Глава третья

— Прошу, леди Вилина, успокойтесь, — проговорил Ходс, выставив вперед правую ладонь. Его взгляд был снисходительным, а на губах играла легкая улыбка. Сейчас старейший из членов совета больше напоминал заботливого дядюшку, желающего поскорее уговорить строптивую племянницу выйти замуж за подобранного жениха. — Мы все понимаем, как вы расстроены гибелью вашего корабля. Это ужасно, горько и совершенно убыточно. Но, поверьте, многие из нас переживали тоже самое.

Совет с самого начала пошел не так, как я планировала и надеяться будто после всего этого меня выслушают как следует, было глупо. Несмотря на старания бургомистра, совершенно очарованного Хелти и ее знанием последней моды, советники не спешили принимать мои предложения.

— Благодарю за сочувствие, лорд Ходс, — кивнула я, выдавив приличествующую улыбку. — Но вам не не кажется, что пора предпринять какие-то действия, чтобы это прекратилось?

— Миледи Вилина, — Ходс даже подался вперед. На его лице сохранялась все та же благосклонная улыбка, но в глазах явственно читалось раздражение. — Позвольте напомнить, что каждый из здесь присутствующих — владелец судна, а то и нескольких. Некоторым из нас лично довелось видеть преследование и нападение пиратского корабля. Такая опасность была всегда. Неужели вы считаете, что никто из нас не додумался до того, что предлагаете вы?

Я окинула взглядом всех присутствующих. На лицах читались либо скука, смешанная с раздражением, либо откровенная неприязнь. Для них я всего лишь богатенькая наследница, не появлявшаяся долгое время и вдруг задумавшая в миг решить все проблемы. Надо сказать, я и сама и так посчитала.

— Тогда почему же вы ничего не сделали, лорд Ходс? Или вы, лорд Макворт?

Эдуард чуть приподнял красивые брови и склонил голову.

— Отдаю должное вашей смелости, леди Вилина, но боюсь, сейчас мы не можем думать о таких серьезных вложениях. Пираты были и будут всегда, а нам стоит подумать о сделках, до которых можно дотянуться рукой, а не придется плыть несколько месяцев.

Он улыбнулся и многозначительно на меня взглянул. Обида на мой отказ в более близком знакомстве и продаже Золотой Лозы вряд ли оставили Макворта равнодушным. Конечно же он не упустит шанса на мелкую месть.

— Леди Вилина, — произнес бургомистр. — Мы оценили ваше предложение и понимаем его важность, но сейчас ни я, ни уважаемые лорды не могут принять столько важное решение. Флот переживает не лучшие времена. Тем более, что Его Величество повысил налоги и в ближайшее время многим предстоит затянуть пояса.

— Я считаю, что в таком случае тем более стоит подумать о защите наших берегов. И без того нелегко, а если пираты начну грабить нас почти что на пороге…

— Леди Вилина, мы не сможем всерьез обсуждать ваше предложение сегодня, — заметил Ходс. — Вернемся к нему через месяц, на следующем заседании.

Он вежливо склонил голову, давая понять, что наша беседа окончена и мои дальнейшие слова будут восприняты разве что как дурной тон.

Покинув зал совета, я приказа Сервину как можно скорее ехать домой. Поверенный ждал меня у закрытых дверей и проявил деликатность, не задавая ни единого вопроса, пока мы не сели в карету.

— Как все прошло, миледи?

— Ужасно, — хмыкнула я, глядя на пыльную улицу, по обе стороны которой ютились многочисленные прилавки торговцев с товарами, о которые на севере даже не слышали.

В портовом городе все было по-другому. Даже столичная многолюдная суета, которая раньше казалась мне настоящий разворошенным ульем, меркла. День и ночь в гавань заходили суда. На берег выгружались все новые и новые грузы и среди них находились диковины, за которые отдавали целых кошели монет. Торговцы не убирали свои прилавки до позднего вечера, надеясь на выручку. А конкурентов было столько, что над улицами постоянно раздавались голоса, на все лады расхваливающие свой товар.

— Как минимум половина совета желает скупить мои земли и отстранить дом Вестлонов от управления.

— Этого следовало ожидать после казни вашего отца, миледи. Простите.

Я легко качнула головой, давая понять, что тут не на что обижаться.

— А мою идею насчет охраны залива и вовсе не стали слушать, сославшись на налоги и то, что «пираты будут всегда».

Сервин помолчал немного, а затем проговорил:

— Возможно, с этим предложением вам стоит обратиться к королю.

— Королевский флот и так на страже, — ответила я, больше думая не о защите юго-восточных берегов, а о том, какое усилие придется сделать, чтобы перешагнуть через себя и написать Адриану, который только-только надел корону.

— Как вы справедливо заметили, стражу стоит усилить, миледи.

— Я подумаю над этим, — ответила, уже зная, каким будет результат.

После всего, что произошло в столице, я надеялась быть как можно дальше от двора, его интриг, постоянных заговоров и сплетен. Все указы короны по части налогов и управления я исполняла в точности, но старалась никак не проявлять свое присутствие.

— Сервин, как те моряки, которых спасли с «Элайзы»? — спросила я, желая как можно скорее сменить тему.

— Все трое не местные и я устроил их на несколько дней в таверне, — ответил Сервин, пока я морщилась от воспоминаний о том клоповнике, который пришлось посетить. Самое место для Армана Перси. Боги, к чему я только его вспомнила? — Подыщу им места на других судах. Лекарь, который их осматривал, сказал, что все трое здоровы, хоть и сильно потрепаны и никто не повредился умом.

— Даже юнга, который говорил о драконах?

— А вы не верите?

Я отрицательно покачала головой.

— Я верю в драконью кровь потому что сама видела ее силу, — по коже снова поползли мурашки. Наверное, они будут появляться всегда, как только в памяти пробудится видение Элисы Роури с пляшущим на пальцах пламенем. — Но в драконов… Салли просто наслушался сказок от других моряков.

— Не скажите, миледи, — ответил Сервин. — Я много говорил с моряками и слышал много невероятных историй. Моряки любят приврать и добавить себе подвигов, но большая часть того, что они говорят — правда.

