Глава 13. Бездна

Рита Несмотря на урок Ричарда, я тут же начала тонуть. Я с отчаянием била по воде руками и ногами, дергалась, словно марионетка на ниточках, и при этом погружалась все глубже и глубже. Воздух блестящими пузырьками вырывался из моих легких, грудь начало разрывать от недостатка кислорода. Ужас затопил сознание, лишив возможности соображать… В последний миг перед тем, как отключиться, я увидела длинное щупальце с присосками, почувствовала, как оно стиснуло мое тело, рвануло куда-то в сторону… и в следующее мгновение вокруг меня надулся воздушный пузырь, и я смогла вздохнуть. Я закашлялась, освобождая легкие от воды. Чудовищное щупальце тащило меня все глубже и глубже, но я больше не задыхалась – я находилась внутри большого воздушного пузыря, словно в коконе. Воздух там был не очень свеж, но вполне пригоден для дыхания. Чуть отдышавшись и успокоившись, я осмотрелась. Попыталась разжать державшее меня щупальце, но быстро сдалась – соперничать в силе с морским монстром у меня не было ни малейшей возможности. Мы погружались. Вокруг становилось все темнее. Из прозрачно-голубой вода стала темно-синей, а потом и вовсе черной. Спустя какое-то время стало настолько темно, что я не видела даже собственных рук, и только могла гадать, на какую глубину мы опустились, и почему чудовищное давление водной толщи все еще меня не расплющило. От этих мыслей стало нестерпимо страшно, и я перестала думать о многометровом слое воды над моей головой. Попыталась рассмотреть хоть что-то в окружающем мраке – безуспешно. Но вот, подводную тьму прорезали искорки света, сначала редкие, но очень быстро их стало много. Словно где-то взорвали заряд салюта, и он застыл вокруг меня фонтаном ярких вспышек. Казалось, будто я парю в космосе среди звезд, в невесомости безвоздушного пространства. Искорки двигались на меня из темноты, и по мере того, как они выплывали из мрака, становилось понятно, что каждый светлячок принадлежал какому-то животному. Рыбам, моллюскам, медузам. У каждого из них на теле был небольшой огонек: у кого-то на кончике плавника, у кого-то на щупальцах. И все они размахивали этой иллюминацией перед моим лицом, то ли красуясь, то ли просто проплывая мимо по своим делам. А мы все опускались, глубже и глубже. Я не видела того, кто тянул меня вниз, не могла даже предположить, куда он тащит меня и когда это странное путешествие закончится. Закончилось оно самым неожиданным и весьма неприятным образом – колдовской воздушный пузырь, защищавший меня от водной толщи вокруг, вдруг лопнул. И на меня со всех сторон ринулись потоки воды. Оглушенная водяным ударом, я хлебнула воды и в следующий миг отключилась… *** Рита Мне снова снились драконы. Они кружили вокруг меня, будто танцуя, а я парила среди них, прямо в воде, и в первый раз не тонула. И дышала прямо под водой – легко и свободно, словно рыба. А драконы были прекрасны. Гибкие, грациозные, в них было столько утонченной красоты и скрываемой до поры первозданной мощи. Они мерно гребли своими широкими плавниками, так удивительно похожими на крылья, как будто и вправду летели… Я открыла глаза – просто спокойно, без всхлипов, кашля и рывков. Похлопала ресницами, стряхивая с них влагу. Дышалось и вправду легко, только воздух пах чем-то странным, но словно бы знакомым… Рыбой, водорослями, солью… Он пах морем. Осторожно села и огляделась. Я оказалась на самом краю каменного берега, у моих ног плескалась вода – темная и абсолютно непроницаемая для взгляда. А над головой был каменный свод – я оказалась в пещере. Впрочем, темно вокруг не было. Свет лился словно бы ниоткуда и одновременно отовсюду. И дышалось свободно – не ощущалось ни затхлости, ни тяжелого воздуха, столь характерного для пещер. Осторожно отодвинувшись от воды, я встала на ноги. Голова немного кружилась, в груди болело, но не сильно. Пещера была невелика и бОльшей частью заполнена водой. Только в самом центре нее возвышался маленький скалистый островок, на который меня и принесло морское чудище. Прямо у моих ног валялся брошенный мною в воду свисток-раковина, а в середине островка, под прикрытием скальных выступов сидел… – Ричард! – я бросилась к мужчине. Он повернулся, болезненно щурясь: – Эрика? Я