ГЛАВА 14

Рэнтор слегка поклонился, а затем исчез в том же коридоре, из которого недавно вышел. Если явление господина Распорядителя привело трех принцесс в восторг, то его уход вызвал всеобщий разочарованный вздох. Едва предмет их грез скрылся, девушки дружно повернулись и вперили в меня недовольный взгляд. Я поежилась — ох, сейчас начнется!

Но не судьба — вместо Рэнтора в середину зала вышел высокий, очень худой старик с выбеленными сединой волосами, испещренным морщинами лицом и умными живыми глазами. В отличие от слуг он был одет не в ливрею, а длинный черный балахон, напоминающий рясу.

— Ваши высочества, минуту внимания, — мягко произнес он. Нотки усталости сквозили в его голосе, хотя назвать его старческим у меня бы язык не повернулся. — Меня зовут эл Сатор, я тот, кто будет отвечать на любые вопросы и решать ваши проблемы в Нижнем замке Повелителя. Пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне.

Раздалось отчетливое фырканье огненной принцессы, и я услышала тихое и презрительное:

— Неужели никого помоложе найти не могли?

Если до этого наследница Брастона мне просто не нравилась, то теперь вызывала сильнейшее чувство брезгливости. Посмотрела бы я на нее лет через пятьдесят, что она тогда запоет. Да чтоб ты женой

Повелителя стала!

Впрочем, нет, не надо Рэнтору такого счастья. Черт, а кого из претенденток я бы хотела видеть его женой? Честно признайся, Яна, что никого. Даже несмотря на то, что на кону возможное лишение магии.

И совсем не из жалости…

Я тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли. Совсем у меня не вязался облик Рэнтора с оценкой

Повелителя, данной Ормой. Так он это или не он?

Впрочем, не об этом сейчас нужно размышлять. Не стоит пропускать слова эла Сатора. Очень надеюсь, что он не слышал реплику огненной принцессы, хотя я и сомневалась в этом. Легкая усмешка коснулась его тонких губ.

— Я знаю, что с вами приехали личные камеристки.

Я невольно оглянулась. За каждой принцессой стояла служанка, правда, чуть поодаль, не то, что Арита, едва ли не прилепившаяся к моей спине. Но от близости своеобразной группы поддержки мне было намного легче.

— Однако каждой из вас будет предоставлены три другие, из штата Нижнего замка.

Арита вздрогнула за моей спиной, а я нахмурилась, с подозрением посмотрев на эла Сатора. Наверняка три девицы приставлены к претенденткам, чтобы шпионить. Интересно, а отказаться можно?

— Так же в вашем распоряжении лучшие портные королевства и самые искусные иррамы. Они позаботятся о том, чтобы ваше лицо и тело стали еще краше.

Ого! Модный дом и спа-салон "У Повелителя"? Однако… Кстати, в Ваттене мне массаж обещали, да так и не сделали. Может, здесь получится? Надо же найти хоть что-то положительное в этом сомнительном отборе?

Принцессы тут же оживились — все-таки девушки во всех мирах одинаковые!

— Сейчас вас проводят в ваши покои, и вы сможете отдохнуть. С мелкими проблемами обращайтесь к служанкам, но если возникнут большие сложности, чего, я надеюсь, не случится, — он улыбнулся, -

прикажите служанкам найти меня. Добро пожаловать в Нижний замок Повелителя Эритана!

Ну просто рекламный слоган — "Отдыхайте у нас!", "Лучшие услуги на Эритане!", "Желание клиента — закон!", "Стань красивой — и тогда тебя отберут в жертвы!". Ой, последнее из другой оперы…

Судя по улыбающемуся Сатору, реакция принцесс его развеселила: он едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Зато мои соперницы выглядели довольными и едва ли не потирали руки. И я даже могла их понять…

Через минуту зал заполонили те самые обещанные служанки в одинаковых бледно-серых платьях и забранными под некое подобие чепца волосами. Мне показалось, что вся прислуга на одно лицо — настолько они были похожи, не иначе в замке повелителя один эталон внешности — бесцветный. Боюсь, Арите не светит остаться здесь, слишком яркой она выглядела на фоне остальных.