— О чудовищах, поднимающихся из глубин, которые говорят человеческим голосом? — иронично спросила я.

— В море полно тайн, миледи, — лишь пожал плечами Сервин.

Минул полдень и солнце, поднявшееся в зенит, нещадно палило. Я вспомнила, что сегодня вечером придет портниха и пообещала себе заказать несколько головных уборов. Вчера вечером в порт вошли еще несколько кораблей и теперь прибрежные районы были полны матросов. Моряков легко было узнать по истрепанной после плавания одежде, темному загару на коже и походке, которая сразу выдавала. Глядя на человека издали, можно сразу понять, ходит ли он под парусом, или топчется на земле. Тот же Сервин, хоть и имел внешность лихого пирата, двигался по-кошачьи мягко и совсем не так как бывалый моряк.

Хелти восторженно разглядывала образцы кружев и тканей, которые принесла госпожа Элинор, портниха. Глаза компаньонки светились неподдельным счастьем, а на губах играла азартная улыбка.

— Как думаете, миледи, мне пойдет лиловый? — спросила Хелти, на долю секунды отрываясь от своих сокровищ.

— Тебе хочется лиловое платье? — спросила я, стоя на месте и не шевелясь, пока госпожа Элинор и ее юная помощница тщательно снимали мерки.

— А почему нет? Смотрите, какой красивый цвет!

— Прошу прощения, леди Хелти, — мягко заметила портниха. — Но лиловый слишком тяжел для южного дня. Если вы хотите повседневное платье, то лучше выберете цвет посветлее.

— Вы думаете? — пожала плечами Хелти. — Что ж, тогда лучше выберу другой цвет.

— А вы, леди Вилина, какое платье хотите? — спросила Элинор, обмеряя мою талию. — У вас такая чудная фигура, можно позволить себе любой фасон.

— Я бы хотела пару-тройку нарядов вроде тех, что носят местные девушки. Мои платья слишком шикарны и тяжелы для южного лета.

— Будет сделано, — улыбнулась Элинор.

Я замерла, когда ее руки коснулись спины. Тонкая рубашка не была прозрачной и надежно прикрывала тело. Портниха не должна ничего заметить. Если же и заметить, то я достаточно ей плачу, чтобы не раскрывать рот.

За все время, что минуло с того проклятого отбора, я не позволяла никому видеть себя полностью обнаженной. Шрамы на спине так и не зажили. Они больше не причиняли боли и напоминали о себе лишь шероховатостями и неровно сросшимися краями. Но и полностью не исчезали. Яд, которым отравили мою одежду, оказался сильным и навеки изуродовал кожу. Кто знает, как все закончилось, не помоги мне тогда Элиса Роури и ее целительский дар, о котором я узнала много позже.

— Все готово, миледи, — проговорила портниха, закончив снимать мерки. — Через неделю все будет готово для вас и леди Хелти.

— Как чудесно! — захлопала в ладоши компаньонка.

— Благодарю вас, госпожа Элинор. Буду ждать с нетерпением.

Портниха и ее помощница быстренько собрали свои материалы, поклонились и ушли. Я надела халат и подошла к окну. Приятный морской бриз тут же ласково захолодил кожу, напоминая, что солнце уже катилось к той линии, где встречались небо и море.

— Скорей бы были готовы наши платья, миледи, — вздохнула Хелти. — Кстати, чем вы собираетесь заняться? Я хочу позвать вас прогуляться по побережью. Сколько дней мы в Нервиле? А на побережье так и не были.

— А что? Хорошая идея, Хелти. Давай собираться.

— Я мигом, миледи. Вечерняя прогулка нам обеим не повредит. К тому же, я узнала, что у моря по вечерам собираются моряки, там бывает музыка и танцы. Чудесно же?

— Главное, не встретить там никого неприятного, — с улыбкой ответила я.

— Ах, не бойтесь. Если капитан Перси появится, то ваша охрана быстренько укажет ему место. А я его хотя бы увижу, — пожала плечами Хелти. — Пойду одеваться.

Она быстро запахнула халат и собралась выйти, но тут раздался стук в дверь и, спустя минуту, в комнату вошел Сервин.

— Прибыли вести из Лойсы, миледи, — произнес он с довольно мрачным видом. Мое сердце замерло в ожидании плохих вестей. Гибель «Элайзы», провальные переговоры в совете, повышение налогов — по закону подлости череда несчастий грозила продолжится в любой момент.

— Что-то случилось? — спросила я, стараясь не показать волнения.

— Случился пожар, миледи, и поместье сильно пострадало.

— О боги, — вздохнула я. — Погибшие есть?

— К счастью, нет. Сады тоже не пострадали. Но дом и хозяйственные постройки выгорели до тла.

Я выдохнула. Лойса — поместье моей матери, которое входило в приданое. Каждый год оно давало хороший урожай апельсинов и персиков. Сады Лойсы были большой ценностью и потерять их означало лишиться части дохода.

— Усадьбу нужно отстроить заново, — проговорила я. — До зимы еще много времени, а мы можем себе позволить восстановить поместье, пусть и не в прежнем виде.

— Вы правы, миледи. За этим я и пришел. Вы отпустите меня в Лойсу на несколько дней, чтобы я мог оценить ущерб и составить план?

— Погодите, Сервин, — мысль, мелькнувшая в голове, понравилась настолько, что я не сдержала улыбки. — Мы отправимся туда вместе. Лойса ведь недалеко?

— Неделя пути по суше и двое суток морем, — ответил поверенный.

— Отлично. Мы отправимся в плавание. Хелти, ты тоже едешь.

Моя компаньонка кивнула, но по позеленевшему лицу стало ясно, что идея ей не нравится.

— Так и думал, миледи, что вы захотите ехать, — улыбнулся Сервин. — Я послал человека в порт узнать, какие суда идут к Лазоревому мысу. Мы можем отправиться в ближайшие дни.

— Тем лучше. Можем поехать завтра?

— Можем, миледи, — Сервин не спешил договаривать, а ухмылка на его лице не сулила ничего хорошего. — Но есть лишь одно судно, которое завтра отходит в сторону мыса.

— И какое же?

— «Пересмешник», миледи, под командованием Армана Перси.

