Глава 15. Владыка моря

Рита В первый момент я закашлялась, пытаясь очистить легкие от остатков воды. Рядом со мной, не шевелясь, лицом вниз лежал Ричард. Едва вздохнув нормально, я бросилась к капитану, перевернула его на спину: – Ричард! Ты живой? – похлопала его по щекам. – Он жив, не бойся, – над моей головой послышался низкий глубокий голос. – Его оглушило собственной магией, сейчас очнется. Едва я подняла голову на голос, как на нас с капитаном опустилось серебристое облачко мельчайшей водной взвеси. Я снова закашлялась, Ричард тоже, но зато он пришел в себя и принялся усиленно отплевываться от воды. – Какого… морского дьявола, – выдавил из себя через силу. – Не поминай всуе, – снова прозвучал глубокий голос, и на сей раз, я смогла разглядеть его обладателя. На троне, у основания которого валялись мы с Ричардом, сидел человек. Вернее, человеком он был лишь наполовину, а нижнюю часть его туловища заменяли щупальца подобные тем, что мы уже видели у Тауры и Эрики. Немолодой мужчина, с седой окладистой бородой и седыми же длинными волосами. Несмотря на возраст, мужчина был крепок телом – широк в плечах, грудь бугрилась вовсе не старческими мышцами, а ладони его были шириной с хороший половник. – Ричард, это наверно и есть Владыка моря, – я с благоговением прошептала своему спутнику, а он в ответ только настороженно прищурился и поджал губы. – Ты права, дитя мое, – Владыка поднялся на троне. – Мое имя Тарла, и я держу верховную власть в королевстве Мав. Тарла спустился на несколько ступеней вниз, чуть прихрамывая, и мне показалось, что у Владыки не хватало нескольких щупалец. Я опасливо отползла от него дальше, а Ричард наоборот попытался подняться и прикрыть меня от морского дива. Отползая, я с удивлением обнаружила, что под моими руками был вовсе не ковер. То, что я поначалу приняла за него, оказалось толстым плотным слоем каких-то растений, густо переплетшихся друг с дружкой. Я бросила взгляд по сторонам, чтобы понимать, куда бежать в случае явной угрозы. Бежать было некуда. Мы находились в небольшом зале без дверей, по периметру которого шла широкая протока непроницаемо-темной воды, а в центре возвышался островок, на котором мы и очнулись. Вдоль стен зала висели красивые светящиеся гирлянды. Приглядевшись, я увидела, что они состояли из каких-то живых созданий, похожих на рачков с разноцветными клешнями. Именно эти чудные животные и создавали освещение в зале – сказочное, колеблющееся и мерцающее, словно свет сам тоже был живым. И в этом неверном переливчатом свете угадывались многочисленные фигуры, толпившиеся в зале на почтительном удалении от трона. У кого-то из присутствующих тоже были щупальца, и они, гордо выпрямившись, стояли по периметру островка. Другие сидели на его краю, свесив нижнюю часть тела в воду и помахивая рыбьими хвостами… – Не дергайся, я не трону твою подругу, – Владыка моря свысока оглядел Ричарда, которому все-таки удалось встать на ноги. И хоть капитан Нигель был высок, но морской царь возвышался над ним, словно взрослый над ребенком. Его толстые мощные щупальца были гораздо длиннее человеческих ног. – А меня? – Ричард набычился. Левая рука капитана по-прежнему плетью висела вдоль тела, но правую он сжал в кулак. – А ты – вор, – Тарла проговорил спокойно, но безапелляционно. – Вор должен понести наказание. – Я ничего не крал у тебя,– Ричард выплюнул с презрением. Казалось, эти слова развеселили Владыку: – Прав мой младший сын, вы там наверху и вправду забавные. Куда же, по-твоему, подевалось мое золото? – Его взял мой прадед. Я здесь не причем, – капитан зло процедил сквозь зубы. – Разве нет? Разве у людей нет права наследования – титулов, богатства? – морской царь чуть ухмыльнулся. – А в его словах есть определенная логика, Ричард, – я тоже поднялась на ноги, хоть голова у меня и кружилась после всей этой подводной магической свистопляски. Капитан ошпарил меня недовольным взглядом, едва ли не зашипев с досады, а вот Тарла, наоборот, посмотрел с