ГЛАВА 9

Арита быстро вернулась, и Орме снова пришлось скрыться в покрывале. Надо с этим что-то решать: мало у меня забот, не хватало только думать о том, чтобы спрятать змейку от служанки. Тем более если мы втроем отправимся в Нижний замок.

Я облачилась в новое платье — бордовое с длинными рукавами, но Арита настояла на том, чтобы я набросила на плечи теплую накидку — вечера в Ваттене все еще были холодными, хотя это и ненадолго. Из щебетанья девушки я поняла, что на дворе начало местного лета, и скоро нас всех ожидает удушливая жара.

— Не хочу, чтобы вы заболели, — заявила Арита и скрылась в гардеробной.

Голова Ормы тут же показалась из покрывала.

— Возьми меня с с-с-собой!

Я хмыкнула.

— Возьму, если пообещаешь вести себя хорошо. И никого не поражать водой!

— Обещаю!

Я присела на кровать, и змейка тут же переползла на мое платье, да так быстро, что вернувшаяся через несколько секунд Арита ничего не заметила. Оглядев мой внешний вид, она осталась довольна и вызвалась проводить к элу Риману. За это я была ей очень благодарна!

Впрочем, только Аритой наша процессия не ограничилась. Пирт и второй Страж заявили, что не выпустят меня из виду по приказу эла Оривана, так что мне придется смириться с их присутствием.

Было и досадно, и смешно одновременно. Если Риман рассчитывал превратить нашу встречу в свидание, то у него не было шансов. Надеюсь, Стражи не сядут рядом с нами и не будут "греть ушки". Вот этого точно допустить нельзя, разговор с герцогом очень сильно меня интересовал.

Выход из дворца оказался напротив уже знакомой лестницы. Хвала небесам, я никогда не страдала географическим кретинизмом, поэтому быстро запоминала все вокруг. Вернуться в свои покои в одиночестве точно смогла бы, кто бы только позволил…

Снаружи окончательно стемнело. Две знакомые луны освещали небосвод, почти соприкасаясь рогами.

Интересно, здесь всегда так, или полнолуния тоже случаются? Засмотревшись на небо, я неловко оступилась — широкая, выложенная камнем площадка за двустворчатыми дверями закончилась десятком ступенек.

— Ай! — вытянула вперед руки, опасаясь серьезной травмы, но, к счастью, ее не случилось: я немедленно попала в чьи-то крепкие объятья.

— Осторожнее, элья Ларна, — услышала я знакомый голос и подняла голову. На меня смотрел улыбающийся

Риман.

— Спасибо, — выдохнула я, а сзади что-то недовольно пробурчали Стражи, но мы не обратили на них внимания. — Засмотрелась на… — и прикусила язык. Кто знает, как эти луны здесь называются.

Тэлор поднял голову.

— Да, эраны сегодня особенно яркие, завтра будет теплая погода.

Я кивнула, не зная, что ответить. Название лун теперь знаю, но не благодарить же моего собеседника за это!

— Грустная у них история, правда?

Я снова утвердительно мотнула головой, а Риман посмотрел поверх моего плеча.

— Сегодня вечером принцесса не нуждается в свите.

Пирт прищурился:

— Вы же прекрасно знаете, что мы никуда не уйдем, эл Риман.

— Ваше право, — и, осторожно выпустив меня из объятий, подставил локоть. Я схватилась за него, и мы обогнули дворец, а затем углубились в сад.

Сад был просто потрясающим! Несмотря на опустившуюся темноту, я могла различить все вокруг благодаря установленным вдоль дорожек столбикам в человеческий рост. Их венчали небольшие светящиеся сферы размером не больше теннисного мячика; при этом они давали столько света, что можно было не опасаться и спокойно гулять по саду. Или парку? Деревья росли очень густо, едва ли не сплетаясь корнями друг с другом, а ветки были усыпаны белыми и розовыми цветами, источавшими тонкий, немного приторный аромат. Огромные бутоны, казалось, даже позвякивали, повинуясь легкому ветерку. Надо же, что я пропустила, и почему не вышла в сад сегодня днем? Завтра обязательно исправлю эту оплошность!

Тэлор потянул меня в сторону, и мы прошли по узкой, усыпанной мелкими камешками дорожке. Она неожиданно закончилась уютной беседкой, увитой чем-то, весьма напоминающим плющ, только с четырехугольными листьями. Внутри, на возвышении, я увидела небольшой стол и два стула без обивки.

Риман торжествующе повернулся к Стражам, сопровождавшим нас. Арита исчезла еще тогда, когда мы встретили герцога.

— Как видите, здесь нет места для вас.

— Ничего, мы не гордые, можем и на земле посидеть, — фыркнул Пирт. Они с напарником вернулись по дорожке назад и устроились прямо на траве. Расстояние до них было значительным, но говорить придется негромко. Риман поджал губы.