Предназначенные мне служанки, такие же вышколенные и предупредительные, как и их товарки, одновременно поклонились и предложили следовать за ними. Мы переглянулись с другими участницами отбора, и недружными стайками направились каждый в свой коридор — они лучиками расходились из огромного зала. Резкий переход из ярко-освещенного места в прохладную темноту коридора — и перед глазами замелькали разноцветные пятна. Что за издевательство? Электрика им не хватает…

Зато стало понятно, почему у служанок цвет платьев настолько светлый, почти белый — я шла, ориентируясь исключительно на него. Арита непроизвольно схватила меня за руку, правда, тут же отпустила, тихо извинившись, но я сама взяла ее под локоть. Если кто-то из нас упадет, другая наверняка поймает.

Судя по количеству пролетов широкой лестницы, покои мне выделили на втором этаже, и по сравнению с мрачными переходами, чьи стены были выложены неприятным на вид темно-серым камнем, они оказались вполне милыми. Только чересчур голубыми. Этот цвет был везде: на стенах, обитых лазурным шелком, воздушных занавесях на окнах, на покрытой шелковым покрывалом кровати с балдахином… Видимо, тематический цвет согласно стихии претендентки. Интересно, а у принцессы Брастона внутри комнаты все красное? Сочувствую, хотя она наверняка привыкла.

Два огромных сундука, составлявшие мой багаж, кто-то сгрузил у стены, и одна из служанок немедленно принялась их разбирать. У меня спросили, чего я желаю; мое высочество пожелало ванну, и две другие девушки тотчас бросились исполнять. Пока они набирали воду, я оттащила Ариту в сторону и шепнула:

— Тебе тоже кажется, что они клоны друг друга?

— Что?! — удивленно спросила камеристка.

Ой… Кажется, я расслабилась, когда обо всем рассказала Арите, но знания о своем мире в голову ей не вложишь.

— Одинаковые, — одними губами прошептала я.

— Ага, и напоминают моль, — хихикнула она и тут же нахмурилась. — Пожалуй, мне стоит поискать другую работу, когда вы вернетесь домой.

Кстати, о доме… На одной из стен я обнаружила то, что мне было жизненно необходимо — огромное, от пола до потолка, массивное зеркало в раме, покрытой голубой глазурью. Как оно крепилось к стене — загадка, вряд ли на двусторонний скотч. Наверняка магия. Зеркало чем-то напоминало то, что я видела в покоях Рэнтора, надеюсь, оно сработает, вернее, моя магия отзовется. Но сейчас использовать его было опасно — слишком много ненужных свидетелей, да и платье на мне приметное, Рэнтор его уже видел. Как ни странно, я меняла свой облик без смены одежды и попадала к своему "пришельцу" в том же, в чем была до перехода. Как бы разгадать эту тайну…

Прежде чем скрыться в ванной, я подошла к постели плотную и прошептала:

— Орма.

— Готово, — тихо отозвалась змейка и юркнула в покрывало. Я едва успела заметить маленький хвост.

После ванны меня переодели в свободную ночную рубашку до пят, подали легкие закуски из запеченных овощей и предложили отдохнуть. Я хотела было воспротивиться, но глаза сами собой закрывались.

Арита, недовольно поглядывая на трех услужливых девушек, тихо сообщила, что ей предоставили комнату рядом с моей: они соединены общей дверью, так что пока она побудет там.

Я проснулась, когда солнце уже клонилось к закату. Три служанки стояли рядом с кроватью и неотрывно смотрели на меня. Кажется, в этом мире поспать в одиночестве мне вообще не светит. Ладно во время трапезы знати прислуга рядом стояла, но охранять мой сон не обязательно!

