ГЛАВА 17

Помощь пришла, откуда не ждали. Вернее, подспудно я ждала, но не думала, что Арита решится на открытое противостояние. Сатор исчез за дверью, повинуясь приказу Рэнтора, зато камеристка вышла вперед и упрямо поджала губы.

— Я не могу оставить ее высочество наедине с вами, эл Рэнтор. Это неприлично… Простите, — пискнула она и склонила голову в попытке скрыть заалевшие щеки и наверняка панику, охватившую ее. И я, как никогда, понимала Ариту и была благодарна ей!

По губам Рэнтора скользнула озорная улыбка.

— Заботитесь о репутации своей госпожи? Похвально, — он повернулся ко мне, явно наслаждаясь нашим замешательством. — Что ж, я не против побеседовать в присутствии вашей камеристки, элья Ларна.

Боже мой, Арита, я тебя обожаю!

Я вцепилась в краешек одеяла и натянула его до шеи, чем вызвала еще один смешок Рэнтора. Однако его слова мне совсем не понравились:

— Зря стесняетесь, ваше высочество. Вы же проявили себя во сей красе, как настоящая героиня, а им, как известно, чужды условности.

Еще бы суперменом обозвал, вернее, супервумен! Договорится — начну жалеть, что помогла ему! Благими намерениями, как говорится…

Нахмурилась. Повелитель пытается вывести мою персону на чистую воду? Или выбить из колеи? Или…

Что же таится за насмешливым взглядом синих глаз?

— Почему вы так решили? — вскинулась я. — Вы бы сказали подобное другим претенденткам, эл Рэнтор?

— Нет, — усмехнулся он, скрестив руки на груди. — Другие претендентки не поступили бы так, как вы, ваше высочество.

Не поняла… Я должна была сидеть и ждать, когда меня спасут?! Или не помогать, если у меня есть такая возможность? Тогда что хорошего в любой принцессе, кроме титула?! Если даже отверженная родственниками Арита благороднее любой из них…

— Вы меня осуждаете за помощь?! — не поверила я. Это было бы самое большое разочарование в нем… и желание покрутить пальцем у виска.

Изумление легко читалось на лице Рэнтора, и это не могло не радовать. Хотя его реакции я не понимала…

Он сильно удивился и, нахмурившись, обронил:

— Даже не думал…

— Тогда почему вы позволяете себе подобное?! Ваши действия — это повод скомпрометировать меня, господин Распорядитель? Если я поступила не так, как все остальные — это дает вам право отсылать слуг, разговаривать со мной наедине и поставить крест на моей репутации? Или же вы хотите, чтобы я пожалела о том, что помогла Нижнему замку?

Рэнтор продолжал удивленно смотреть на меня, но на мгновение его глаза блеснули — надеюсь, это было именно понимание?

— Вы правы, элья Ларна, приношу вам свои извинения, — неожиданно сказал он. — Вы и ваша служанка, безусловно, заслуживаете награды и, можете не сомневаться — обязательно ее получите. Хотелось бы поблагодарить вас за помощь. — Развернувшись, он направился к двери. Мои глаза полезли на лоб, а последующие слова едва не переместили их на затылок. — Завтра утром можете не приходить — считайте, что ваше выступление меня вполне удовлетворило.

Ого! То есть, мне не придется поутру "знакомиться" с ним? Это же чудесно! Я и так с ним давно знакома, и…

— На послезавтра запланирован первый этап отбора, элья Ларна, вернее, второй, первый, по демонстрации стихии вашего королевства, вы уже прошли. Желаю вам удачи.

Что?! Завтра состоится испытание стихий у принцесс?! То есть, если бы я не взяла с собой Орму и провалила его, то вернулась бы в Ваттен и избежала отбора?! Желание помочь Нижнему замку оказалось так не вовремя! Хотя, стоит признать, я не жалела ни капли, но… чертов Повелитель! А Бристу уже хотелось прибить! Я такой шанс упустила!

