Заноза

Тьма ревела за спиной, бесновалась и медленно растекалась по коридорам, вынуждая меня двигаться быстрее. Что бы там не вырвалось из маджи — оно было голодно и вышло на охоту. Через несколько минут я услышала первые крики и хруст.

Тяжело сглотнув, я повернула в первый попавшийся проход и чуть не споткнулась о тело.

Стражник лежал лицом вниз, раскинув руки, и убойно храпел. Как еще стены не сложились под давлением такого мощного звериного рева — я не знала и пробежала мимо. По полу стелился сиреневый туман, но опасен он был только в первые несколько минут после взрыва. Где-то еще могли бродить ничего не подозревавшие прислужники маджи, но все, кто оказался поблизости, — не проснутся, даже если разверзнутся небеса и сама Галакто обрушит на дворец свой пламенный гнев.

Рядом что-то скрипнуло, а через мгновение на ближайшую дверь обрушился удар. Не слишком сильный — будто кто-то робко стучал изнутри, а не пытался выломать замок.

Удар повторился, а потом — еще раз, настойчивее. Этот “кто-то” решил взяться за дело всерьез.

Возле двери лежал еще один стражник. Он сладко посапывал и вообще выглядел самым счастливым человеком в мире.

— Интересно, а ключик у тебя есть? — пробормотала я и принялась обшаривать неподвижное тело.

Благо, что спал он на спине, потому что перевернуть здорового мужика у меня точно не хватило бы сил. На поясе нашелся небольшой ключ, и, тихо ругаясь и шипя, я сорвала со стражника меч и просто перерезала кожаный ремешок.

— Надеюсь, он от этой двери.

Действовала я наугад — у меня не было никакой уверенности, что там меня не встретит очередное чудовище, которого оставили под замком и выставили охрану. Может, маджа держал здесь какое-нибудь экзотическое животное с длиннющими когтями и ядовитыми зубами!

— Я захожу! — предупредила я громко и четко. — Я не враг!

Изнутри не раздалось ни рычания, ни звериного воя. Что-то грохнуло об пол — и все стихло.

Заглянув за дверь, я столкнулась нос к носу с всклокоченной девчонкой. Она впилась в меня горящим взглядом и сжала тонкие пальчики на спинке стула. Спутанные кудри торчали во все стороны, а в комнате отчетливо пахло потом и затхлостью. Девчонку никуда не выпускали.

На столе в стороне стоял поднос с нетронутой едой.

— Что тебе нужно?! — воинственно крикнула малышка. — Если ты одна из служанок этого урода, то проваливай! Иначе я тебе голову стулом разломаю!

— Подожди, я…

— Я уже сказала, что ничего не возьму! И есть не буду!

— Да угомонись, твою мать!

Девчонка притихла и смотрела на меня враждебно своими бездонными серыми глазищами. В душе шевельнулось какое-то странное, сверхестественное понимание, почти узнавание, и я задала вопрос еще до того, как успела осознать, что говорю:

— Мерай?

Девочка удивленно раскрыла рот и нахмурилась.

— Откуда ты знаешь?

— Ты даже хмуришься, как отец. Хоть вы и непохожи.

Мерай как-то резко обмякла и опустилась на стул, за который только что держалась мертвой хваткой.

— Виго меня не бросил?

Виго. Не “папа”. И они совсем не похожи. Неродная?

— Что за глупости? Он и не собирался! — я понимала, что мы теряем драгоценное время, но девочка выглядела такой обескураженной и растроенной, что я не могла просто схватить ее за шкирку и потащить за собой. — Он прилетел сюда за тобой. Мы оба.

– “Оба”? Я ничего не понимаю, — Мерай обхватила себя руками и опустила голову. — Маджа сказал, что… что я останусь здесь навсегда. Что Виго никогда не вернется.

— Чушь и вранье! — внутри меня все закипело от злости, и я пожалела, что не отрезала мадже голову — а всего лишь воткнула клинок ему в глаз. Стоило бы растерзать его в лохмотья, чтобы даже клочка целого не осталось! — Виго никогда бы тебя не бросил! Ни одна сила на свете не остановила бы его, чтобы вернуться. Я точно знаю.

— И где же он? — недоверчиво спросила Мерай.

— Ждет спасения, где же еще? — я вымученно улыбнулась и протянула девочке руку. — И нам еще нужно до него добраться.

***

Мы столкнулись с неспящими стражниками дважды. Они носились по дворцу, переругивались и перекрикивались, пытались разбудить усыпленных товарищей.

— От пленного не отходить! — орал кто-то. — Проверить все помещения — иначе маджа оторвет ваши пустые головы!

Следовало двигаться быстрее. Те, кому отдали приказ сторожить пленника, умчались по одному из коридоров, а я отметила про себя, что нам в ту же сторону. В руке все еще удобно лежал меч стражника, и я чувствовала себя увереннее, хоть и отвечала не только за себя и насчет собственных шансов в борьбе с умелым воином не питала иллюзий. Маленькая девочка не сможет помочь, если мы столкнемся с вооруженными мужиками.

Толстые ковры глушили шаги, но мы все равно продвигались на цыпочках и медленно.