И я не выдержала.

— Вы можете быть свободны, спасибо за услуги.

Наконец-то на их лицах я увидела хоть какие-то эмоции, а то роботы роботами. Сатор, Сатор, где у них кнопка?

— Элья Ларна, это невозможно, — всплеснула руками ближайшая служанка. — Одна из нас должна оставаться рядом с вами даже ночью, а вдруг вам что-то понадобится?

— Если мне что-то понадобится, то у меня есть Арита, — я кивнула на камеристку, и она согласно кивнула в ответ.

— Но…

— Это приказ! — рявкнула я и сама себе поразилась. Девушки испуганно отшатнулись, а мне стало стыдно.

Но желание добраться до зеркала перевешивало даже вежливость.

— Как скажете, элья, — дружно поклонились "клончики". — Мы вернемся через час — нужно подготовить ваш наряд и волосы перед ужином.

У меня брови поползли вверх:

— А без этого поесть мне не дадут?

— Элья Ларна, — испуганно произнесла первая служанка и прижала ладони к груди, — простите! Мы не сказали, что вечером вас ждет ужин в кругу других возможных избранниц Повелителя. Только не наказывайте нас!

Тут у меня отпала челюсть — и от новости о совместной трапезе с принцессами, и от трагических интонаций в голосе девушек.

— Вас что, бьют?!

— Нет, что вы, — служанка вздрогнула, — но если вы пожалуетесь — нас сразу же вышлют из замка, и больше никто и никогда не возьмет на работу! Мы не угодили Повелителю, а это позор на весь род.

Страсти какие. Казнить, нельзя помиловать. И тут же пожалела тех несчастных, которых определили в услужение к принцессе Брастона. Наверняка многим не повезет.

— Не волнуйтесь, я не стану жаловаться, только, пожалуйста, предупреждайте о таких вещах заблаговременно. А сейчас оставьте нас одних.

— Да, элья! Спасибо, элья! — лица девушек просветлели. — Наша комната — напротив, если мы понадобимся, нас легко можно найти!

— Замечательно, — пробормотала я. Почему-то представилась трехэтажная кровать, напоминающая нары, решетки на окнах и… Бррр, что за мысли лезут в голову! Однако местные обычаи меня поразили.

Едва девушки покинули мои новоприобретенные покои, как я повернулась к задумчивой Арите.

— Ты точно хочешь здесь работать, если я вернусь домой?

— Что-то уже не очень, — вздрогнула она. — Чем больше слышу обо всем…

Она замолчала, и я понятливо кивнула. Загадочная личность Повелителя, мало информации о жизни в его непосредственных владениях рождали легенды о лучшей доле каждой, кто попадет сюда. Но ведь работу в

Нижнем замке расхваливал ее друг детства.

— Все верно, — задумчиво ответила Арита. — Служба здесь дает ряд преимуществ — почет семье, определенные привилегии, большое вознаграждение… Правда, у Пирта нет родителей, но зато есть братья и сестры, которых он любит, и теперь они живут припеваючи. А мне, по сути, не для кого стараться, кроме себя… и вас, — она тепло посмотрела на меня.

— Да уж, ты все-таки подумай, бледно-серое тебе не пойдет, — уверенно сказала я.

Арита весело улыбнулась, а я, наконец-то, решила осуществить то, на что давно чесались руки в прямом смысле слова. Подошла к зеркалу и, обратившись к своей команде — Орма тоже показалась из покрывала — заявила:

— Смертельный номер! Если что — буду по вам скучать…

— Элья! — Арита прижала руки к груди, а Орма вытянулась в струнку.

— Шучу, я только попробую, — улыбнулась я, запоздало вспомнив, что после прикосновения контролировать свое тело у меня не получается. Однако сейчас я его замечательно контролировала, потому что рука скользнула по прохладной глади… да так на ней и осталась.

Опять?! Что за мигрирующая зеркальная магия?!