— О боги, — вздохнула я, ощутив разочарование всего мира.

Сами боги, вероятно, решили испытать меня на прочность.

Как бы я ни старалась сейчас сохранить лицо и выглядеть спокойной, и Хелти, и Сервин, которого все это позабавило, сразу же заметили мою неприязнь.

— Думаю, нам не обязательно торопиться, — проговорила я в ответ. — Сможем отправиться и послезавтра, и через два дня, если не будет подходящего корабля.

— Но ведь нам еще предстоит договориться с капитаном, — мягко добавила Хелти. Идея морского путешествия ей не нравилась. А идея путешествия без присутствия Армана Перси нравилась еще меньше.

— Думаешь, мне посмеют отказать? — спросила я, впервые всерьез подумав о том, что могу получить отказ. Имя Вестлонов всегда открывало любую дверь, но после заседания совета в мою голову закрались сомнения.

— Не думаю, миледи, — пожала плечами Хелти. — Но все же не стоит исключать такую возможность.

— Позвольте напомнить, миледи, что «Пересмешник» быстроходен и при хорошем ветре мы прибудем в Лойсу быстрее, — сказал Сервин. — И от капитана Перси точно не последует отказа, если вы захотите подняться на борт.

Их слова начинали раздражать. Хелти и Сервин как будто сговорились и решили во что бы то ни стало толкнуть меня на борт той посудины, которую по какой-то ошибке богов возглавлял лорд Перси. Могу себе представить в каком состоянии корабль, судя по виду его хозяина. Двое суток мучиться в духоте, вони и тесноте, да еще и терпеть наглые и совершенно бесполезные ухаживания этого мужчины — это уж слишком.

— Мы не поплывем на «Пересмешнике», — твердо заявила я. — Сервин, отправьте кого-нибудь в порт, чтобы узнать, какие суда идут к Лазоревому мысу послезавтра. Я сама договорюсь с капитаном и, если нужно, с владельцем корабля.

Увидев, что Сервин открыл рот, чтобы что-то возразить, я тут же оборвала эту попытку:

— И ни слова больше на эту тему. Хелти, давай собираться на прогулку.

Поняв, что ничего не добьется, Сервин поклонился и ушел.

Я понимала, что веду себя не слишком умно. По-хорошему, стоит отправиться в Лойсу как можно скорее и решить тамошние проблемы. Отец часто говорил, что главная задача при ведении дел — заставить себя отбросить личное и смотреть на ситуацию с точки зрения разума. Несмотря на весь опыт при дворе, я этому так и не научилась. Мысль о том, что предстоит провести двое суток бок-о-бок с неприятным мне мужчиной, казалась пыткой. Уж лучше задержаться, но добраться до Лойсы на борту ухоженного и вычищенного судна, с капитаном, которому знакомы воспитание и почтительные манеры. Который будет видеть во мне главу дома, а не девчонку, которую хочется затащить в собственную постель.

С собственной новой ролью я никак не могла примириться вот уже полтора года. Когда-то мечтая стать королевой, я совершенно не думала, что это значит и какая ответственность ложится на плечи. Нет, я не воображала, что титул — это сплошные развлечения и привилегии. Но лишь став главой дома осознала, что высокое положение и богатство несут куда больший груз. Недостаточно просто назвать себя леди дома Вестлон, нужно ежедневно, ежечасно подтверждать, что так оно и есть. И уметь заставить остальных в это поверить. До приезда в Нервиль я считала, что неплохо справляюсь.

На сей раз для еще одного утра в порту я взяла с собой Хелти, Сервина и двоих человек охраны. Раз мне предстоит разговаривать с капитаном судна, то пусть он сразу видит, какую компанию возьмет на борт. В том, что он ее возьмет, нет сомнений. Мое положение все же позволяет диктовать условия, а ни один из членов совета не станет выступать против открыто и запрещать кому-либо из капитанов брать меня на борт.

Из сообщения человека, посланного Сервином, я узнала, что завтра к Лазоревому мысу отправляются сразу три судна. На одном из них, «Королеве Миаране» — большой четырехмачтовой каракке, я уже выходила в море, когда мне было двенадцать лет. Отец был знаком с ее капитаном, Рикардом Уэстом, и примеряясь к покупке нового судна такого же типа, решил совершить путешествие до Золотой Лозы. Узнав о том, что «Королева» пойдет до Лазоревого мыса, а после направится к острову Кейрану, я не могла упустить такую возможность.

Капитан Уэст, как и все моряки, был человеком суеверным. Он соблюдал все традиции и даже имел свои собственные. Например, за день до отплытия он выпивал в одной из припортовых таверен пинту эля. Всегда в одно и то же время, в одной и той же таверне, один и тот сорт эля. В другие дни капитан предпочитал красное вино или же не пил вовсе. Я помнила об этом много лет, с того дня, как перед отплытием отец составил ему компанию.

— Слава богам, что капитан Уэст не посещает клоповники вроде того. Где мы были вчера, — проговорила я Сервину, когда мы шли по пристани.

— Капитан — благородный человек, миледи, а простые матросы выбирают заведения попроще.

— И все же, в следующий раз выбирайте место более тщательно, Сервин. В той дыре, кроме всего прочего, еще и ошивается всякий сброд.

Сказав это, я имела ввиду неприятную встречу с лордом Перси. И не важно, понял ли поверенный мой намек.

— Что за вонь, миледи, — вздохнула Хелти. — Зря я не взяла с собой соли. Кажется, я вся пропахла рыбой.

— Это порт, леди Хелти, здесь бывают запахи и похуже, — улыбнулся Сервин. — Вам ли как южанке не знать?

— По-вашему, южане обожают рыбную вонь? — искренне удивилась Хелти.

— Мы только пришли, миледи. Стоит вам побыть тут немного и вы перестанете замечать запах.

— Вряд ли, господин Сервин, — Хелти разочарованно пожала плечами. Меня всегда удивляло, как девушка, рожденная в приморском городке, может так не любить море и все, что с ним связано.