— Прошу, Ларна, — отодвинув стул, он помог мне присесть, а затем устроился напротив и склонился над столом.

— У тебя не получилось убедить Главного Стража?

Я помотала головой:

— Нет…

— Я так и думал, — он вздохнул. — Ты слишком сильный маг, чтобы скрыть это.

Ну, я бы так не сказала, я же не Ларна. И вообще это случайность была… Подавшись вперед, шепотом спросила:

— Ты не выяснил ничего интересного? Или придумал? Поверь, я совсем не хочу участвовать в отборе!

Он поднял на меня обеспокоенный взгляд.

— Я надеялся, что Ориван приедет вечером вместе с твоим отцом, а он почему-то явился раньше. Теперь бессмысленно скрывать твою магию. Можно только бежать.

— Бежать?! — вырвалось у меня, и Тэлор возмущенно шикнул. Но Стражи, как мне показалось, ничего не услышали. Я виновато посмотрела на герцога и понизила голос. — Но куда?

— Ближе к ночи вернется эл Мэртон, мы решим, где тебя лучше спрятать, собери минимум самых необходимых вещей, уходить будем тайно.

— Но… что будет с Ваттеном, если его принцесса сбежит и откажется от отбора?

Он с нежностью посмотрел на меня.

— Ты самая лучшая, Ларна, думаешь не только о себе. Но с этим решим. Отбор в любом случае состоится в положенные ему сроки, а дальше видно будет. Отец не хочет тебя терять. И не только он…

Его намеки тешили мое самолюбие, но я все же не Ларна. Однако не время для рефлексии, будем работать с тем, что есть. План мне нравился, если я просто пережду какое-то время в укромном месте, то точно не попаду в число возможных претенденток. Как я поняла со слов Ормы, принцесс никем не заменяют, значит, победит одна из представительниц другого королевства. Конечно, нужно было бы подумать о том, какие кары грозят Ваттену из-за того, что отбор состоится без его наследницы, но разве это моя печаль? Если "отец" и его правая рука решили именно так, они наверняка знают, что делают. А мне бы со своей жизнью разобраться… Точнее, со своим телом. Или телами?

— Спасибо, Тэлор, — с благодарностью сказала я. — Ты очень умный.

Лерочка, ты точно должна мною гордиться! Я оказалась прилежной ученицей, еще бы, когда мне такое грозит…

Мужчина довольно улыбнулся и погладил меня по руке. Но идиллию прервал появившийся на дорожке слуга с подносом, на котором стоял большой чайник и две чашки. Очень вовремя! Значительно похолодало, а ноги хотелось обернуть в подол платья несколько раз. Риман удивленно поднял брови, а слуга пояснил:

— Распоряжение от эльи Ханны. Она не хочет, чтобы ее высочество замерзла.

Какие они тут все милые! За исключением целителей. Арита упоминала элью Ханну, как я поняла, она присматривает за служанками во дворце. Видимо, исполняет обязанности экономки или что-то в этом роде.

Слуга составил чайные принадлежности на столик, но внезапно раздался тихий шорох, и к нам приблизились оба Стража.

— Если вы не возражаете, мы тоже выпьем горячего, а то земля слишком холодная.

Герцог фыркнул.

— Неужели Стражи Повелителя не закаляются?

— Вам жалко, эл Риман?

— Ничуть. Присоединяйтесь, господа. Только чашек лишних нет, — ехидно заметил он, скрестив руки на груди.

— Не волнуйтесь, у нас все с собой. — Пирт, а следом за ним и напарник, вытащили из сумки, прикрепленной у каждого к поясу, небольшие железные стаканчики.

— Предусмотрительно, — усмехнулся Тэлор.

Слуга разлил чай на четверых и с поклоном отправился назад по дорожке.

— Пусть это и не вино, но я хочу сказать тост, — внезапно заявил Пирт, поднимая стаканчик. — За элью

Ларну, уверен, именно она станет будущей женой Повелителя.

Я закашлялась и тут же схватилась за чашку, отпив больше половины ароматного напитка. Но приятный вкус мгновенно стал горьким, горло сжало огненными тисками, и я начала задыхаться. Подскочив, я схватилась за шею руками и как подкошенная упала на землю, больно стукнувшись затылком.

— Покушение! — заорал Пирт, бросаясь ко мне одновременно с Риманом. Они что-то наперебой кричали, но я плохо воспринимала, что они говорят и делают. В ушах шумело, а перед глазами расплывались разноцветные круги.

— Держис-с-сь, Яна! — услышала тихий шепот, и на пылающую, как мне казалось, кожу шеи скользнуло нечто прохладное. — Не получаетс-с-ся, что же они туда намеш-ш-шали?!