Арита смотрела на меня с интересом, а змейка задумчиво, свернувшись колечком на покрывале. Я похлопала по зеркалу, понимая, что это бесполезно: либо переход получается сразу, либо нет.

— Но ведь должна быть какая-то причина! — произнесла с отчаянием. — Почему получилось в прошлый раз и, возможно, в предыдущие? Что было не так, как сейчас?!

— Или у тебя этой магии все же нет… — мрачно произнесла Орма.

— Тогда как я вернулась во дворец Ваттена без помощи Рэнтора?!

Если бы у змейки были плечи, она наверняка бы ими пожала. Арита, видя мое состояние, предпочла промолчать. А я начала упорно мерить шагами комнату, но даже спустя час никакие разумные мысли голову не посетили. Зато посещали сумасшедшие — что зеркальная магия, например, передается через прикосновения. Орме, понятное дело, я это рассказывать не стала — она и так, бедняжка, не может принять то, что свои способности я приобрела через поцелуй… Но приобрела ли?! Может, у этого бонуса ограниченное действие?

Итогом моего часового хождения стало то, что у меня от усталости отваливались ноги, но я так ничего и не надумала. В дверь робко постучались, и улыбающиеся служанки появились на пороге. Я вздохнула. Надо отложить размышления на потом и настроиться на то, что скоро меня ждет общение с тремя пираньями, желающими получить Повелителя. Вряд ли они простят мне каверзные вопросы Рэнтору.

Служанки переодели меня в очередное синее платье, воздушное, отделанное широкими шелковыми лентами, и уложили волосы в высокую прическу. Из зеркала на меня смотрела немного нервная, но очень красивая девушка, в растерянности сминающая подол. У меня же кусок в горло не полезет! Но, чувствую, придется себя заставить… В крайнем случае выплюну в чужую тарелку, и пусть думают, что хотят.

Когда настал час икс, у меня подгибались коленки. Я никогда не была робкого десятка, но на Земле, а здесь я тыкаюсь, как слепой котенок, и боюсь оплошать. Орма устроилась на моем платье, а вот камеристке объявили, что "вечеринка" закрытая, и нам будут прислуживать люди Повелителя. Мы с Аритой бросили друг на друга прощальный взгляд, и я, глубоко вздохнув, отправилась на встречу с неизбежным.

Обеденный зал находился на первом этаже, и едва ли не под моими покоями, поэтому добрались буквально за пару минут. Три девицы под окном… то есть, у дверей, учтиво поклонились и распахнули резные створки. А мой страх почему-то ушел, как ни бывало. Адаптация на высоте, это радует. Ну что ж… дорогие принцессы, на моей работе был тот еще серпентарий, поэтому вряд ли вы меня чем-то удивите.

Про серпентарий я могла бы долго рассказывать: тайные коалиции и наушничество, громкие скандалы и подлые интриги, язвительные замечания и фальшивые улыбки — все это я прекрасно наблюдала в колл-

центре. Нечего бояться, Яна, женский коллектив во всех мирах одинаковый.

И, гордо расправив плечи, я вплыла в обеденный зал.

Я пришла самой последней — три другие принцессы уже сидели за огромным квадратным столом. Никогда таких не видела, полагаю, стандартный прямоугольный не подходил — сложно было бы распределить места, не обидев кого-то из претенденток. Стол ломился от разнообразных яств, и у меня невольно потекли слюнки. Такого даже в наших ресторанах не подают!

Один из слуг заботливо отодвинул мне стул, а второй положил салфетку на колени.

Принцессы посмотрели на меня настороженно, а наследница Брастона — с неприязнью. Но я не успела и слова сказать, как рядом с нами появился эл Сатор.

— Доброго вечера, ваши высочества. Мой долг познакомить вас друг с другом, к сожалению, на Эритане не приняты визиты между королевскими семьями, и вы вряд ли были представлены друг другу.