Таверна, в которую ходил капитан Уэст, показалась мне настоящим дворцом в сравнении с вчерашней. Здание было аккуратным и чистеньким. Под вывеской с названием, на которой красными витиеватыми буквами было написано «Якорь», был прикреплен сам якорь. Куда меньших размеров, чем его корабельные собратья, он был искусной работой кузнеца и чуть покачивался от ветра.

— Слава богам, это место выглядит вполне пристойно, — обрадовалась Хелти.

— Капитан Уэст имеет вкус, — улыбнулась я, но тут же стерла эту улыбку.

Передо мной воочию появился человек, наличие вкуса у которого казалось досадной ошибкой богов. Арман Перси шел навстречу в сопровождении двоих моряков. Они о чем-то оживленно говорили и, кажется, даже спорили.

Как ему только удается вечно вставать на моем пути?

До входа в «Якорь» оставалось десятка три-четыре шагов, а потому легко скользнуть за дверь и скрыться не удастся. В голове пронеслась предательская мысль — спрятаться за выгруженными ящиками. Не будь я леди Вестлонской, так бы и сделала. Но если сейчас наследница дома со всех ног кинется прятаться, бросив компаньонку, поверенного и охрану, это покажется как минимум странно. Да и вообще, почему я должна бежать? Кто он такой, чтобы я ощущала такую невероятную неловкость и желание скрыться?

Выпрямив спину, я ускорила шаг, желая поскорее войти в таверну и надеясь, что лорд Перси не решится со мной заговариваться. Быть может, он обиделся после того, как я вернула подарок? Боги, только бы так и случилось! Пусть он обидится, решит, что я стерва и направит свое внимание на кого-нибудь другого. Всем бы стало легче. Особенно мне.

— Миледи Вилина, — Перси склонился в довольно изящном поклоне, что казалось странным после его моряцкой походки.

— Доброе утро, — как можно холоднее кивнула я и направилась дальше.

Хелти, кажется, поняла в чем дело, с улыбкой кивнула и даже хихикнула.

— Слышал, вы собираетесь плыть к Лазоревому мысу? — громко произнес Арман, хотя я уже отошла на несколько шагов.

Боги, ну как такое возможно? У этого человека нет ни совести, ни чести, ни элементарной мужской гордости, раз он не считает нужным оставить в покое женщину, которая его отвергла.

— Вы прекрасно осведомлены, — ответила я, останавливаясь и оборачиваясь.

Если у него нет воспитания, то зачем мне демонстрировать, что его нет у меня.

— Вчера от вас приходил человек и спрашивал, какое судно идет к мысу. Об этом осведомлен весь порт, миледи, — Арман улыбнулся и подошел ко мне, остановившись в паре шагов.

По сравнению со вчерашним днем, лорд Перси соизволил немного привести себя в порядок. Во всяком случае, побрился и, кажется, пару раз провел расческой по волосам, стрижка которых все еще оставляла желать лучшего.

— Говорят, пожар в Лойсе уничтожил все постройки, — продолжил Арман.

— Вы, похоже, знаете все новости, связанные со мной? — мне не нравилось, что я стою и зачем-то трачу на него время.

— Увы, в порту нет секретов. Позвольте выразить свое сочувствие. Жаль, что я делаю это часто.

Он разглядывал мое лицо, вероятно ожидая какой-то положительной реакции. Похоже, Перси решил сменить тактику и притворялся приличным человеком. А может дневной свет испугал его и не позволял раздевать глазами, как это было тем злосчастным вечером.

— Благодарю вас, — кивнула я и уже было развернулась, чтобы уйти.

— Позвольте снова предложить вам помощь? — услышав это, я закатила глаза.

Я обернулась и постаралась сохранить на лице спокойствие.

— Не стоит. Как я уже сказала вчера, в вашей помощи я не нуждаюсь, лорд Перси.

— Капитан Перси, — со слегка насмешливой улыбкой поправил он. Я в очередной раз едва не задохнулась от такой наглости. — Позвольте рассказать вам о моем корабле, миледи. «Пересмешник» — один из самых быстроходных в Нервиле. К тому же бухта у Лазоревого мыса довольно тесна и неудобна для крупного судна. А «Пересмешник» как раз подходит для того, чтобы совершать такие маневры. Ваше путешествие покажется недолгой и приятной прогулкой, а капитан готов взять вас на борт прямо сейчас.

— Что ж, — я сложила руки на груди и чуть заметно улыбнулась. — И какую же плату возьмет с меня капитан «Пересмешника»?

Арман довольно улыбнулся, вероятно, ощущая себя победителем.

— Я все равно собирался делать остановку в Лойсе, поэтому ни возьму с вас ни монеты.

— Хм… А что же тогда возьмете? Если вы так бескорыстно берете пассажиров на борт, то на что же вы живете?

— Ошибаетесь, миледи, — не растерялся Арман. — Я не беру пассажиров на борт бескорыстно. Но готов сделать исключение для вас. «Пересмешник» к вашим услугам. Надеюсь, сегодня вы меня не отвергнете?

Я была куда значительнее и выше его по положению, но Арман вел себя так будто был местным королем. Он смотрел на меня сверху вниз и дело тут было не в том, что я едва достаю до его плеча. В светло-карих глазах, на которые так и норовили упасть неровно подстриженные волосы, ясно читалось желание одержать победу. А еще очень жирный намек на то, зачем он все это затеял. Глупо было надеяться, что он все поймет и сдастся.

— Вы сегодня отплываете, капитан Перси, — я сделала особое ударение на слове «капитан». Пусть слушает, раз уж для него оно так важно. — Не хочу отвлекать вас или задерживать. Попутного ветра.

— Что ж, — все еще улыбаясь, но с легким разочарованием в голосе, Арман развел руками. — Я сделал все, что мог. Если вы когда-нибудь передумаете, дайте знать.

— Я не…

— Когда-нибудь. Я буду ждать, — тут же произнес он и, одарив меня еще одним изящным поклоном, ушел вместе со своими товарищами.

Я все еще смотрела ему вслед, ощущая, как внутри бродит бессильная злость. Как ему это удалось? Ведь я вела себя безупречно холодно и вежливо, а победителем в словесной схватке все равно оказался Перси.