интересом. Глаза у него, как и у младшего русала, были необычного ярко-бирюзового цвета и смотрели так пронзительно, что я почувствовала себя голой. Во взгляде Владыки вспыхнули лукавые искорки: – Как много ты знаешь о своем спутнике, дитя мое? – Да, не особенно много, – я смутилась под этим проницательным взглядом. – А что я должна о нем знать? Знаю, что он был влюблен в вашу невестку, – выпалила, не успев прикусить язык, и тут же залилась краской смущения. – Не слушай его, Рита, – Ричард встал так, чтобы загородить меня от Владыки. – Морской народ очень хитер. Заговорит тебя до смерти, заболтает и утащит на дно. – Так ты и так уже на дне, – Тарла развеселился еще больше. И хоть его веселье выглядело пугающим, оно определенно было лучше его гнева. Но в следующий миг лицо Владыки моря приняло суровое выражение, – Здесь ты и останешься! *** Рита Тарла простер руку в сторону Ричарда, словно пытаясь схватить его за горло. Вокруг пальцев Владыки сгустилась серебристая водяная взвесь, кольцо такой же взвеси охватило шею капитана. Ричард захрипел, подняв правую руку к шее – колдовской морок душил его. По толпе придворных прошел взволнованный ропот, и в тот же момент вода у берега забурлила, и, как и в прошлый раз, из этого бурления показалась голова молодого русала. Одним прыжком Таура выскочил из воды и решительно направился в сторону морского царя: – Отец, оставь его! – он вытянул руку в сторону Тарлы, и поток серебристой взвеси иссяк, а Ричард смог вздохнуть свободно. – Чертовы твари, – он прохрипел, согнувшись пополам, уперев руку в колено и пытаясь отдышаться. Я несмело шагнула к нему, но помня его предыдущее не особенно дружелюбное поведение, не стала предлагать помощь. – Как ты смеешь, сын, вмешиваться в мой суд? – Владыка моря сердито нахмурил брови, глядя на сына, но в его вопросе не было злости. Этот морской царь вообще вел себе неестественно, просто пугающе спокойно. Лучше бы он кричал и топал… щупальцами в гневе. А так, мне казалось, он мог задушить нас этими своими чудовищными тентаклями и даже не поморщиться, словно надоедливую муху прибить. – Оставь его, отец! – Таура выглядел более взволнованным, но старался подражать Владыке и держать невозмутимое лицо. – Поверь мне, ты не захочешь портить отношения с теми, чью кровь несет в себе Ричард Нигель. – С людьми? – Тарла чуть усмехнулся. – У нас нет отношений с людьми, чтобы было, что портить. А он вор… – Я ничего не крал у тебя, – Ричард прохрипел, держась за горло. – Это был мой прадед… Юный мав сокрушенно вздохнул: – С людьми тоже не стоит портить отношений, но сейчас я говорю не о них. Тарла недоуменно приподнял косматую седую бровь: – О чем ты говоришь, сын? – Разве ты не слышишь? – пришла очередь Тауры удивляться. – Прислушайся к музыке его сердца. Разве ты не слышишь знакомые ноты? Повисло молчание, даже шепотки среди придворных полностью стихли. Я слышала лишь легкий плеск воды о берег да свое прерывистое дыхание. А вот Владыка моря явно слышал что-то еще, поскольку его лицо принимало все более удивленное выражение. Наконец он проговорил, точно через силу: – Как же давно я не слышал этой мелодии… – Верно, и потому подзабыл ее, – Таура широко улыбнулся и неожиданно подмигнул мне. Я улыбнулась в ответ, хоть ровным счетом ничего не понимала. Поцедила прямо сквозь эту свою дебиловатую улыбку, продолжая растягивать губы: – Ричард, о чем они тут так мило беседуют? – Понятия не имею, сказал же, – Ричард буркнул в ответ, но что-то мне подсказывало, что он лукавит. – Тебе известно, что случилось с твоим прадедом? С Эдгардом Нигелем? – Таура обратился к капитану. Тот нахмурился, недовольно двинул левым плечом и тут же скривился от боли: – Эдгаргд Нигель пропал без вести. Насколько мне известно, он пиратствовал в северных морях, в нашей семье не любили вспоминать о нем. – Ричард снова пожал плечом, на сей раз здоровым. – Авантюрист, охотник за сокровищами. – Он украл ценности из моей сокровищницы! – Владыка моря сурово нахмурился. – И