Иногда все-таки стража выбирала один с нами проход, и приходилось прятаться в пустых комнатах, которых здесь оказалось в избытке. К концу долгого забега к тюремным камерам я успела подумать, что кроме маджи, его служанок и стражи, здесь никогда никого не было.

Ан-Салах теперь выглядел как игрушечный домик из бумаги. В нем было все, чего только могла пожелать душа. Кроме людей.

И без них некому было чего-то желать, а дворец оставался красивой, но пыльной шкатулкой, где все украшения давно потемнели.

Очередной поворот коридора — и мы провалились в кромешный мрак. Ни единой свечи или магического светляка — только тьма.

— Проклятье! — прошипела я сквозь стиснутые зубы.

— И куда дальше? — пробормотала Мерай за моей спиной.

Вдалеке мигнул огонек — и я вся подобралась, потому что он был зажат в руке высокого мужчины, облаченного в броню. В нем я легко узнала главаря, который отдавал указания на корабле.

Плохо. Очень плохо.

Тут было слишком темно, чтобы искать дверь, а света у мужчины — достаточно, чтобы видеть весь коридор, и просто спрятаться в тенях не вышло бы.

— Кто-то из нас собьет его с ног, а кто-то…

Краем глаза я увидела, как Мерай провела ребром ладони по горлу.

Она никогда в жизни не повалила бы взрослого мужчину, даже если вылетела бы на него из темноты. Значит, эту часть плана предстояло взять на себя мне.

Но тогда…

— Не переживай, — девочка будто прочитала мои мысли. — Я смогу все сделать, как надо. Просто дай оружие.

— Нет.

Мерай удивленно моргнула.

— Ты сама не справишься!

— Тс-с! Стой здесь.

Я уверенно шагнула в темноту, хотя внутри все леденело от ужаса. Круг света медленно приближался, а мужчина казался мне слишком высоким и сильным. Руки немилосердно дрожали, а клинок норовил выскользнуть из вспотевших ладоней.

Я не дам девчонку в обиду. Они не получат ее!

Перед мысленным взором всплыло изуродованное лицо маджи и его едкая, злобная ухмылка, поднимавшая внутри волну горького отвращения и злости.

Шаг.

Еще один.

Стражник смотрел прямо на меня, но еще не видел. Свет играл против него и — на руку мне, но только до тех пор, пока я не вступила бы в круг.

Что делать? Разогнаться и врезаться? Попытаться изобразить “дурочку”? Вряд ли мужчина купится.

Тихое низкое рычание заставило меня вздрогнуть и втянуть голову в плечи, отступить на шаг назад. Во мраке мелькнуло золото хищных глаз, а через миг по коридору прокатился оглушительный рев и сдавленный мужской крик.

Я могла поклясться, что слышу, как кровь разлетается в стороны тяжелыми каплями и падает на ковер, как трещат кости и рвутся жили под острыми зубами. Заскрипели пластины брони — и в сторону отлетел наплечник, глухо ударился об стену. Свет заметался, светляк откатился куда-то вбок, и картину жуткой расправы поглотила темнота, оставив только звуки.

И видит Галакто, от этого стало только страшнее.

Зажмурившись, я не могла пошевелить ни единым мускулом. Выставив перед собой меч, я молилась всем известным богам, чтобы они дали мне сил сорваться с места, схватить Мерай в охапку и бежать прочь, пока хватит сил.

Все стихло так же быстро, как и началось. Тяжелое, хриплое дыхание хищника приближалось — и я всхлипнула, умоляя тело отступить, сделать хоть крохотный шажок назад.

— Не убегай, — знакомый голос резанул по нервам раскаленным железом. Распахнув глаза, я жадно всматривалась в бесконечный мрак.

Мне не показалось?

Светящийся шарик поднялся в воздух — и я увидела знакомую рубашку и мягкие отблески на рыжих волосах.

Виго дышал как загнанный зверь, и кровью было перепачкано все: его одежда, руки, шея. Вязкие капли стекали по подбородку и срывались вниз.

Рядом тихо вскрикнула Мерай.

Выражение лица тигра изменилось неуловимо, по щелчку. Будто что-то в его груди сжалось, расплескивая по нутру раскаленную боль.

Девчонка бросилась в объятия отца, не обращая внимание на его вид. Ей было совершенно все равно, сколько крови пролито вокруг, а ее сдавленные всхлипывания рвали мне душу.

— Девочка моя, — пробормотал Виго, прижимая малышку к себе и поглаживая ее по волосам. Подняв голову, он поймал мой взгляд, и в янтарных глазах было столько благодарности, нежности и тепла, что я сама была готова разреветься. — Уходим. Из темницы за пределы дворца ведет еще один ход. Там мы найдем корабль.

— Откуда ты знаешь? — я подошла ближе и поняла, что тигр беззастенчиво меня рассматривает. Только сейчас я вспомнила, во что одета. Точнее, “почти” одета. Этот костюм даже одеждой бело не назвать.

От смущения краска ударила в лицо, а руки сами собой обхватили плечи, пытаясь прикрыть все самое интересное.

— Стражники были очень разговорчивы, — рыкнул Виго. — Особенно после того, как я вырвал глотку одному из них.

Не успела я ничего сказать, как за спиной что-то заревело и захлюпало, а в коридор ворвалась густая темнота.