Глава 16. Что такое килевание?

Рита Подняв фонтан брызг, мы вынырнули на поверхность, и я тут же принялась отчаянно кашлять. Под водой-то я дышала, но моим легким все-таки требовался воздух. Откашлявшись, я без сил вытянулась на загривке морского дракона, мерно покачивавшегося в волнах, словно живой плавучий остров. «В порядке?» – от чужой мысли, прозвучавшей в моей голове, я вздрогнула. – Вроде, – ответила уже вслух. – Ричард, это, правда, ты? Я осторожно тронула загривок сказочного зверя и с удовлетворением обнаружила, что могу спокойно отлепить ладонь от его чешуи. «Я уже ответил тебе, что да», – я едва уловила досаду, но в целом мысли морского чудовища были спокойны и размерены. – Разве так бывает? – несмотря на очевидные факты, я все не могла поверить в возможность подобного чародейства. Я выпрямилась и села верхом на драконе, словно на лошади. «Как видишь», – показалось, или в его мыслях скользнула усмешка. – Мдя… – я протянула себе под нос, понимая, что вся ситуация абсурдна, а задавать вопросы попросту глупо, все равно нормальных ответов на них нет. – И что нам теперь делать? «Искать сушу или корабль, чтобы высадить тебя». – А-а-а… как же ты? Хоть мысли морского дракона текли спокойно, я ощущали в них скрытую тревогу – не понятно, за меня или за него самого. «А что я?» – снова усмешка? – Ты так и останешься… таким? – я снова провела рукой по драконьей шкуре. Раньше я всегда представляла себя, что драконы – жесткие бронированные зверюги, покрытые грубой чешуей, рогами и наростами, но то удивительное существо, которое я оседлала, было совершенно другим. Мягким и одновременно упругим, чуть бархатистым на ощупь, словно дельфин. «Не знаю, – ответ Ричарда спокойствия и ясности не прибавил. – Держись крепче, я могу плыть очень быстро». – Это я уже заметила, – пробормотала себе под нос и тут же крепко обхватила дракона за шею. И хоть я понимала, что утонуть он мне не даст ни в коем случае и любого морского хищника от меня отпугнет, все равно снова падать в воду не хотелось. За прошедший день я накупалась уже достаточно. Мы больше не разговаривали. Дракон, словно скоростная лодка, рассекал волны, прикрывая меня от брызг широкими плавниками. Солнце опустилось к горизонту, окрасив небо в розово-алые оттенки. Вода стала похожа на зеркало – непроницаема для взгляда. Мне не было холодно – исходящий от дракона жар высушил и одежду, и волосы, но сильно хотелось есть и пить. Не удивительно, с утра ведь маковой росины во рту не было. И только я открыла рот, чтобы сказать об этом Ричарду, как он опередил меня: «Потерпи немного. Мы уже почти нагнали наш корабль». – Как? – я только выдавила из себя. – Как ты понял, что я хочу спросить? «Чувствую твои мысли», – ответ был лаконичен, как и все фразы Ричарда в драконьем облике. – Не надо ковыряться в моей голове, – от того, что этот мужчина-дракон мог видеть меня насквозь, вплоть до того, что я хочу есть, мне стало очень неуютно. А если я в туалет захочу, он тоже почувствует? Кстати, я бы не отказалась… Мыслеобраз дракона принес усмешку: «Потерпи немного, его уже видно». – Где? – я принялась вглядываться в темнеющий горизонт, но ничего не увидела. – Как ты вообще нашел свой корабль? Он же уплыл очень далеко. «Ушел, – в мыслеобразе скользнула досада. – Как-как? Не знаю. Просто нашел». Солнце утонуло за горизонтом, но темно над морем стало не сразу. Еще какое-то время дневное светило посылало прощальные лучи в вечереющее небо. И в этом меркнущем свете я наконец-то увидела темный силуэт небольшого парусного корабля. Кораблик быстро приближался, хоть и шел на всех парусах, но морской ящер явно был быстрее. «Держись крепче, сейчас немного проучим господина Рено со всей этой командой медузьих ошметков в придачу». – Ты что собрался?.. – спросить я не успела, потому что Ричард на всем ходу нырнул под воду. В первый момент я опять перепугалась, хлебнула воды, но быстро поняла, что неведомая охранная магия по-прежнему действует. Я