Глава 14. Старые счеты

Ричард В один миг кровавая пелена упала на глаза, из горла Ричарда вырвалось почти звериное рычание. Он сжал кулаки и, как был с пустыми руками, бросился на мава. Этот удивительный народ русалок мог оказаться грозным противником для безоружного человека. Ловкие, быстрые, как истинные дети морской стихии, они ко всему прочему обладали восемью мощными щупальцами, наподобие осьминожьих, которые давали им невероятный выигрыш в силе и позволяли с легкостью перемещаться по суше. Но Ричард в тот момент не думал о том, как сильно он уступает Тауре. Он хотел только одного, сомкнуть пальцы на его шее, уничтожить, растоптать того, кто отнял у него Эрику… взамен подарив легкое здоровое дыхание и долгую жизнь без болезни… Вот только о благодарности Ричард сейчас и вовсе не вспоминал. Наклонив голову, он ринулся на мава, словно бешеный бык. Таура не ожидал этого броска и потому не успел отреагировать сразу, получив увесистый удар в низ живота. Юноша согнулся от боли, но уже в следующий миг два мощных щупальца мертвой хваткой оплели плечи Нигеля. Захрустели хрупкие человеческие суставы, но Ричард не собирался так просто сдаваться. Он рванулся из смертельного захвата с такой яростью, что Таура от неожиданности выпустил свою жертву. – Проклятая тварь! Чудовище! – Нигель отшатнулся от мава, едва переводя дух. – На твоем месте я бы теперь был осторожнее с употреблением последнего слова, – Таура беззлобно усмехнулся. – Убью! – Ричард снова бросился на противника. На сей раз Таура был готов и ловко стегнул Нигеля щупальцем по плечам. Левая рука Ричарда повисла плетью. Он покачнулся, едва удержав равновесие, но не растерял воинственного пыла и снова бросился в атаку, здоровой рукой подхватив с пола обломок камня. – Какой же ты упрямый, Ричард Нигель, – русал проговорил с удивлением и даже долей уважения в голосе. – Вся моя жизнь держится на одном моем упрямстве, – Ричард процедил сквозь зубы и замахнулся камнем… А Таура ловко хлестнул его по запястью щупальцем. Камень выпал, Ричард коротко вскрикнул, прижав к себе правую руку. – Ричард! Прекратите! – Рита с замиранием сердца следила за схваткой. Она то и дело порывалась влезть между мужчиной и странным русалом, но каждый раз ее пугали внушительные щупальца, которыми тот размахивал, точно хлыстами. Но ни Ричард, ни Таура ее, разумеется, не услышали. Нигель был оглушен своей яростью, мав хоть и пытался сохранять хладнокровие, но с каждым разом его удары становились все более злыми. Он хорошо помнил, сколько боли, душевной и физической, Ричард Нигель причинил в прошлом ему самому и его любимой женщине. – Ну, хоть ты! Ты сделай что-нибудь! – Рита бросилась к воде, где покачивалась на волнах Эрика. Русалка тоже выглядела встревоженной, кусая губки и хмуря лобик. Однако ответила она совсем не то, чего бы хотелось Рите: – Что ты предлагаешь мне сделать? Я такая же женщина, как и ты. Предлагаешь мне влезть между дерущимися мужчинами? Меня с самого детства учили не мешать мужчинам решать их проблемы, и сейчас точно не тот момент, чтобы этот запрет нарушать. Рита едва не взвыла от отчаяния, прекрасно понимая, что Ричард долго не продержится против русала – тот был сильнее и быстрее человека и действовал куда расчетливее взбешенного Нигеля. Вот, Ричард получил еще один удар в корпус щупальцем. Живой таран выбил из него дыхание, на миг мужчина замер, согнувшись, пытаясь сделать вдох, а в следующее мгновение мав хлестнул его по ногам, и Нигель кулем повалился на каменистый пол, сильно приложившись затылком. У Ричарда искры брызнули из глаз, зубы клацнули, но, несмотря на звон и боль в голове, он попытался встать на ноги. И у него это даже получилось. Ричард стоял, пригнувшись к полу, чуть пошатываясь, но не сводя с противника горящего взгляда: – Убью… – он процедил сквозь