Хлопок двери — и Арита повернулась ко мне, напряженно всматриваясь в мое лицо. Я бросила на нее страдальческий взгляд, а затем, повинуясь непонятному мне самой порыву, бочком переместилась к краю постели и нашарила под матрасами кулон. Надев его на шею, облегченно вздохнула. Интересно, сработает он сегодня или нет? Боюсь, от кулона теперь зависит многое…

Арита закусила губу — наверняка на ее языке вертелось множество вопросов, а я не знала, смогу ли дать на них ответы. Запутанные отношения с Рэнтором в двух обликах пугали, но и сидеть, сложа руки, было нельзя. Очень не хватало Лерки, но Арита потихоньку начала ее заменять. Не скажу, что я не могла принять решение сама, но при таком количестве разнообразных сведений мозг плавился и отказывался думать в одиночестве. Похоже, постоянный мозговой штурм — наше все.

Но мы с камеристкой ничего не успели сказать друг другу — из покрывала появилась Орма и, посмотрев на закрытую дверь, высунула из пасти длинный тонкий язык, словно желая подразнить ушедшего Рэнтора.

— С-с-скатертью дорожка, — заявила она. — Невос-с-спитанный какой…

Дружный облегченный выдох — и мы с Аритой переглянулись. Еще бы, обе сильно переживали за змейку.

— Где ты была?! — я не выдержала первой.

Орма дернулась, и половина ее тельца тут же скрылась в покрывале.

— Зачем так кричать? — возмущенно прошипела она. — Я путеш-ш-шествовала на платье одной из служанок — между прочим, ради твоего же блага. — И она недовольно посмотрела на меня. — Повторять с-с-сей подвиг не хочетс-с-ся — эта идиотка капнула на подол бульоном и вознамерилас-с-сь переодетьс-с-ся! Хорош-ш-шо, что товарки уговорили ее с-с-сделать это позже.

Я едва не подпрыгивала от нетерпения:

— Ну не сердись! Лучше расскажи, что ты узнала!

Орма вылезла полностью и важно свернулась в колечко, уставившись на меня бусинками глаз.

— Немного, но… Пожар и правда ус-с-строила принцес-с-са Брас-с-стона, ненормальная! У нее пропало колечко, она обвинила с-с-служанок в воровс-с-стве, и когда они бросилис-с-сь ис-с-скать его в обеденный зал, она побежала за ними. Говорят, крику было… Кольцо наш-ш-шли под с-с-столом, и одна из с-с-служанок с-с-сдуру упрекнула ее в грубос-с-сти. Новенькая… Дальше с-с-сами догадаетес-с-сь.

Ничего себе! Темперамент огненной принцессы зашкаливал, да я еще легко отделалась! Впрочем, Бриста прекрасно знала, что я ей отвечу, а вот бедные служанки…

— Вс-с-се живы, — успокоила меня Орма, правильно поняв мой вопросительный взгляд. — Шус-с-стрые, уворачиватьс-с-я умеют. Их заменят, с-с-само с-с-собой. И еще… Знаеш-ш-шь, Яна, уже пош-ш-шли с-с-

слухи, что Повелитель может предпочес-с-сть тебя.

Я застонала, закрыв лицо руками. Только этого не хватало! Я подозревала подобное, но до конца не могла поверить, что мне настолько не повезло. Однако, если даже слуги в Нижнем замке болтают об этом…

Надо срочно испортить собственную репутацию, причем на последующих этапах отбора!

А змейка продолжила:

— Но с-с-самое интересное, многие уверены, что именно Брас-с-стон организовывал покуш-ш-шения на тебя.

Арита в ужасе прижала ладонь ко рту, а я снова подпрыгнула:

— Вот как! Очень интересно, но… Знаете, что меня смущает? Если в Брастоне все такие эмоциональные, -

я взглянула на камеристку, и она вздрогнула. А ведь я недалека от истины, иногда Арита ведет себя очень импульсивно, но истерик не закатывает, возможно, в ее характере отметилась более спокойная стихия воды? — Тогда нелогично. Первое покушение на Ларну случилось во время ее возвращения домой из закрытой школы, толком никто не знает, что произошло и почему у принцессы остановилось сердце. А если это было удушье… каким-нибудь газом? Стоит подозревать Луфтон? А отрава в саду Ваттена? Подозревать "водников"? Впрочем, двое незнакомцев с ножами вполне могли быть из Брастона.

