Глава 9

Их неожиданно посетила делегация от наместника Зинала, спешно избранного на время, пока будет решаться вопрос престолонаследия и смены династии. Вопрос этот, естественно, не мог решиться быстро, и сейчас наместник действовал по личной инициативе.

Наверное, все-таки им двигала совесть. Хотелось бы так думать. Потому что предложить компенсацию Хельге, дочери Расмуса Дортмура, за гибель всей ее семьи спустя более семидесяти лет с момента трагедии, было довольно цинично.

Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда.

В числе представителей наместника выступил Валлиагр. В принципе, не было причин для недоверия. Немного смущало, что для вручения компенсации ее приглашали в имперскую коллегию магов. Откровенно говоря, уже очень хотелось убраться отсюда в родной Разлом, но Хельга согласилась. Хотя бы ради того, чтобы очистить имя отца.

— Я пойду, — сказала она.

— Но не одна, — не без ехидства улыбнулась Эва, обведя взглядом небольшую делегацию, отряженную наместником. — Если вы не возражаете, мы хотели бы присутствовать на церемонии вручения.

— Разумеется, леди, — с достоинством поклонился Валлигар.

Но от мейры не укрылся взгляд, которым он переглянулся с бледным представителем от имперской коллегии.

— Извините, что прерываю, — вмешался глава Энгвард. — Мы не располагаем лишним временем, нам уже пора выдвигаться. Постарайтесь уложиться в максимально короткий срок. Часа будет достаточно?

— Да, — сказал молчавший до того маг из имперской коллегии. — Нам хватит часа.

Что-то в его колючем взгляде было настораживающее. Однако в остальном тут не к чему было придраться.

— И еще, — начал Валлигар, сразу вскинув руку. — Я надолго не задержу. Раз уж есть общая договоренность и добрая воля собравшихся. Леди Хельга, вы ведь принимали эликсир, который изготовил архимаг Олим по приказу… э… в общем, вы ведь принимали этот эликсир вечной молодости, не так ли?

— Да, — Хальга кивнула. — На мне архимаг испытывал свое зелье.

— Так вот. Сам эликсир после смерти Олима не удалось найти, и состав его утерян. Поэтому не могли бы вы дать немного своей крови, чтобы мы попытались выделить формулу?

Так вот зачем придумана компенсация. Наместнику вечной молодости захотелось.

Хельга нехорошо усмехнулась:

— Я поняла вас. И да, я согласна дать свою кровь. Но предупреждаю, действие эликсира непредсказуемо. Насколько мне известно, из всех, на ком архимаг Олим испытывал свое зелье, выжила только я.

— Ммм, — протянул Валлигар. — В любом случае, от лица науки выражаю вам благодарность.

— Не затягивайте, — мрачно обронил Энгвард Ордгарн, которому попытка задержать их не нравилась.

— Да, да, прошу вас пройти со мной, — Валлигар заторопился, показывая на выход.

* * *

В имперскую коллегию они отправились вчетвером. Энгвард и Эва. И с Хельгой пошел Эйтерн Хорм. Остальных Энгвард оставил в гостинице. Велел:

— Оз, накрой все куполом, чтобы ни одна ползучая тварь не просочилась. Лойку, подстрахуешь. Продержитесь до нашего возвращения. А вы, юные господа, — он повернулся к кандидатам в Стражи от Верты и Астуры. — Отсюда ни шагу. Понятно?

— Иди уже, глава, — закатил глаза старый Оз. — Не в первый раз, справимся.

* * *

Двигаться по городу было неприятно.

Вроде бы все решилось, а все равно это ощущение всеобщей затаенной ненависти и страха преследовало постоянно. Хорму казалось, что вокруг них сужается какое-то кольцо. Он тихо сказал Хельге:

— Постарайся не отходить от меня.

Она молча взглянула на него и кивнула.

И да, в коллегии их ждали. Была короткая речь, которую какой-то чиновник произнес, кусая губы, потом Хельге вручили мешочек денег и хартию о помиловании. Все это выглядело как насмешка. Помилование для невиновного? Но Хельга не стала поднимать этот вопрос, все равно ничего не осталось от семьи. А ей хотелось только одного — чтобы это закончилось.

— Теперь прошу вас сюда, леди Хельга, — склонился перед ней Валлигар, жестом показывая на кресло у процедурного стола. — Мы только возьмем у вас образец крови, и все будет закончено.

Она кивнула и прошла к креслу.