зубы, и его повело в сторону. – Когда же ты, наконец, успокоишься? – Таура спросил с досадой и обрушил удар сразу четырех могучих щупалец Ричарду на плечи. Ричард рухнул, как подкошенный, и на сей раз русал не торопился убирать от человека свои мощные тентакли. Он прижал противника к земле, не давая ему подняться. Склонился над ним, заглядывая в глаза. Нигель корчился и извивался под тяжелыми щупальцами, пытаясь скинуть их с себя, но Таура был сильнее. Он надавил еще немного на грудь Нигеля, не давая ему сделать вдох. Ричард захрипел, а Рита, переборов страх перед чудовищным русалом, бросилась на помощь. – Перестань! Перестань, пожалуйста! Пусти его, ему же не нечем дышать! – девушка вцепилась в мощные щупальца мава своими тонкими пальчиками, изо всех сил пытаясь оторвать их от Ричарда. И Таура сразу же выпустил жертву, отойдя на шаг назад. А Ричард сделал шумный судорожный вздох и закашлялся. Рита склонилась над ним, помогая сесть: – Ты как? – заботливым жестом убрала с его лба прилипшие волосы. – Нормально? Ричард только молча кивнул, не поднимая глаз. Таура усмехнулся: – Не волнуйся, я не для того сохранил ему жизнь год назад, чтобы теперь убить. Мне не нужна твоя смерть, Ричард Нигель, – обратился к поверженному противнику. – Я хочу поговорить. И хочу, чтобы ты перестал преследовать Эрику. Она не твоя. Ричард исподлобья покосился на русала, спросил охрипшим голосом: – А она сама чего хочет? Ты у нее спросил? – Я уже сказала тебе, чего я хочу, Ричард Нигель, еще тогда, на берегу Торкоаса, – Эрика тоже выбралась из воды и замерла рядом со своим избранником. И при виде нее Рита чуть не вскрикнула, едва успев закусить губу: у девушки, также как у ее возлюбленного, вместо ног было восемь осьминожьих щупалец. *** Ричард – Что ты с ней сделал? – Ричард тоже увидел щупальца и теперь болезненно кривился, глядя на них. – Куда ты дел ее прелестные ножки? – Я сама попросила об этом морскую ведьму и ни капельки не жалею, – Эрика смотрела на Ричарда с жалостью и досадой, словно на докучливого бездомного пса. – Я счастлива с ним, Таура мой избранник. Ты бессилен что-либо изменить, Ричард Нигель, – русалка обняла своего возлюбленного за талию и прижалась к нему всем телом. – Но как же я? Я не смогу жить без тебя, Эрика, – Ричард стряхнул с себя заботливые руки Риты. – Ты моя истинная жемчужина. – Как говорят у вас на суше, – юноша усмехнулся, – не сгущай краски, Ричард. А у нас говорят, не мути стоячую воду – она чиста только до тех пор, пока спокойна. А в чистой воде ты смог бы разглядеть настоящую жемчужину прямо у себя под носом. – Перестань говорить загадками, мав, – пошатываясь, Ричард поднялся на ноги. Обе руки его были покалечены. Левая вовсе висела плетью, правую он болезненно поджимал к груди. – Я немало знаю о твоем народе, о ваших обычаях. Ваши дни сочтены. Скоро люди справятся со своим страхом перед морской бездной и придут сюда. И выковырнут вас из ваших раковин. Таура грустно кивнул: – Возможно, ты прав, Ричард Нигель, хотя мне бы этого не хотелось… – Ну, разумеется, – Ричард хмыкнул себе под нос. – И поэтому я хотел бы начать диалог с людьми. И ты вполне мог бы стать моим первым посланником к людям, раз уж у тебя с ними все еще так много общего. Хоть и твоя кровь тоже разбавлена морской водой, – последние слова мав проговорил с таинственной полуулыбкой, но Ричард, казалось, их не услышал. – Я? Твоим посланником? – Нигель снисходительно скривился, однако кривая усмешка быстро слилась с его лица. – В качестве парламентеров у тебя и твоей спутницы гораздо больше шансов вернуться на поверхность, – Таура тоже ухмыльнулся, но беззлобно. – Угрожаешь? – лицо Ричарда окаменело от этих слов. – Вовсе нет, – мав покачал головой. – Но выбраться из этой пещеры самостоятельно вам будет непросто, ты должен это понимать. Она