снова могла дышать под водой, и руки мои снова намертво прилипли к шкуре дракона – захочешь, не утонешь. А дракон пошел на таран. Я испугалась, что он решил попросту потопить свой собственный корабль в отместку за ослушание команды. Но в последний момент Ричард чуть отклонился в сторону и толкнул днище корабля боком вскользь. Впрочем, даже такого легкого касания команде оказалось более чем достаточно. Суденышко качнулось на всем ходу, едва не легло на борт, а кто-то из матросов даже упал в воду. Учитывая ночную темноту, внезапное препятствие в открытом море могло стать роковым. Но дракон не хотел топить корабль, он игрался с ним, точно котенок с фантиком. Толкал его мордой, поднимал плавниками волны, которые перекатывались через борта, наводя на палубе хаос. «Ричард, может, хватит? Он же утонет!» – я снова обратилась к мысленной речи, потому что стоило мне открыть рот, в него тут же заливалась вода. «Поделом, – мысль Ричарда была короткой и злой, но после моей просьбы он все-таки оставил свою опасную игру и отплыл чуть в сторону. – Если они не будут меня бояться, то, в конечном счете, мои дни закончатся на рее или в животе у акулы». «Мне кажется, в твоем теперешнем виде, тебе такое не грозит». Ричард не стал отвечать. Он покачивался на воде позади корабля, следя за тем, как матросы пытаются ликвидировать последствия внезапного шторма. Наконец, словно решившись, он подплыл к борту судна, а на кончиках его плавников, словно сигнальные маячки, вспыхнули огоньки. *** Рита В первый момент, заметив неведомое чудо, команда подскочила к борту корабля. Но в следующий миг по толпе понеслись испуганные крики, началась суета: – Дракон! – Это морской дракон! «Покажись им, успокой их, – Ричард проворчал мысленно. – А то сейчас они с перепугу сами корабль потопят». – Эй! Это я! – я поднялась на спине дракона в полный рост и принялась махать руками. – Я – Рита! У борта тут же показался старпом и принялся отдавать приказы команде: – Человек за бортом! Канат, быстро! Матросы словно оцепенели не в силах двинуться. Первым опомнился боцман и бросился выполнять приказ командира. Вскоре мне спустили конец толстой веревки. – Обвяжись им, девочка, мы тебя вытащим, – Крейн выкрикивал указания. Я послушно обвязалась веревкой под мышками. Дракон все это время мерно покачивался на волнах возле судна. – Ричард, а как же ты? – снова спросила негромко. «Припугни их мною. Скажи, что если пальцем тебя тронут, дракон потопит корабль». – Но… может, ты им сам об этом скажешь? – я нахмурилась, но в этот момент веревка натянулась, матросы принялись втаскивать меня на борт, и наша с Ричардом беседа прервалась. Когда меня подняли на корабль, команда отшатнулась от меня, словно от зачумленной. На лицах матросов читался откровенный страх, старпом выглядел подавленным и ошарашенным, боцман испуганным и смущенным одновременно. – Ну, здрасьте, – я попыталась улыбнуться, но получилось кривовато. – Я вернулась. Вот, с сопровождением, – неопределенно махнула рукой за борт, где по-прежнему в волнах покачивался Ричард в облике морского дракона. – Мы рады вашему возвращению, мадемуазель, – Штраусс прочистил горло. – Мы уже даже не надеялись… – Ну, конечно, вы не надеялись, – я сердито насупилась. – Выбросили меня за борт без глотка воды. А я вот вернулась. Имейте в виду, если вы еще раз выкинете нечто подобное, то этой посудине каюк, дракон ее утопит. По команде прошелся испуганный шепоток. А Ричард, чувствуя их страх, показательно шевельнулся, играючи подняв волну, которая захлестнула палубу. Когда качка улеглась, Крейн наконец смог разлепить непослушные губы: – Как же тебе это удалось, девочка? Золотом его подкупила, да? – Ага, почти, – я усмехнулась, но тут же погрустнела и перегнулась через борт, глядя на дракона. «Ричард, я никуда не поплыву без тебя, – подумала настолько уверенно, насколько была способна. Чуть помешкав, добавила, – Не бросай меня…» «Не брошу, – ответ пришел сразу, спокойный и