.

— Главный приз — замужество за Повелителем, а вы как думали, элья Ларна?

Мне показалось, или он сделал упор на моем имени? Нет, показалось… Он меня не узнал, я точно уверена!

Совсем по-другому смотрит…

— А еще варианты будут?

— А вам мало? Не хотите замуж за Повелителя?

Вопросом на вопрос отвечать неприлично, эл Рэнтор. Однако, пора перестать себя компрометировать!

— Что вы, очень хочу! — с жаром ответила я. — Просто вдруг второе и третье место тоже что-то сулит…

Боже, что я несу?! Змеюки, то есть остальные претендентки, снова зашипели, а Рэнтор засмеялся.

— Хорошо, элья Ларна, обещаю, что если вы займете второе место, вам будут предоставлены отдельные привилегии, которые мы завтра и обсудим. А сейчас, — он повернулся к застывшим принцессам и взмахнул рукой, вызвав своим нехитрым жестом восторженный вздох, — все свободны. Наслаждайтесь тем, что предоставит Повелитель.

Правда? Ну и что же ты предоставишь нам, Повелитель эританский?

Но это меня уже мало интересует. Пойду утоплюсь для профилактики. Плохая из меня шпионка в тылу врага…