— Это тот самый Арман Перси, миледи? — Хелти тут же схватила меня за руку. — А знаете, он довольно хорош собой. Правда, его бы немного причесать. И переодеть. Да и отмыть, наверное. И этот морской загар…

Она глядела капитану вслед, продолжая прикидывать, что же еще предстоит сделать, чтобы Арман Перси превратился в приличного человека. Я же уже успела убедиться, что таких способов не существует.

***

Лойса встретила нас теплым оранжевым закатом, шелестом листьев в вечерней тишине, далекими криками чаек и уже зреющим урожаем, который, слава богам, не пострадал от пожара. Все два дня, что мы провели в плавании, стояла чудесная погода. Небо было ясным и чистым, отчего маяк Лазоревого мыса стал виден еще ночью. Я даже поднялась, чтобы посмотреть на его далекое сияние под звездным небом. Вряд ли удастся увидеть подобное чудо где-то еще.

В небольшой бухте стояли всего пять кораблей и «Королева Миарана» сумела свободно пришвартоваться. Капитан Уэст собирался пробыть в Лойсе сутки, а после отправиться дальше по своему маршруту. Я же не знала, как долго пробуду в поместье.

Лойса была маленьким припортовым городком и по сравнению с шумным гомонящим Нервилем, казалась деревней. Здесь редко стояли хотя бы с десяток кораблей. В основном, у пристани гнездились мелкие рыбацкие суда и множество лодок, на которых местные перебирались по воде в соседние деревни. В городке была всего пара-тройка таверен, маленькая тесная площадь с памятником Льдене и храм, давно нуждавшийся в ремонте. В остальном же, делать в Лойсе было нечего и потому моряки, сошедшие на берег, скучали, потягивая слабый эль.

Я же, сойдя на берег, не стала задерживаться в порту, а сразу направилась в поместье. Там ожидала совсем не радостная картина. Небольшой дом, в котором изредка останавливался отец, сгорел дотла. Пламя уничтожило и большую часть хозяйственных построек. Уцелела лишь конюшня. Да и то потому что находилась на расстоянии. Управляющий рассказал, что пожар возник во время грозы и сильного ветра. К Лазоревому мысу ветер часто приносил непогоду с моря.

Понадобилась целая неделя, чтобы спланировать восстановление поместья, закупить материалы, необходимые для начала и нанять рабочих. Крестьяне, работавшие в Лойсе, занимались землей и садами. Для строительства пришлось позвать мастеров из соседних деревень.

Все это время мы жили в городке в доме бургомистра. Лишь там нашлись приемлимые условия, а сам хозяин и его супруга были только рады. Хелти откровенно скучала, пока мы с Сервином занимались делами. Я и сама на третий день стала замечать, что мне не хватает шума и суеты Нервиля.

Наконец, когда дела были завершены, а Хелти уже не могла скрыть своей радости от скорого возвращения в Нервиль, мы сели на корабль. На сей раз нас взял на борт капитан Рональд Киран, младший сын лорда Кирана, обладавшего наделом жирной земли на Юге. Рональду не выпало стать наследником, поскольку он был четвертым сыном лорда и потому он посвятил себя морю.

Как только мы ступили на палубу «Прекрасной Греты», Хелти так и вцепилась в молодого капитана. Она не отходила ни на шаг и задавала сотню вопросов о кораблях, ровным счетом ничего в них не понимая. Даже боязнь воды куда-то исчезла, уступив место кокетству.

Вечером второго дня плавания я не спешила ложиться спать. Ночь выдалась слишком ясной и прохладной, чтобы упустить шанс и полюбоваться на море под звездами. Пока «Прекрасная Грета» мягко скользила по волнам в направлении Нервиля, я вышла на палубу и просто смотрела на воду, посеребренную лунным светом.

— Вам не спится, леди Вилина? — услышала я вначале шаги, а затем голос.

— Нет, Сервин. Вам, вижу, тоже?

Мой поверенный встал рядом и долгим взглядом посмотрел на воду, мягкий шелест которой как будто бы успокаивал и рассказывал свои истории.

— Я размышляю о том, чем займусь сразу после прибытия. За неделю скопилось много дел.

— Прошу вас, Сервин, давайте не о делах. В такую чудную ночь разве можно думать о чем-то серьезном?

Он усмехнулся:

— Ваша компаньонка уж точно не думает. Вовсю пытается обаять капитана Кирана.

— Боюсь, ему не уйти живым, — улыбнулась я.

После ужина в капитанской каюте, за который Хелти то и дело пыталась обратить на себя внимание, мне отчего-то стало грустно. Я не позволяла мыслям об одиночестве обосноваться в моей голове. Гнала их от себя всеми силами. Но здесь, в окружении морской воды и под сияющими звездами, одиночество невольно напоминало о себе надоедливым и грызущим чувством где-то в области сердца.

— Еще немного и вам придется искать себе новую компаньонку, миледи.

— В таком случае, мне останется лишь пожелать Хелти счастья. А вместо компаньонки, — я повернулась к морю спиной и облокотилась на фальшборт. — Лучше возьму вас, Сервин. Вы шутите куда лучше.

Поверенный покачал головой:

— Боюсь, с таким компаньоном как я, о вас плохо подумают в свете.

— Разве? — я улыбнулась ему. — Вы не умеете подбирать наряды?

— Совершенно. К тому же, я мужчина. Не находите, что это серьезный недостаток?

— Хм…дайте-ка подумать. Пожалуй, вы правы, придется искать кого-то более подходящего на должность компаньонки, если Хелти все же очарует капитана Кирана.

— У нее вполне может получится, — Сервин перевел взгляд на меня. — Со мной вам было бы нескучно.

В мягком неярком свете, исходящем от корабельных фонарей, шрам на лице Сервина стал почти незаметным. Это преобразило его. Сейчас он не напоминал мне пирата и казался почти красавцем. Всего-то нужно было — ночное море, тусклый свет и дурное настроение.

— Не сомневаюсь, но, увы, правила света предполагают брать в компаньонки юных девушек. Если часто появляться в компании мужчин, их сочтут любовниками.

— Вы так боитесь слухов?

Я усмехнулась и, кажется, вышло слишком грустно. Сервин не мог не заметить этого.

— Думаете, обо мне можно придумать еще больше слухов, чем было после отбора?