находится под водой, на глубине, слишком большой для человека. Даже для тебя, Ричард Нигель. Сюда вас принес Инки, с помощью моей магии, по моему приказу. Сюда – вместо тронной залы Владыки моря. И лишь по моему приказу он может вернуть вас обратно. Смысл мне выпускать тебя просто так? Чтобы ты продолжал охотиться на морских обитателей? Продолжал преследовать Эрику? По лицу Нигеля скользнула кривая гримаса. Он проговорил, словно через силу: – Я раскусил тебя с самого начала, мав. Ты не убийца. Ты… не сможешь просто бросить нас на произвол судьбы. Во время недавнего шторма… когда я оказался в воде, и едва не утонул, кто-то спас меня. Это ведь был ты? – он поднял тяжелый взгляд на Тауру. – Или кто-то из твоих? Таура улыбнулся – широко и по-доброму: – Ты угадал почти верно. Это был Инки. Я отправил его присматривать за тобой. На всякий случай, чтобы ты не натворил глупостей. И, как видишь, не ошибся. Но ты должен понимать, что я могу отдать ему и другой приказ, – лицо русала посуровело. – И ты больше никогда не сможешь выйти в море, Ричард Нигель. Гигантский спрут в тот же миг потопит твой корабль. И так будет продолжаться до тех пор, пока ты не оставишь свои поиски. Оставь Эрику в покое. И выслушай мое послание к людям. Я, как будущий Владыка королевства Мав, хочу говорить с ними с твоей помощью. – А что же нынешний Владыка? Не хочет говорить с людьми? – Ричард все еще упрямился. Таура грустно покачал головой: – Как ты верно выразился, отец закрылся в своей раковине и не желает из нее выползать. Для него люди – безусловная угроза, и потому он топит корабли и карает отчаянных смельчаков-мореплавателей, таких как твой прадед. А люди дрожат от страха перед морской стихией и изобретают все более изощренные механизмы для ее покорения. И уже скоро нам нечего будет вам противопоставить. Но я уверен – мы сможем с вами договориться. Нам есть, что дать друг другу. – Договориться – с твоей помощью, – Ричард вскинул брови, кивнул. – Одобряю, весьма честолюбивый план по захвату власти. – Мне не нужна власть! Я просто хочу жить в мире! – Таура вспылил, и Эрика тут же принялась гладить его по плечам, успокаивая. – Хорошо, – чувствуя, что перехватил инициативу в эмоциональном споре, Нигель ухмыльнулся и кивнул. – Я выслушаю твое послание и передам его людям. Только ответь прежде, ее тоже ты подослал, чтобы… присматривать за мной? И показательно небрежно кивнул в сторону Риты. *** Рита Казалось, слова Ричарда развеселили русала. Он улыбнулся: – У Владыки моря нет дочерей, так что она точно не одна из них, можешь поверить. – Ты что же… – от внезапной догадки и от обиды все слова разом вылетели у меня из головы, – все это время думал, что я за тобой шпионю? По его приказу? – я очень не вежливо ткнула пальцем в сторону щупалец мава. На глазах снова выступили слезы, губы задрожали. – Ничего нового, – Эрика смотрела на меня с сочувствием и сожалением, – еще одна хорошая девушка плачет по вине Ричарда Нигеля. Не плачь, милая, он не стоит твоих слез. Ее слова должны были ободрить меня, но только лишь раздосадовали. Пристыженная тем, что мои чувства вот так выносят на всеобщее обсуждение, я только молча скрипнула зубами и отвернулась. На выручку Ричарду неожиданно пришел его недавний противник: – Ты несправедлива к нему, любимая. Он едва не утонул, спасая эту девушку. Ни на миг не усомнился, когда нырял за ней в шторм. Совсем как тогда, когда вытащил из воды меня. Так что… он не так плох, как пытается всем доказать. – Я. Никому. Ничего. Не пытаюсь. Доказать, – Ричард проговорил с расстановкой, делая паузу после каждого слова. – Конечно, нет, – русал улыбнулся, – просто… – он осекся на полуслове и тут же посерьезнел. – Кажется, нам стоит поторопиться. Отец слышал Зов моря, а в королевстве Мав не так уж много мест, где может находиться