О чем это она? Но как же больно… Мне ни на йоту не стало легче, а из глаз брызнули непрошенные слезы.

Напоследок я увидела бегущих к нам Стражей и целую армию перепуганных слуг. Иголки, пронизывающие горло, стали огромными, зато сознание наконец-то сжалилось и покинуло меня.

В голове шумело, а на веки будто налили расплавленное олово. Почему именно этот металл, я не знала, но мне почему-то так представлялось. Видимо, стойкий оловянный солдатик. Я думала, что окажусь на небесах — местных или наших, но этого не случилось, хвала всем богам. И то, что я все еще на Эритане, поняла сразу.

— Да сможешь ли ты присмотреть за ней? — раздался возмущенный шепот.

— Всяко лучше, чем вы все, вместе взятые! — голос Ариты звенел от негодования, пусть и негромко. — Ее отравили прямо на глазах у Стражей! Чего вы стоите, если даже предотвратить это не смогли?! А я сделаю все для того, чтобы она поправилась!

Ого, Арита вышла на тропу войны. Мне даже жалко стало ее собеседников.

Дверь хлопнула, и наступила тишина. Заботливые руки подоткнули одеяло, а прохладная ладонь легла на мой лоб. Приятное чувство, которому не было названия, разлилось по сердцу. Вроде и знакомы всего ничего, а так меня отстаивает и заботится. Ну не верю я, что ей просто хочется попасть в Нижний замок, тут явно другое… Интересно, а где Орма? Кажется, я прошептала ее имя и с трудом приоткрыла глаза.

— Здес-с-сь я, — и змейка тут же обосновалась у меня на животе поверх одеяла и покрывала. — Ну и ис-с-

спугала же ты нас-с-с.

— Что это?! — взвизгнула Арита, и дверь тут же распахнулась. Орма едва успела скрыться, а служанка вытаращила глаза, с ужасом уставившись на мокрое пятнышко на покрывале. Впрочем, почему я мысленно зову ее служанкой? Вроде ее должность всегда называлась камеристкой… Я же принцесса… то есть не я, а Ларна…

От экскурса в историю и бессмысленной жалости к себе меня отвлекли вбежавшие в покои целители. Они что, косяк у моих покоев подпирали? Не знаю, может, они и похожи на местных каротов, знать бы еще, кто это. А по мне так эти налетчики настоящая саранча! Как обычно подергали за оголенные части тела, вызвав подозрение в маниакальных наклонностях, и заглянули в мои глаза. Что они там каждый раз пытаются увидеть — загадка. Самый бородатый из целителей, наконец, спросил:

— Как вы себя чувствуете, ваше высочество?

— Жить буду. — Осипший голос меня не порадовал, надеюсь, восстановится… И закашлялась — горло все еще саднило. — Плохо, но недолго.

— Почему недолго?! — испугался он.

— Шутка такая, — и меня снова затряс кашель, даже пришлось повернуться набок.

— Теплый чай с травами, — распорядился бородатый. — С добавлением чайной ложки антидота, — и он потряс небольшой стеклянной бутылочкой с содержимым противного болотного цвета.

— Нет! — срывая остатки голоса, крикнула я. — Только не чай!

Арита понимающе кивнула.

— Я принесу вам морс, не переживайте, элья. Я все поняла, эл Грон, покой, теплое питье с противоядием и еще раз покой.

Тот важно кивнул и забрал своих "сереньких". Я в изнеможении закрыла глаза.

Служанка, вернее, камеристка, осторожно дотронулась до моей руки.

— Как вы, элья Ларна?

Я медленно распахнула ресницы.

— Как человек, которого едва не отравили, — неловко пошутила я.

— И едва ли не удачно, — фыркнула Орма, снова появляясь на моем животе, а затем повернула голову в сторону открывшей рот Ариты. — Вот только не надо с-с-снова орать!

Крик застрял в горле камеристки, но она тут же прижала ладонь ко рту. Я с трудом села на постели: голова кружилась, и объяснять что-либо не было никакого желания. И даже возможности.

— Арита, мне бы в ванную…

— Конечно! — подскочила она и тут же бросилась исполнять свои обязанности. Хоть что-то привычное в странных событиях, которые произошли в последние несколько минут. Или часов?

Наверное, мне нужно было познакомить моих названных дуэний, или поучаствовать в дискуссии, но сил никаких не осталось. Слабость была такая, что я с трудом, с помощью служанки, дошла до ванной и как куль плюхнулась в бассейн. Я сейчас отойду… я уверена…

Хорошо, что Арита не ушла и заставила меня выползти из ванной, едва я задремала. Но вода, как ни странно, сделала свое дело, я почувствовала себя в разы лучше. Еще бы, тело-то у меня Ларны, принцессы королевства воды… Наверняка водная магия действует. Закутавшись в халат, я вернулась в комнату и упала на кровать.