Но как только Хельга села в него, ее сразу захватило, словно в капкан, обездвижив полностью. А эту часть зала отсекло решеткой. Эва, Энгвард и Хорм остались по другую сторону, а она с магом из имперской коллегии и Валлигаром внутри.

Маг шутовски кивнул, обращаясь к Валлигару:

— Все, коллега, можете отойти. Ваша миссия выполнена, дальше я сам.

И повернулся к Хельге:

— Ну, попробуй провернуть тот фокус, что ты показала в курии. Не можешь?

Хельга попыталась дернуться и высвободить руки, но у самого ее горла уже был кинжал.

— Ц-ц-ц… — маг поцокал и нажал чуть сильнее, лезвие окрасилось кровью.

Эва выругалась, в ее руке мгновенно материализовался огненный хлыст, но хлыст разбился от решетку.

— Потише, леди, не советую вмешиваться, — презрительно ухмыльнулся маг. — Или она умрет прямо сейчас. А мне она нужна живой и в сознании. Пока.

И стал творить какое-то заклинание.

* * *

Хорм видел все. И не мог вмешаться, потому что знал, каким жестокими маньяками бывают имперские маги. Это было ужасно, он на все готов был, жизнь свою никчемную отдать, но не видел способа…

Пока тот маг не стал творить заклинание крови. То самое, придуманное еще древними магами. Беспечный незнайка-маг, нахватавший чего-то по верхам, думает, что знает, как им пользоваться?

А вот Хорм знал, потому чтоон древний, и это у него в крови.

Нужно было отвлечь, и он быстро выкрикнул:

— Постойте! Возьмите и мою кровь! Я тоже недавно пробовал тот эликсир, он был в вещах у Олима.

— Ты? — маг обернулся, оставив Хельгу в покое. — Ну, давай. Подойди ближе, будешь первым, — и вдруг расхохотался. — Все равно мы получим кровь всех, отсюда никто не выйдет.

— Да, да, я сейчас, — тихо проговорил Хорм и шагнул вперед, на ходу вытаскивая из-за пазухи обсидиановый нож.

Снял с него потертый замшевый футляр, убрал в карман. А после взрезал ладонь, начертил в воздухе руну и стал читать заклинание.

* * *

То, что произошло потом, заставило содрогнуться даже Энгварда Ордгарна. А ведь он, в бытность свою главой ордена Стражей Хаоса, повидал немало такого, от чего стыла кровь.

Только здесь она не стыла, а вскипала и сворачивалась в жилах тех, на кого было направлено заклинание. Несколько секунд, и проклятый рассадник «науки» — имперская коллегия магии обезлюдела. То есть, в ней просто не осталось живых магов, все они корчились на полу в последних судорогах. Кроме Валлигара и представителей наместника, их он тоже оставил корчиться в ужасе.

Потом он подошел к решетке, еще раз взрезал ритуальным ножом ладонь, только теперь шире и глубже, и стал чертить на решетке отпирающую руну. Когда руна была закончена, решетка с грохотом завалилась на пол. Он просто переступил через нее, добрался наконец до Хельги, освободил ее и вынес на руках.

Было откровенно жутко, особенно то, что заклинание могло действовать выборочно.

— Ты всегда так мог? — спросил Энгвард, когда они выходили.

— Всегда, — кивнул Харм, стиснув зубы, сейчас было видно, что его трясет мелкой дрожью.

— Тогда почему ты никогда… — начала Эва.

— Не хочу убивать, — сдавленно выдохнул Хорм.

И пошел вперед, на воздух. Эва вместе с ними, а Энгвард на минуту задержался.

— Господа, — оглядел тяжелым взглядом представителей наместника и Валлигара. — Надеюсь, вы доложите своему сюзерену, что компенсация леди Хельге Дортмур была вручена в полном объеме?

Пикнуть никто не посмел в ответ, а он сказал:

— Руки не подаю. Прощайте.

В следующий миг он уже забрал Эву и Эйтерна Хорма с Хельгой порталом в гостиницу. А оттуда они всей большой командой ушли прямо в Разлом.

* * *

Как только Хорм добрался до озера ледяной металлообразной жижи, он просто опустил туда руки, закрыл глаза и застыл.

Они наконец-то были дома, в безопасности.

А тут без них жизнь тоже кипела. Эве достаточно было только глянуть на своих новобранцев, сразу все поняла. У них просто на рожах было написано, что в ее отсутствие они накуролесили знатно.