Сервин помедлил с ответом.

— Думаю, вам не стоит говорить о том, что причиняет боль, миледи Вилина.

— Пожалуй, да…

Его ладонь, лежавшая на гладко натертом дереве фальшборта, коснулась моих пальцем. Я ощутила легкое поглаживание. То ли сочувственное, то ли дружеское, то ли намекающее на большее. Я не могла прочесть этого знака.

Сервин тем не менее не убирал руки, зная, что я не стану возмущаться и устраивать скандал. Возможно, мне стоило оскорбиться, но его движение ничуть не обижало. Наоборот, оказалось приятным ощутить чье-то прикосновение и, возможно, поддержку.

— Вам стоит отдохнуть, миледи, — проговорил Сервин, полностью взяв мою ладонь. Я ощущала жар от его кожи, ощущала пальцы, которые не смели продвинуться дальше запястья. Интересно, как далеко он зайдет, если не останавливать? Как далеко зайду я? — Прошедшая неделя была сложной.

— И вы думаете, я смогу уснуть?

Порыв прохладного ветра принес соленые брызги, маленькими острыми колючками впившиеся в кожу. Прядь волос упала на лицо и я прикрыла глаза. В этот миг губы Сервина коснулись пальцев.

— Вы уснете быстрее, чем я, миледи, — проговорил он.

Что если я сделаю шаг сейчас? Если подойду и обниму его? Сервин не худший из всех мужчин, которых мне доводилось встречать. Он умен и с ним интересно. Разве я не могу позволить себе мимолетный роман с человеком, которого хорошо знаю и с которым неразлучна много дней подряд? Могу. Но тогда я потеряю столь ценного и преданного служащего. Или нет?

— А что, если мне тоже не хочется спать? Как и вам, — в собственном голосе слышались неуверенность и какая-то робость. Будто бы я старалась дать ему право решить все за меня.

— И чего же вам хочется в таком случае?

Сервин прижал мою ладонь к груди и, вероятно, ожидал, что я отниму ее. Но этого не случилось. Мне совсем не хотелось обрывать эту нечаянную близость между нами. Касаться груди мужчины, ощущать биение сердца сквозь тонкую ткань рубашки — я и забыла как это может быть чудесно.

— А вам? — тихо спросила в ответ.

— Я думал, это очевидно, — произнес Сервин.

Он не был грубым и напористым, не позволял себе недостойного поведения и владел искусством слов куда лучше, чем тот же Арман Перси. Если капитан «Пересмешника» прямо высказался о своих намерения, а Эдуард Макворт и вовсе предпочел не говорить, а продемонстрировать их слишком явно, Сервин был куда аккуратнее. Даже сейчас он лишь полунамеками выражал свой интерес и не переходил ту грань, за которой мне захочется залепить пощечину. Так тонко и вместе с тем так волнующе. Как будто бы все это было игрой и мы лишь шутили друг с другом.

На самом же деле я видела его глаза, ощущала жар прикосновений и слышала интонации в голосе. Сервин не отступит, если поймет, что я не отталкиваю его. Он дает мне возможность решить.

Ветер снова бросил прядь волос мне на лицо и я тут же ощутила пальцы Сервина, отводящие ее в сторону. Рука мужчины легла на талию, а сам он преодолел те пару шагов, разделяющие нас. Я невольно вздрогнула, ощущая, как по телу разливается знакомое волнение. Проведя многие дни с Сервином бок-о-бок мы еще никогда не были так близко.

— Если вы хотели прогнать меня, миледи, то сейчас самое время, — проговорил он, касаясь губами моей щеки.

Я замерла в нерешительности. Больше всего сейчас хотелось прижаться к нему, обнять и раствориться в этих объятиях. Ощутить, что я не одна и кто-то есть рядом. Одну мою половину нещадно тянуло к Сервину. Вторая же строго взирала на безрассудную первую и напоминала о том, что эта ночь когда-нибудь закончится. Что же я стану делать с ним потом?

Прочь эти мысли — я свободна и могу делать все, что захочу. Надо мной не стоит строгий отец, или, братья. Я — глава дома и сама себе хозяйка. Никто не посмеет сказать мне лишнего слова. А слухи? Разве я к ним не привыкла? У Сервина на лице шрам, а моя спина изуродована ядом. Его это точно не испугает и не заставит морщиться от отвращения.

Боги, о чем я только думаю…

Мое затянувшееся молчание Сервин воспринял как согласие. Его руки медленно скользили по моей спине, а губы снова коснулись щеки, уголка рта. Я не могла сделать ни единого движения, чтобы оттолкнуть его, наслаждаясь моментом.

Где-то рядом раздался надсадный кашель. Затем шаги и противный скрип фонаря, который нес в руках старый матрос.

— Доброй ночи, — проговорил он, проходя мимо и совершенно не глядя на нас. Видно за годы службы на корабле повидал всякое и знал, что не стоит соваться в дела пассажиров.

Его появление вернуло меня к реальности. Невольно отпрянув назад, я взглянула на Сервина. Тот чуть приподнял брови в немом вопросе. Он снова держал мою руку и ждал.

— Мне и впрямь лучше уйти, — быстро проговорила я, отведя глаза.

— Простите, что позволил себе лишнего, миледи, — сказал Сервин, но в глазах не читалось ни капли раскаяния. Наоборот, мне показалось, что он недоволен. Только вот собой или мной?

— Здесь нечего прощать, Сервин.

Неловкость, повисшая между нами требовала разрешения. Если сейчас уйти и оставить все как есть, невозможно будет работать вместе и дальше.

— Но вы все же оттолкнули меня, — произнес Сервин.

— Сейчас не время и не место, — ответила я, надеясь сгладить острый угол.

— Простите, что тороплю события. Надеюсь, вас это не оскорбляет?

— Я не стану лишать вас работы, Сервин, если вы об этом, — проговорила, не сумев сдержать улыбки. — Вы слишком нужны мне, чтобы прогонять вас из-за одного поцелуя.

— Поцелуя так и не случилось, — с улыбкой и вместе с тем с сожалением произнес Сервин.

— Тем более. Спокойной ночи, Сервин.