уверенный. – Я поплыву следом за вами». Я только закусила губу в отчаянии: «Пойдешь? Так ведь говорят моряки…» Мыслеобраз принес усмешку: «Нет, на сей раз поплыву. Я же не корабль». Я слышала за своей спиной шепотки команды: – Чего это она? – С драконом, верно, разговаривает. Науськивает его. Чтоб команду не всю сразу сожрал. Чтоб кто-то остался на снастях. – Хоть бы доктора первого. Он же все это придумал. – Нет, лучше кока, это он доктора подговорил. – А кто готовить будет, если Силю дракон сожрет? – Так она и будет. У нее-то, чай, лучше выходит… Мне было не до глупостей необразованных матросов. «Неужели… ты навсегда так и останешься в виде… чудовища?» – я стиснула зубы, изо всех сил пытаясь не разреветься. «Очень удобное тело, между прочим, – в отличие от предыдущих раз, дракон был необычайно разговорчив. – Быстрое, сильное. Я могу дышать под водой, слышать звезды, читать мысли людей. И, кажется, еще кое-что могу…» – Если ты читаешь мысли, Ричард, – я проговорила вслух, наконец-то решившись сказать то, что все это время держала в секрете – даже от самой себя, – то должен чувствовать, что… я люблю тебя … Вернись ко мне… – окончание фразы прозвучало очень тихо, но капитан не мог не услышать его. Смущенная я отвернулась, пряча слезы, хотя какой в том был смысл, если дракон мог чувствовать мои мысли… «Кинь мне веревку», – прозвучало в моей голове. – Что? – я тут же обернулась. Засуетилась, – Мистер Крейн, дайте веревку! Боцман недоуменно покосился на старпома, но веревку протянул. – Кидайте вниз, – махнула рукой на дракона, и снова боцман подчинился, хотя руки у него ощутимо дрожали. Стоило концу веревки плюхнуться в воду, как рядом с кораблем брызнул мощный фонтан, словно бы огромный сильный кит сделал выдох. Матросы бросились врассыпную, боцман попытался оттащить меня от опасного борта, но я лишь отмахнулась от него. Веревка натянулась, и вконец перепуганный Крейн попросту швырнул ее. По счастью, второй конец каната был закреплен за тумбу, и натяжение сохранилось. Что-то сильно дернуло за веревку снизу, боцман побледнел и принялся осенять себя какими-то жестами, видимо, охранными знаками. А я, наоборот, с улыбкой ждала того, кто появится снизу. Ричард не заставил себя долго ждать. В несколько сильных движений он поднялся до палубы и с легкостью перемахнул через борт. В первый момент я с глупой улыбкой уставилась на него. И только потом залилась смущенной краской до самых ушей и поспешила отвернуться, потому что Ричард был полностью обнажен. Хотя он, в отличие от меня, вовсе не стеснялся, стоял, гордо подняв голову и расправив плечи. Обе руки капитана были совершенно здоровы, и теперь он сжимал кулаки, с кровожадным выражением на лице оглядывая команду. – Ну, что, шпроты протухшие, соскучились по мне? – Ричард процедил сквозь зубы и сделал шаг вперед. *** Ричард Те из матросов, кто еще оставался на палубе, шарахнулись от него в стороны, Крейн побледнел еще сильнее, но не шелохнулся. Капитан приблизился к остолбеневшему боцману. Казалось, еще мгновение, и он ударит его или попросту испепелит взглядом на месте. – Капитан Нигель, позвольте вашу одежду! – откуда-то из кормовой надстройки выскочил старпом с капитанским камзолом в руках. Ричард переключил внимание на первого помощника: – Быстро ориентируешься, Штраусс, – проговорил с недобрым прищуром, но одежду взял и принялся одеваться. Старпом откашлялся и, вытянувшись перед командиром, доложил спокойным ровным голосом: – В ваше отсутствие принял командование кораблем на себя. Очень рад вашему… – Где доктор? – Ричард не дал ему договорить. – В своей каюте, я полагаю, – Штраусс сбросил показную браваду и нахмурился. – Прекрасно, – капитан кровожадно ухмыльнулся. – Тащите его сюда. – Так точно, – старпом и еще пара матросов бросились выполнять распоряжение капитана и спустя несколько минут приволокли на палубу бледного Рено. Врач не сопротивлялся, покорно следуя за моряками. Ричард оглядел команду, и каждый, на ком