Он замолчал, а я удивленно вскинула брови. Надо же, и почему вдруг? Отголоски давней войны? Я немало удивлялась жестокости отца Ариты, и оправдывать его не собиралась, но… Он дитя своего времени? Если на Эритане все так сложно, что соседние королевства общаются только в рамках деловых отношений, обмениваясь нужными магами… Что же там за пропаганда идет? И как мотивируют отъезжающих "за рубеж" магов? Ссылка? Отработка? Королевства находятся в состоянии вечной войны? Сколько же вопросов…

А неплохо устроился Повелитель. "Разделяй и властвуй" — принцип, действующий во все времена и во всех мирах.

— Ее высочество Бриста, принцесса Брастона.

Рыжая поджала губы и сузила зеленые, как весенняя листва, глаза. Настоящая огненная ведьма, и гордится своей страной, даже имя созвучно.

— Ее высочество Илина, принцесса Луфтона.

Одетая в переливающееся серебристое платье с широкой лентой цвета маренго под грудью, она все равно была никакой и смотрела затравлено. Кажется, бесцветным у нее было все, даже волосы в неярком освещении отдавали мышиным.

— Ее высочество Дарина, принцесса Джордана.

Карие глаза смотрели настороженно, но никакой агрессии, как от огненной принцессы, я не ощутила.

Скорее, любопытство.

— Ее высочество Ларна, принцесса Ваттена.

Теперь три взгляда вперились в меня, но я ведь уже решила, что не буду смущаться? И гордо вздернула подбородок.

— Приятного аппетита, эльи, — улыбнулся эл Сатор и, слегка поклонившись, тут же покинул зал. Сбежал!

Знал, что при нем мы вряд ли как-то выскажем свое неудовольствие. А вот при слугах редко кто стесняется. Я бы постеснялась, но я и не принцесса…

— Какого драхна ты привлекаешь к себе внимание? — сходу пошла в атаку Бриста, едва за элом Сатором закрылась дверь. — Он все равно тебя не выберет!

Я только положила в рот кусочек восхитительного мяса и едва не подавилась. Но медленно поднесла к губам бокал с водой, салфеткой промокнула губы и растянула их в зловещей улыбке.

— Сочувствую, что в этой гонке ты плетешься в хвосте. Попробуй привлечь эла Рэнтора чем-нибудь другим. Покладистым характером, например. Правда, боюсь, для тебя это неосуществимо.

— Ты!!! — Бриста вскочила, и я невольно следом, и салфетка упала с моих колен. Слуги, стоящие за нашими стульями, отшатнулись. — Да что ты можешь, наверняка отец отправил тебя в закрытую школу с глаз долой, потому что никаких способностей у тебя нет и составить пару Повелителю ты не достойна! Но вряд ли ты чему-то научилась! Зато пытаешься выделится другим способом, но я не позволю тебе выиграть!

— Попробуй, — ледяным тоном ответила я. — Огонь всего лишь согревает воду, зато вода его тушит.

— Огонь может ее испарить!

Я растянула губы в улыбке:

— Но тебе этого не дано, правда? Или хочешь попробовать?

Ох, с огнем играю, в прямом смысле этого слова. Но отступать не в моих правилах, да и скандал начала не я.

Принцесса вздрогнула:

— Я не плебейка, драться не стану!

— То есть ты только кричишь и распаляешься? Ну покричи, вдруг легче станет.

С пальцев Бристы слетело несколько огненных искорок, и я шепнула:

— Орма, а можно обычную воду?

— Не вопрос-с-с.

Последний раз я дралась в школе, когда меня зажали в туалете две старшеклассницы и потребовали отдать им все наличные деньги. Зря они это сделали… Их расцарапанные лица помню до сих пор. На педсовете мать одной из них назвала меня злобной фурией, на что удостоилась флегматичного ответа от Сергея Ивановича, нашего историка и по совместительству классного руководителя. Он заявил, что я больше похожа на Афину, и посоветовал возмущающейся мадам изучить Уголовный кодекс. С тех пор ко мне никто не приставал.