существо, дышащее только воздухом. – Какой еще Зов моря? – я шмыгнула носом, исподлобья глядя на юношу. Он ответил с улыбкой: – Вам в руки попала одна из наших поющих раковин, та самая, что хранилась вместе с украденным сундуком. Голос таких раковин называют Зовом моря, он призывает кракена. Вы оба имели неосторожность ее использовать. Вот только играли вы на ней неправильно, сразу слышно было, что это чужак. Поэтому теперь отец точно знает, что человек, в чьих руках краденое золото, находится где-то в его владениях. – Но она не издала ни звука! – я выкрикнула с истеричными нотками в голосе, но к моему удивлению мав ответил на это очередной доброй улыбкой: – Все верно, человек не может слышать Зов моря. А вот Владыка моря очень даже может. И теперь его слуги торопятся сюда, чтобы доставить вас к нему на суд. – Мы ни в чем не виноваты! – Ричард сразу вскинулся. – Ему будет непросто доказать это. Быстрее! В воду! – пара мавов ловко соскользнула с островка. Я покосилась на темную воду у своих ног. Ее глубина казалась бездонной. Я вспомнила свой ужас, когда кракен тащил меня вниз, и потом, когда колдовской воздушный пузырь лопнул, и вся толща воды в один миг ринулась на меня. И мне стало очень-очень страшно. Я попятилась от воды: – Нет… Я не могу. – Поторопись! – Таура протянул мне руку. – Куда ты собираешься тащить нас, мав? – Ричард не выглядел напуганным, однако прыгать в воду тоже не спешил. – Инки поднимет вас обратно на поверхность. Скорее! – юноша нетерпеливо мотнул головой. – Чтобы спрятаться от Владыки моря, нужен берег, а не поверхность моря, – капитан скривился. – Выбор у тебя невелик, Ричард Нигель. Слуги моего отца уже совсем рядом, Инки не станет драться с ними ради тебя. – Ричард, мне страшно! – я непроизвольно шагнула ближе к капитану. – Не бросай меня здесь, пожалуйста… – Не брошу, – Ричард со злым прищуром посмотрел на меня и протянул правую руку. – Держись. Юный мав озабоченно нахмурил брови: – Ричард, тебе не стоит делать этого сейчас. Ты еще не готов, погубишь и себя, и ее. – О чем это он, Ричард? – я крепко схватила предложенную руку капитана. – Понятия не имею, – он буркнул в ответ. – Ты мне веришь? – и в этот момент посмотрел на меня очень внимательно, словно пытаясь увидеть что-то в самой глубине моей души. А я в ответ только тихонько кивнула и проглотила противный комок страха в горле. Почувствовала, как ладонь Ричарда стала очень теплой, а потом и вовсе горячей. Попыталась отдернуть руку, но он держал мертвой хваткой. По его пальцам струилось какое-то волнение, словно нервная дрожь. Она перетекала с кожи на кожу, и вот, я уже тоже дрожала вместе с капитаном. Но не от страха, а от какого-то неведомого возбуждения. – Ричард, не делай этого! – словно сквозь толщу воды до меня донесся голос русала. Но что-то уже происходило. Не знаю, был ли Ричард тому виной, или странное подводное колдовство морского царя. Все вокруг как будто бы подернулось рябью. Я пыталась проморгаться, но муть с глаз не уходила, а голос Тауры звучал все глуше, отдаляясь. Какая-то сила подняла меня в воздух, вдруг ставший очень плотным, почти как вода. Меня закрутило, понесло в сторону, и единственным надежным якорем в этой круговерти была ладонь Ричарда, которую я сжимала, что было сил. «Ричард, что происходит?!!» – я попыталась крикнуть, но не произнесла ни звука, а из моего рта вырвалось лишь облачко пузырьков. Меня мгновенно накрыло паникой. Я оказалась под водой! Но как? Я же так и не спрыгнула в воду! И нас несло куда-то вдвоем и крутило, я захлебывалась, но время от времени умудрялась сделать вдох. И все время звала Ричарда, но он не отвечал. То ли не слышал, то ли не мог говорить. Но пальцев не разжимал. Так вместе, сцепившись за руки, мы и упали на мягкий пушистый ковер, расстеленный у основания массивного трона.