остановилась, словно налетев на невидимую стену. Проговорила, едва скрывая досаду в голосе: – Нет, это всего лишь я. – Рита? – Ричард похлопал глазами, словно сбрасывая с них пелену или морок. – Прости, я… не ожидал тебя здесь увидеть, – проговорил, едва скрывая разочарование в голосе. – А кого ты ожидал увидеть? Кракена? – я скрестила руки на груди, с вызовом глядя на капитана корабля. Я спустилась к нему на самое дно океана, можно сказать, сражалась с морским чудовищем, едва не утонула, а он… Такая его холодная встреча меня весьма расстроила. – Едва ли, – мужчина усмехнулся. Казалось, его вовсе не интересовало, как именно я здесь очутилась. – Нужен манок, без него он сюда больше не приплывет. А я, знаешь ли, оставил его на корабле. Уже даже не рассчитывал на эффект, слишком уж долго эта тварюга плыла за мной… – Ты вот про этот? – продемонстрировала мужчине позолоченную ракушку. – Где ты нашла его? – он подскочил на ноги и шагнул ко мне. – Как ты… вообще сюда попала? – казалось, он только что в первый раз меня по-настоящему увидел и заинтересовался мной. – Дай мне! Я спрятала ракушку за спину и отступила на шаг: – Не дам. Объясни сначала, что здесь происходит. Я думала… что ты утонул, – добавила очень тихо, исподлобья поглядывая на Ричарда. – Как видишь, нет, – мужчина развел руками и отступил от меня, явно не собираясь отнимать манок силой. – Я нашел эту игрушку среди монет, – он указал подбородком на раковину в моих руках. – Такими манками морской народ Мав подзывает своих питомцев, гигантских спрутов и кракенов. В прошлом я имел некий… хм… опыт применений этого приспособления. Не очень удачный, надо сказать, – Ричард болезненно потер грудь, словно вспомнив о давней боли. – И решил снова испытать удачу? Да, ты отчаянный, – я удивленно вскинула брови и фыркнула. А вот Ричард отреагировал неожиданно. Он опустил голову, вздохнул: – Я думал, что таким способом смогу снова встретиться с ней. Что этот кракен принесет меня туда, где живет народ Мав, и там я смогу… Мужчина замолк, взъерошил темные волосы на затылке. – А он принес тебя сюда, – я хмыкнула, красноречиво обведя рукой нашу с Ричардом темницу, но он не увидел моего жеста. – А ты не думал, что кракен попросту убьет тебя? Или утопит? В ответ капитан просто молча покачал головой. А мне стало совсем гадко. Противный ревнивый червячок шевелился в груди. Неужели эта Эрика и вправду была прям так хороша? Прям вот лучше меня? Я видела ее портрет, хорошенькая, конечно, но не до такой же степени, чтобы ради нее нырять в объятия морскому чудовищу. Или до такой?.. – Твоя очередь, – капитан поднял на меня тяжелый взгляд. – Я тоже подудела в эту… в этот, – я пренебрежительно-осторожно держала манок двумя пальцами, словно он разом стал нечист. – А как он к тебе попал? Ты опять рылась в моих вещах? – капитан недобро прищурился. Вот этого я уже не могла стерпеть. Уперла руки в бока, возмущенно вскинула голову: – Вообще-то в твоих вещах рылся добрый доктор Рено. И он же приказал бросить меня в воду вместе с этим твоим проклятым сундуком. И никто ему не помешал! Даже твой преданный старпом. Все меня бросили, всем на меня плевать. Даже тебе! Едва сдерживая слезы, я резко отвернулась и сжала кулачки. Главное, не показать сейчас, как сильно задел меня поступок Ричарда. Не показать, как сильно он стал мне небезразличен… – Вот подлец… Все они, – Ричард выдохнул, явно потеряв воинственный запал. – Извини, я… не хотел тебя обидеть. Поскольку я не отреагировала на его слова, капитан шагнул ближе ко мне, положил руки мне на плечи: – Слышишь? Я им всем штурвал в глотку вставлю за такое… – Не вставишь, – я прогнусавила и все-таки шмыгнула носом. – Их много, а штурвал у тебя всего один. – Ты что, плачешь? – Ричард рывком развернул меня к себе. – Нет, соленая вода в глаза попала, – я отворачивалась, стараясь не глядеть на мужчину. – Ну, перестань. Мы обязательно отсюда выберемся, – очевидно, Ричард по-своему понял причину моих слез. Он прижал меня к себе, погладил по спине, успокаивая. И я действительно начала успокаиваться. От его близости, от ощущения сильного теплого тела, от ласковой руки, гладящей мои плечи. Судорожно выдохнула и уже почти решилась сказать ему о