Я дотронулась ладонями до висков, пытаясь связать все ниточки воедино. Получалось плохо, информации было недостаточно, зато подозрений — сверх всякой меры. Арита и Орма с интересом слушали мои доводы, но молчали.

— Вы понимаете, к чему я клоню?

Похоже, нет, потому что даже не возразили ничего, продолжая сверлить меня взглядом. Я вздохнула.

— Королевство огня славится своей импульсивностью и решительными действиями, как я успела понять.

Если бы на меня напали только двое с кинжалами, можно было бы обвинить Брастон. Но до этого случились и другие покушения, и в них можно заподозрить еще два королевства. Кто-то планомерно пытается уничтожить Ларну способами, подвластными разным стихиям. А вот нынешний пожар я не считаю покушением, сама влезла в эту заварушку, за что и поплатилась. Но поверьте, если бы загорелась моя комната, выводы оказались бы совсем другими…

— Очень многое указывает на Брастон, — выдавила Арита. Было заметно, как ей нелегко обвинять в вероломности собственную родину, но я была благодарна ей за выбор, который она сделала. — Он мог предположить, что вы побежите спасать Нижний замок…

Я подняла бровь:

— Неужели? Даже Рэнтор удивился, что я бросилась ему помогать!

Камеристка тут же с облегчением согласилась со мной, и мы обе уставились на Орму, ожидая ее вердикта. Змейка вытянулась в струнку и торжественно произнесла:

— Ну что же, Яна, ос-с-сталось только пережить нападение магии земли, и тебя можно с-с-считать неуязвимой. Достойной в жены Повелителю, — хмыкнула она.

— Очень смешно! — возмутилась я.

Арита вздрогнула, словно ее судорогой свело.

— Она права, элья, простите. Если допустить, что принцессу задушили — да, мы не знаем, что заставило сердце настоящей эльи Ларны остановиться, но ведь это не исключено? — то стоит признать: убийцы использовали методы трех королевств. Осталось четвертое…

— А оно может дергать за ниточки, — неожиданно заявила Орма. — Всегда проще поработать руками конкурентов.

— И подставить их, — сглотнула я. — Вы хотите сказать, что во всем виноват король Джордана?

И тут меня осенило!

— Принцессу королевства земли не выбирали четыре отбора!

— Дос-с-стойный повод, — кивнула змейка.

Ох… Дарина показалась мне вполне заслуживающей доверия. И единственная принцесса, которая мне понравилась, как личность. Неужели я ошиблась?

— Мы не можем быть в этом уверены, — упрямо заявила я.

— Мы ни в чем не можем быть уверены, элья Ларна, — кивнула Арита, совладав с собой. — Но уничтожить вас никому не позволим.

Орма тут же кивнула, а мои глаза наполнились слезами. Как же я вас люблю, девочки мои ненаглядные…

Непрошенные слезы умиления тут же осушил нагревшийся на груди кулон. Я непроизвольно накрыла его ладонью и вымолвила:

— Рэнтор ждет.

Змейка недоуменно уставилась на меня, и Арита шепотом рассказала о подарке Повелителя-не-

Повелителя. Орма выслушала и нахмурилась:

— Уверена, что тебе это нужно?

Я кивнула:

— Да. Если в виде эльи Ларны он предпочитает меня остальным, то в виде Яны преследует непонятные цели. Мне позарез нужно узнать, как действует зеркальная магия, и сбежать с Эритана!

Змейка вздохнула.

— Не поспориш-ш-шь…

— Вам нужно переодеться, элья: вашу ночную рубашку эл Рэнтор уже видел, — заявила Арита и метнулась в гардеробную.

Ну да, этак одежды на Повелителя не напасешься! Но покорно кивнула, размышляя, что ждет меня на грядущем… свидании?