Чуть склонил голову я высвободила его руку из своей ладони, развернулась, чтобы уйти и даже сделала несколько шагов.

— Леди Вилина.

Я обернулась.

— На берегу найдется время и место?

Ну вот. Он снова похож на пирата. Хотя, нет, сейчас он напомнил мне Армана Перси.

— Быть может, — проговорила в ответ, на что Сервин улыбнулся.

Так или иначе, но он был деловым человеком и, несмотря на неловкость, мы поняли друг друга. Я хотела давать Сервину однозначного отказа пока не разобралась в себе.

Разбудила меня плачущая Хелти.

— Миледи, проснитесь! Миледи!

— Что такое, Хелти? Что…

Я с трудом открывала слипшиеся глаза и пыталась понять, что происходит. В каюте было светло, значит, настало утро. Откуда-то снаружи доносились крики и топот, к которым добавился звон корабельного колокола.

— Миледи, — шмыгнула носом Хелти.

Компаньонка сидела прямо на полу перед низенькой кроватью, на которой спала я. Кое-как запахнутый халат и растрепанные волосы говорили о том, что она едва успела проснуться.

— На корабле тревога, миледи, — быстро выговорила Хелти.

— Что случилось? Какая тревога? Зачем? — мой разум все еще не желал просыпаться. — Что ты плачешь? Хелти, да не тряси же меня…

— На горизонте пиратский корабль, миледи, — сквозь слезы выдавила девушка. — Капитан Киран велел поднять все паруса…

— Боги, — выдохнула я, ощущая, как кожа покрывается холодными мурашками.

Сон враз слетел. Я села на кровати и невидяще уставилась на Хелти. Боги, как же так?

— Но мы ведь так близко к Нервилю, — зачем-то проговорила, пытаясь переварить полученную информацию. — Неужели они подошли к самому побережью.

— Ох, не знаю, миледи, — простонала Хелти. — Что с нами будет, если они нас настигнут?

— Они нас не настигнут, — решительно проговорила я и отбросила в сторону тонкое одеяло. В каюте было жарко и душно, а потому оно требовалось лишь из-за привычки, а не по причине холода. — Дай мне халат. Хелти, прекрати плакать, этим ты не поможешь.

Услышав мой голос, девушка снова всхлипнула, уже тише, и прижала тонкий белый платочек с вышитым вензелем к носу. Плакать она конечно же не перестанет, но начнет делать это тише. Я и сама едва держусь, чтобы не зареветь от страха. Непослушные пальцы так и дрожат, поспешно затягивая завязки на халате, а в горле ощущается сухость.

Выпив воды, я быстро поправила волосы и вышла на палубу. Там царили шум и суета. Раздавались крики старпома капитана Кирана, который громко и, не стесняясь в выражениях, раздавал приказы матросам, чтобы те пошевеливались. «Прекрасная Грета» шла на всех парусах и ветер был попутным.

Мимо меня пронеслись два молодых матроса. Чуть не сбив с ног, они даже не оглянулись. Никто не заметил ни моего вида, ни наряда, ни того, что я вообще здесь нахожусь.

— Миледи, вернитесь в каюту, — услышала я и ощутила на своих плечах прикосновения сильных рук.

— Но я должна знать, что происходит, — проговорила я.

Хелти взвизгнула и отскочила к стене, когда ее зацепил локтем пробегающий мимо юнга. Парнишка оглянулся и хотел что-то сказать, но грозный окрик старпома заставил его бежать быстрее прежнего.

— Вам лучше уйти, миледи, — услышала я голос Сервина и обернулась.

Мужчина осторожно и вместе с тем решительно отодвинул меня с прохода к деревянной стене, где стояла белая от ужаса Хелти с дрожащими губами.

— Тогда что здесь делаете вы?

— Мы — пассажиры, миледи, наше дело не мешать команде.

Я обернулась и увидела, что мои охранники стоят за его спиной.

— Господин Сервин прав, миледи, — низким голосом проговорил Стайн, стражник, служивший еще моему отцу. — Вам лучше вернуться в каюту. Мы сообщим вам обо всем, что произойдет.

Ладони Сервина все еще лежали на моих плечах. Он не спешил их убирать, а я не старалась сбросить.

— Я хочу поговорить с капитаном Кираном, — тут же возразила в ответ.

— Капитан встал у руля, миледи, ему не до вас, — проговорил Стайн. Ему не слишком нравилось, что дочь лорда Вестлона, которую он дал клятву защищать, то и дело поступает рискованно и опрометчиво. В отличии от других, куда более благоразумных леди, Вилина Вестлонская не сидит, окруженная надежными стенам и не окружает себя десятком стражников, просто желая совершить легкую прогулку.

— Нас преследуют пираты, — твердо проговорила я. — По-вашему, я смогу спокойно дожидаться, какую участь подготовили боги?

— Но мы ничего не можем сделать, миледи, — ответил Сервин. Он был прав, но я все же не собиралась сдаваться.

— Отведите меня к капитану. Вы лично, Сервин. Стайн, останьтесь с леди Хелти. Помогите ей вернуться в каюте — ей нужно утешение.

— Как скажете, миледи, — Стайн нахмурился, сведя седые брови на переносице, но спорить не стал.

— Вы ведете себя крайне неосмотрительно, леди Вилина, — проговорил Сервин, когда я схватила его за руку. Наши пальцы переплелись и я заглянула мужчине в глаза. — Вам следует быть в безопасности.

— И ждать, пока нас захватят пираты?

— Они не захватят нас, миледи, — проговорил Сервин и его голосе слышалась уверенность, от которой стало не по себе. — Их судно далеко, а погони за кораблями могут длиться сутками. Мы в водах, находящихся под охраной королевского флота. Думаете, пираты пойдут за нами до самого Нервиля?

Я вздрогнула, услышав его слова. Сервин прав — не каждая погоня пиратского корабля оканчивается нападением. Только сумасшедший пиратский капитан стал бы преследовать судно до порта. Выходит, я зря поддалась панике? Тогда почему на корабле поднялась такая суета?

— Ведите меня к капитану, — велела я Сервину.

Тот лишь мотнул головой.

— Не смею спорить с вами, миледи, но в другой ситуации, я бы не позволил вам покидать каюту.