должен понести наказание. – Он давно мертв, – Ричард процедил в ответ. – Думаю, что его можно считать наказанным. – Ты уверен в этом? – Таура снова обратился к Ричарду. Тот в ответ лишь усмехнулся: – Полвека прошло с тех пор, как он последний раз вышел в море. К тому же… я нашел его останки на одном из окраинных островов. – Ты уверен в том, что это его останки? – мав не унимался. – Да, уверен, – Ричард огрызнулся. Я боязливо покосилась на Владыку моря: Ричард вел себя излишне смело для осужденного перед лицом палача. – Я нашел его прощальное письмо. А что не так с останками? Понимаю, мне следовало предать их земле, но среди его одежды не нашлось даже костей… – Человеческих костей, ты хочешь сказать, – Таура растянул губы в улыбке. Ричард исподлобья покосился на него, но ничего не сказал. – Молчишь? – мав кивнул. – Потому что догадываешься. Ты ведь умен, Ричард Нигель, не так ли? Давайте я расскажу вам, что на самом деле произошло на том небольшом островке. Ты позволишь, отец? Тарла с интересом следил за разговором. В ответ на вопрос сына он слегка махнул рукой и, прихрамывая, вернулся на свой трон. – Ну, слушайте, – Таура снова улыбнулся. Юный мав вообще часто улыбался, и я даже мельком подумала, что одобряю выбор Эрики. В такую добрую красивую улыбку сложно было не влюбиться. – Твой прадед, Ричард Нигель, и вправду был пиратом, морской народ наслышан о нем. Но грабил он в основном своих же соплеменников, потому не представлял для нас интереса. До того, момента, как рискнул покуситься на сокровищницу Владыки моря… – Вор, – Тарла проронил, высокомерно глядя на Ричарда. – Да, несомненно, – Таура хмыкнул. – Он решил испытать удачу, и она ему благоволила. Сундук с драконьим золотом из нашей сокровищницы оказался у него в руках. – Отчаянный моряк, – Ричард одобрительно крякнул, но Таура взглядом заставил его замолчать. – Мой дед, также как и мой отец, не любил воров, – юноша посуровел, – и отправил за Нигелем погоню. Нужно отдать должное, Эдгард умело уходил от нее, но бегать вечно невозможно. И, в конце концов, отряд мавов настиг его на маленьком пограничном островке. Команда Нигеля большей частью погибла или разбежалась еще до того, как он пришел к своему концу… – Бесславному, – Владыка моря не преминул тут же вставить язвительный комментарий. – Я бы так не сказал, – Таура вздохнул. – Эдгард сражался отчаянно, но, в конце концов, все-таки был ранен. Наверно, где-то в это время он и написал то прощальное письмо, которое вы нашли. Он кивнул Ричарду, а тот только плотнее поджал губы. Мав продолжал: – На краю гибели, уже отчаявшись спастись, Эдгард обратился за помощью к той древней крови, что текла в его жилах. Юный русал сделал паузу, чтобы перевести дух, а я не удержалась от вопроса, хоть и чувствовала, что ответ мне может не понравиться: – И что это за кровь такая? В ответ Таура только двинул плечами: – Драконья кровь. А вернее, кровь морских драконов, что некогда жили в наших водах. Мы думали, что все они сгинули в глубинах океана, но ошиблись. Оказывается, не все. Он улыбнулся и красноречиво посмотрел на Ричарда, но тот ответил лишь настороженным взглядом исподлобья. – Нигель принял свой изначальный облик, в нем же он и пал, забрав с собой немало наших братьев, – мав скорбно нахмурился. Повисло молчание. Я пыталась переварить услышанное. Все это было похоже на странную нелепую сказку. Вот только Ричард не торопился ее оспорить. Молчание нарушил Владыка моря: – Это не отменяет тот факт, что золото было украдено из моей сокровищницы. И кто-то должен за это ответить. – Я не крал твоего золота, – Ричард процедил со злостью. – А впрочем… Говорите, это золото драконье? Говорите, во мне течет их кровь? – он вскинул брови, ухмыльнулся. – Ну, так значит, это золото мое по праву. – Что? – казалось, Владыка моря не ожидал таких слов. – Да, как смеешь ты… Но Ричард перебил его совершенно бестактным образом: – Это золото принадлежит моему роду. В моих жилах течет кровь повелителей морей. Это