своей симпатии. Вдруг, мы не выберемся отсюда? А так я хоть умру счастливой влюбленной… дурочкой. – Послушай, – я уже набрала в грудь воздуха, но в этот момент мужчина отпрянул от меня, едва не отшвырнув в сторону, и бросился к воде. – Эрика! *** Рита А я так и осталась стоять с дурацким позолоченным манком в руке. Так и не успев признаться Ричарду. А может, и хорошо, что не успела? Мужчина рухнул на колени у самой воды, потянулся руками к чему-то, что, вероятно, из нее вынырнуло. И как только коленки себе не расшиб о камни? – Эрика… – он снова позвал свою любимую, но в ответ послышался лишь тихий плеск воды и такой же тихий строгий голос: – Отойди от меня, Ричард Нигель. То, что я приплыла поговорить с тобой, еще не означает, что ты смеешь ко мне прикасаться. Твои руки нечисты, как и твое сердце, как и твое дыхание. – Я исправился, Эрика, я… выздоровел… – Ричард бормотал, оправдываясь, однако от воды отстранился, и я смогла разглядеть нашу гостью. В темной воде плавала та самая девушка с картинки Нигеля, милая, светловолосая. Только сейчас она не была печальна, скорее сдержанна, а еще на ней не было одежды. По крайней мере, на той ее части, что показывалась над водой. Девушка без стеснения демонстрировала Ричарду крепкую обнаженную грудь, и взгляд мужчины то и дело скользил по ней. Я приблизилась, остановившись за плечом Ричарда: – Это она и есть, твоя Эрика? – в моем вопросе было чуть больше пренебрежения и досады, чем следовало. Все-таки незнакомая девушка не была виновата в том, что Ричард хотел ее больше, чем меня. – Да, это я, – она ответила, холодно блеснув на меня красивыми глазами цвета чистейшей бирюзы. – Но только я не его. У меня другой избранник, и я не собираюсь отворачиваться от него. Никогда. – Похвальная верность, – я вздохнула. – Моим бы соплеменникам такую. Взгляд Эрики потеплел, в нем скользнуло сочувствие: – Тебе пришлось столкнуться с предательством мужчины? Я усмехнулась: – Можно и так сказать. – Я тебе искренне сочувствую и постараюсь помочь выбраться отсюда, пока мой свекр не понял, где вы. Владыка моря рвет и мечет и жаждет его крови. Хорошо, что Инки слушается только Тауру, иначе быть бы тебе уже, Ричард Нигель, у ног Владыки. И тогда судьба твоя незавидна. – Чем же ты так умудрился прогневить морского царя? – я покосилась на Ричарда, а тот лишь неопределенно двинул плечами. – Как чем? – казалось, Эрика была удивлена. – Он украл зачарованное драконье золото, хранившееся в королевской сокровищнице. – Я ничего не крал, Эрика, – Ричард проговорил с горечью в голосе. – Возможно, это сделал мой прадед, но он уже давно мертв. Я лишь… отыскал его останки вместе с прощальным письмом и… его добычей. – Вот как? – девушка задумчиво нахмурилась. – Возможно, это немного смягчит гнев Владыки, но все равно тебе лучше не попадаться ему на глаза. – То есть это золото и вправду заколдовано? – я нервно усмехнулась. – И Ричард теперь станет драконом? А Эрика посмотрела на меня как-то странно. Наверное, хорошо, что она не стала отвечать… – Но вообще я искал тебя, – капитан снова подался ближе к девушке, но она отплыла от него еще дальше. – Ты нашел меня. Твой путь окончен. Возвращайся к себе домой, – она была непреклонна. – Но, Эрика… – Никаких «но»! От неожиданности я шарахнулась прочь, потому что темная вода у берега забурлила, вспучилась, и над поверхностью показалась голова молодого мужчины. Красивого, хоть и несколько необычного, с чуть удлиненным тонким лицом и ярко-бирюзовыми глазами. Потом показались его широкие плечи, торс – рельефный и бугрящийся гармоничными мышцами природного пловца. Живот, бедра и… он вылез на островок целиком. А я попятилась от него прочь, не смея оторвать взгляда от того, что было у него ниже бедер. Там, где у обычных людей начинаются ноги, у мужчины росло восемь мощных длинных щупалец, как у осьминога. Он ловко передвигался на этих щупальцах, как на восьми ногах и, выпрямившись во весь рост, был в полтора раза выше Ричарда. А капитан Нигель процедил сквозь зубы с такой злостью, которой я не слышала от него даже тогда, когда он ругался на матросов: – Ну, здравствуй… Найд… Глаза Ричарда блеснули безумным огоньком. Он судорожно сжал кулаки и бросился на незнакомца.