— Прекратите немедленно! — с места поднялась Дарина, принцесса королевства Земли. — Вы ведете себя глупо. Не за вашу силу будет выбирать Повелитель.

— А за что? — заинтересованно спросила я.

— Ты не можешь знать предпочтений Повелителя, — фыркнула Бриста, обращаясь к говорившей, — принцессу

Джордана не выбирали уже четыре отбора. А Ваттен удостоился этой чести в прошлый раз, и теперь всеми силами пытается снова стать самым почитаемым королевством на Эритане!

Ого, надо же! Пятьдесят лет назад взяли в жены наследницу моего королевства? Ой, то есть, Ларниного… А почему мне никто об этом не сказал?! Впрочем, я и не спрашивала…

— Вы забываете, — услышали мы тихий голос принцессы Луфтона, — что из Нижнего замка после отбора не возвращается никто из королевства Избранной. Даже камеристка остается прислуживать здесь, поэтому все ваши предположения — это всего лишь предположения. Пожалуйста, не ссорьтесь, все равно решать будет только Повелитель.

— Не только! Нам объявили, что и эл Рэнтор решать будет наравне с ним! — припечатала Бриста.

— Но он не выше Повелителя, — прошелестела Илина.

— А знаете, что я думаю, — неожиданно произнесла Дарина, но тут же покосилась на застывших официантов. И взмахнула рукой, отгоняя того, кто стоял за ее стулом. Нам всем так захотелось узнать, о чем же она думает, что мы повторили ее жест, и слуги отошли на десяток шагов назад. — Эл Рэнтор — и есть Повелитель. Может себе позволить — его никто не видел, а тут сам выбирать будет…

— Я тоже об этом подумала! — с жаром откликнулась Бриста, но тут же осеклась. Видимо, ее радовало осознание того, что она догадалась о личности Рэнтора, но огненный характер не позволял держать язык за зубами. Вспомнить ее нападки на меня… Впрочем, она быстро взяла себя в руки и довольно улыбнулась.

Тайна перестала быть тайной, а теперь можно и посплетничать.

— Слишком хорош, — кивнула Дарина, — ни один мужчина в здравом уме и твердой памяти не отправит к претенденткам такого Распорядителя.

— В твоих словах есть резон, — почему-то вздохнула воздушная принцесса. И три взгляда снова устремились на меня.

Я кивнула, не тот случай, чтобы отбиваться от стаи, то есть, от коллектива, мне еще столько всего разгадать нужно!

— Мне тоже приходила в голову такая мысль, — призналась я.

Бриста тут же взвилась.

— Поэтому ты сразу влезла со своими вопросами?!

— Если тебе удобно думать так — думай. Мыслить полезно, — язвительно ответила я.

— Перестаньте, — простонала Дарина.

— Я выиграю этот отбор! — прошипела Бриста. — И Повелитель будет моим!

Надломленный голос Иланы был ей ответом:

— Ты согласна на то, чтобы никогда не познать счастье материнства?

Бриста удивленно посмотрела на нее и громко фыркнула.

— Да что в нем хорошего?! Я рождена старшей в семье, я воин, меня учили воины, моя магия — вторая в королевстве после отца! Все равно никогда не променяла бы активную жизнь на посредственного мужа и пеленки, пусть мои младшие сестры отдуваются! А вот замужество за Повелителем… это будет сказочно, я уверена. Он не только самый сильный маг на Эритане, но и мужчина необыкновенный…

Ого, да она искренне верит в то, что ее ждут плюшки и розовые слоники. Даже не подумаю высказывать свои сомнения. Сейчас, Яна, твоя роль — слушать.

— А я бы хотела ребенка, — тихо сказала Илина, но, полагаю, ее услышала только я. Бриста и Дарина не отреагировали, и последняя неожиданно повернулась ко мне.