— Вы не можете мне не позволить, — бросила я в ответ.

— А вы бы смогли мне запретить?

Сервин сильнее сжал мою руку.

Сейчас, при свете дня, воспоминания о вчерашней ночи, заставили бы меня залиться краской, не будь страха, стирающего краску с лица получше любого косметического снадобья. На миг я позволила себе задуматься, каким стало бы лицо Хелти, найди она меня в постели с Сервином. Вероятно, пираты и слезы, вызванные их появлением, тут же бы забылись.

— Идемте, — твердо проговорила я и Сервин увлек меня за собой.

Надо сказать, идея идти с ним была удачной. Мужчине удавалось куда лучше ориентироваться на палубе, по которой носились матросы. Сама бы я давно была сбита с ног или упала самостоятельно.

Капитан Киран уже не стоял у штурвала. Он отдал его рулевому, а сам лишь отдавал приказы и смотрел в подзорную трубу.

— Капитан Киран, — позвала я, оказавшись рядом.

— Леди Вилина, что вы тут делаете? Вернитесь в каюту, — в голосе капитана слышалось недовольство.

— Объясните мне, что происходит. Нас преследуют?

— Я думал, что так и есть, — ответил Киран. Вопреки ожидания, его голос звучал довольно хладнокровно. На лице молодого капитана не было страха и даже тени переживания, что удивило меня. — Около часа назад вперед смотрящий увидел на горизонте судно с черным флагом. Мы решили, что пираты явились по наши души, но потом появилось еще одно судно. Вон там, — капитан указал куда-то в сторону, где на фоне светлого утреннего неба виднелся темный силуэт корабля. — Желаете взглянуть?

— Конечно. Благодарю, — тут же ответила я, беря в руки подзорную трубу, вес которой меня удивил.

Прежде мне не доводилось пользоваться ею и оттого вес прибора, кажущегося тонким и небольшим по размерам, тяжестью лег в ладони. Стоило лишь взглянуть сквозь линзы на корабль, названный пиратским, как я тут же увидела черный флаг, высоко поднятый и развевающийся на ветру. Переведя взгляд на второе судно с куда меньшими размерами, мне показалось, будто оно серьезно превосходит пиратов по скорости.

— Очевидно, что пираты шли за другим кораблем, — произнес капитан. — Похоже, безуспешно.

— Не смогли его догнать?

Капитан улыбнулся.

— Грабить суда вдоль побережий будут те, кто не может выйти в открытое море, миледи. Пиратские корабли часто не в лучшем состоянии для таких гонок. Поэтому они и стремятся заполучить суда получше.

Я молчаливо согласилась, подумав, что сейчас какой-нибудь грязный пират неплохо устроился на моей «Элайзе».

— Значит, тому судну ничего не угрожает?

Я всмотрелась в далекий силуэт корабля и на миг представила, какой ужас должно быть испытывают моряки на его борту.

— У них большая скорость и рядом порт. Похоже, это судно идет в Нервиль, как и мы, — капитан снова взглянул в подзорную трубу и почему-то усмехнулся: — Похоже, это «Пересмешник», миледи.

Услышав это, я не сдержала громкого вздоха. Нет, я ни в коем случае не желала Арману Перси погибнуть в схватке с пиратами. Встреться он с ними, еще неизвестно, за кого бы я переживала больше.

— Вы уверены, капитан Киран? — спросила я.

— Да, миледи. Хотите взглянуть еще раз?

— Нет, благодарю,

Несмотря на интерес, желание смотреть на корабль под командованием Армана Перси тут же отпало.

— Нам все еще угрожает опасность со стороны пиратов?

— Не думаю, миледи, — ответил капитан. — Они не пойдут за нами в порт. Вы можете вернуться в свою каюту.

— Спасибо, капитан Киран. Последую вашему совету. К тому же, нужно успокоить леди Хелти. Она очень перепугалась, когда услышала о пиратах.

На лице капитана появилась легкая улыбка при упоминании моей компаньонки.

— Передайте леди Хелти, что я сделаю все, чтобы вам и ей не угрожала опасность.

— Непременно, — легко кивнула я и ушла.

Сервин следовал за мной.

— Вот видите, миледи, все ваши тревоги оказались напрасными, — заметил он, снова исполняя роль моего поводыря, в котором я, честно говоря, уже не нуждалась.

— Но я должна была убедиться в этом лично.

— И как? Убедились?

Несмотря на суету вокруг, я остановилась и взглянула на Сервина. В словах мужчины мне почудилось тщательно скрываемое, но все равно заметно чувство обиды. Я не слышала его раньше и была крайне удивлена.

— О чем вы?

— Несколько минут назад я сказал вам то же самое, но вы все равно решили идти к капитану Кирану. Вы мне не доверяете, миледи?

Моя ладонь по-прежнему лежала в его ладони, Сервин немигающе смотрел в мои глаза, ожидая ответа. Сейчас он вел себя не как мой поверенный, служащий. Я говорила с мужчиной, который прошлой ночью позволил себе меня поцеловать и теперь, вероятно, искал ответов, почему я не получил желаемого.

— Сервин… — на миг я растерялась. Я не ждала, что этот разговор и вообще наши отношения примут такое русло. Подумать только, как сложно все стало. — В этой ситуации я бы не доверяла любому другому на вашем месте. Я отвыкла полагаться на чьи-то слова и…

— И верить, что кто-то сможет вас защитить? — закончил он, а я лишь открыла рот и как рыба схватила губами воздух.

Как Сервину удалось одной фразой вытащить наружу то, что я так тщательно прятала с той самой ночи, когда отец решился поднять бунт в королевском замке? «И верить, что кто-то может вас защитить»… Разве в это вообще можно верить? Если самый близкий родственник не смог, то как я могу доверять всем остальным?

Наверное, мое лицо сильно переменилось, раз взгляд Сервина тут же смягчился, а пальцы ласково погладили ладонь.

— Вы позволите помочь вам добраться до каюты? — спросил мужчина.

— Да, конечно, — быстро кивнула я и поспешила уйти, чтобы не продолжать этот сложный разговор, начатый не к месту и не ко времени.