— Арита, это Орма. Орма — это Арита, — зевая, произнесла я и посчитала свой долг выполненным. Змейка открыто сидела на покрывале, свернувшись в колечко, и служанка не могла отвести от нее взгляда. —

Давайте дальше вы сами…

И сон накрыл меня снова. Спала я недолго, луны, точнее, эраны, за окном, сдвинулись на небольшое расстояние. Но я почувствовала себя значительно бодрее. Когда открыла глаза, Арита сидела на краешке моей кровати, а Орма, пристроившаяся рядом с ней, с умным видом вещала о том, как просыпается магия у редких полукровок на Эритане. Какая прелесть…

Едва они увидели, что я проснулась, как Орма подползла ближе, а Арита вскочила.

— Как вы себя чувствуете, элья?!

Вопрос лидирует сегодняшним вечером. Видимо, сильно я напугала свою камеристку, и не только ее.

— Фаянсовый друг уже не кажется таким близким, чтобы мне хотелось его обнимать, — хмыкнула я. —

Принесешь что-нибудь горячее? Только не чай! И булочку…

— Я мигом, госпожа! — и Ариту словно ветром сдуло.

Орма внимательно посмотрела на меня, а я на нее. И нахмурилась.

— Ты рассказала ей, что я только квартирую в теле Ларны?

— Нет, — она помотала головой. — Это твоя тайна, захочеш-ш-шь — с-с-сама рас-с-с-кажеш-ш-шь. Прос-с-сто с-с-сообщила, что помогла принце-с-се, которая мне приглянулас-с-сь.

— Спасибо, Орма, — искренне поблагодарила я. — Я расскажу ей… но попозже…

— И это правильно, — кивнула змейка.

Арита вернулась через несколько минут с подносом, на котором дымился кофе и тарелка с бутербродами.

Боже мой, какая прелесть! У меня проснулся зверский аппетит, и я набросилась на еду.

— Выздоравливает, — ехидно заметила змейка.

Камеристка довольно улыбнулась и, извинившись, заявила, что скоро вернется.

— Ум-ням, — ответила я, прожевав кусок. — Орма, твоих рук дело? Вернее, твоего хвоста? Это ведь ты меня спасла от яда в чае, а никак не целители?

Орма кивнула.

— С-с-сложный был с-с-состав. Необычный. Профес-с-сиональный. Но не с-с-создали еще такой яд, который я бы не смогла нейтрализовать.

Мои брови поползли наверх.

— Однако я слышала твои слова, что не получается.

Змейка фыркнула.

— Не ожидала, что применят такое, больш-ш-шая редкость. На Эритане много веков назад промышлял некий Корин, прозванный Великолепным. Что уж с-с-скрывать, его яды оказались выш-ш-ше всяких похвал.

Травил без зазрения совес-с-сти за хорош-ш-шее вознаграждение, пока его жертвой не с-с-стала… — Орма запнулась и дернула хвостом. — Не важно. Аквен вмеш-ш-шалс-с-ся и заманил умельца в море. Теперь он рус-

с-салок развлекает. Я от него много в-с-сего узнала, он такие с-с-составы делал, уму непос-с-стижимо. Не думала, что вс-с-стречу подобное на с-с-суше.

— Ого! Да ты профессионал!

— Даже не сомневайс-с-я, — с важным видом ответила змейка и прищурила глаза. — Ты не хочеш-ш-шь подумать о том, кому нужна твоя с-с-смерть?

Хороший вопрос! Откуда я могу знать, кому Ларна поперек дороги встала, что подверглась второму покушению за два дня? Ой…

— Вот именно, — кивнула змейка. — Помниш-ш-шь, что сказал Риман? Покуш-ш-шения на невест Повелителя с-с-случаются в каждый отбор.

— Ты думаешь? — похолодела я. — Но если меня даже в Ваттене пытались убить дважды, что же будет в

Нижнем замке?!

— Я не отползу от тебя ни на хвос-с-ст, — заверила Орма.

— А если это будет не яд?!

Змейка фыркнула.

— Ну у тебя с-с-своя голова на плечах е-с-сть, будеш-ш-шь начеку.

Ничего себе, перспектива! Закинут в бассейн с крокодилами, и выживай, как хочешь. А шанса избежать этого нет?

— Полагаешь, предложенный Риманом побег уже неактуален?

— Уверена в этом. Тебя будут охранять еще с-с-сильнее, Яна.

В дверь нетерпеливо постучали, и мы со змейкой недоуменно переглянулись, так как ожидали Ариту, а она никак не могла стучать. Орма тут же перебралась на мой халат, а я негромко ответила:

— Войдите.

Дверь осторожно приоткрылась, и на пороге возник эл Мэртон собственной персоной. Я сглотнула. Ну, здравствуй, "папочка"…