— Давайте раз и навсегда устраним наши разногласия. Ларна, ты что хотела услышать от эла Рэнтора, задав ему такие странные вопросы?

Бриста промолчала, и я решила ответить в наиболее приемлемом ключе, используя новые сведения:

— Ваттен имел определенные привилегии на предыдущем отборе, и было бы неплохо, чтобы хотя бы часть из них сохранилась.

— А не слишком ли ты…

— Успокойся, Бриста! — шикнула Дарина. — Я бы вот тоже от привилегий не отказалась, ты правильно заметила — моя страна уже четыре отбора не выигрывала. Несправедливо, что участвуют в отборе все, а послабления только для выигравшего королевства.

— Новая жена Повелителя не видит свою семью!

— Но тебя это не сильно-то волнует, правда? — проникновенно спросила Дарина, и Бриста осеклась. —

Давайте перестанем ругаться, кого выберут — того и выберут. Тем более вряд ли соревнования будут сложными для всех нас.

— А что они из себя представляют обычно? — заинтересовалась я. Ой, возможно, я должна это знать?

Но Дарина неопределенно пожала плечами.

— Каждый раз новые, но, насколько я помню по сохранившимся записям с предыдущих отборов, ничего с риском для жизни. Бал точно должен быть, демонстрация магических сил каждой принцессы…

А вот последнее плохо! Что я продемонстрирую — у меня и магии-то нет… Вода и способность не раствориться в Проклятом море от Ормы, зеркальная магия — сомнительная… Но не о том ты думаешь, Яна, тебе же не нужен этот выигрыш! Повелитель Рэнтор или не Повелитель — быть запертой в Верхнем замке мне совсем не хочется, а хочется домой. Да еще и неизвестно, что происходит с Избранной после свадьбы. Может Повелитель — вампир? Укусит до смерти, забрав магию и жизнь. Бррр…

Остаток ужина прошел в полном молчании. Слуги опасливо вернулись к столу, чтобы сменить тарелки и разлить напитки. Я радовалась, что конфликт, если не исчерпан, то хотя бы стал не таким острым. То, что каждая принцесса себе на уме, не подлежало сомнению, и, думаю, это понимали все, однако фактически договорились о нейтралитете. Мы настороженно переглядывались друг с другом, но и только. Однако вопрос остался открытым — которое из королевств пыталось избавиться от Ларны?

Первым на ум приходил, конечно же, Брастон, но и другие вызвали опасения. Поведение Илины могло быть игрой, а рассудительность Дарины — попыткой сбить с пути истинного. Пожалуй, я погорячилась, сравнив их с серпентарием на работе — если там самая грязная интрига могла привести к увольнению, то здесь — к смерти…

Трапеза закончилась спустя час, и все облегченно вздохнули. Я даже не притронулась к десерту — и так наелась до отвала, поварам Повелителя можно поставить высший балл, как отличным кулинарам. Мы вчетвером сдержанно распрощались друг с другом и разошлись по своим покоям.

Меня встретила обеспокоенная Арита, но я ободряюще улыбнулась ей и незаметно приложила палец к губам. Когда эта бесцветная троица уйдет — мы сможем спокойно поговорить.

Сбросив надоевшее платье, я отправилась в ванную, но служанки, если и удивились, то ничего не сказали. Я всегда любила плескаться в бассейне, и они наверняка списали это на мою стихию. Правда, наслаждаться водой у меня получалось все хуже — три застывшие одинаковые фигуры у краешка бассейна напрягали до невозможности и разрушали все очарование процесса. Наскоро вытершись, я позволила натянуть на себя ночную рубашку до пят, а затем попрощалась со служанками, категорически отказавшись от расчесывания волос. Арита с этим справится не хуже, а поговорить очень хотелось.

Орма высунула голову из покрывала, а камеристка взяла в руки расческу, едва я уселась перед зеркалом.

Вкратце пересказала им разговор с остальными претендентками, и моя команда крепко задумалась.