— Так-так, — мейра уперла руки в бока. — Значит…

Она замолчала, оглядывая шеренгу парней, и потерла кончик носа. А те, в свою очередь, напряглись, потому что такое вступление было похуже отсроченного наказания. И тут она выдала, проходясь вдоль ряда и глядя перед собой:

— Мне сорока на хвосте принесла, что вы, ребятки, пока меня не было, нарушали дисциплину вдоль и попрек и даже по диагонали?

— Да нет, командир, что вы? — запел нестройный хор голосов. — Как можно! Мы никогда…

— Отставить! — она резко остановилась и обвела взглядом всех.

Строй замер. Потому что, кажется, сейчас самая экзекуция и начиналась. И да.

— К девушкам лазили?

— Полная тишина, никто даже не шелохнулся, все смотрели строго перед собой.

— Угу, — мейра кивнула. — Двадцать нарядов каждому.

И повернулась к Валле-некроманту:

— А тебе двадцать пять.

— А мне-то за что?!

— Придумаешь, — бросила мейра, двинулась через зал и махнула рукой. — За мной, мальчики. Проверим, как там дела обстоят с уборкой.

Энгвард смотрел жене вслед и посмеивался.

Однако за ней не пошел. Он подошел к Хельге, которая тоже с места не двигалась и, похоже, ждала его.

— Как ты понял? — тихо спросила она.

— Я же все-таки глава, — Энгвард прищурился, глядя в сторону.

Там, в имперской коллегии, когда маг приставил кинжал к горлу Хельги, глава ордена Стражей мог магией Хаоса просто уничтожить это логово. Но он перехватил ее умоляющий взгляд. Хельга сознательно не использовала магию Хаоса и просила его не вмешиваться.

— Я… — начала она, глядя на свои руки. — Ты, наверное, догадался, что он хотел сделать?

Объяснить было сложно.

Но в тот момент она вдруг поняла, что на магию Хаоса откликнется маленькая капелька, вырвется, чтобы защитить ее. А этот урод, он только этого и ждет, чтобы уловить ее. Ханна готова была вытерпеть что угодно, всю кровь отдать, но защитить этот крохотный кусочек Хаоса, который был ей как дитя.

— Примерно, — кивнул Энгвард.

Он глава ордена Стражей Хаоса, но по-настоящему понял ее мотивы и что она сделала, только сейчас.

Женщина улыбнулась и выдохнула:

— Спасибо.

— За что? Все сделал Хорм, — сказал он.

Но она покачала головой.

— Спасибо. За то, что дал ему сделать это.

И ушла.

А он еще стоял, ощущая странное волнение. Потом шумно выдохнул и тряхнул головой. Хотел уже идти искать Эву, но тут она подошла сама. Вид свирепый, серо-синие глаза огнем горят.

— Помнишь этого прыща?

Глава Ордгарн внезапно развеселился и спросил, забирая ее в объятия:

— Какого прыща? Ты уж понятнее изъясняйся, мейра.

— Ну этого! Тощего огневика!

— Ммм, — он глубокомысленно промычал, склоняясь к ней ниже. — Это который у тебя всегда в запасных стоял?

— Да! — рявкнула она. — Прикинь! Я думала, первым будет Пейтер, он серьезный и основательный. Или хотя бы придурок-Валле, помело каких мало! А этот…

— Что. Этот? — Энгвард вскинул бровь.

— Живут они с девчонкой. Спят!

— Ооо… — вот сейчас ему уже было конкретно весело. — И какое ты придумала наказание?

— Какое-какое, — она нахохлилась. — Этой ночью будем проводить ритуал.

— Ну это же отлично! Отпразднуем свадьбу. А заодно и наше возвращение.

— Тебе хорошо, — буркнула Эва. — А с меня требуют кашу из топора!

* * *

Пока царила суета, радостное возбуждение, готовились к свадьбе, Хальга потихоньку ушла в главный зал Разлома. К Зеркалу миров. И там вытащила из-за пазухи маленькую каплю Хаоса. Серебристый шарик, нагретый ее теплом, покатался у нее в ладони, а потом медленно стек с ее руки в озеро металлообразной субстанции.

Вернулся домой.

Вернулась и она. И даже сейчас ощущала маленькую каплю Хаоса как свое дитя. Сейчас — еще больше.

— Больше никогда, — Хельга улыбнулась. — Я не уйду отсюда больше никогда.

В главном зале Разлома всегда было холодно, а сейчас она могла поклясться, что от Зеркала миров дохнуло волной тепла.

* * *

Три года спустя…