он останавливал взгляд, опускал глаза. – Ну что, выкидыши камбалы, пришло время поучить вас по-взрослому, – он остановил взгляд на судовом враче. – Скажите, мистер Рено, это ваша была идея выкинуть мою пассажирку за борт? Повисло молчание, Рено только стискивал зубы, исподлобья поглядывая на капитана. – Ясно, – Ричард коротко кивнул. Шагнул к доктору, ловко обшарил его одежду и вытащил у него из-за пазухи томик морского определителя. Рено сверлил его ненавидящим взглядом. – А вот это я заберу себе! – капитан зло скривился. – Его, а еще Сили, – боцман решил влезть в разговор, пытаясь задобрить командира, но под его холодным взглядом стушевался и замолк. – Значит, накажем двоих, – Нигель недобро усмехнулся. Качнул головой, – Где мистер Сильвестр? – он оглядел команду. Матросы тут же зашевелились и вытолкали вперед упирающегося кока. – Очень хорошо, – ухмылка Ричарда стала еще злее. – Не будем отходить от классики. Мистер Крейн, приготовьте канаты и спустите паруса. У нас остановка. – Ричард, что ты хочешь с ними сделать? – набравшись смелости, Рита тронула капитана за рукав, напоминая о себе. Он бросил на нее быстрый взгляд: – Помнится, ты хотела узнать, что такое килевание. Сейчас узнаешь. Лицо девушки окаменело. От самого этого слова веяло чем-то страшным и жестоким. Силя бухнулся на колени и заверещал: – Капитан, пощадите! Мы же не со зла! – Я тоже на тебя не злюсь, Силя, – Ричард проговорил, кривя губы. – Но наказать должен. – Пожалуйста! Помилуйте! Будьте вы человеком! – кок продолжал верещать, пока пара крепких матросов скручивала ему руки толстой веревкой. А Рено рассмеялся – тихим полубезумным смехом, словно тронувшись умом от страха, но в следующий момент посмотрел на капитана очень ясными глазами. Проговорил со злостью: – Какой же он человек? Сами же все видели. Морское чудовище. Я всегда знал, Нигель, что ты слишком гадок, чтобы быть человеком. Что в тебе есть что-то от них… Ричард посмотрел на Рено очень спокойно. Произнес, медленно роняя слова: – Возможно, я не самый лучший человек в этом мире, но я хотя бы не скрываю этого. В отличие от вас, добрый доктор Рено, который цинично и хладнокровно позволил утопить ни в чем не повинную девушку. – На мгновение губы Ричарда скривила злая усмешка, но он быстро взял себя в руки. – Твое счастье, что Рита осталась невредима. Иначе килеванием ты бы не отделался. – Проклятая морская тварь! – Рено выплюнул слова в лицо Ричарду и попытался на самом деле плюнуть, но промахнулся. – Вяжите его, – капитан махнул матросам, и те принялись скручивать руки доктору. – Ричард, не надо, – Рита снова подала голос. – Ты же… не такой. Капитан резко обернулся к ней, нахмурился, но черты лица его быстро разгладились: – Они же чуть не убили тебя! А ты их теперь жалеешь? – А чем ты будешь лучше них, если поступишь также? – девушка только руками развела. – Я не хочу быть ни лучше них, ни вообще с кем-либо себя сравнивать, – мужчина процедил сквозь зубы, но уже без той злости, с которой говорил с осужденными. Чувствуя, что нащупала слабину, Рита снова коснулась его руки, заглядывая в глаза. И совершенно неожиданно Ричард, не выдержав умоляющего девичьего взгляда, отвернулся. Скрипнув зубами, кивнул боцману: – Хорошо… Мистер Крейн, давайте этих двоих в трюм, я потом решу, что с ними делать. Завтра, сейчас уже поздно. Сейчас всем, кроме дежурных, отдыхать! Повернулся к Рите: – Довольна? Она только плечами пожала: – Наверное. В моем мире говорят, утро вечера мудренее. А сейчас и вправду нам всем нужно отдохнуть. – Да, – мужчина кивнул. – Иди в мою каюту. Он собрался уже, было, уйти, но Рита удержала его за рукав: – А ты? Это же твоя каюта, капитан. Не хочешь… переночевать на своем месте? И отвернулась, чувствуя, что щеки пылают. Пару мгновений ничего не происходило, а потом Ричард довольно крякнул и взял ее за плечо: – Почему бы и нет? В конце концов, это действительно моя каюта. И мягко, но настойчиво потащил девушку в сторону юта.