Первой нарушила молчание змейка:

— Я с-с-ставлю на Брас-с-стон. Наверняка именно оттуда приш-ш-шли убийцы.

— А я — на Луфтон, — отозвалась Арита, расчесывая длинные пряди. — Никогда не доверяла тихоням.

— В тихом омуте черти водятся, — кивнула я.

— Ты прос-с-сто защищаеш-ш-шь свою родину, — уверенно заявила Орма, посмотрев на камеристку.

— Неправда! — с горячностью возразила та. — Я наслышана об элье Бристе, она всегда такой была, именно как описала элья Ларна. Старшая дочь в королевской семье Брастона должна была родиться мужчиной — она очень воинственная и решительная, но при этом не чурается красивых нарядов и украшений. Но элья

Бриста вспыльчивая, а такие, как известно…

— …не способны на долгоиграющую подлость, — подхватила я. — Хотя, знаешь, те кинжалы, что я видела в спальне, вполне в духе вашего королевства.

— Зато отравление — в духе Ваттена, — возразила Арита. — Знаете, мне кажется, нас хотят запутать.

Используют методы, присущие каждому из четырех стран. Получается, силу земли или воздуха еще не применяли.

Это она меня так успокоить пыталась?!

— Ну спасибо, теперь я буду бояться упасть с высокой башни или быть закопанной в землю?

— Ну, еще может быть, вас снесет ураганом или животные загрызут…

— Какая ты добрая!

Арита запнулась, сложила ладони вместе, и торчащая между ними расческа выглядела забавно.

— Простите, элья Ларна! Я просто привела возможные примеры использования магии двух других королевств, но ни в коем случае не желаю вам подобной участи!

Я фыркнула, решительно отобрала у нее расческу и сама провела ее по волосам, а камеристка совсем сникла. Сил объяснять, что увлекшаяся размышлениями Арита слишком больно дергает мои локоны, уже не было. Орма смотрела задумчиво и наконец выдала:

— Что ты будеш-ш-шь делать дальш-ш-ше?

— Не знаю, — вздохнула я, пожав плечами. — От обилия новостей голова кругом. Магия мне не поддается, выйти замуж за Повелителя не является пределом моих мечтаний… Хочу домой и… домой хочу!

Орма не ответила, а я отдала расческу Арите и разгладила пальцами волосы. Во дворце тепло, надеюсь, сами высохнут. Фена, конечно, не хватает, зря я так быстро отослала служанок. У одной точно был крошечный дар стихии воздуха — перед "вечеринкой" она вполне успешно заменила собой пресловутый фен.

По сути, уровень бытовой магии, о которой когда-то говорил Рэнтор. У другой служанки был дар стихии огня, но намного слабее, нежели у Ариты — воду она подогревала в разы дольше. Наверное, у камеристки все же есть шансы остаться во Нижнем замке.

— Почему же ваша зеркальная магия не срабатывает? — обеспокоенно спросила Арита, присевшая на небольшой пуфик рядом с зеркалом. — Ведь у вас же получалось, в покоях эла Рэнтора.

— Сама хотела бы знать, — раздраженно ответила я и привычно шлепнула ладонью по зеркалу, — от чего это зависит!

Крик Ариты раздался на долю секунды позже моего собственного. Серебристая дымка не заставила себя долго ждать, и рука провалилась внутрь, затягивая мое тело. Зеркальная магия надо мной издевается?!

Я выставила ладони перед собой, и спустя мгновение уперлась ими в знакомый пушистый ковер. Даже почти не ушиблась, что не могло не радовать, зато хозяин комнаты не порадовал совершенно.

Подскочив с кровати, Рэнтор быстро метнулся ко мне, рывком поставил на ноги и притянул к себе. В плечи впились его пальцы, а губы Повелителя-не-Повелителя озарила предвкушающая улыбка. Кажется, я попала…

— С возвращением, Яна, я успел соскучиться.