мое золото! – Да, как ты смеешь, человечек! – Тарла вскочил со своего трона, вокруг него тут же свилось облачко серебристой магической взвеси. – Отец, не нужно, он ведь прав! – Таура выставил перед собой ладони, пытаясь успокоить отца, но тот его не слушал: – Убью! Утоплю! Скормлю крабам! Я в ужасе вцепилась в рукав Ричарда: – Что ты говоришь? Зачем тебе это золото? – проговорила в отчаянии, понимая, что еще мгновение, и гнев Владыки моря выплеснется на нас. Капитан повернулся ко мне, и выражение его глаз мне очень не понравилось. Было в них что-то безумное и озорное одновременно, не сулившее мне ничего хорошего. Одними губами он прошептал: «Доверься мне», – в моей голове в этот момент очень отчетливо прозвучал его голос. Ричард обнял меня за плечи здоровой рукой, бросил злой взгляд на Владыку моря и, к моему огромному удивлению, к удивлению всех присутствующих в подводном зале, показал Тарле язык. *** Рита А потом началось что-то невообразимое. Снова рука капитана стала горячей, почти обжигающей. Даже сквозь одежду я чувствовала исходящий от мужчины жар. Все вокруг затянуло рябью, словно мы оказались под водой. Движения окружающих: и придворных, и юного русала, уведшего у Ричарда возлюбленную, и самого Владыки моря – казались замедленными, словно вода держала их, мешая шевелиться. А мы с Ричардом, напротив стали стремительными, словно две морские рыбы. Мужчина рванул меня за руку, увлекая в сторону протоки, опоясывающей островок с троном. «Ричард, нет! Я не умею плавать!» – я прокричала в голос, но с моих губ не слетело ни звука. «Умеешь! Я же тебя научил…» – капитан ответил также беззвучно. И мы прыгнули в воду – я даже дыхание не успела нормально задержать. От ужаса, затопившего сознание, я рванулась прочь, вверх, но Ричард держал крепко, и, как я ни билась, не выпустил моей руки. Мы опускались все глубже в темную воду, я видела лишь переливчатое мерцание поверхности над головой да серебрящиеся пузырьки воздуха, вырывающиеся из моих легких. «Ричард!..» – последняя истеричная мысль в моем мозгу, объятом паникой и нехваткой кислорода. «По-другому не выбраться», – его мысль была спокойной. И в тот момент, когда грудь моя уже разрывалась от боли, я не выдержала и сделала вдох… И… смогла спокойно дышать. Под водой. Удивиться этому новому волшебству я не успела, потому что почувствовала, как раскалилась рука моего провожатого. Она жгла мою ладонь даже под водой. Я снова попыталась вырвать руку, но ее словно сдавило железными тисками. Больно не было, но и освободиться было невозможно. Попыталась оттолкнуть от себя мужчину, но не нащупала его в подводном мраке. Зато почувствовала, как рядом со мной движется что-то очень большое и очень горячее. И вот это нечто рванулось наверх и повлекло меня за собой – к солнцу и воздуху. Мы поднимались очень быстро, вода вокруг стремительно светлела. Если на пути нам и попадались какие-то морские обитатели, все они мчались врассыпную от того дива, которое всплывало с самого дна. И когда вокруг стало достаточно светло, я смогла разглядеть его. Рядом со мной плыл морской дракон. Совершенно такой, каким я видела его в своих снах. Моя рука словно приклеилась к его шкуре на загривке. Я рванулась, пытаясь освободиться, но вновь ничего не вышло. Тогда я обняла дракона руками и ногами, попытавшись оседлать его. Прижалась всем телом к горячей чешуе. Он был словно огонь, по воле удивительного колдовства пылающий в морской глубине. Этот огонь обжигал, но не причинял боли. Гибкое сильное тело извивалось под моими руками, я чувствовала, как перекатываются тугие мышцы под толстой кожей, видела, как рассекают водную толщу его крылья-плавники… Я снова как будто была во сне. И также как во сне, могла дышать под водой – словно рыба. «Ричард!» – я осмелилась позвать его, и он откликнулся: «Я здесь». «Это ты, Ричард?» – я прижалась щекой к горячей шкуре, обнимая дракона за шею. «Это я». Больше я не спрашивала ничего до тех пор, пока мы не вынырнули на поверхность.